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VII. Speenhamland, 1795

Durante el periodo ms activo de la Revolucin industrial de 1795 a 1834, la Ley de Speenhamland impeda
la creacin de un mercado de mano de obra en Inglaterra, en efecto el mercado de mano obra fue el ltimo
de los mercados organizados bajo el nuevo sistema industrial. Las ventajas econmicas de un mercado de
mano de obra libre no podan compensar la destruccin social generada por el. Tena que introducirse un
nuevo tipo de regulacin en que la mano de obra estuviese de nuevo protegida, pero ahora de la operacin
del propio mecanismo del mercado. Las nuevas instituciones protectoras tales como los sindicatos y las
leyes fabriles, se adaptaban en la mayor medida posible a los requisitos del mecanismo econmico, pero
interferan con su autorregulacin y en ltima instancia destruyeron el sistema.
Los jueces de Berkshire, reunidos en el Pelican Inn de Speenhamland, el 6 de mayo de 1795 en una poca de
grandes dificultades decidieron que deberan otorgarse subsidios en ayuda de los salarios de acuerdo con
una escala dependiente del precio del pan, de modo que se aseguraba un ingreso mnimo a los pobres
independientemente de sus salarios. Nada poda ser ms obvio que el hecho de que el sistema salarial
demandaba imperativamente la abolicin del derecho a la vida proclamado por Speenhamland: bajo el
nuevo rgimen del hombre econmico, nadie trabajara por un salario si poda vivir sin hacer nada. Otro
aspecto de la eliminacin del mtodo de Speenhamland era menos obvio para la mayora de los autores del
siglo XIX , que el sistema salarial tena que universalizarse tambin en aras de los propios asalariados,
aunque esto significara privarlos de su derecho legal a la subsistencia. El derecho a la vida haba resultado
una trampa mortal.
Bajo Speenhamland, la sociedad se haba debatido en medio de dos influencias opuestas: una emanaba del
paternalismo y protega a los trabajadores contra los peligros del sistema de mercado, la otra organizaba los
elementos de la produccin, incluida la tierra, bajo un sistema de mercado, privando as a la gente comn de
su posicin anterior y obligndola a ganarse la vida ofreciendo su trabajo, al mismo tiempo que privaba al
trabajo de su valor de mercado. Nada podra haber sido ms patente que la mutua incompatibilidad de
instituciones como el sistema salarial y el derecho a la vida o la imposibilidad de un orden capitalista eficaz
mientras se subsidiaran los salarios con fondos pblicos.
Speenhamland fue diseado para impedir la proletarizacin de la gente comn o por lo menos para frenarla,
el resultado fue el empobrecimiento de las masas quienes casi perdieron su forma humana en el proceso. La
reforma de la Ley de pobres de 1834 acabo con esta obstruccin al mercado de mano de obra, se aboli el
derecho a la vida, la crueldad cientfica de esta ley resultaba tan repulsiva para el sentimiento pblico. La
mayora de las quejas se deban realmente a la forma abrupta en que se destrua una institucin tan antigua
y se pona en prctica una transformacin radical. Speenhamland haba impedido el surgimiento de una
clase trabajadora, ahora los pobres trabajadores estaban conformando tal clase por la presin de un
mecanismo insensible. En 1834 se estableci en Inglaterra un mercado competitivo de mano de obra, no se
puede afirmar que antes de esa fecha existiera el capitalismo industrial como un sistema social. Sin embargo
casi de inmediato se estableci la autoproteccin de la sociedad: leyes fabriles y legislacin social y un
movimiento poltico e industrial de la clase trabajadora. Era en este intento por alejar enteramente los
nuevos peligros del mecanismo del mercado que la accin protectora entraba fatalmente en conflicto con la
autorregulacin del sistema. Se pona descubierto un mundo cuya existencia misma no se haba sospechado
siquiera: el de las leyes que gobiernan una sociedad compleja. Aunque el surgimiento de la sociedad en este
sentido nuevo y distintivo ocurri en el campo econmico, su referencia era universal.
VIII. Antecedentes y consecuencias

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El sistema de Speenhamland no fue originalmente ms que un artificio, sin embargo, pocas instituciones han
forjado el destino de toda una civilizacin de manera ms decisiva que esta. Bajo el sistema mercantilista, la
organizacin laboral de Inglaterra descansaba en la Ley de pobres y el Estatuto de artfices. La ley de pobres
se ocupaba de lo que llamaramos los desempleados y los inapelables, la ley de asentamiento de 1662
referente al domicilio legal de la gente y que restringa su movimiento al mximo. De acuerdo con el estado
de artfices la organizacin laboral descansaba en tres pilares: obligatoriedad del trabajo, un aprendizaje de
siete aos y evaluaciones salariales anuales por parte de funcionarios pblicos. La mendicidad se castigaba
severamente, la vagancia, en caso de repeticin era una ofensa capital, la ley de pobres de 1601 decreto que
los pobres en capacidad de trabajar deban trabajar para ganar su sustento, que la parroquia deba proveer
la carga del sostenimiento corresponda exclusivamente a la parroquia, por lo que una parroquia bien
atendida poda verse inundada por los indigentes, por eso re promulgo la ley de asentamiento.
La Revolucin industrial estaba avanzada cuando en 1795 bajo la presin de las necesidades de la industria
se derogo parcialmente la Ley de 1662, se aboli la servidumbre parroquial y se restableci la movilidad
fsica de los trabajadores, ahora podra establecerse un mercado laboral a escala nacional.
La conexin existente entre la pobreza rural y el impacto del comercio mundial no tena nada de obvia, los
contemporneos no tenan ninguna razn para conectar el nmero de aldeanos pobres con el desarrollo del
comercio en los siete mares. Haba una gran diversidad de las causas que explicaban el incremento del
pauperismo, entre ellas la escases de granos, los salarios agrcolas demasiados elevados que generaban
precios elevados de los alimentos, la irregularidad del empleo urbano, la desaparicin de pequeos
terratenientes, etc. Pero en conjunto prevaleca la impresin de que el pauperismo era un fenmeno sui
generis, una enfermedad social provocada por diversas razones, la mayora de las cuales se activaron solo
por el hecho de que la ley de pobres no pudo aplicar el remedio correcto.
A menudo se sealaba que el aumento del desempleo se deba a las grandes fluctuaciones del comercio,
pero no se adverta que estas fluctuaciones formaban parte de un proceso subyacente ms amplio aun a
saber: un crecimiento general del comercio basado cada vez ms en las manufacturas. Para los
contemporneos no pareca haber ninguna conexin entre las principales manufacturas urbanas y el gran
incremento de los pobres en el campo. El incremento del comercio exterior aumento naturalmente el
volumen de empleo, mientras que la divisin territorial de la mano de obra, combinada con la severa
dislocacin de las ocupaciones en la aldea y la ciudad provocaba el rpido crecimiento del desempleo. El
distante rumor de grandes salarios hacia que los pobres se sintieran insatisfechos con los salarios que poda
pagar la agricultura y se rechazaba un trabajo mal remunerado.
Quin pagaba por Speenhamland?. Directamente la carga principal recaa por supuesto en los
contribuyentes, pero los agricultores se vean parcialmente compensados por los bajos salarios que deban
pagar a sus jornaleros, como resultado directo del sistema de Speenhamland. A dems al agricultor se le
perdonaba con frecuencia una parte de sus contribuciones es estaba dispuesto a emplear a un aldeano que
de otro modo tendra que ser subsidiado. El efecto principal del sistema de subsidios fue la reduccin de los
salarios por debajo del nivel de subsistencia. Los grandes hombres de esta clase gobernante estaban todava
lejos de comprender la necesidad de esta clase nueva. La abolicin de Speenhamland fue el verdadero
nacimiento de la clase trabajadora moderna cuyo inters inmediato la destinaba a convertirse en la
protectora de la sociedad contra los peligros intrnsecos de una civilizacin de mquinas. Pero cualquiera
que fuese el futuro que les aguardara la clase trabajadora y la economa de mercado aparecieron juntas en
la historia. La derogacin de Speenhamland fue obra de una clase nueva que entraba al escenario histrico:
la clase media inglesa.

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La nueva ley estableca que en el futuro no se otorgara ningn subsidio franco, su administracin seria
nacional y diferenciada, por supuesto se eliminaba la ayuda salarial. Ser empleo la prueba del taller, el
solicitante tendra que decidir ahora si estaba tan desprovisto de todo recurso que voluntariamente se
refugiara en un lugar convertido deliberadamente en una casa del horror. En 1834 estaba listo el capitalismo
industrial para iniciar su marcha y se lanz la reforma de la ley de pobres. La ley Speenhamland que haba
protegido a la Inglaterra rural y por ende a la poblacin trabajadora en general, contra la fuerza aplastante
del mecanismo de mercado estaba devorando a la sociedad. La unidad tradicional de una sociedad cristiana
estaba siendo sustituida por una negacin de la responsabilidad por parte de los ricos, en relacin con las
condiciones de sus semejantes, las dos naciones se estaban formando.
IX. E l pauperismo y la utopa
El problema de la pobreza se centraba alrededor de dos temas estrechamente relacionados: el pauperismo y
la economa poltica, estos temas forman part4e de un todo indivisible el descubrimiento de la sociedad.
Hasta la poca de Speenhamland no haba podido encontrarse ninguna respuesta satisfactoria al
interrogante del origen de los pobres, en el siglo XVIII se acepta que el pauperismo y el progreso eran
inseparables, el mayor nmero de pobres no se encontraba en los pases ridos ni en medio de las naciones
brbaras, sino en los pases ms frtiles y civilizados. La situacin era en verdad desconcertante, los pobres
aparecieron por primera vez en Inglaterra durante la primera mitad del siglo XVI luego se volvieron
conspicuos como individuos que no estaban ligados al feudo o a ningn superior feudal y su transformacin
graduada en una clase de trabajadores libres fue el resultado combinado de la feroz persecucin de la
vagancia y la promocin de la industria nacional poderosamente ayudada por una expansin continua del
comercio exterior. Esta ya no era una sociedad semifeudal sino una sociedad semicomercial, cuyos
miembros representativos estaban a favor del trabajo por s mismo y no podan aceptar la concepcin
medieval de que la pobreza no era un problema ni la del cercado exitoso de que los desempleados eran
simplemente ociosos capacitados para trabajar.
Las opciones existentes acerca del pauperismo empezaron a reflejar una perspectiva filosfica como haba
ocurrido antes con las cuestiones teolgicas. Los cuqueros, pioneros en la exploracin de las posibilidades
de la existencia moderna fueron los primeros en reconocer que el desempleo involuntario debe ser el
resultado de algn defecto en la organizacin del trabajo. Despus de la Revolucin gloriosa 1688 la filosofa
cuquera produjo en John Bellers un notable pronosticador de la tendencia de las ideas sociales en el futuro
distante. El libro de Bellers sugiri el establecimiento de colegios de industria para solucionar los problema
de la sociedad desde la primera aparicin de las grandes dislocaciones producidas por la maquina en la
sociedad moderna. El compaerismo del colegio har del trabajo y no del dinero, el patrn del valor de
todos los bienes bsicos, se plane como un colegio de toda clase de oficios tiles que trabajaran por los
dems sin subsidios. Los trabajadores serian autosuficientes y trabajaran en comn por su subsistencia, lo
que hagan de mas, se les pagara. As se combinaban las relaciones de subsistencia y los pagos de acuerdo
con los resultados. El plan nacional de Bellers para el alivio del desempleo iba a administrarse en realidad
para beneficio de los capitalistas.
Un siglo despus Jeremy Bentham, el ms prolifero de todos los proyectistas sociales, elaboro el plan de
usar a los indigentes en gran escala en la operacin de la maquina inventada por Samuel, su hermano ms
inventivo, ambos estaban buscando una mquina de vapor. Ahora se les haba ocurrido emplear convictos
en lugar de vapor. Esto ocurra en 1794, el plan Panipticon de Jeremy Bentham con cuya ayuda podran
disearse crceles de supervisin barata y eficaz, haba sido elaborada dos aos antes y ahora decida
Bentha aplicarlo a su fbrica operada por convictos, los pobres deban tomar el lugar de los convictos. El

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plan de Bentham equivale nada menos que a la eliminacin del ciclo econmico mediante la
comercializacin del desempleo a escala gigantesca.
Owen tomo de Bellers la idea de las notas laborales y la aplico en su Bolsa Nacional de Trabajo Equitativo en
1832, pero fracaso. El principio estrechamente relacionado de la autosuficiencia econmica de la clase
trabajadora se encontraba detrs del famoso movimiento sindical en los dos aos siguientes. El sindicato
era una asociacin general de todos los oficios, artesanas y artes, sin excluir a los pequeos maestros, con el
vago propsito de constituirlos en el cuerpo de la sociedad, en una manifestacin pacfica. El sindicato, el
capitalista, el socialismo y el anarquismo eran efectivamente casi indistinguibles en sus planes para los
pobres.
Bellers, el ateo Owen y el utilitario Bentham, los tres estaban convencidos de que una organizacin
apropiada del trabajo de los desempleados debe producir un excedente, el que Bellers, el humanitario
esperaba usar sobre todo en el alivio de otros necesitados; Bentham, el liberal utilitario quera que el
excedente se entregara a los accionistas, Owen, el socialista quera que se entregara a los propios
desempleados. Pero mientras que sus diferencias solo revelaban las seales casi imperceptibles de futuras
escisiones, sus ilusiones comunes exhiban el miso desconocimiento radical de la naturaleza del pauperismo
en la naciente economa de mercado.
X. La economa poltica y el descubrimiento de la sociedad
Cuando se advirti la importancia de la pobreza, el escenario estaba listo para el siglo XIX, El cambio de
atmosfera de Adam Smith a Townsend, fue en efecto sorprendente. El primero marco el final de una poca
que se abri con los inventores del Estado: Tomas Moro y Maquiavelo, Lutero y Calvino; el ultimo perteneca
ese siglo XIX, en el que Ricardo y Hegel descubrieron desde ngulos opuestos la existencia de una sociedad
que no estaba sujeta a las leyes del Estado, sino que por el contrario, someta al Estado a sus propias leyes.
Adam Smith planteaba la riqueza como un aspecto de la vida de la comunidad, a cuyos propsitos
permaneca subordinada. Un optimismo impregna el pensamiento de Smith, porque las leyes que gobiernan
la parte econmica del universo concuerdan con el destino del hombre. Excluyo conscientemente a la
naturaleza, en el sentido fsico, del problema de la riqueza , diez aos ms tarde al enfocar la comunidad
humana desde el lado animal, Townsend omiti la cuestin supuestamente inevitable de los fundamentos
del gobierno y al hacerlo as introdujo un nuevo concepto de la ley en los asuntos humanos, el de las leyes
de la naturaleza.
En la isla de Juan Fernndez no haba ni gobierno, ni ley y sin embargo haba un balance entre cabras y
perros. Este balance se mantuvo por la dificultad de los perros encontrada por los perros para devorar a las
cabras que huan a la parte rocosa de la isla y por las inconveniencias que haban afrontar las cabras al
buscar un refugio contra los perros. No se necesita ningn gobierno para mantener este balance. Townsend
insisti en que los hombres son efectivamente bestias y que precisamente por esa razn solo se requiere un
mnimo gobierno. Desde el punto de vista novedoso una sociedad libre poda considerarse integrada por dos
razas: la de los propietarios y la de los trabajadores. El nmero de estos ltimos estaba limitado por la
cantidad de alimentos y mientras que la propiedad estuviese segura, l hambre los impulsaba a trabajar. No
haba necesidad de magistrados ya que el hambre era ms disciplinante. Qu ley ordena al trabajador a
obedecer a un amo? Qu fuerza mantiene separadas a las clases de la sociedad? Que mantienen el
balance y el orden en esta colectividad humana que no tolera intervencin del gobierno poltico?. La
naturaleza biolgica del hombre aparece como fundamento dado de una sociedad que no era de orden
poltico, con Townsend. Los economistas Malthus y Ricardo abandonaron las ideas de Smith , la sociedad

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econmica surge como algo distinto del Estado poltico. La sociedad emergente no era otra que el sistema
de mercado, la sociedad humana es alejada del mundo moral del que el cuerpo poltico haba formado parte
hasta ahora. Debera tratarse a los trabajadores como lo que eran: una mercadera que debe encontrar su
precio en el mercado. Para el poltico y el administrador, el laissez era simplemente un principio del
aseguramiento de la ley y el orden con el mnimo costo y esfuerzo, que el mercado se encargue de los
pobres. Una vez que la organizacin de mercado de la vida industrial se haba vuelto dominante, todos los
dems campos se subordinan a ese patrn.
El elemento natural de los fundamentos de la economa ortodoxa era el resultado de las condiciones
creadas primordialmente por Speenhamland, que hizo aparecer como una economa competitiva de
mercado lo que en realidad era el capitalismo sin un mercado de mano de obra. El principio natural ms all
del cual no podan multiplicarse los seres humanos y tal limite era fijado por la oferta alimenticia disponible.
La sociedad econmica se fundaba en las realidades de la naturaleza las leyes de una sociedad competitiva
quedaban bajo la sancin de la selva. Ahora se revelaba la verdadera significacin del problema de la
pobreza: la sociedad econmica estaba sujeta a leyes que no eran leyes humanas. La escisin entre Adam
Smith y Townsend marca el nacimiento de la conciencia del siglo XIX. La bsqueda de un mercado
competitivo adquiros el mpetu de un proceso de la naturaleza. El mercado autorregulado derivaba de las
leyes de la naturaleza y la creacin de un mercado de mano de obra era una necesidad.