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Unidad 1: Entorno Natural y comunidad regional
Contenido: Caractersticas naturales de la regin
Fuent e:
ht t p: / / geol ogi a. i geol cu. unam. mx/ academi a/ Temas/ Tect oni ca/ Tect oni ca. ht m

SINTESIS DE LA TEORA DE LA TECTNICA DE PLACAS
Con la autorizacin de:
Gustavo Tolson
Departamento de Geologa Regional
Instituto de Geologa
Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Antecedentes histricos


En 1885 y basndose en la distribucin de floras fsiles y de sedimentos de origen
glacial, el gelogo suizo Suess propuso la existencia de un supercontinente que inclua
India, frica y Madagascar, posteriormente aadiendo a Australia y a Sudamrica. A este
supercontinente le denomin Gondwana. En estos tiempos, considerando las dificultades
que tendran las plantas para poblar continentes separados por miles de kilmetros de mar
abierto, los gelogos crean que los continentes habran estado unidos por puentes terrestres
hoy sumergidos. El astrnomo y meteorlogo alemn Alfred Wegener (1880-1930) fue
quien propuso que los continentes en el pasado geolgico estuvieron unidos en un
supercontinente de nombre Pangea, que posteriormente se habra disgregado por deriva
continental. Su libro Entstehung der Kontinente und Ozeane (La Formacin de los
Continentes y Ocanos; 1915) tuvo poco reconocimiento y fue criticado por falta de
evidencia a favor de la deriva, por la ausencia de un mecanismo que la causara, y porque se
pensaba que tal deriva era fsicamente imposible.
Los principales crticos de Wegener eran los geofsicos y gelogos de los Estados
Unidos y de Europa. Los geofsicos lo criticaban porque los clculos que haban llevado a
cabo sobre los esfuerzos necesarios para desplazar una masa continental a travs de las
rocas slidas en los fondos ocenicos resultaban con valores inconcebiblemente altos. Los
gelogos no conocan bien las rocas del hemisferio sur y dudaban de las correlaciones
propuestas por el cientfico alemn. A pesar del apoyo de sus colaboradores cercanos y de


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su reconocida capacidad como docente, Wegener no consigui una plaza definitiva en
Alemania y se traslad a Graz, en Austria, donde fue ms ampliamente reconocido.
En 1937, el gelogo sudafricano Alexander Du Toit public una lista de diez lneas
de evidencia a favor de la existencia de dos supercontinentes, Laurasia y Gondwana,
separados por un ocano de nombre Tethys el cual dificultara la migracin de floras entre
los dos supercontinentes. Du Toit tambin propuso una reconstruccin de Gondwana
basada en el arreglo geomtrico de las masas continentales y en correlacin geolgica. Hoy
en da el ensamble de los continentes se hace con computadoras digitales capaces de
almacenar y manipular enormes bases de datos para evaluar posibles configuraciones
geomtricas. Sigue habiendo cierto desacuerdo en cuanto a la posicin de los distintos
continentes actuales en Gondwana.


MAPA 1

Mapa original de Du Toit mostrando su reconstruccin de Gondwana separada de
Laurencia por el Tethys.
Los datos a favor de un supercontinente
La glaciacin de Gondwana
La expansin de los casquetes polares durante las glaciaciones deja huellas en el
registro geolgico como lo son depsitos de material acarreado por el hielo y marcas de
abrasin en rocas que estuvieron en contacto con las masas de hielo durante su


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desplazamiento. Ambos de estos tipos de evidencia de un evento glacial prmico (hace 280
millones de aos) han sido reportados en Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtida.
En las reconstrucciones de Gondwana, las reas afectadas por la glaciacin son contiguas a
pesar de ocupar lo que hoy en da son distintos continentes. Inclusive las direcciones de
flujo del hielo, obtenidas a partir de las marcas de abrasin, son continuas de frica
occidental a Brazil y Argentina as como lo son de Antrtida a India.

El flujo de hielo sobre las rocas deja huellas de abrasin cuya orientacin indica la
direccin del flujo. Aqu se muestra la orientacin y extensin de estas huellas donde han
sido halladas en rocas de edad prmica.


MAPA 2

Reconstruccin de las masas continentales de Gondwana durante el Prmico, basada en
el registro glacial.

Datos litolgicos y estructurales
Las distribuciones de rocas cristalinas, rocas sedimentarias y yacimientos minerales
forman patrones que continan ininterrumpidos en ambos continentes cuando Sudamrica y
frica son restituidos cerrando el ocano Atlntico. Por ejemplo, las cadenas montaosas
orientadas E-W que atraviesan Sudfrica continan cerca de Buenos Aires, Argentina. Los
estratos sedimentarios tan caractersticos de sistema Karoo en Sudfrica, que consisten en
capas de arenisca y lutita con mantos de carbn, son idnticos a los del sistema Santa
Catarina en Brasil.


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MAPA 3

Capas de roca que forman una columna estratigrfica prmica han sido encontradas en
partes de frica, Sudamrica, Antrtida, e India. Esta secuencia de rocas fue depositada
antes de la disgregacin del supercontinente Pangea

Datos paleontolgicos
Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin sugieren la
existencia de Pangea. Impresiones de hojas de un helecho, Glossopteris, estn ampliamente
distribuidas en rocas de frica, Sudamrica, India y Australia. La reconstruccin de
Gondwana restringe el rea de influencia de Glossopteris a una regin contigua del
supercontinente. La distribucin de fsiles de vertebrados terrestres tambin apoya esta
interpretacin. La existencia de tetrapodos en todos los continentes durante el Trisico es
una indicacin de que haba conexiones terrestres entre las masas continentales. En
particular la distribucin del reptil fsil Mesosaurus en frica y Sudamrica, dadas sus
caractersticas tan distintivas y la ausencia de especies similares en otras regiones es un
fuerte indicio de una continuidad entre estos continentes durante el Prmico.



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MAPA 4

Figura que ilustra la distribucin de distintos fsiles durante el Trisico.

Hoy en da la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos formando
Pangea en el Permo-Trisico, y que empezaron a disgregarse a partir del Jursico, es
aceptada con pocas reservas. Examinaremos ahora los mecanismos para la deriva
continental.



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El rompecabezas de placas tectnicas
Despus de que los geofsicos haban sido los ms asiduos crticos de la hiptesis de
deriva continental, es curioso que la evidencia ms contundente que finalmente se acumul
a favor de la hiptesis haya sido precisamente de ndole geofsica. En los aos 30 el
geofsico japons Wadati document el incremento en la profundidad de los sismos en
funcin de la distancia tierra dentro hacia el continente. Al mismo tiempo el sismlogo
Hugo Benioff documentaba la misma variacin y resaltaba el hecho de que las zonas de alta
sismicidad no estaban distribuidas de manera uniforme sobre el globo terrqueo, sino que
stas se alojaban en fajas ms o menos continuas asociadas a algunas mrgenes
continentales.



Mapa 5

Mapa con la distribucin de volcanes activos (tringulos) y sismos (puntos pequeos).
Ntese su distribucin a lo largo de fajas largas y angostas. Estas fajas de actividad
ssmica y volcnica definen los lmites entre placas.




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MAPA 6

Mapa que muestra los lmites entre las placas tectnicas principales de la Tierra.
Despus de la Segunda Guerra Mundial, y en gran medida por razones militares, se
desarroll la nueva ciencia de la oceanografa, durante los aos 50. Los oceangrafos
documentaron la presencia de una enorme cadena montaosa submarina en el medio del
Atlntico Norte que se levantaba ms de 2,000 m sobre los abismos de aproximadamente
4,000 m de profundidad a cada lado. A principios de los aos 60 el geofsico H.H. Hess
sugiri un mecanismo que podra explicar la deriva continental, basndose en las
variaciones topogrficas de los ocanos. Hess propuso que las rocas de los fondos marinos
estaban firmemente ancladas al manto que les subyaca. Conforme se apartaban dos
enormes masas de manto, acarreaban pasivamente el fondo ocenico y surga de las
profundidades terrestres material fundido que formaba una cadena volcnica y que
rellenaba el vaco formado por la separacin de los fondos ocenicos. Si esto fuera cierto,
razon Hess, para evitar un crecimiento indefinido de la Tierra era necesario que en alguna
parte de ella fuera consumido material cortical. Propuso entonces que los sitios donde esto
ocurra eran las profundas fosas ocenicas que bordeaban algunos continentes y arcos de
islas.


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En 1963, los geofsicos ingleses Frederick Vine y Drummond Matthews, de la
Universidad de Cambridge, publicaron un artculo en la revista Nature donde presentaron
datos a favor de la brillante pero especulativa idea de Hess. En este artculo, Vine y
Matthews reportaron mediciones de anomalas magnticas en los fondos marinos al sur de
Islandia, obtenidas mediante un magnetmetro muy sensible remolcado por un buque. Los
registros magnetomtricos indicaban patrones lineales muy claros de anomalas magnticas
positivas (donde la fuerza magntica era mayor que el promedio) y negativas (donde la
fuerza magntica era menor que el promedio). Las anomalas magnticas eran tambin
simtricas con respecto al eje de la cadena montaosa del fondo marino.


MAPA 7

Mapa con las anomalas magnticas del fondo marino publicado por Vine y Matthews. Las
anomalas positivas (polaridad normal) se muestran en negro. Ntese la simetra de las
franjas con respecto a la franja central.
Esta observacin encajaba con la del francs Bernard Bruhnes, quien en 1906 haba
propuesto que el campo magntico terrestre se inverta ms o menos cada medio milln de
aos. Vine y Matthews concluyeron que las rocas volcnicas de los fondos marinos estaban
registrando la polaridad del magnetismo terrestre en el momento de su cristalizacin;
conforme se inverta esta polaridad cada 500,000 aos, las rocas que se formaban
constantemente en las dorsales ocenicas iban registrando los cambios de polaridad. De


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esta manera propusieron que la anchura de las franjas magnticas debera ser igual a la
velocidad de separacin de las placas, multiplicada por la duracin del intervalo de tiempo
entre inversiones de polaridad.



MAPA 8

Figura con el esquema conceptual de las dorsales marinas como zonas de expansin
de piso ocenico.


















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CONTRACCIN
CONTINENTALES
FIJISTAS VERTICALISTAS
TEORA DE
PLACAS
EXTENSIN
FONDO OCENICO
DERIVA
CONTINENTAL
MOVILISTAS
DORZALES
OCENICAS
OCEANIZACIN
GEOCINCINALES
CONSECUENCIAS GEOLGICAS
MOVIMEINTO DE LAS PLACAS LITOSFRICAS
Demostradas por pruebas
OCEANICAS
FUERZAS ORIZONTALES
TECTNICA DE PLACAS
PARADIGMA ACTUAL DE LAS
CIENCIAS GEOLGICAS
MECNICO TRMICO
DIASTROFISMO
DIVER-
GENCIA
GEODSICAS
CONVER
GENCIA
DESLIZAMIENTO
VERTICAL
Ejemplo
Del tipo
De donde se derivan
Inducidas por
PLACAS
SEPARADAS
POR FALLAS
ZONAS DE
PRODUCCIN
Basadas en
Sintetizadas en el
Que explican las
De la
Producidas en
Del tipo
HIPOTESIS
DE LA DINMICA TERRESTRE
MAGMATISMO
Y METAMORFISMO