Chapitre 1 : OBJET, CONCEPTS FONDAMENTAUX ET METHODE

Une socit est confronte de nombreuses dcisions. Elle doit dcider de quels travaux
seront raliss et qui les entreprendra. Certains devront produire de la nourriture, dautres
des vtements et dautres consacreront leur temps dvelopper des logiciels
informatiques. Aprs avoir affect certaines personnes certains travaux, la socit doit
aussi allouer les revenus de facteurs et organiser lchange de biens et services produits.
En fonction des dotations factorielles initiales, des revenus et des prix, certains pourront
consommer du beurre alors que dautres se contenteront de margarine. Certains
conduiront une Porsche alors que dautres devront prendre le bus. La gestion des
ressources dans une socit est trs importante car les ressources sont rares. Cela signifie
que la socit ne peut satisfaire les besoins de tout le monde.
Lobjet de ce chapitre est de procder un rappel de lobjet de la science conomique,
de quelques concepts fondamentaux en analyse conomique et de la mthode de
lanalyse conomique.
I/ Introduction 1 Objet de la science conomique
Les biens sont utiles ds lors quils peuvent servir un usage quelconque cest--dire ds lors
quils rpondent un besoin quelconque et en permettent la satisfaction. Les biens utiles
nexistent notre disposition quen quantit limite. Ils nexistent pas dans une ampleur
telle que chacun de nous en trouve sa porte volont pour satisfaire entirement
ses besoins. Cette section porte sur la dfinition de la science conomique et la notion de
bien conomique.
A/ Dfinition de la science conomique
Selon Walras (1874), la richesse est lensemble des biens matriels et immatriels rares.
En dautres termes, ce sont les biens qui, dune part, nous sont utiles et dautre part,
nexistent notre disposition quen quantit limite. Les biens et services schangent
gnralement sur des marchs et sont pour cette raison au cur de lanalyse conomique.
A lorigine de cet change se trouve lutilit que procure un bien ou un service. Cest
delle que dpend le prix des biens et services. Dans le langage usuel, un objet est

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suppos utile ou ayant une valeur sil sert quelque chose. Les conomistes donnent un
contenu quelque peu diffrent la notion dutilit. Sappuyant sur le philosophe anglais J.
Bentham (1798), ils considrent quun bien est utile lindividu sil procure un sentiment
de bonheur, encore dit de satisfaction ou de bien-tre, et ce, indpendamment du fait quil
serve ou non quelque chose. Cette vision de lutilit est hdoniste et elle explique que
celle-ci puisse augmenter non seulement grce une consommation accrue de nourriture,
mais galement avec la possibilit de contempler des fleurs ou un tableau de matre. Cest
cette vision hdoniste de lutilit qui a t retenue dans lanalyse conomique moderne,
lui donnant un champ dobservation plus large des comportements humains. Par
dfinition, selon la thorie noclassique standard, lutilit dun panier de consommation
quelconque (combinaison de quantits de deux biens x et y consommes par un individu)
mesure la satisfaction globale quun individu retire de la consommation de ce panier de
biens. Elle peut porter sur les quantits consommes de biens ou sur les caractristiques
des biens comme lillustre Lancaster (1956). Comme les biens et services ne sont
disponibles quen quantit limite, la science conomique se caractrise par ltude de
situations de raret. Par raret, on entend ici le fait que tous les biens ne sont disponibles
quen quantit limite. Selon Raymond Barre (1959), la science conomique est la
science de l'administration des ressources rares. Elle analyse et explique les modalits
selon lesquelles un individu ou une socit affecte des moyens limits la satisfaction de
besoins nombreux et illimits . En dautres termes, elle est la science de ladministration
de ressources rares face des besoins concurrents et illimits. Cest la science des
richesses, des changes et des choix efficaces.
Lorsque les quantits disponibles sont fixes, la rationalit permet de choisir le meilleur
niveau tant donnes les contraintes de budget de lagent conomique. Les demandes
manent des consommateurs, des producteurs et de lEtat. La production et la rpartition
de biens et services permettent de contourner momentanment le problme de la raret.

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II/ Introduction 2 Concepts fondamentaux de lanalyse conomique
Lconomie tant ltude de la manire dont la socit alloue ses ressources rares, les
conomistes sont donc amens tudier les processus de prise de dcision et
dinteraction des agents ? Lobjet de cette section est de comprendre comment les agents
prennent leurs dcisions et interagissent et comment lconomie fonctionne dans son
ensemble. Dans cette analyse, un survol de quelques concepts fondamentaux de lanalyse
conomique sera propos.

A/ La prise de dcision chez les agents conomiques
Combien de temps les individus travaillent ? Quest ce quils achtent ? Combien ils
pargnent et comment ils investissent cette pargne ? Toutes ces questions impliquent
que les individus fassent des choix.
1. Choix
Prendre une dcision revient comparer deux objectifs et faire un choix. Pour obtenir
une chose qui nous tente, il nous faut en gnral renoncer autre chose. Prenons le cas
dune tudiante qui doit allouer sa ressource la plus importante : son temps. Elle dispose
de 70 heures par semaines. Supposons quelle doive lallouer deux disciplines :
lconomie et les maths. Elle peut les consacrer en totalit lconomie ou en totalit aux
maths ou bien encore partager son temps entre les deux disciplines. Pour chaque heure
consacre lun des enseignements, elle a d renoncer une heure de lautre. Et pour
chaque heure consacre ses tudes, elle a d renoncer regarder la tl, lire ou effectuer
des travaux domestiques.
Considrons prsent des parents qui doivent prendre la dcision suivante : comment
dpenser le revenu familial ? Ils peuvent acheter de la nourriture, des vtements ou
soffrir des vacances. Ou bien conomiser une partie de leurs revenus pour leur future
retraite ou pour le financement de lducation de leurs enfants. Chaque franc CFA qui
sera dpens sur lun de ces biens ou services est un franc CFA qui ne sera plus
disponible pour un autre bien ou service.
Quand les individus sont regroups dans une socit, ils sont confronts dautres types
de choix. Le choix traditionnel oppose la nourriture aux armes. Plus on dpense en

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dfense nationale pour protger le pays (les armes), moins il restera dpenser pour
amliorer notre niveau de vie lintrieur (la nourriture). Dans les socits modernes, un
choix devenu vital oppose environnement propre et niveau de revenu. Les lois qui
contraignent les entreprises rduire les niveaux de pollution gnrent une augmentation
des cots de production des biens et services. Les entreprises font donc moins de profit,
payent des salaires infrieurs leurs employs, augmentent les prix de leurs produits. En
dfinitive, les lois anti-pollution nous procurent un environnement plus salubre mais elles
le font au prix dune baisse des revenus des propritaires, des employs et des clients des
firmes polluantes. Les externalits ou effets externes dsignent des situations o laction
dun agent conomique influe sur la situation dautres agents. On distingue les
externalits positives des externalits ngatives. Une externalit positive ou conomie
externe dsigne une situation o un agent est favoris par laction dun tiers sans quil
ait payer. Une externalit ngative ou dsconomie externe dsigne, quant elle, une
situation o un agent est dfavoris par laction dun tiers sans quil en soit compens.
Deux solutions sont gnralement voques afin dinternaliser la pollution qui est une
externalit ngative :
- la taxe Pigou : cest une taxe destine intgrer les externalits ngatives induites
par laction du pollueur do le principe pollueur-payeur;
- le march des droits polluer : les externalits ngatives conduisent les marchs
produire plus que loptimum social puisque le bnfice priv scarte du bnfice
social. La solution de march consiste inciter les agents conomiques
internaliser lexternalit en amenant offreurs et demandeurs intgrer les
consquences de leurs actions. Cest ce qui a donn lieu au march de crdits de
carbone.
La socit doit galement faire un choix quant larbitrage efficacit-justice sociale. La
science conomique moderne sest construite autour de la notion defficacit. La question
centrale quelle traite est, en effet : comment utiliser au mieux des ressources rares ? A
partir dinstitutions anciennes, qui remontent notamment Adam Smith, la science
conomique a tent de prciser ce quil fallait entendre par au mieux . La thorie
labore par L. Walras et V. Pareto, et qui reste au cur de la science conomique aprs
avoir t affine tout au long de ce sicle, est fonde sur deux piliers : celui dune

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conceptualisation prcise de lefficacit (optimum de Pareto) et celui des moyens
permettant de la raliser (quilibre gnral). En simplifiant, tout cela se rsume au
thorme suivant : on peut atteindre un optimum de Pareto en organisant les changes
par un systme de prix des biens et services, systme issu dun processus de planification
ou dun march de concurrence pure et parfaite. La planification tant, en fait,
difficilement ralisable
1
, la science conomique conclut que le march concurrentiel est
le seul moyen dobtenir une allocation efficace. Lefficacit renvoie la capacit
dobtenir le plus possible partir des ressources rares de la socit. Au sens de la
production, une situation est dite efficace si lallocation des ressources rares entre les
diffrents producteurs et leur utilisation conduisent un ensemble de biens produits tel
quil nexiste pas dautres ensemble comportant plus de chacun des biens produits. En
dautres termes, si on appelle domaine de production lensemble des points qui
reprsentent les possibilits de production, les situations efficaces constituent la frontire
de ce domaine. La frontire des possibilits de production reprsente donc lensemble des
combinaisons de biens et services quune conomie peut produire, compte tenu de ltat
de la technologie et des quantits disponibles de facteurs de production. Nous pouvons,
par extension, tendre cette notion aux consommateurs si nous supposons que ces
derniers ont une fonction dutilit, munie de certaines proprits restrictives, mesurant la
satisfaction quils retirent des biens quils consomment. Il y a efficacit conomique dans
la production et la consommation, si on ne peut trouver une situation alternative o la
production (consommation) dun producteur (consommateur) pourrait augmenter sans
que ne bai sse l a producti on (consommati on) d un ou de pl usi eurs
producteurs (consommateurs). Cette situation est connue sous le nom doptimum de
Pareto en rfrence Vilfredo Pareto (1848-1923) qui en tablit le contenu.
Les tenants du libralisme sappuient, en partie, sur cet apport thorique pour revendiquer
une intervention limite de lEtat dans la sphre conomique. La thorie standard est
donc prsente comme neutre quant la justice sociale, fonde seulement sur les
prfrences individuelles entre lesquelles lconomiste sinterdit tout arbitrage, ce dernier
tant laiss aux dcideurs politiques. Pr F. Hayek (1976), lide de justice sociale est vide
de sens. Selon cette vision qui devient parfois une idologie, lconomiste na rien dire
1
lexemple de lex-URSS en atteste.

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sur lquit. Cette hypothse de sparation entre conomie et politique est, tout de mme,
intenable.
La justice sociale fait rfrence aux notions dgalit et dquit. La notion dgalit ne
prsente pas une signification prcise en conomie. Elle renvoie un tat o chaque
consommateur atteint le mme niveau de satisfaction ou plus concrtement si chaque
individu dispose du mme niveau de ressource. Quant la notion dquit qui se
rapproche le plus de celle de justice sociale, elle est encore plus vague et relve dune
apprciation morale subjective. De faon pratique, on dira dune situation quelle est
quitable si elle satisfait les critres qui font lobjet dun large consensus dans une socit
donne. La justice sociale consisterait distribuer quitablement entre les membres de la
socit les produits de ses ressources. Selon Aristote, tous les hommes sont davis que
le juste consiste en une certaine galit . Toute la question est de savoir de quelle galit
il sagit : galit devant la loi ? Egalit des chances ? Egalit des situations ? Egalit des
patrimoines ou des revenus ? Il existe donc divers principes de justice au regard
desquels telle ou telle situation sera juge socialement juste ou injuste. La Thorie de la
justice de J. Rawls (1971) propose une thorie de la justice comme quit . Cette
dernire sefforce dtre compatible avec la pluralit des conceptions du bien partir de
deux principes de justice :
- les individus doivent bnficier dun droit gal pour tous aux liberts de base
(libert dexpression, libert daller et de venir, libert religieuse, etc.);
- les ingalits sociales doivent tre attaches des positions ouvertes tous dans
des conditions de juste galit des chances et ces ingalits doivent tre au
plus grand avantage des membres les plus dfavoriss.
Pour A. Sen (prix Nobel 1998), la justice sociale doit viser lgalit des capabilits .
Selon Sen, les capabilits sont une mesure de la libert relle de choix dun individu.
En effet, lgalit des revenus nassure pas lgalit de laccs aux biens et aux liberts
entre individus qui ont des caractristiques diffrentes. Les diffrences de capabilits
rsultent de facteurs naturels (ge, handicap physique, etc.) et sociaux (sexe, ethnie,
interdits, etc.).
En rsum, si lefficacit renvoie la taille du gteau , la justice sociale sintresse,
quant elle, la faon de le partager. Quand un Gouvernement dfinit une politique, il

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nest pas rare que ces deux objectifs soient en conflit.
Considrons par exemple des politiques visant assurer une distribution plus quitable du
bien-tre conomique. Certaines de ces politiques comme le revenu minimum ou
lallocation chmage tentent daider les membres les plus dmunis de la socit. Dautres
comme limposition du revenu des personnes physiques imposent ceux qui ont
financirement russi une contribution plus grande aux recettes de ltat. Si elles ont le
mrite de favoriser une plus grande justice sociale, ces politiques ont un cot lev en
termes defficacit. Lorsque ltat redistribue des revenus des riches vers les pauvres, les
individus sont moins incits travailler dur et, par consquent, produisent moins de biens
et services. En dautres termes, quand ltat essaie de partager le gteau en parts plus
gales, le gteau devient plus petit.
Savoir que les agents devront prendre des dcisions ne nous renseigne pas sur les
dcisions qui seront ou devront tre prises. Notre tudiante ne doit pas abandonner les
tudes de maths uniquement pour librer plus de temps pour lconomie. La socit ne
doit pas cesser de protger lenvironnement au motif que cela rduit notre niveau de vie.
Les plus dmunis ne peuvent tre abandonns leur sort au motif que laide qui leur est
accorde rduit leffort de ceux qui font lobjet dune ponction de revenus. Il est tout de
mme important de reconnatre lexistence de ces choix si lon veut tre en mesure de
prendre des dcisions en apprciant le cot dopportunit des actions possibles
entreprendre.
2. Cot dopportunit
Le cot dopportunit a t introduit dans lanalyse conomique afin de mesurer ce que
cote un agent ou une nation deffectuer un choix. En effet, dans la plupart des socits,
les ressources sont alloues non pas par un organisme central de planification mais par les
actions combines de millions dagents conomiques (individus, mnages et entreprises).
Chaque dcision prise par un agent conomique implique un cot dopportunit.
Par consquent, prendre une dcision implique dtre quon soit capable de comparer
des cots et des bnfices de diverses options possibles. Toutefois, dans de nombreux
cas, le cot dune action nest pas aussi vident quil n y parat.
Prenons par exemple la dcision daller lUniversit. Le bnfice escompt est
reprsent par lenrichissement intellectuel et la probabilit de dcrocher un emploi plus

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qualifi. Mais quel en est le cot ? Rpondre cette question suppose dadditionner les
dpenses en matire de frais de scolarit, de livres, dhbergement et de nourriture. Ces
cots totaux ne reprsentent pas tout ce quoi nous avons renonc pour passer une anne
universitaire.
En effet, le cot dune anne lUniversit inclut des lments qui ne sont pas
proprement parler des cots lis luniversit. A supposer quon arrte ses tudes, nous
aurons besoin dun gte et dun couvert. Le gte et le couvert tant des lments du cot
de la vie, ils ne sont pas spcifiques lUniversit. Ils ne le deviennent que dans la
mesure o leur montant lUniversit excde leur montant ailleurs. Il est bien possible
que le prix dune chambre universitaire soit infrieur ce quil nous coterait en ville.
Dans ce cas, lconomie ralise constitue un bnfice li la poursuite dtudes
universitaires.
De plus, le calcul voqu ci-haut ignore llment de cot le plus important : notre temps.
Lorsque nous consacrons une anne suivre un cours, lire des manuels et rdiger des
mmoires, cest autant de temps que nous passons hors de la vie active professionnelle.
Pour la plupart des tudiants, le principal facteur de cot de lducation universitaire est
la somme des salaires auxquels il a fallu renoncer.
Le cot dopportunit dun bien, cest bien ce quoi on renonce pour obtenir le bien
dsir. De faon gnrale, le cot dopportunit peut tre dfini comme un cot de
renonciation. Il mesure le sacrifice support. Au moment de faire un choix, lagent
conomique doit donc tre capable dvaluer le cot dopportunit associ chaque
action possible afin de prendre une dcision rationnel.
3. Rationalit
Selon M. Allais (prix Nobel 1998), un homme est rput rationnel lorsquil poursuit des
fins cohrentes avec elles-mmes; quil emploie des moyens appropris aux fins
poursuivies . Le consommateur et le producteur de la thorie no-classique sont
rationnels au sens ainsi dfini qui correspond la rationalit substantielle (ou
substantive). Les avis des conomistes divergent sur la signification et le statut de la
rationalit.
Certains auteurs considrent que la rationalit est inhrente laction humaine dans la

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mesure o toute action est intentionnelle et o chaque individu recherche les moyens les
plus adapts pour atteindre les objectifs quil sest fixs. Selon Von Mises (1949), lagir
humain est ncessairement toujours rationnel .
Pour dautres auteurs, la rationalit nest quune hypothse. La rationalit conomique
constitue lhypothse centrale de la thorie conomique. Cependant les auteurs qui
adoptent ce point de vue relativisent la porte de leur choix. Pour E. Phelps, rares sont
les conomistes qui seraient prts dfendre lide que lhypothse de rationalit est trs
raliste. Tout le monde nest pas rationnel et il est probable que personne nest rationnel
en toute circonstance et en permanence . On distingue ainsi les concepts de rationalit
limite et substantive de celle de rationalit procdurale.
Le concept de rationalit limite, introduit par H. Simon (prix Nobel 1978) signifie que
les agents conomiques ont des informations et des capacits de calculs insuffisantes pour
parvenir maximiser leur fonction dobjectif. Les individus vont donc parmi les divers
choix possibles dont ils ont connaissance, retenir celui qui leur semble le plus favorable,
sans tre certains quil sagit du meilleur choix possible parmi toutes les opportunits qui
soffrent eux.
Le concept de rationalit substantive signifie, quant lui, que lagent conomique dispose
de toute linformation ncessaire (la rationalit est illimite) et quil adopte la solution
unique qui est objectivement prfrable toutes les autres. Cela suppose que lagent est
capable dexaminer tous les choix possibles, de les comparer et dadopter le meilleur. Le
modle microconomique standard est fond sur cette forme de rationalit.
Quant au concept de rationalit procdurale, il signifie quune dcision est rationnelle ds
lors que le processus ayant conduit cette dcision fait lobjet dune dlibration
approprie. La rationalit ne repose pas ici sur le contenu de la dcision mais sur la
mthode de prise de dcision. Dans ce sens, la rationalit procdurale se distingue de la
rationalit substantive. Il ne faut pas, non plus confondre la rationalit limite qui rsulte
de linformation imparfaite et la rationalit procdurale qui dcoule de la mthode utilise
pour parvenir une dcision, en dpit de limperfection de linformation.
Les agents rationnels adoptent dusage un raisonnement la marge. En effet, ils
prendront, dans la plupart du temps, les meilleures dcisions en raisonnant la marge.


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4. Marginalisme
La thorie marginaliste (ou marginalisme) remonte la thorie de lutilit marginale
labore par dans les annes 1871-1874 par trois conomistes : lAnglais W. S. Jevons
(1835-1882), lAutrichien K. Menger (1840-1921) et le franais L. Walras (1834-1910).
Le raisonnement la marge tait dj utilis par D. Ricardo (1772-1823) dans la thorie
de la rente diffrentielle.
De nombreuses dcisions de la vie courante impliquent de petits ajustements la marge
dun plan daction prexistant. Une illustration en est donne laide de lexemple
suivant.
Imaginons quun de vos amis vous demande votre avis sur le nombre dannes dtudes
faire. Si vous comparez les styles de vie dun lve dune grande cole et dun apprenti,
votre ami vous fera remarquer juste titre que votre comparaison ne lui est pas dun
grand secours. La question que se pose votre ami, qui a dj consacr quelques annes
ses tudes, est de savoir sil y consacre encore une anne de plus ou deux ou pas. Pour
prendre cette dcision, il doit comparer les bnfices additionnels quil retirera dune
anne supplmentaire aux cots additionnels engendrs par cette anne. En comparant le
bnfice marginal au cot marginal, il pourra dcider si cela vaut la peine de faire une
anne dtude supplmentaire. En rgle gnrale, les agents conomiques prennent les
meilleures dcisions en raisonnant la marge. Un agent rationnel nengage une action
que si et seulement si le bnfice marginal de celle-ci est suprieur son cot marginal.
En dautres termes, les incitations joueront un rle important dans cette dcision.
Gnralement, les agents conomiques interagissent et les dcisions prises par un agent
ont des effets sur les autres agents.
B/ Interactions entre les agents conomiques
Les concepts noncs ci-haut concernent essentiellement la prise de dcision individuelle.
Toutefois, les dcisions dun agent conomique affectent aussi les autres agents et
lconomie dans son ensemble. Les concepts qui suivent portent sur les interactions entre
les agents conomiques.
1. Incitations
Dans la mesure o les agents prennent leurs dcisions en comparant cots et bnfices,
leur comportement changera quand les cots ou les bnfices changeront. En dautres
termes, les agents ragissent aux incitations. Par exemple, si le prix des crales dorigine
importe augmente, les consommateurs demanderont plus de crales dorigine locale.

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Les producteurs de crales locales dcideront dembaucher de nouveaux employs afin
daugmenter leurs rcoltes dans la mesure o la vente de crales locales savre plus
profitable.
Sur un march walrasien, le mcanisme des prix relatifs constituent une procdure
dincitation suffisante, tant donn les comportements maximisateurs des agents
conomiques. Lexamen des interactions stratgiques conduit tudier des situations
avec information asymtrique dans lesquelles certains agents sont mieux informs que
dautres. Lconomie de linformation tudie les comportements dagents confronts
des problmes dacquisition dinformation. Ds lors que lon prend en compte les
asymtries dinformations et lexistence de comportements opportunistes de la part des
agents, on doit mettre en place des procdures dincitation. Par exemple, en matire de
contrat du travail, la mise en place dun salaire au rendement est une procdure
dincitation. Cest parce que les mcanismes de march et les contrats ne suffisent pas
coordonner les actions des agents conomiques que des incitations sont mises en place.
La thorie des incitations nat avec la prise de conscience, dans les annes 70, de
limportance cruciale des asymtries informationnelles dans lanalyse des mcanismes
microconomiques. Les travaux de Akerlof en 1970 sur lquilibre dun march avec
information imparfaite, de Mirsless en 1971 sur la fiscalit optimale et de Vickrey en
1961 sur la thorie des enchres apparaissent comme prcurseurs dune volution qui a
profondment modifi lanalyse des marchs et des organisations. Lanalyse des
incitations se fera principalement dans le cadre du modle principal-agent avec action
cache ou information cache. Le premier cas correspond au problme de risque moral
(ou ala moral ou hasard moral) et le second lantislection (ou slection adverse).
Il y a antislection ou slection adverse sur un march lorsque lasymtrie dinformation
conduit liminer les produits et/ou les agents conomiques de meilleure qualit. Selon
Akerlof (prix Nobel 2001), sur le march des vhicules doccasion, si les acheteurs
ignorent la qualit exacte des vhicules proposs, ils naccepteront pas de payer un prix
lev justifi par la bonne qualit dun vhicule. Dans ces conditions, les offreurs de
vhicules de bonne qualit finiront par se retirer du march o seuls les vhicules en
mauvais tat seront offerts.
Il y a risque moral (ou ala moral ou hasard moral) lorsquaprs la signature dun contrat,

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laction cache de lune des parties porte prjudice lautre en raison de lasymtrie
dinformation qui existe entre elles. Cette situation rsulte du fait que lun des deux
contractants adopte un comportement opportuniste parce que lautre partie nest pas en
mesure dobserver ce comportement ou de dterminer si ce dernier est appropri aux
circonstances. Ces deux situations dasymtrie dinformation peuvent constitue ainsi un
frein aux changes.
2. change
Lchange dsigne lacte conomique aboutissant la cession dun bien ou dun service
entre deux agents conomiques, cette cession tant assortie dune contrepartie. Lchange
peut tre montaire ou non montaire (on parle alors de troc). Il peut galement sagir
dun don.
Pour comprendre comment lchange profite, en gnral, deux partenaires, raisonnons
lchelle dun mnage et voyons comment les changes laffectent. Quand un membre
dun mnage cherche du travail, il se trouve en concurrence avec des membres dautres
familles galement la recherche dun emploi. Les mnages sont galement en
concurrence lorsquils font leurs emplettes, chacun cherchant obtenir les meilleurs
produits aux meilleurs prix. On peut donc dire que dans une conomie, chaque mnage
est en concurrence avec les autres. Pour autant, votre mnage ne se porterait pas mieux
sil vivait isol du reste du monde. Si tel tait le cas, il vous faudrait produire votre
nourriture, fabriquer vos vtements et construire votre maison. Votre mnage a donc
tout gagner changer avec les autres. Cet change permet chacun de se spcialiser
dans les activits quil fait le mieux (agriculture, artisanat, btp, etc.). Grce aux changes,
les agents peuvent soffrir une plus grande varit de biens et services moindre cot. Ce
qui est vrai pour un mnage lest galement pour un pays. Selon Samuelson (1983), la
libralisation des changes est meilleure quune situation dautarcie. En effet, lchange
entre deux nations profite aux deux partenaires. Lchange international autorise les
divers pays se spcialiser dans leurs domaines dexcellence et bnficier dune plus
grande varit de biens et services. Les maliens, tout comme les ivoiriens, les franais et
les chinois sont autant nos partenaires que nos concurrents dans le march mondial.
3. March
Au sens conomique, le march est le lieu, souvent abstrait, o se confrontent une offre et

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une demande pour aboutir des changes. Il existe un march pour chaque bien et chaque
march donne lieu la formation dun prix.
Selon la microconomie traditionnelle, les individus ont intrt participer lchange
marchand et non rester en situation dautarcie. Elle aboutit une conclusion selon
laquelle seule une organisation extrmement particulire des changes permet daboutir
une situation o la socit exploite au mieux les ressources dont elle dispose. La
microconomie traditionnelle sappuie sur un ensemble dhypothses qui ont pour but de
dcrire lchange marchand. Ces hypothses reposent sur deux principes : la rationalit
substantive et la concurrence parfaite.
Dans la sous-section portant sur la prise de dcision chez les agents conomiques, nous
avons discut de la notion de rationalit. Un march est en concurrence parfaite sil
prsente quatre caractristiques : latomicit des participants (le march comprend un
grand nombre de vendeurs et dacheteurs dont le volume des changes individuels est
ngligeable par rapport au volume global des changes), lhomognit (les agents
changent des biens rigoureusement identiques de telle sorte que les acheteurs sont
indiffrents par rapport lidentit du vendeur), la libre entre (afin que les vendeurs ne
puissent pas mettre en place une collusion), la transparence (les agents sont parfaitement
informs du prix et de la qualit du produit).
Supprimer lhypothse datomicit conduit ncessairement tudier des interactions
stratgiques. La thorie des jeux constitue, ct de lconomie de linformation, un des
outils de la nouvelle microconomie. Lobjet de cette nouvelle microconomie est
dtudier le comportement dindividus rationnels, dans un monde o linformation nest
pas parfaite, et o les dcisions individuelles ne sont pas coordonnes par un
commissaire-priseur. Le commissaire-priseur (ou arbitre de march) est, dans le modle
de concurrence pure et parfaite, un personnage fictif qui crie les prix sur un march,
de manire aboutir, par un processus de ttonnement walrasien, un prix dquilibre.
Lexistence de ce commissaire-priseur assure une information parfaite et gratuite tous
ceux qui participent au march.
La thorie des jeux tudie la faon dont les individus rationnels rglent des situations
conflictuelles. Elle analyse la signification de lhypothse de rationalit, lorsque la

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satisfaction (ou le profit) dun agent est directement affecte par les dcisions dautres
agents et dfinit des concepts de solution afin de prdire les situations auxquelles
aboutissent les diffrentes configurations conflictuelles. Les individus peuvent choisir de
cooprer, en prenant leurs dcisions dun commun accord ou bien se comporter de faon
goste. On distingue la thorie des jeux non coopratifs et la thorie des jeux coopratifs.
Les jeux statiques conduisent souvent des scnarii non coopratifs o les joueurs
choisissent des actions qui aboutissent des situations sous-optimales. Les scnarii de
jeux coopratifs sont gnralement obtenus au moyen dune procdure de jeux
dynamiques. Seule une coordination mettant en uvre la coopration pourrait permettre
dviter le gaspillage.
Dans la thorie des jeux, les dcisions ntant pas coordonnes, nont aucune raison
dtre compatible avec la ralisation de loptimum de Pareto. En revanche, dans la
microconomie traditionnelle, cest la coordination centralise par un commissaire-
priseur et labsence dinteractions stratgiques (prix considr comme donn qui vite
des situations conflictuels entre agents) qui permettent de sassurer de la ralisation de
loptimum de Pareto et de lquilibre concurrentiel. Alors que lon insiste sur le caractre
dcentralis du march walrasien, son fonctionnement est subordonn la centralisation
des intentions doffre et de demande opre par le truchement dune main invisible .
4. Main invisible
Dans La Richesse des Nation, A. Smith (1776) faisait remarquer que ce nest pas de la
bienveillance du boulanger ou du marchand de bire dont nous attendons notre diner mais
bien du soin quils apportent leurs intrts . Par cette affirmation A. Smith suggre que
la poursuite dintrts gostes devait conduire la ralisation de lintrt gnral. En
effet, en poursuivant son propre intrt, lindividu fait souvent avancer, par le truchement
dune main invisible , celui de la socit plus efficacement que sil y visait vraiment.
Selon cette thorie de la main invisible, le jeu des intrts gostes qui se droule sur un
march suffit harmoniser la vie conomique. Le march est donc un processus de
coordination dcentralise qui nappelle ni intervention, ni rgulation : la main invisible
justifie le laisser-faire .
La capacit de la main invisible organiser lconomie a un corollaire important : quand
le Gouvernement empche les prix de sajuster librement loffre et la demande, la

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main invisible ne peut plus jouer son rle de coordinateur des actions de millions
dagents conomiques qui constituent lconomie. Dans lex URSS, les prix ntaient pas
dtermins par le march mais fixs par lorganisme central de planification. Une ide
sous-jacente structurait cette planification centralise : seul le Gouvernement pouvait
organiser lactivit conomique de manire assurer le bien-tre de la socit entire.
Aujourdhui la plupart des pays qui ont fait lexprience de lconomie dirige ont
abandonn ce systme et cherchent mettre en place une conomie de march.
Grce la main invisible, les marchs allouent en gnral les ressources de manire
efficace. Nanmoins, pour diverses raisons, la main invisible est parfois en panne. Les
conomistes utilisent le terme de dfaillance de march ou dchec de march pour
dsigner une situation dans laquelle le march, laiss lui-mme, ne parvient pas
allouer efficacement les ressources do la ncessaire intervention de lEtat dans certains
cas.
5. tat
Les dfaillances de march tirent leurs sources de plusieurs facteurs. Une externalit est
une source possible de dfaillance de march. Une externalit (ou effet externe) est une
consquence positive ou ngative de laction dun agent conomique sur un autre agent
qui sexerce en dehors du march. Elle est dite positive lorsque leffet procure une
amlioration du bien-tre de lautre agent et ngative lorsque cet agent voit son bien-tre
diminuer.
La dfaillance de march peut aussi trouver son origine dans lexistence de biens publics
ou collectifs. Un bien public se dfinit par rapport deux critres : le critre de non
exclusion et le critre de non rivalit. Le pouvoir de march peut aussi tre lorigine
dune dfaillance de march. Le pouvoir de march reprsente la capacit dun agent (ou
dun groupe dagents) manipuler indment les prix de march.
Lexistence dexternalits, de biens collectifs, de pouvoir de march a suscit deux types
de ractions :
i) ltude modalit intervention de lEtat, objet de lconomie publique traditionnelle,
lEtat a alors pour but de maximiser le bien-tre social. Ce dernier reprsente le surplus
global. Le surplus global est constitu du surplus des consommateurs et du surplus des

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producteurs. Le surplus du consommateur est la diffrence entre le prix maximum que le
consommateur est prt payer et le prix quil paye effectivement. Il mesure la part de la
satisfaction prouve par le consommateur, obtenue sans avoir eu la payer. Le surplus
du producteur est la diffrence entre le prix minimum quil faut payer aux producteurs
pour que ceux-ci offrent le bien ou le service et le prix quils obtiennent effectivement.
Le surplus global est maximis, dans un march de libre concurrence, au point
dquilibre qui reprsente la combinaison prix-quantit qui maximise la surface
reprsentant la somme des surplus des consommateurs et des producteurs. Toute autre
combinaison de prix et de quantit gnrera un surplus global infrieur.
Lconomie du bien-tre constitue un instrument analytique qui permet de guider laction
de lEtat avec, toutefois, la difficult de passer de prfrences individuelles un choix
collectif telle que mise en exergue par Arrow (prix Nobel 1972) et Condorcet. En effet,
selon le thorme de Arrow (ou encore thorme dimpossibilit de Arrow), qui explicite
le paradoxe de Condorcet (1743-1794), rien ne garantit que lagrgation des choix
individuels rationnels conduit un choix collectif rationnel. Arrow va sinspirer de
Condorcet pour montrer que choisir dmocratiquement nest pas quelque chose de simple
et quil convient de faire attention aux ides usuelles concernant la rationalit
individuelle . En effet, la thorie du consommateur considre pour acquis quune
personne prfrant la musique classique au jazz et le jazz la varit va prfrer le
classique la varit. Cest la transitivit des prfrences. Or lorsquon fait voter des
individus, lagrgation des prfrences conduira, dans certains cas, des surprises
dsagrables pour un dmocrate convaincu!
Le thorme de Arrow dmontre limpossibilit dtablir un choix dmocratique des
prfrences collectives compte tenu du grand nombre de votants, de la multiplicit des
options et du libre-arbitre des lecteurs. Selon Arrow, si lon rejette la possibilit de
comparaisons interpersonnelles dutilit, la seule modalit de passage des prfrences
individuelles aux prfrences collectives est dictatoriale.
ii) lexplication du comportement de lEtat partir du comportement rationnel des agents
qui le constituent qui est lobjet de la nouvelle conomie publique : cette nouvelle
conomie publique dite cole de la public choice analyse de faon positive le
fonctionnement de lEtat partir des instruments analytiques de la microconomie. Les

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interventions de lEtat ne sont pas le fait dindividus dsintresss, habits dun esprit de
service public mais plutt dagents rationnels qui maximisent leur satisfaction et qui
rpondent des demandes issues de groupes de pression. Dans cette optique, les
interventions publiques sont dtermines sur le march politique comme postuls par
Buchanan (prix Nobel 1986) et Tullock.
Du reste, depuis le dbut de la science conomique, la question du rle de lEtat est un
thme central de cette discipline. Alors que le mercantilisme centre sa rflexion sur les
moyens dassurer la puissance de lEtat, lcole des physiocrates, par contre, fait lloge
de la libert conomique. A sa suite, A. Smith (1776) insiste sur la ncessit de limiter
lintervention de lEtat afin de laisser jouer librement le march autorgulateur. A partir
des annes 30, la thorie keynsienne et les approches htrodoxes soutiennent la
ncessit de la rgulation publique par les politiques conjoncturelles. La thorie
keynsienne va tre conteste partir des annes 1970 relanant les thses librales. Le
succs des thses librales va se ternir ds la fin du XXme sicle, la suite des crises
financires rcurrentes et, en particulier, de la crise des subprimes, conduisant un retour
de linterventionnisme public. A la suite de Musgrave (1959), il existe un trs large
accord parmi les conomistes pour considrer que lintervention de lEtat dans les
conomies de march rpond trois grandes fonctions : la fonction dallocation des
ressources, la fonction de rpartition et la fonction de stabilisation.
Musgrave (1959) dfinit les trois principales fonctions de lEtat :
- lallocation des ressources qui permet lEtat de faire face aux dfaillances du
march. Par exemple, lEtat doit promouvoir les activits gnrant des externalits
positives et endiguer celles qui produisent des externalits ngatives. Il doit aussi
fournir des biens collectifs ;
- la rpartition ou la redistribution des revenus puisque le souci la base des
activits de lEtat est un souci dquit. Cette fonction sert rduire ou accrotre
(cas de mesures de discrimination positive) les ingalits ;
- la stabilisation ou rgulation de la conjoncture conomique permet lEtat de
stimuler lactivit conomique. Le recours la politique conomique doit permettre
lEtat de ramener la production effective son niveau potentiel. Lanalyse des
processus de prise de dcision et dinteraction des agents nous ont permis de
comprendre comment les agents prennent leurs dcisions et interagissent entre eux.
Les concepts suivants que nous allons examiner concernent le fonctionnement de
lconomie dans son ensemble.


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C/ Le fonctionnement de lconomie dans son ensemble
Nous avons examin comment les agents prennent leurs dcisions et comment ils
interagissent. Dans les dveloppements qui suivent, nous mettrons en exergue quelques
concepts relatifs au fonctionnement de lconomie.
1. Productivit globale des facteurs
Au plan mondial, les diffrences de niveaux de vie sont trs importantes. Dj en 1993, le
franais moyen percevait un revenu de lordre de 21 000 dollars et le Nigrian moyen
1 500 dollars. Cet norme cart de revenus moyens se traduit par des diffrences
importantes dans la qualit de vie. Les volutions dans le temps des niveaux de vie sont
aussi trs importantes. Aux USA, les revenus ont progress historiquement denviron 2%
par an. Au Japon, le revenu moyen a doubl en vingt ans et en Core du Sud, il a doubl
en dix ans. Quest ce qui explique ces normes diffrences de niveaux de vie dans
lespace et dans le temps ? Ces changements de niveaux de vie sexpliquent
essentiellement par des diffrences de productivit des pays. La productivit globale des
facteurs est le rapport entre le volume de production obtenue et lensemble des facteurs
de production utiliss. Cest un indicateur defficience de la combinaison productive.
Dans les pays o les travailleurs peuvent produire une grande quantit de biens et
services par unit de temps, la plupart des individus bnficient dun niveau de vie lev.
En revanche, dans les pays o les travailleurs sont moins productifs, la population doit se
contenter de conditions de vie plus austres. La relation entre productivit et niveaux de
vie a de profondes implications en matire de politique publique. Chaque fois que lon
veut valuer les consquences dune politique sur les niveaux de vie, il faut se demander
comment cette politique affectera les capacits productives. Lorsque ces dernires sont
pleinement utilises, lconomie sexpose des tensions inflationnistes. Cette inflation
peut galement avoir pour source les politiques conomiques mises en uvre par les
dcideurs, en particulier la politique montaire.
2. Inflation
Linflation est un processus durable de hausse cumulative du niveau gnral des prix.
Pour Friedman (prix Nobel 1972), la cause de linflation est partout et toujours la
mme : un accroissement anormalement rapide de la quantit de monnaie par rapport au
volume de la production . Linflation peut dboucher en une hyperinflation qui est une

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inflation dont les taux sont imprvisibles, incontrlables et exponentiels. Phillip Cagan
(1956) la dfinit comme une priode durant laquelle le niveau d'inflation se maintient au-
dessus de 50 % par mois, soit un peu plus de 1% par jour.
Cette situation est caractristique de celle qua connu lAllemagne quelques annes aprs
la fin de la premire guerre mondiale. Ce pays avait connu une flambe des prix
exceptionnelle par son ampleur et unique dans lhistoire des pays industrialiss. En effet,
en novembre 1923, un dollar valait 4 200 milliards de marks alors quen 1914, un dollar
valait 4,2 marks. Durant cette priode, la masse montaire passa de 81 milliards de marks
la fin 1920 116 000 milliards au milieu de 1923 (P. Bezbakh, 2011).
A ct de cette inflation dorigine montaire, linflation peut galement avoir pour
origine la demande et les cots. Linflation par la demande dsigne laugmentation du
niveau gnral des prix qui rsulte dune demande globale suprieure loffre globale.
Linflation par les cots est la hausse du niveau gnral des prix qui rsulte dune
augmentation des cots de production rpercute par les entreprises sur leurs prix de
vente.
Linflation se distingue de la dsinflation qui se traduit par un ralentissement de
l'inflation. La dflation est quant elle un processus de baisse cumulative et durable du
niveau gnral des prix. Cette baisse des prix saccompagne dune rduction massive de
lactivit et dun fort accroissement du chmage (cas de la crise de 1929 aux USA).
3. Chmage
Au sens du Bureau international du travail (BIT), la dfinition du chmage est fonde sur
trois critres. Sont chmeurs les personnes qui, au cours de la priode de rfrence,
sont i) sans travail, ii) disponibles pour travailler et iii) la recherche dun travail cest--
dire qui ont pris des dispositions spcifiques au cours dune priode rcente spcifie
pour rechercher un emploi.
Le taux de chmage est gal au rapport entre le nombre de chmeurs (U) et la population
active, elle-mme compose de chmeurs et des individus exerant une activit
rmunre.
Toutefois, il convient de qualifier prcisment en quoi consiste une vritable recherche
demploi. Le fait dtre sans emploi peut galement tre difficile cerner. Un individu

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qui travaille quelques heures par mois et qui recherche un emploi doit-il tre considr
comme un chmeur ? Ces problmes de dfinition impliquent que les contours du
chmage soient flous.
Lexplication du chmage partir des salaires sest initialement effectue dans le cadre
analytique noclassique. Selon cette approche, le chmage ne peut rsulter que de la
rigidit des salaires cest--dire dun taux de salaire insuffisamment flexible la baisse,
pour que le niveau de salaire permettant dabsorber loffre de travail excdentaire puisse
tre atteint. Le chmage est donc essentiellement volontaire cest--dire conscutif au
refus daccepter un taux de salaire suffisamment bas. Le plein-emploi au sens
noclassique nquivaut tout de mme pas labsence de chmage. Les noclassiques
considrent la suite de Friedman quil existe un taux de chmage naturel cest--dire un
taux de chmage minimal incompressible correspondant lquilibre gnral, compte
tenu des imperfections des marchs, des transitions professionnelles, de la dmographie
et des flux de destruction demploi en entreprises. Ce concept tant trop gnral et
difficile estimer, on lui prfre dsormais celui de chmage dquilibre formalis par
Phelps (1968) qui est celui qui assure la stabilit de linflation, encore appel NAIRU
(non accelarating inflation rate of unemployement). Chez Keynes, lanalyse des causes
du chmage repose principalement sur les concepts dillusion montaire et de demande
effective. En premier lieu, Keynes pose lhypothse fondamentale que les salaris sont
victimes dillusion montaire : ils raisonnent en fonction du salaire nominal sans tenir
compte de lvolution du pouvoir dachat. Cest donc sur le salaire nominal que doit
reposer le modle correct du march du travail. De mme, il existe un plancher de salaire
nominal cest--dire un niveau de salaire au-dessous duquel loffre de travail est nulle. Il
existe donc une rigidit des salaires nominaux. En second lieu, la demande de travail
dpend de la demande effective selon Keynes. Chez Keynes, le concept de demande
effective ne signifie ni demande solvable ni demande constate mais dsigne la demande
de produits anticipe par les entreprises cest--dire la demande laquelle les entreprises
sattendent devoir rpondre. Lorsque les entreprises anticipent une conjoncture
dfavorable, elles sattendent une demande effective faible et mettent donc en uvre un
volume demploi rduit. En revanche, la demande demploi est plus importante lorsque
les entreprises anticipent une conjoncture favorable. A un niveau de demande effective
trop bas est associ un chmage dit involontaire. En effet, si dans le modle noclassique,

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lajustement entre loffre et la demande de travail peut seffectuer si la baisse des salaires
est suffisante, le raisonnement keynsien montre que toute baisse des salaires est
interprte par les entreprises comme un signe avant-coureur de restriction de dbouchs
et se traduit par une rduction des dpenses dinvestissement et, par ricochet, de la
demande de travail et donc une rduction de la demande effective. La baisse des salaires
saccompagne dune baisse de la demande de travail; do un chmage supplmentaire au
lieu dune rduction de celui-ci. Un processus de baisse continue des salaires parallle
une hausse continue du chmage stablit. Ce schma contredit totalement le
raisonnement classique. La solution au chmage involontaire passe par la mise en place
de politiques conomiques de relance.
4. Arbitrage inflation-chmage
On considre souvent que rduire le taux dinflation contribue augmenter
momentanment le taux de chmage; cest pourquoi les dcideurs ont beaucoup de mal
contrler linflation mme si cette dernire est facile expliquer. Cet arbitrage de court
terme entre inflation et chmage est illustr par la courbe de Phillips, du nom de
lconomiste qui a dmontr lexistence de cette relation. Phillips tablit en 1958, partir
de donnes britanniques relatives la priode 1861-1957, lexistence dune relation
statistique inverse entre taux de chmage et taux de variation des salaires nominaux.
Cette relation est conforme lide keynsienne de pression du chmage sur les salaires
nominaux : lorsque le taux de chmage augmente, il n y a aucune raison pour que la
hausse des salaires se poursuive. Lipsey en tablit une explication thorique en 1959. Une
tape importante de la thorie de Phillips est franchie lorsque P. A. Samuelson et R.
Solow (1960) interprtent la relation de Phillips comme une relation entre taux de
chmage et taux dinflation. Les travaux dOkun en 1962 ou loi dOkun tabliront une
corrlation ngative entre croissance conomique et chmage. A partir des donnes de
lconomie amricaine, la loi dOkun suggre que dans la mesure o le plein emploi nest
pas atteint, une croissance de 3% est ncessaire pour faire baisser le taux de chmage
dun demi-point (Mankiw, 2001).
La courbe de Phillips demeure encore un sujet de controverse entre conomistes.


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III/ Introduction 3 Mthode de lanalyse conomique
Chaque domaine dtude a son langage et sa faon de penser. Les mathmaticiens parlent
daxiomes, dintgrales et despaces vectoriels. Les juristes jouent avec les vices de
formes, les contrats (synallagmatiques et les conditions suspensives). Il en est de mme
pour lconomie. Offre, demande, lasticits, avantage comparatif, surplus du
consommateur font partie du langage des conomistes. Avant de se plonger dans les
dtails de lanalyse conomique, il nest pas inutile de voir comment les conomistes
approchent le monde qui les entoure. Cette section est consacre la prsentation de la
mthodologie propre notre discipline. Les conomistes ont-ils une manire propre
daborder les problmes ? Que signifie penser comme un conomiste ?
A/ La science conomique, une discipline scientifique
Les conomistes essaient de traiter leurs sujets avec lobjectivit dun scientifique. Ils
abordent ltude de lconomie comme un physicien aborde ltude de la matire ou un
biologiste celle de la vie. Ils laborent des thories, collectent des donnes puis analysent
celles-ci afin de valider ou au contraire rfuter les thories. Il peut paratre surprenant que
lconomie soit considre comme une science. Aprs tout, les conomistes ne
manipulent ni prouvettes, ni tlescopes. Toutefois, lessence de la science, cest la
mthode scientifique cest--dire le dveloppement et la vrification continuels des
thories sur le fonctionnement du monde. Cette mthode de travail sapplique tout
autant ltude de lconomie dun pays qu celle de la gravit terrestre ou de lvolution
des espces. Selon Einstein, la science nest rien dautre que le raffinement de notre pense
quotidienne . Mme si cette assertion vaut autant pour une science sociale comme
lconomie que pour les sciences naturelles, il peut paratre souvent surprenant quon
puisse sintresser aux problmes sociaux avec lil du scientifique. Comment est ce que
les conomistes manient la logique scientifique pour expliquer le fonctionnement de
lconomie ?
1. La mthode scientifique : un aller retour entre observation et thorie
Isaac Newton, clbre scientifique du 17me sicle fut intrigu par la chute dune

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pomme. Cette observation lamena dvelopper la thorie de la gravit qui sapplique
non seulement une pomme tombant au sol mais aussi tout couple dobjets dans
lunivers.
Cet aller retour entre thorie et observation est galement caractristique de la science
conomique. Un conomiste qui vit dans un pays dans lequel les prix flambent peut tre
amen dvelopper une thorie de linflation. La thorie dira, par ex., que linflation
rsulte dune trop grande cration montaire. Pour tester sa thorie, lconomiste pourra
collecter et analyser des donnes sur linflation et la croissance de la masse montaire
dans divers pays. Si ces donnes nindiquaient aucune corrlation entre masse montaire
et niveau des prix, lconomiste devrait se poser des questions sur la validit de sa
thorie. Si, en revanche, il constatait une corrlation importante entre ces deux groupes de
donnes, il pourrait alors accorder une certaine confiance sa construction thorique.
Si les conomistes tout comme les autres scientifiques sappuient sur lobservation pour
laborer leurs thories, ils doivent faire face une difficult particulire. En conomie,
les expriences sont difficiles raliser. Les physiciens peuvent tester leurs thories dans
leurs laboratoires. En revanche, les conomistes comme les astronomes doivent se
contenter des donnes que la nature leur fournit.
Deux mthodes peuvent tre distingues : la mthode dductive et la mthode inductive.
La mthode dductive part de principes dont lexactitude a t dmontre ou suppose
exacte pour en tirer de nouvelles propositions. Ainsi partir du postulat selon lequel
lutilit procure par la consommation dun bien diminue au fur et mesure que celle-ci
saccrot, les auteurs classiques ont tabli la loi de la demande selon laquelle plus le prix
dun bien augmente, plus la quantit qui en est demande diminue.
La mthode inductive consiste remonter de cas particuliers pour aboutir des vrits
gnrales. Elle part de lobservation des faits pour aboutir des vrits gnrales et
dgager des principes gnraux (lois). Cette mthode sappuie sur une observation
rigoureuse et prcise des faits. Ainsi pourrait-on prconiser la dvaluation pour rduire un
dficit commercial ?
2. Le rle des hypothses
Demandez un physicien combien de temps durera la chute dune tuile qui se dtache du

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toit dun immeuble. Dans sa rponse, il supposera que la tuile tombe dans le vide. Cette
hypothse est naturellement fausse puisque limmeuble est rig dans lair qui oppose
une certaine rsistance la chute de la tuile et freine celle-ci. Mais cette rsistance est si
faible que ses effets sont ngligeables. En supposant que la tuile tombe dans le vide, on
simplifie normment le problme sans changer grand-chose au rsultat.
Les conomistes font galement des hypothses pour la mme raison. Elles rendent le
monde plus facile comprendre. Pour tudier les effets du commerce international, nous
supposerons par ex. que le monde nest constitu que de deux pays qui produisent chacun
deux biens. Une fois que nous aurons compris le fonctionnement dun monde deux pays
et deux biens, il est plus facile de comprendre le commerce international tel quil est
pratiqu dans le monde rel qui comporte une multitude de pays et de biens.
Tout lart du raisonnement scientifique consiste savoir quelles hypothses poser.
Pouvons-nous faire lhypothse dune rsistance de lair ngligeable dans le cas dun
ballon gonflable que nous lchons den haut ? Il est clair que dans ce cas, lhypothse
dune rsistance de lair devient inacceptable.
Les conomistes font galement diverses hypothses pour rsoudre leurs problmes.
Supposons que lon cherche savoir ce qui se passe lorsque lEtat modifie la quantit de
monnaie en circulation. La rponse dpendra de la faon dont les prix rpondent cette
modification. Certains prix ne sont revus que rarement (ex. journaux tous les 2 ou 3 ans).
Pour tenir compte de tous cela, nous pouvons analyser les effets court terme en
supposant que les prix ne ragissent pas beaucoup et, en revanche, supposer qu long
terme tous les prix varient.
3. Les modles conomiques
Lconomie est une discipline applique. Elle prsente un intrt parce quelle aide
comprendre, et peut-tre rsoudre, les problmes concrets auxquels nos conomies sont
confrontes. Lconomie applique consiste en une srie de modles - c.est--dire de
reprsentations simplifies de la ralit - adaptable des contextes diffrents (Robert
Solow, Lconomie entre empirisme et mathmatisation , Le Monde, 3 janvier 2001).
Au lyce, le prof de sciences naturelles enseigne les rudiments danatomie en sappuyant
sur des rpliques en plastiques du corps humain. Ces maquettes montrent les principaux

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organes (cur, foie, reins, etc.) et permettent de montrer aux lves comment ces organes
sont agencs les uns par rapport aux autres. Naturellement, ces modles en plastique ne
sont pas de vritables humains. Parce quils sont styliss, ils omettent de nombreux
dtails. En dpit de ce manque de ralisme (en fait, grce ce manque de ralisme),
ltude des modles est trs utile pour comprendre le fonctionnement du corps humain.
Les conomistes utilisent aussi des modles constitus de diagrammes et dquations
pour comprendre le monde. Tout comme la maquette du prof de biologie, le modle
conomique nglige nombre de dtails afin de se concentrer sur les lments essentiels.
De la mme faon que la rplique en plastique du corps humain ne prsente pas tous les
muscles et vaisseaux capillaires, le modle conomique ne reprsente pas lintgralit des
relations conomiques.
B/ Analyse normative vs analyse positive
On demande souvent aux conomistes dexpliquer les causes de phnomnes
conomiques. Par exemple, pourquoi le chmage est-il plus lev chez les jeunes ? On
leur demande galement parfois dmettre des recommandations afin damliorer la
situation conomique. Par exemple, que devrait faire le Gouvernement pour amliorer le
bien-tre des mnages ? Quand les conomistes essaient dexpliquer le monde, ils
agissent en scientifiques et adoptent donc une dmarche positive. Lorsquils essayent de
lamliorer, ils suivent une dmarche normative.
On distingue ainsi deux approches en conomie : lapproche positive et lapproche
normative.
a) Lapproche positive : elle cherche comprendre les phnomnes conomiques sans
mettre un quelconque jugement. Elle dcrit ce qui existe et comment cela marche. Ex
lexistence dun salaire minimal lgal est une des causes du chmage. Une proposition
positive peut tre vrifie et donc confirme ou infirme par lobservation du monde rel.
b) Lapproche normative : elle analyse les produits du comportement conomique, les
value pour dterminer sils sont bons ou mauvais et peut prescrire des lignes daction. Il
sagit donc de prises de position qui ne se dmontrent pas et ne font quexprimer les
prfrences de leurs auteurs. Dcider de ce qui est souhaitable dpasse le domaine

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scientifique. Cela relve de lthique, de la morale et de la philosophie. Ex. le
Gouvernement devrait augmenter le salaire minimal lgal.
Bien entendu, les propositions positives et normatives sont lies. En effet, notre vision
positive du fonctionnement du monde influera sur notre opinion normative quant aux
moyens damliorer la situation.
Toutefois, dun point de vue mthodologique, il est important de distinguer les
propositions positives de celles normatives dans le champ dtude de la science
conomique. La proposition positive est, en effet, soit vraie, soit fausse tandis que celle
normative approuve ou dsapprouve et on ne peut dmontrer quelle est vraie ou fausse.
La recherche scientifique en conomie ne peut donc porter que sur des propositions
positives dont on peut prouver ventuellement le caractre erron partir de lobservation
empirique. Les propositions normatives ne sont pas pour autant secondaires. En tant que
science sociale, la science conomique inclut dans son domaine dinvestigation certains
aspects du comportement humain. Or ceux-ci sont en liaison troite avec les opinions des
individus et des groupes sociaux. Cest la raison pour laquelle les propositions
normatives exprimant des prfrences ont dimportantes consquences pratiques sur
lactivit conomique et sur les jugements ports par les conomistes.

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