A qu edad conviene empezar a aprender un idioma?

Antiguamente se crea que ensear idiomas a un nio de un ao no tena ningn

sentido porque poda confundirlo e incluso retrasar el desarrollo de su habla.
Mucha gente an lo cree. Sin ir ms lejos, mi madre, que es pediatra, cuando decid
hablar a mis hijos en ingls fue la primera en criticarme, sobre todo al ver que mi
hijo, con casi 3 aos, apenas hablaba en castellano.
Pero hoy en da se ha comprobado que los bebs, desde los 7-8 meses, son capaces
de distinguir los sonidos de una lengua y otra, y por tanto, no las mezclan en su
cabeza, aunque nos pueda parecer lo contrario.
Los bebs nacen en un mundo lleno de ruido y poco a poco son capaces de
interpretar sonidos y dar sentido a lo que escuchan. Una de las primeras cosas que
un beb debe aprender es dnde empieza una palabra y dnde termina, en un flujo
de conversacin. No es una tarea fcil, porque los espacios que percibimos entre las
palabras de una oracin son evidentes solo si estamos familiarizados con el idioma
que se habla. Es difcil reconocer lmites de palabras en otros idiomas que nos son
ajenos. Y un beb, a los 7-8 meses de vida, es capaz de extraer las palabras de una
oracin. De hecho, ms tarde, cuando se inician en el habla en su lengua materna,
lo primero que son capaces de reproducir son palabras sueltas.
Durante los primeros seis meses de vida la mayora de los bebs son expertos a la
hora de distinguir sonidos. Por ejemplo, un beb japons puede distinguir la
diferencia entre r y l, un desafo que en su edad adulta se volver cada vez ms
difcil; y los bebs de habla inglesa pueden discriminar entre vocales suecas y
alemanas, o los sonidos espaoles b and p, cosa que no resulta tan fcil para un
nativo ingls en su edad adulta. Resulta sorprendente saber que durante el primer
ao de vida esta capacidad se va perdiendo y los nios tienden a centrarse en su
idioma materno de forma exclusiva. Es por eso que, cuando los padres nos
planteamos educar nios realmente bilinges, los expertos aconsejan hablarles en
los dos idiomas desde el principio, o como muy tarde, desde el sptimo u octavo
mes de vida, que es cuando los nios comienzan a iniciarse en la lengua.
Casi todos los seres humanos adquieren un idioma (y a veces ms de uno), al nivel
de la competencia nativa, antes de los 5 aos. Cmo es posible que los nios
puedan con tremendo desafo en tan poco tiempo? Aprenden los nios igual que
los adultos? La mayora de los investigadores afirman que en el proceso de
adquisicin de una lengua intervienen tanto un factor biolgico (innato) como un
factor medioambiental. Algunos indican que los nios nacen con dispositivo
biolgico innato para entender los principios y organizacin comn de todas las
lenguas. Segn esto, aunque un nio no est preparado genticamente para hablar
idiomas como el dans o el japons, la gramtica universal les permite aprender las
normas de estas lenguas con ms facilidad que a un adulto, incluso de forma
totalmente intuitiva, y por eso son capaces de hablar con fluidez en un idioma
durante los primeros aos de vida.
De hecho, la infancia es un perodo crtico para el habla en general. Los nios,
cuyas dotes comunicativas se estn desarrollando durante toda esa etapa
preadolescente, poseen una facilidad innata, en comparacin con los adultos, para
aprender una segunda lengua, especialmente en el entorno natural. Mientras que
un nio aprende mejor en un entorno de inmersin total en la lengua extranjera,
con muchos adultos funciona ms el mtodo tradicional del aula. Es decir, mientras
que un nio aprende casi sin darse cuenta, un adulto necesita estudiar y repasar
conceptos: su mente no es tan maleable y flexible y aprende de otra manera.
Los adultos, a pesar de no poder aprender de forma tan rpida y sencilla como los
nios, s pueden aprender idiomas y llegar a dominarlos, pero son pocas las
personas capaces de imitar el habla y acento de un nativo de dicha lengua. La
infancia, sin embargo, es un perodo crtico para dominar ciertos aspectos de la
lengua, como la pronunciacin, ya que es entonces cuando se aprenden los sonidos.
Por eso cuando se aprende un idioma desde la infancia, es ms probable que la
pronunciacin sea ms cercana a la de un hablante nativo que cuando se aprende
un idioma ya en edad adulta.
Conscientes de la necesidad de dominar uno o ms idiomas de cara al mundo
laboral, hoy en da cada vez ms padres desean criar hijos bilinges. Los que
pueden (madre y padre de distinto origen) lo hacen ellos mismos; los que no, se
apoyan en nieras de otras nacionalidades y colegios bilinges.
Pero, cuidado, me gustara destacar que muchas veces el trmino bilinge se
emplea de forma errnea. Un nio bilinge es un nio con dos lenguas maternas,
es decir que es capaz de expresarse con la misma fluidez y pronunciacin en dos
idiomas (por lo general, el idioma de sus padres). Recordemos, adems, que la
posibilidad de llegar a ser bilinges (de sonar como un nativo en dos idiomas) se va
esfumando si no exponemos al nio a esa otra lengua antes de los cinco aos de
vida.
No obstante, el hecho de que un nio no tenga padre y madre de distinta
nacionalidad no significa que no pueda hablar perfectamente dos o ms lenguas.
Claro que puede! Y, como la infancia es el momento en el que ms facilidad tienen,
cuanto antes empiece mejor.
Ahora bien, cmo iniciar a un nio de 2-3 aos en el aprendizaje de idiomas? La
mejor manera es exponer al nio a un entorno lo ms natural posible y ensearles a
repetir palabras y luego frases muy cortas. Ellos mismos, tras una exposicin
continuada al idioma en cuestin, sern capaces de formular frases nuevas
gramaticalmente correctas, para sorpresa de todos. No pensarn en si se trata de
una frase en afirmativo, en negativo, si es un imperativo, si se pone s al verbo o
no Todo lo harn de odo, y de esa manera adquirirn un nivel en dicho idioma
difcilmente alcanzable por un adulto.
En resumen, en la infancia, los idiomas deben aprenderse de forma natural. Igual
que los bebs aprenden su lengua materna. Al principio, los nios que aprenden un
idioma con este mtodo tendrn solo conocimientos pasivos, es decir, sern
capaces de comprender todo lo que se les diga, pero no hablarn; pero un buen da
comenzarn a decir palabras sueltas, y luego frases. Igual que aprende un beb.
Este es el mtodo que funciona si realmente queremos que nuestros hijos aprendan
una segunda lengua.