A Amaznia foi uma das primeiras reas de interesse da arqueologia brasileira. L os
arquelogos e as arquelogas tiveram, desde o incio, que pensar na relao entre os ndios do passado e os do presente com um problema imediato. No h nada de surpreendente nisso, uma vez que a regio concentra a maior parte de grupos indgenas do Brasil contemporneo. A partir dessa relao Betty Meggers (1977 [1970]) apresenta seu argumento central em Amaznia: a iluso do paraso e, pensando nela tambm, Anna Roosevelt (1991) faz uma crtica severa quela autora em um artigo polmico. Os textos de ambas as autoras poderiam ser interpretados como certa manifestao de defesa aos modos de vida indgenas atuais. No entanto, principalmente, no caso da primeira subsiste um forte teor inferiorizante e colonial em relao aos indgenas. Quanto s propostas de Roosevelt, Viveiros de Castro (2002) fala dos perigos de uma perverso arqueolgica, na qual os ndios atuais seriam relegados a uma condio menor do que os do passado. preciso considerar tambm que o discurso arqueolgico, por se afirmar como cientfico tem grande impacto sobre a o opinio pblica e, por isso, agncia sobre a vida das populaes autctones amaznicas. Betty Meggers e seu marido Clifford Evans a partir da dcada de 1950 iniciaram as pesquisas arqueolgicas sistemticas na Amaznia e tambm definiram os rumos que a arqueologia da regio seguiria at o presente (ver MEGGERS & EVANS, 1957, 1961; NEVES 1999-2000). A orientao terica desses autores era fundamentada no determinismo ecolgico e no difusionismo de Julian Steward (1948). Steward, no famigerado Handbook of South American Indians, agrupou a as diversas culturas sul- americanas em quatro tipos culturais, classificados a partir de sua complexidade social com um correspondente geogrfico definido. sombra dos povos dos Andes Centrais e do Caribe, os ndios amaznicos foram classificados a partir de menos de meia dzia de traos culturais 1 e enquadrados em uma rea receptora de influncias externas, devido a supostas limitaes do ambiente amaznico. A imagem edificada era de uma tribo floresta tropical como agrupamento de aldeias autnomas, igualitrias limitadas em tamanho e estabilidade pela tecnologia simples e ambiente improdutivo (VIVEIROS DE CASTRO, 2002).
1 Os principais traos culturais das tribos de floresta tropical, segundo Lowie (1948:1), seriam: o cultivo de razes tropicais (principalmente a mandioca), navegao com canoa, o uso de redes para dormir e a manufatura de cermica. O ambiente amaznico foi caracterizado por Betty Meggers (1954, 1977) como limitado por seus solos pobre. Nesse ambiente, as roas s poderiam ser mantidas em um lugar por dois ou trs anos, segundo a arqueloga norte-americana. A agricultura itinerante, a estratgia adaptativa desenvolvida para a Amaznia pelas populaes locais, seria a mais adaptada ao clima e aos solos tropicais. Meggers (1977) acredita que a adaptao das populaes indgenas ao ambiente amaznico era a adequada a regio e as investidas colonizadoras eram guiadas por mtodos inadaptados a regio. Darcy Ribeiro fez a apresentao do Amaznia de Betty Meggers para as edies brasileira e mexicana do livro. Nessa apresentao o antroplogo brasileiro mostra-se um entusiasta das propostas de Meggers porque elas iam de encontro ao discurso de defesa do meio ambiente e do combate expanso da fronteira agropecuria e os projetos desenvolvimentistas dos governos militares, como a Transamaznica. Em sua apresentao Meggers representada como a arqueloga que foi capaz de mostrar como a adaptao dos ndios era importante e no deveria ser subestimada. Alm disso, a autora norte-americana estaria em seu trabalho de anlise histrica de grupos dizimados pela colonizao, o papel de vtima das populaes autctones em relao aos brancos conquistadores. Meggers (1977), de fato, reconhece o conhecimento indgena sobre o ambiente amaznico. Ela afirma Os habitantes aborgenes, inconscientemente, desenvolveram uma utilizao tima do habitat sob o jogo lento da seleo natural. (MEGGERS, 1977: 187). No entanto, a autora parece menos preocupada com os ndios do que com o ecossistema e os modos de adaptao: A destruio dos habitantes indgenas, bastante trgica do ponto de vista humanitrio, no afetou de modo marcante o ecossistema como um todo. O que o afetou, na verdade foi a substituio das prticas culturais indgenas pelas atitudes e pelo comportamento que se desenvolveram num contexto ambiental muito diverso e incompatvel com as condies ecolgicas locais.(MEGGERS, 1977:185) No incio do livro, ela anunciava uma preocupao cientfica diante de um quadro de desaparecimento dos ndios. Mas surgem pergunta: ser que essa inteno cientfica estava preocupada com as populaes nativas? Quais so consequncias de considerar as culturas indgenas amaznicas como adaptaes extrassomticas? E mais, o que significa dizer que os ndios esto limitados pelo ambiente? Anna Roosevelt (1991) apontou um caminho para interpretar as inquietaes que a viso de Meggers provoca. Segundo essa autora, Meggers seria representante de uma viso neocolonial norte-americana, que via a Amrica Latina como uma rea dependente dos pases industrializados. Segundo Roosevelt (1991) a interpretao de Meggers sobre a limitao das sociedades indgenas da Amaznica era muito mais guiada por esses pressupostos subdesenvolvimentistas do que pela anlise dos dados. As limitaes ambientais, que pareceram a Darcy Ribeiro, uma forma de ressaltar o conhecimento indgena era, na verdade, uma forma de mostrar como os nativos eram inferiores. No seio da crtica de Roosevelt (1991) est a projeo etnogrfica de Meggers. Para Roosevelt (1991) preciso que Ao invs de olharmos os amaznidas etnogrficos como exemplo de primeva floresta tropical, poderia ser mais correto, pensar neles como sobreviventes ecolgica e economicamente marginais, da expanso colonial. (p.130). Os ndios pareciam limitados pelo meio ambiente, segundo Roosevelt, porque a colonizao desestruturou completamente seus modos de vida. No passado, poca de grandes cacicados, as populaes alcanavam grande densidade e maior complexidade social. Roosevelt (1991) mais consciente que Meggers (1977) sobre o papel de suas ideias para a poltica indigenista e defende explicitamente as populaes indgenas. Dentro da crtica ao determinismo ecolgica ela afirma que Cometemos uma injustia contra essas populaes [indgenas] quando as vemos, simplesmente, como selvagens afortunados, adaptados floresta tropical, ao invs de um povo ecologicamente, economicamente e politicamente marginal que vem perdendo controle sobre seus habitats e seus modos de vida. (ROOSEVELT, 1991: 132). Todavia, a perspectiva de Roosevelt (1991), muito menos revolucionria do que ela se propunha, uma vez que apenas inverte a relao entre os ndios e o ambiente amaznico, acaba representando os ndios do presente como um vestgio do passado glorioso dos cacicados que teriam povoado a vrzea. A explicao to fortemente adaptacionista de Meggers foi substituda por uma histria da destruio. preciso, ento, na argumentao de Roosevelt, ajudar esses grupos marginais incapazes de resistir ao domnio da civilizao a sobreviver. Viveiros de Castro (1996), em um texto de sntese, aponta para os perigos existentes na abordagem de Roosevelt. Considerar que os ndios sofreram mais com a colonizao do que se imaginou, poderia ser base para vises degeneracionistas das quais os inimigos polticos das populaes indgenas poderiam se apropriar. Os ndios atuais poderiam ser vistos apenas como uma plida imagem do foram os ndios do passado, sem capacidade de autoafirmao histrica, e que poderiam ser assimiladas a sociedade nacional.