Esta civilizacin naci hace alrededor de 3000 aos en los bosques del Petn y en las colinas del mayab.

Las caractersticas ms importantes de esta cultura es el grado de desarrollo que alcanzaron en distintas reas,
tales como las relacionadas con las artes, las ciencias y la agricultura. No destacaron por ser grandes
guerreros, como los aztecas.
Todas estos adelantos no tienen an un proceso lgico que los explique. En otras palabras, llegaron a sistemas
muy desarrollados, desde un origen primitivo, y todava no descubrimos que pas en el intertanto.
La civilizacin maya no form un Imperio propiamente tal, sino que se organizaron socialmente en ciudades
estado, al igual que los antiguos griegos. Se ubicaron a cierta distancia unas de otras, y desarrollaron cada una
por su parte algn tema especfico de todos los que caracterizan la grandeza de esta sociedad precolombina.
No es posible dar una fecha exacta de aparicin de la cultura en la tierra, pero se tienen vestigios de un gran
desarrollo ya alrededor del ao 320 328 d. C. Se habla de fechas como la de "Placa Leyden" encontrada en
Tikal en el ao de 1864. Es un pendiente de jade grabado de 21.26 centmentros de largo por 7.5 de ancho,
que se cree haya sido hecho durante el tercer cuarto del octavo baktun, que corresponde al ao 320 de nuestra
era. Tambin se puede hablar de la estela encontrada en Uaxactn que data del ao 328 d. C.. Esto no se
contrapone con la afirmacin de que llevan casi 3000 aos de existencia, pues no es posible creer que una
cultura que recin se est desarrollando pueda alcanzar tal nivel cultural como para realizar estas obras. Por
tanto, podemos afirmar que necesitaron ms de 1000 aos para alcanzar aquel estadio de desarrollo.
Esta cultura se civiliz por completo gracias a la ayuda de otras culturas como lo son la Olmeca, la
Teotihuacana, la Azteca y quiz la ms influyentes de las culturas, la Tolteca.
La cultura Olmeca influy notablemente, pero sobre todo desde los aos 800 a. C a el ao 0, mas o menos , en
los grupos mesoamericanos que coexistieron con ella. En el rea maya sur, la influencia olmeca se funde con
las culturas locales y ambas dan lugar a otra gran cultura que se gesta entre los aos 600 a. C y 150 a. C, y que
podemos llamar de Izapa. Muchos son los sitios que surgen en esta regin, pero se destacan Kaminaljuy en
Guatemala e Izapa en ChiapasMxico.
En Izapa se observan estelas acompaadas de altares (como lo hicieron los Olmecas), esculpidas con escenas
narrativas y rituales que constituyen el antecedente directo de la temtica del arte maya y de los principales
conceptos religiosos.
Los teotihuacanos (entre 500 y 600 d. C.) a travs de un desarrollado comercio, ejercieron una fuerte
influencia cultural en toda Mesoamrica, que se manifiesta en el mbito maya en la cermica y en algunos
rasgos arquitectnicos y escultricos, los cuales aparecen en ciudades del rea central, como en Tikal, en el
periodo clsico.
Ms tarde los mayas reciben influencias del altiplano central, sobre todo de los nahuas llamados toltecas; su
religin en torno a Quetzalcatl y el estilo artstico de su principal ciudad, Tula, se desarrollaron revitalizados
en la ciudad de Chichn Itza.
Hacia finales del postclsico, otros grupos nahuas llegan al rea maya e influyen en el modo de vida y en la
cultura de las reas del Norte y Sur: los aztecas, que crean un gran imperio dominando a todas las dems
culturas mesoamericanas.
Ubicacin Geogrfica
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Los mayas no conforman un solo grupo compacto, si bien presentan muchas y variadas caractersticas
comunes. La denominacin ms comn de `maya' se atribuye a la fraccin de familia lingistica mayense que
habit en la Pennsula de Yucatn.
Sin embargo, otras fracciones de esta unidad idiomtica han habitado tradicionalmente en los estados
mexicanos de Campeche, Tabasco y Chiapas, y en la mayor parte de Guatemala y regiones de Belice y
Honduras.
Entre estas otras partes de la cultura mayense estn los tzeltales de las tierras altas de Chiapas; los choles de
Chiapas; los quichs, cakchiqueles, pokonchis y pokomanes de las montaas de Guatemala y los chorts del
este de Guatemala y el oeste de Honduras.
Caractersticas Generales
La agricultura maya es la base de su economa. Su principal cultivo ha sido desde la poca precolombina el
maz. Pero tambin cultivaban algodn, porotos, camotes, yuca y cacao. Una de las cosas ms curiosas de su
historia es que gracias a un campesino maya, que fue el que seguramente hizo este descubrimiento,
disfrutamos hoy en da del tomate, que en la antigedad era repudiado por ser sus hojas sumamente txicas y
venenosas.
En la parte de las artes manuales, podemos destacar un gran perfeccionamiento de las tcnicas de hilado, tinte
y tejido. O sea, todo lo relativo al trabajo con telas y lana.
En el aspecto orfebre, trabajaban distintos metales, como son el oro, el cobre y la plata.
Pero tambin utilizaban otros materiales con el objeto de adornarse, como son las piedras de jade, las
llamativas plumas de colores y las conchas de mar.
Su ideal de belleza es bastante distinto al implantado por el europeo en estos tiempos. Por ejemplo, para ellos
las narices prominentes y las frentes huidizas son caractersticas indispensables de una persona bella.
Los mayas formaban una sociedad muy jerarquizada. Estaban gobernados por una autoridad poltica, el
Halach Uinic, jefe supremo, cuya dignidad era hereditaria por lnea masculina, y el Alma Kan, sumo
sacerdote. El jefe supremo delegaba la autoridad sobre las comunidades de poblados a jefes locales o bataaab,
capataces de explotacin agrcola que cumplan funciones civiles, militares y religiosas. La unidad mnima de
produccin era la familia campesina, que cultivaba una `milpa' (parcela de una 45 hectreas) mediante el
sistema de rozas, para atender a sus necesidades y generar, a veces, un excedente del que se apropiaba la clase
dirigente.
Exista el divorcio entre ellos, mejor dicho, exista el repudio al cnyuge.
Pero el aspecto ms importante de la vida del maya comn y corriente, o sea, del pueblo, era la religin.
Crean en numerosos dioses, para uno u otra cosa. Deban ganarse su buena voluntad, y purgar las faltas que
pudieran haber cometido en contra de cualquiera de ellos con ofrendas y plegarias. Sin embargo, no eran tan
sangrientos como otros pueblos de la Amrica de antes de Coln, sino que slo sacrificaban vctimas en caso
de extrema necesidad.
Sus principales maneras de matar eran arrancando corazones y atando a grandes troncos erguidos a las
vctimas para que pudieran ser el blanco de unos guerreros que les arrojaban flechas.
Otro de los aspectos ms destacables de esta cultura es el importante desarrollo que alcanzaron en el rea de
las matemticas, la astronoma, y la arquitectura.
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En el aspecto cultural en su totalidad, podemos resaltar la existencia de una escritura jeroglfica y tambin
ideogrfica. Por ejemplo, los signos que represententan a la tierra y la semilla, cuando se encuentran juntos,
quieren decir `campo de maiz'.
Sin embargo, los estudiosos de esta cultura no han podido descifrar an el misterio de su escritura. Existen dos
libros especialmente importantes de la civilizacin maya, el Chilam Balam y el Popol Vuh, esta ltima
considerada la Biblia del maya.
La mayora de los textos descodificados se refieren a religin, rituales, adivinacin, astrologa o temas
astronmicos.
Aunque no descubrieron que la tierra gira alrededor del sol, sus clculos sobre la duracin del ao son mucho
ms precisos que el sistema de aos bisiestos del calendario cristiano. Estudiaron tambin los ciclos de la
Luna y Venus, y realizaron tablas para predecir los eclipses.
Estos descubrimientos fueron realizados observando por entre dos palos cruzados para anotar despus el
cambio de posicin del sol y los planetas con relacin a los rasgos orogrficos del horizonte. Se sabe esto,
pues todos los instrumentos pticos, incluso el cristal, eran desconocidos totalmente en Amrica.
Era una costumbre maya erigir estelas o losas talladas en las que consignaban, especialmente, los grandes
sucesos del cielo y la tierra, como fechas importantes en relacin a la astronoma, etc.
Los mayas tenan tres tipos de calendario. Uno religioso, uno civil y uno que combinaba a los anteriores.
El calendario religioso de los mayas era el tzolkin, o ao sagrado de 260 das.
Tzolkin significa cuenta de los das. Este periodo de tiempo trazaba a todo el mundo la pauta de su vida
ceremonial. El antiguo maya consideraba el da de su cumpleaos el da del tzolkin en que haba venido al
mundo y el dios de ese da era su santo patrono. Entre los cakchiqueles de las tierras altas de Guatemala los
hombres tenan el nombre del da del tzolkin en que les haba tocado nacer. El ao sagrado no estaba dividido
en meses, era una sucesin de 260 das, que se formaban anteponiendo los nmeros del 1 al 13 a los 20
jeroglficos de los das mayas cuyos nombres se leen a continuacin:
Ik, Manik, Eb, Cabn, Chicchn, Oc, Men, Ahau, Akbal, Lamat, Ben, Eznab, Kan, Muluc, Ix, Cauac, Cim,
Chun, Cib, Imix.
En el tzolkn no exista el nombre de un da sin su nmero correspondiente. Puesto que cada uno de los
nombres llevaba un nmero antepuesto, el calendario se lea: 1 Ik, 2 Akbal, 3 Kan, 4 Chicchn, 5 Cimi , etc. el
decimocuarto Men llevaba nuevamente el nmero 1, Cib el nmero 2, hasta que a Ik, en la segunda vuelta le
corresponda el nmero 8. Cuando cada uno de los trece nmeros haba sido antepuesto una vez a cada uno de
los veinte nombres, se completaba un tzolkn. Como los nmeros 13 y 20 no tienen divisor comn, tenan que
pasar 260 das antes de que se repitiera 1 Ik y comenzar un nuevo tzolkn.
Para dar a cualquier da del calendario maya su descripcin completa, se necesitaba agregar a los das del
tzolkn la correspondiente posicin que cada uno ocupaba en el haab o ao calendario de 365 das.
El calendario maya de 365 das.
El ao civil o maya o haab se compona de 19 meses o sean 18 meses de 20 das cada uno y 1 mes adicional
de 5 das, lo que da un total de 365 posiciones que los das podan ocupar en los meses de dicho ao
calendario. Estas 19 divisiones del mes se insertan a continuacin:
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Pop, Zotz, Yaxkin, Yax, Mac, Pax, Uo, Tzec, Mol, Zac, Kankin, Kayab, Zip, Xul, Chen, Ceh, Muan, Gumbu,
Uayeb.
Con el objeto de mostrar cmo se combinaban los 260 das del tzolkn con las 365 posiciones del haab, nos
serviremos de las ruedas dentadas. La rueda ms pequea consta de 13 dientes que al combinarse con los 20
dientes de la rueda mediana, forman un total de 260, cada uno con el nombre de los 260 das del tzolkn, y la
ms grande de 365 dientes, cuyos intermedios llevan el nombre de las 365 posiciones del haab.
Pero antes de juntar estas dos ruedas hay que conocer dos hechos ms acerca del calendario maya. Primero,
que el da del Ao Nuevo, se escriba 0 Pop, pues el primer del ao era Pop y la primera posicin en aquel
mes se escriba con la cifra 0 (cero) y no con la cifra 1, como nosotros la escribiramos. Porque aunque los
meses mayas tenan veinte das de duracin, las posiciones de los das en el mes se numeraban del 0 al 19.
El segundo hecho es que slo 52 de los 260 das de diferente denominacin que componen el tzolkn podan
ocupar la primera posicin del haab, o la primera posicin de cualquiera de sus meses. Estos das son aquellos
en que aparecen los nombres Ik, Manik, Eb y Cabn, y como cada uno de estos nombres tena antepuestos por
turno los nmeros 1 a 13 inclusive, resulta que slo 52 (4x13) de los das del tzolkn podan hallarse al
principio del ao civil maya o cualesquiera de sus meses.
Abordando el tema del sistema numrico de los mayas, podemos decir que se basaba en el nmero 20, por lo
tanto, era vigesimal. Conocan el cero, un gran avance pues indica un razonamiento abstracto que culturas
poco desarrolladas no logran. El nmero uno equivala a un punto, el nmero cinco a una lnea horizontal y el
cero a una concha. Los nmeros superiores a 19, se representaban en una complicada escala que va
aumentado de 20 en 20, excepto en la tercera fila ascendente, en que slo es 18.
Los mayas posean una curiosa manera de recrearse, el juego de la pelota. En realidad la finalidad de este
juego era de carcter religioso. Significaba la constante lucha de los dos grandes poderes de la existencia, el
bien y el mal. O de los astros csmicos, como la luna y el sol. Este se realizaba en estadios cuidadosamente
diseados en funcin de una buena acstica, visin y comodidad. Solan ir acompaados de decapitaciones o
sacrificios de prisioneros de guerra, generalmente, para propiciar la fertilidad. El fin del juego, en el cual slo
se poda golpear la pelota con la cadera, era encestarla en unos aros de piedra, cosa que era un verdadera
hazaa, pues casi nunca se lograba.
El ocaso de la civilizacin maya fue alrededor del ao 899 d. C. Esto se sabe porque en esta fecha
abandonaron sus ciudades, lo que qued registrado en estelas en las mismas. La selva absorbi la mayora de
los templos, palacios y ciudades de esta antigua civilizacin, que fueron abandonadas, como esta sealado
anteriormente, sin causa o motivo conocido hasta ahora.
Posteriormente a la fecha indicada arriba, alrededor del ao 987 d. C, invasores desde otros lugares de la
pennsula, llegaron hasta el territorio anteriormente ocupado por los mayas. Eligieron como capital a su nueva
civilizacin el antiguo palacio y ciudad de Chichen Itz. Estos invasores eran toltecas que venan de la
ciudad de Tula, y aportaron a los restos ya existentes, numerosas obras de arquitectura.
Cabe destacar que la cultura maya prevaleci incluso despus de esta invasin, pues una cultura nunca
desaparece, sino que es asimilada por otras.
Religin
La religin era el aspecto ms poderoso de la vida de todos los mayas. Tenan numerosos dioses a los cuales
acudan por distintas razones. Su dios principal era Itzamn, o serpiente emplumada, (tambin llamada
Kukulkn, y que corresponde al Quetzalcoatl de los aztecas) que representaba el espacio celeste. En el cielo
podan divisar dos astros, la luna y venus, que eran respectivamente, Ixchel y Nohok Ek. La tierra es
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representada por Chac Mumul Ain. El dios de la muerte, que habitaba en los inframundos es Ah Puch. Crean
en una vida despus de la muerte, la que poda conducirlos al cielo, junto con los astros luna y venus, o al
inframundo, a visitar a Ah Puch. Un dios muy importante era Chac, de la lluvia, pues esta es necesaria para
los cultivos. Y acerca de estos hay otro dios muy relevante tambin, el dios del mas, que era su alimento
principal, llamado Yumkax.
Manifestaciones artsticas de los Mayas.
Acerca de el arte de los mayas, tema poco abordado en el resto del trabajo, dedico un apndice especial, por
ser el fin concreto del trabajo.
Podemos dividir el arte mayense en tres periodos:
Preclsico, hasta el ao 300 d. C., que se caracteriza por una rudimentaria alfarera, y la construccin de
algunos edificios. Aparte de la aparicin por primera vez de figuras antropomorfas, o sea, humanas.
Clsico, desde los aos 300 al 987, d. C. ms o menos. Caracterizado por el perfeccionamiento en gran escala
del arte maya y especialmente de sus construcciones. Periodo en el cual realizaron sus mas grandes
construcciones y las ms representativas de su cultura.
Renacimiento maya del Yucatn, esta denotado por la influencia tolteca, pues fue despus del ao 987 d. C.,
y por la aparicin de formas geomtricas en su decoracin.
Asaltando cada rama del arte maya por separado, comienzo por hablar de la orfebrera. Trabajaron con
metales como el oro, el cobre y la tumbaga (aleacin de oro y cobre), con tcnicas como el martillado, la
fundicin y la soldadura. Esto se sabe porque se han encontrado, en el cenote de Chichen Itz, muestras de
estos metales.
En el rea de la alfarera, encontramos unas pequeas figuritas de barro, de no ms de 25 centmetros.
Representan deidades, animales, y personas de todos los grupos sociales de su organizacin, en actitudes muy
realistas, y con todos los atavos o tocados que acostumbraban usar. Destaca que algunas de ellas son huecas,
y que pueden usarse como instrumentos musicales. Y en otras destaca el hecho de que estn pintadas,
mayoritariamente con azul.
La escultura incluye una gran variedad de manifestaciones: altares, estelas, lpidas, dinteles zoomorfos,
tableros, tronos, jambas, columnas, figuras de bulto y marcadores de juego de pelota. Como los mayas no eran
un imperio, y estaban separados geogrficamente, se desarrollaron distintos tipos de estilos escultricos.
Por ejemplo en el rea o parte central, la escultura se caracteriza por el uso de formas inspiradas en la
naturaleza y por la representacin de la figura humana, adems de que usan mucho las estelas, mientras que en
el rea norte casi no hay estelas y encontramos una escultura que es ms bien decoracin arquitectnica, y que
se caracteriza por formas geomtricas diversas, las cuales simbolizan ideas y seres divinos, humanos y
naturales, representndose ante todo dioses serpentinos en forma de grandes mascarones que adornan los
frisos y fachadas de los edificios, realizadas en mosaico de piedra. Algo caracterstico de la cultura maya es la
utilizacin del estuco, con el cual elaboraban delicadas piezas como los personajes modelados que adornan los
pilares del Palacio de Palenque o la cabeza de estuco que representa a Pacal, rey de palenque, hallada debajo
del sarcfago que contena sus restos en la cripta del Templo de las Inscripciones, la cual es una de las obras
maestras de la cultura maya.
Uno de los motivos clsicos de la cultura maya es la serpiente representada por Kukulcn o Quetzalcatl,
como se conoca entre los aztecas.
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En cuanto a algunas diferencias entre los distintos estilos del rea Central, podemos sealar que en la regin del
Petn se inicia el gran arte plstico ya propiamente maya, desprendindose de las influencias Teotihuacana y
de la cultura de Izapa. Las ciudades principales son Uaxactn y Tikal, donde encontramos las primeras
representaciones de Halach uinic acompaadas de altares. Otras obras escultricas notables del estilo Petn,
son los dinteles de madera que provienen de los templos.
En la regin del ro Motagua se desarroll otro estilo clsico, denominado como el ro. Los principales sitios
son Copn y Quirigua, donde encontramos una excelente obra escultrica, perteneciente sobre todo al Clsico
tardo. Destacan las estelas y los altares, que son casi esculturas de bulto redondeo por el marcado altorrelieve
con el que estn realizados.
La pintura se encuentra mayoritariamente en las paredes de templos y palacios, pero con el tiempo se han ido
lentamente desgastando. Aunque utilizaban tintas planas carentes de perspectiva los muralistas mayas
supieron crear la ilusin del espacio. Primero trazaban el dibujo en rojo diluido sobre una capa de estuco,
despus se pintaba el fondo quedando las figuras en blanco y posteriormente se iban rellenando los diferentes
espacios con sus respectivos colores. Para sugerir la perspectiva y el volumen recurran al fileteado de las
figuras, la yuxtaposicin de colores y la distribucin de los motivos en diversos registros de bandas
horizontales. Uno de los ms importantes murales que aun se conservan est en Bonampak. Tambin es
posible encontrar muestras de su pintura en la cermica maya, que no se diferencia mucho de las otras
cermicas precolombinas encontradas. En un principio, las obras de cermica fueron bsicamente cacharritos
con un fin netamente prctico, y no estaban decorados ni mucho menos. Pero luego encontraron seguramente
que una buena manera de manifestar su arte sera incrustando llamativos y bellos diseos en sus prcticas
obras. Nunca podremos encontrar dos artculos mayas iguales, lo que demuestra, por una parte, que nunca
llegaron a la fabricacin en serie, lo que indica seguramente que no posean las herramientas como para
lograrlo. Pero por otro lado, demuestra tambin la gran creatividad y el ingenio de sus artesanos.
Los mayas hicieron miles de pequeas obras de arte en piedras semipreciosas como el jade, y en hueso,
concha y pirita, usando slo piedras duras para tallar, pues no tenan instrumentos de metal. Los objetos,
pulidos en relieve, grabados y en bulto redondo, eran fundamentalmente complementos del vestuario: joyas,
figurillas que colgaban de los cinturones y objetos que completaban los tocados. Los motivos fueron
geomtricos o animales, flores y figurillas humanas solas o en grupo.
Cuando algn rey o una prestigiada persona maya mora, se le enterraba con algunas de estas joyas.
Arquitectura maya.
Los arquitectos mayas dispusieron para sus construcciones de piedra caliza para los sillares de revestimiento y
tierra, cascajo y lajas de piedra para el relleno de los ncleos y basamentos. La madera de caoba y zapote
proporcionaba los dinteles de las puertas, los refuerzos para las bvedas, as como andamios, escaleras y
rodillos que facilitaban el trabajo. Los mayas construyeron gran cantidad de edificios y subestructuras: desde
los muy reducidos, de un cuarto sobre plataformas bajas, hasta las estructuras muy grandes y elaboradas, de
niveles mltiples con veintenas de cuartos sobre amplias plataformas, elevadas pirmides escalonadas y
pequeos templos, muchas de ellas, con cresteras en las paredes frontales, traseras y centrales. Los cuartos
son relativamente pequeos en todas las construcciones mayas, cubiertos de arcos y falsos arcos, que
recuerdan la forma de una V invertida de los techos de paja que seguramente son su antecedente ms remoto.
Rara vez encontramos edificios aislados y muchos forman parte de complejos muy ordenados, cuadrngulos,
grupos de templos o conformaciones de acrpolis. Resulta casi imposible separar la arquitectura maya de las
artes plsticas, puesto que casi todas las estructuras estuvieron decoradas con motivos labrados, pintados o de
ambas clases. Los interiores fueron menos profusos, pero tanto en paredes como en arcos, encontramos
ocasionalmente pinturas murales o relieves de yeso
El logro tcnico ms caracterstico fue la falsa bveda, que no es otra cosa que dos muros que se juntan en la
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parte superior por aproximacin de hiladas de piedras. El estuco se us para enlucir pavimentos, paredes y
esculturas, y se obtena mezclando la cal con agua en una solucin de goma vegetal. El enorme peso de las
bvedas y las cresteras (muros de mampostera que se alzaban sobre ellas) obligaba a aumentar el grosor de
las paredes y a reducir los vanos. Los estilos ms importantes son los del Petn (Tikal, Uaxactn),
caracterizado por imponentes masas frontales suavizadas por la altura de los paramentos y santuarios macizos,
de planta irregular, con una sola puerta; el valle del Motagua (Copn, Quirigu) se hace singular por la
utilizacin de sillares de traquita, la gran abundancia de esculturas y la profusa decoracin de los frisos; la
regin del Usumacinta (Yaxchiln, Piedras Negras) posee inmensas acrpolis, y destaca por la decoracin en
estuco y la sensacin de ligereza que le imprimen sus amplios prticos y las figuras de las fachadas; la zona
Puuc (Uxmal, Kabah, Sayil) se caracteriza por el empleo de columnas, los zcalos sencillos, las paredes lisas
y los frisos enormes y decorados profusamente con mosaicos de piedra; y en la regin Chenes (Hochob,
Dzibilnocac) decoraran toda la superficie de las fachadas con mascarones de piedra. Por ltimo, el estilo Rio
Bec incluye torres ficticias de mampostera revestida parecidas a las autnticas de Tikal.
La ciudad ms importante de todas las que construyeron los mayas es Chichen Itz, la boca de los cenotes de
itz. En esta ciudad hay monumentales construcciones, entre las que destaca un observatorio astronmico, El
caracol, y El castillo, por el cual se observa el descenso de Kukulkn, su dios principal. Este fenmeno se
produce al proyectarse las sombras del horizonte en el interior de la construccin para los solsticios de cada
ao. En El castillo tambin podemos notar que los peldaos que posee son 365, el mismo nmero del de los
das del ao.
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