El fenmeno de la electricidad ha sido estudiado desde la antigedad, pero su
estudio cientfico sistemtico comenz en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX los ingenieros lograron aprovecharla para uso domstico e industrial. La rpida expansin de la tecnologa elctrica la convirti en la columna vertebral de la sociedad industrial moderna. Mucho tiempo antes de que existiera algn conocimiento sobre la electricidad, la humanidad era consciente de las descargas elctricas producidas por peces elctricos. En textos del Antiguo Egipto que datan del 2750 a. C. se referan a estos peces como los tronadores del Nilo, descritos como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces elctricos tambin fueron descritos por los romanos, griegos, rabes naturalistas y fsicos. Autores antiguos como Plinio el Viejo o Escribonio Largo, describieron el efecto de adormecimiento de las descargas elctricas producidas por peces elctricos y rayas elctricas; adems, saban que estas descargas podan transmitirse por materias conductoras. Los pacientes que sufran de enfermedades como la la gota y el dolor de cabeza se trataban con peces elctricos con la esperanza de que la fuerte sacudida pudiera curarlos.
Posiblemente el primer acercamiento al estudio del rayo y su relacin con la electricidad, se atribuye a los rabes, que antes del siglo XV tenan la palabra rabe para rayo (raad) aplicado al rayo elctrico. En culturas antiguas del mediterrneo se saba que ciertos objetos, como una barra de mbar, al frotarla con una lana o piel poda atraer objetos livianos como plumas. Hacia el ao 600 a. C. Tales de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad esttica, donde crey que la friccin dotaba de magnetismo al mbar, al contrario que minerales como la magnetita, que no necesitaban frotarse.Tales se equivoc al creer que la atraccin era producida por un campo magntico, aunque ms tarde la ciencia probara que hay una relacin entre el magnetismo y la electricidad. De acuerdo a una teora controvertida, los partos podran haber conocido la electrodeposicin, basndose en el descubrimiento en 1936 de la Batera de Bagdad, similar a una celda voltaica, aunque es incierto si el artefacto era de naturaleza elctrica. Mientras la electricidad se consideraba todava poco ms que un espectculo de saln en el siglo siglo XVII, William Gilbert realiz un estudio cuidadoso de electricidad y magnetismo, diferenciando el efecto producido por trozos de magnetita, de la electricidad esttica producida al frotar mbar.
Adems, acu el trmino neolatno electricus para referirse a la propiedad de atraer pequeos objetos despus de haberlos frotado.
Esto dio alcance al uso de "elctrico" y "electricidad", haciendo su primera aparicin en 1646 en la publicacin Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.
Los desarrollos tecnolgicos que produjeron la Primera Revolucin Industrial no hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicacin prctica generalizada fue el telgrafo elctrico de Samuel Morse (1833), que revolucion las telecomunicaciones. La generacin de electricidad industrialmente comenz cuando, a fines del siglo XIX, se extendi la iluminacin elctrica de las calles y las casas. La creciente sucesin de aplicaciones que esta forma de la energa produjo hizo de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de la Segunda Revolucin Industrial.
Este fue un tiempo de grandes inventores, como Gramme, Westinghouse,
von Siemens
o Alexander Graham Bell.
Entre ellos destacaron Nikola Tesla y Thomas Alva Edison, cuya revolucionaria manera de entender la relacin entre investigacin y mercado capitalista convirti la innovacin tecnolgica en una actividad industrial.