Isaac Asimov

Un dfil de
robots


PRFACE DE L' AUTEUR

Vous avez peut-tre lu Les robots (1), recueil o furent
rassembles en 1950 huit des plus anciennes histoires de
robots que j'aie composes, dont Robbie, qui fut ma toute
premire.
Robbie traitait d' un modle de robot assez primitif qui
n'tait pas dou de la parole. Il avait t conu pour remplir
le rle de bonne d'enfant et le remplir admirablement. Loin
de constituer une menace pour les humains ou de vouloir
dtruire son crateur ou encore de s'emparer du monde, il
ne s'attachait qu' l'accomplissement de la fonction pour
laquelle il avait t construit. (Une automobile s'aviserait-
elle par hasard d'avoir des envies de voler? Une lampe
lectrique de taper la machine?)
Les autres rcits avaient t composs entre 1941 et
1958.
Mes histoires de robots positroniques se divisent en
deux groupes : celles o apparat le Dr Susan

(1) Dans la collection Jai Lu, 453 *'*.

Calvin et les autres. Ces dernires mettent souvent en
scne Gregory Powell et Mike Donovan, qui passent leur
temps essayer des robots exprimentaux sur le terrain,
robots qui ne manquent pas de prsenter une dfectuosit
quelconque. En effet, il subsiste juste assez d'ambigut
dans les Trois Lois de la Robotique pour susciter les
conflits et les incertitudes ncessaires l' laboration de
nouvelles trames de rcits. En fait, mon grand
soulagement, il est toujours possible de prendre sous un
nouvel angle les cinq douzaines de mots composant les
Trois Lois et leur implication.
Quatre histoires des Robots traitaient de Powell et
Donovan. Je n'en crivis plus qu' une seule du mme genre
par la suite : Premire Loi, et encore Donovan seul y
paraissait- il. Une nouvelle fois j'essayais de faire sourire
aux dpens de mes robots; d'ailleurs, ce n'tait plus moi le
narrateur mais Donovan, et par consquent je lui laisserai
prendre plus loin la responsabilit de ses propos.
Mes raisonnables robots anti- mphistophliens n'taient
pas, dire vrai, une vritable nouveaut. Des robots de ce
type avaient occasionnellement vu le jour avant 1940. Il est
en effet possible de trouver des robots conus pour remplir
un office raisonnable, sans complications ni danger, en
remontant jusqu' l'Iliade. Au livre XVIII de cette pope,
Thtis rend visite au dieu-forgeron Hphastos, afin
d'obtenir pour son fils Achille une armure forge par une
main divine. Hphastos est boiteux et marche
difficilement. Voici le passage qui dcrit comment il se
porta la rencontre de Thtis :
Alors... il sortit en clopinant, appuy sur un bton
pais et soutenu par deux jeunes filles. Ces dernires
taient faites en or l'exacte ressemblance de filles
vivantes; elles taient doues de raison, elles pouvaient
parler et faire usage de leurs muscles, filer et accomplir les
besognes de leur tat...
En un mot, c'taient des robots.
Et bien que je ne fusse pas le premier 2 500 ans
prs me lancer dans cette voie, je parvins donner
suffisamment de substance mes imaginations pour
conqurir la rputation de l' homme-qui-a-cr-1'histoire-
du-robot- moderne.
Graduellement, histoire par histoire, je dveloppais mes
conceptions sur le sujet. Mes robots possdaient des
cerveaux faits d' une texture spongieuse en alliage de
platine-iridium et les empreintes crbrales taient
dtermines par la production et la destruction de positrons.
(Ne me demandez pas de vous expliquer le processus!...)
En consquence, c'est sous le nom de robots positroniques
que mes cratures connurent la notorit.
L'tablissement des cerveaux positroniques de mes
robots ncessitait une immense et complexe branche
nouvelle de la technologie laquelle je donnai le nom de
robotique . Le mot me semblait aussi naturel que
physique ou mcanique . Pourtant, ma grande
surprise, il s'agissait d' un nologisme dont je ne trouvai
aucune trace ni dans la seconde ni dans la troisime dition
du Webster non abrg.
Et, ce qu' il y avait de plus important, je fis usage de ce
que j'appelai les Trois Lois de la Robotique , qui avaient
pour but de formuler la conception fondamentale qui
prsidait la construction des cerveaux des robots,
conception laquelle tout le reste tait subordonn.
Apparemment, ce sont ces lois (formules
explicitement pour la premire fois dans Cycle ferm) qui
ont fait le plus changer la nature des histoires de robots
dans la science- fiction moderne. Il est rare qu'un robot
l'ancienne mode : qui-se-retourne-contre-son-crateur,
apparaisse dans les pages des meilleurs magazines de
science- fiction, pour la simple raison que ce serait une
violation de la Premire Loi. Nombre d'crivains, sans citer
les dites lois, les tiennent pour acquises et s'attendent ce
que leurs lecteurs fassent de mme.
En fait, je me suis laiss dire que si dans les annes
futures on se souvient encore de moi, ce sera cause de ces
Trois Lois de la Robotique. D' une certaine manire, ce fait
ne laisse pas de me proccuper; j'ai en effet pris l' habitude
de me considrer comme un homme de science, et laisser
un nom pour avoir tabli les bases inexistantes d' une
science inexistante me cause, je l' avoue, quelque embarras,
sinon de la dception. Pourtant si la robotique parvenait
jamais aux sommets de perfection dcrits dans mes
histoires, il se peut qu' un concept se rapprochant plus ou
moins de mes Trois Lois connaisse rellement le jour, et
dans ce cas, je connatrais un triomphe assez rare (bien que,
hlas, posthume...).
Je dois cependant l'avouer, les histoires de robots qui
m' intressaient le plus taient celles mettant en scne le Dr
Susan Calvin, robopsychologue. Un robopsychologue
n'tant pas, bien entendu, un robot dou de facults qui font
de lui un psychologue, mais un psychologue doubl d' un
roboticien. Le mot est un peu ambigu, je le crains, mais je
n'ai pu en trouver de meilleur et il m'tait indispensable.
A mesure que le temps passait, je devenais de plus en
plus amoureux du Dr Calvin. C'tait une crature la
sduction nulle, en vrit, et plus conforme l' ide que l'on
se fait gnralement d' un robot qu'aucune de mes crations
positroniques, mais cela ne m'empchait pas de l'adorer.
Elle servait de lien aux diverses histoires composant
Les robots et jouait un rle de premier plan dans quatre
d'entre elles. Ce livre contient un bref pilogue relatant la
mort du Dr Calvin un ge avanc, mais je n'ai pu
m'empcher par la suite de la ressusciter, et j'crivis donc
quatre nouvelles histoires gravitant plus ou moins autour
d'elle.
La plus longue nouvelle, et la dernire, prsentant
Susan Calvin Le correcteur parut dans le numro de
dcembre 1957 de Galaxy. De toutes les histoires se
rattachant au cycle de Susan Calvin, c'est celle que je
prfre. Je ne sais si je pourrais fournir une raison valable
pour justifier cette prfrence, mais je suppose que, comme
tout un chacun, l'crivain a le droit de faire valoir ses gots
et ses dgots, aussi draisonnables qu' ils puissent tre.


LES TROIS LOIS DE LA ROBOTIQUE

Premire loi

UN ROBOT NE PEUT PORTER ATTEINTE A UN
TRE HUMAIN NI, RESTANT PASSIF, LAISSER CET
TRE HUMAIN EXPOS AU DANGER.

Deuxime loi

UN ROBOT DOIT OBIR AUX ORDRES DONNS
PAR LES TRES HUMAINS, SAUF SI DE TELS
ORDRES SONT EN CONTRADICTION AVEC LA
PREMIRE LOI.

Troisime loi

UN ROBOT DOIT PROTGER SON EXISTENCE
DANS LA MESURE O CETTE PROTECTION N'EST
PAS EN CONTRADICTION AVEC LA PREMIRE OU
LA DEUXIME LOI.

Manuel de la robotique
58e dition (2058 ap. J.-C.)


1
LE ROBOT AL-76 PERD LA BOUSSOLE

Les yeux de Jonathan Quell se plissaient d' inquitude
derrire leurs verres sans monture tandis qu' il franchissait
en coup de vent la porte marque Directeur Gnral .
Il jeta sur la table le papier pli qu' il tenait la main.
Regardez un peu, patron! haleta-t- il.
Sam Tobe fit passer son cigare d' un ct l'autre de sa
bouche et obit. Sa main se porta sur sa joue mal rase
qu'elle parcourut en produisant un bruit de rpe.
Bon sang! explosa-t- il. Que viennent- ils nous
raconter l?
Ils prtendent que nous n'avons envoy que cinq
robots types AL, expliqua Quel sans aucune ncessit.
Ils taient au nombre de six, dit Tobe.
Six, bien sr! Mais ils n'en ont reu que cinq
l'autre bout. Ils nous ont fait parvenir les numros de srie
et l'A L-76 est port manquant.
Tobe renversa sa chaise en levant brusquement son
norme masse et franchit la porte comme en glissant sur
des roues bien huiles.
Cinq heures aprs lorsque l' usine eut t dmantele
depuis les ateliers d'assemblage jusqu'aux chambres vide,
que les deux cents employs de l'tablissement eurent t
soumis l' interrogatoire au troisime degr , un Tobe en
sueur, chevel, lana un message d' urgence l' usine
centrale de Schenectady.
A l' usine centrale, ce fut soudain comme une explosion
de panique. Pour la premire fois dans l' histoire de l'United
States Robots, un robot s'tait chapp dans le monde
extrieur. Le plus important n'tait pas la loi interdisant la
prsence de tout robot sur la Terre en dehors des usines
autorises de la socit. Il existe toujours des
accommodements avec la loi. Mais la dclaration faite par
l' un des mathmaticiens de la recherche avait beaucoup
plus de porte :
Ce robot a t conu pour diriger un Disinto sur la
Lune. Son cerveau positronique a t quip en fonction
d'un environnement lunaire. Sur Terre, il va recevoir des
milliards d' impressions sensorielles auxquelles il n'est pas
prpar. Dieu seul sait quelles vont tre ses ractions!
Dans l' heure qui suivit, un avion stratosphrique avait
dcoll en direction de l' usine de Virginia. Les instructions
qu' il emportait taient simples :
Retrouvez ce robot et retrouvez- le vite!
A L-76 se trouvait en pleine confusion! A vrai dire,
cette confusion tait la seule impression qu'enregistrait son
dlicat cerveau positronique. Tout avait commenc lorsqu' il
s'tait trouv dans cet environnement trange. Comment
tait-ce arriv? Il ne le savait plus. Tout tait compltement
embrouill.
Il y avait du vert sous ses pieds, et des tiges brunes
s'rigeaient tout autour de lui avec encore du vert leur
sommet. Et le ciel tait bleu, l o il aurait d tre noir. Le
soleil tait tout fait correct, rond, jaune et chaud... mais
o se trouvait la lave pulvrulente qui aurait d se trouver
sous ses pas, o se trouvaient les murailles en falaise
entourant les cratres?
Il n' y avait que le vert par-dessous et le bleu par-dessus.
Les sons qui lui parvenaient taient tous tranges. Il avait
franchi une eau courante qui lui tait monte jusqu' la
ceinture. Elle tait bleue, elle tait froide, elle tait
humide . Et lorsqu' il rencontrait des gens, ce qui lui
arrivait de temps en temps, ils n'taient pas revtus des
tenues spatiales qu' ils auraient d porter. Ds qu' ils
l'apercevaient, ils poussaient des cris et prenaient la fuite.
Un homme avait braqu son fusil sur lui et la balle avait
siffl par-dessus sa tte... puis le tireur s'tait enfui son
tour.
Il n'avait pas la moindre ide du temps qui s'tait coul
depuis qu' il errait l'aventure, lorsqu' il tomba finalement
sur la cabane de Randolph Payne, au milieu des bois, une
distance de trois kilomtres de la ville de Hannaford.
Randolph Payne lui- mme un tournevis dans une main,
une pipe dans l'autre, et un aspirateur dtraqu entre les
genoux tait accroupi sur le seuil.
Payne fredonnait ce moment, car il tait d' un naturel
joyeux lorsqu' il se trouvait dans sa cabane. Il possdait un
immeuble plus respectable Hannaford, mais cet
immeuble- l tait largement occup par sa femme ce
qu' il regrettait sincrement mais silencieusement.
Peut-tre prouvait- il un sentiment de soulagement et
de libert lorsqu' il trouvait un moment pour se retirer dans
sa niche chien de luxe o il pouvait fumer
tranquillement sa pipe en se livrant avec dlices la
rparation des appareils lectro-mnagers dfaillants.
C'tait un violon d'Ingres ni trs raffin ni trs
intellectuel, mais on lui apportait parfois un appareil de
radio ou un rveille- matin, et l'argent qu' il gagnait en
faire l'autopsie tait le seul qu' il pt obtenir sans que les
mains rapaces de sa femme ne s' y taillent au passage la part
du lion.
Cet aspirateur, par exemple, lui rapporterait un petit
pcule aisment gagn.
Cette pense lui fit monter aux lvres un refrain. Il leva
les yeux et une sueur froide le gagna. Le refrain s'trangla
dans sa gorge, ses yeux s'carquillrent, et la sueur
redoubla de plus belle. Il tenta de se lever afin de
prendre ses jambes son cou mais elles refusrent de le
soutenir.
Alors AL-76 s'accroupit ses cts :
Dites donc, pourquoi tous les autres dtalent ils
comme des lapins?
Payne savait fort bien pourquoi, mais le gargouillement
qui sortait de sa gorge aurait pu laisser des doutes l-
dessus. Il tenta de s'carter du robot.
L' un d'eux m'a mme tir dessus, continua A L-76
d'une voix navre. Deux centimtres plus bas et il aurait
rafl ma plaque d'paule.
II... devait... sans doute... tre... un peu... fou, bgaya
Payne.
C'est trs possible. (La voix du robot se fit plus
confidentielle.) Dites- moi, tout a l'air sens dessus dessous.
Qu'est-ce qui se passe?
Payne regarda rapidement^autour de lui. Il tait surpris
d'entendre le robot s'exprimer d' une voix si douce pour un
tre l' apparence si lourde et si brutalement mtallique. Il
lui semblait galement avoir entendu quelque part que les
robots taient mentalement incapables de causer le moindre
dommage aux tres humains. Il se sentit quelque peu
rassur.
Il ne se passe rien d'anormal.
Vraiment? (AL-76 le fixa d' un air accusateur.) Vous
tes compltement anormal. O se trouve votre tenue
spatiale?
Je n'en ai pas.
Dans ce cas, pourquoi n'tes-vous pas mort? La
question prit Payne de court :
Ma foi, je n'en sais rien.
Vous voyez! s'cria le robot d' un air triomphant.
Tout est l' envers. O se trouve le Mont-Copernic? O est
la Station Lunaire 17? Et o se trouve mon Disinto? Je
veux me mettre au travail, comprenez-vous. (Il semblait
troubl et sa voix tremblait lorsqu' il reprit :) Il y a trois
heures que j'erre dans l'espoir de trouver quelqu' un qui
puisse me dire o se trouve mon Disinto, mais ils prennent
tous la fuite. Je suis dj probablement en retard sur mon
programme, et le chef de section va tre fou furieux. Me
voil dans de beaux draps!
Lentement, Payne remit un peu d'ordre dans la bouillie
informe qui s'agitait sous son crne :
Ecoutez, comment vous appelle-t-on?
Mon numro de srie est A L-76.
Trs bien, Al me suffira. Maintenant, Al, si vous
cherchez la Station Lunaire 17, c'est sur la Lune qu'elle se
trouve.
A L-76 hocha pesamment la tte :
Sans doute, mais j'ai beau faire, je ne parviens pas
la trouver...
Mais je vous dis qu'elle se trouve sur la Lune et nous
ne sommes pas sur la Lune.
Ce fut le tour du robot d'tre perplexe. Il observa Payne
un moment d' un air songeur.
Que me racontez- vous l? dit-il lentement. Pas sur la
Lune? Naturellement nous sommes sur la Lune, car si ce
n'est pas la Lune, qu'est-ce que c'est? Ah!
Payne fit sortir un son bizarre de sa gorge et aspira l'air
profondment. Il pointa un doigt sur le robot et l'agita :
Ecoutez, dit- il.
A ce moment, lui vint l' ide la plus brillante du sicle,
et il termina par un cri trangl. A L-76 le considra d' un
il critique :
Ce n'est pas une rponse. Je vous ai pos une
question polie. Vous pourriez me rpondre poliment, il me
semble.
Payne ne l'coutait plus. Il s'merveillait de sa prsence
d'esprit. C'tait clair comme le jour. Ce robot construit pour
la Lune s'tait gar sur Terre. Et naturellement il nageait
en pleine confusion, car son cerveau positronique avait t
imprgn exclusivement pour un environnement lunaire, si
bien que le paysage terrestre lui paraissait entirement
dpourvu de sens.
Et maintenant, si seulement il pouvait retenir le robot
sur place, jusqu'au moment o il pourrait entrer en contact
avec les gens de la manufacture Petersboro! Les robots
valaient trs cher. On n'en trouvait pas moins de 50 000
dollars, lui avait-on dit, et certains d'entre eux atteignaient
des millions.
La rcompense serait srement 1 avenant! Quelle
rcompense, et qui tomberait intgralement dans sa poche.
Pas le quart de la moiti du tiers d' un centime pour
Mirandy!
Il finit enfin par se lever.
Al, dit- il, vous et moi sommes des copains! Je vous
aime comme un frre. (Il lui tendit la main :) Topez l!
Le robot engloutit la main offerte dans sa vaste patte
mtallique et la pressa doucement. Il ne comprenait pas trs
bien :
Entendez- vous par l que vous allez me conduire
la Station Lunaire 17?
Payne se sentit quelque peu dconcert :
Non. Pas exactement. A vrai dire, vous me plaisez
tellement que j'aimerais vous voir demeurer quelque temps
en ma compagnie.
Oh! non, cela m'est impossible. Il faut que je me
mette au travail. (Il secoua la tte.) Que diriez- vous si vous
preniez du retard sur votre quota, heure par heure, minute
par minute? J'ai envie de travailler, il faut que je travaille.
Payne pensa amrement que tous les gots sont dans la
nature.
Trs bien, dit- il, dans ce cas, je vais vous expliquer
quelque chose, car je vois que vous tes intelligent. J'ai
reu des ordres de votre Chef de Section, et il m'a demand
de vous garder ici pendant quelque temps. Jusqu'au
moment o il vous fera chercher, en fait.
Pourquoi? demanda A L-76 d'un ton souponneux.
Je n'en sais rien. Il s'agit d' un secret d' Etat. Payne
priait mentalement avec ferveur que le robot voult bien
avaler cette couleuvre. Certains robots taient fort malins, il
le savait, mais celui qui se trouvait devant lui paraissait
d'un type assez ancien.
Tandis que Payne priait, A L-76 rflchissait. Le
cerveau du robot, prvu pour la direction d' un Disinto sur la
Lune, n'tait pas trs son aise lorsqu' il s'agissait de se
dbrouiller parmi des ides abstraites; nanmoins, depuis le
moment o il s'tait gar, A L-76 avait senti le cours de
ses penses devenir de plus en plus trange.
L'environnement insolite agissait sur lui.
Sa remarque suivante ne manquait pas de perspicacit :
Quel est le nom de mon Chef de Section? demanda-
t-il.
Payne sentit sa gorge se contracter et rflchit
rapidement.
Al, dit- il d' un ton pein, vos soupons me causent du
chagrin. Je ne puis vous dire son nom. Les arbres ont des
oreilles.
A L-76 examina l'arbre qui se trouvait le plus proche de
lui :
Ce n'est pas vrai.
Je sais. Je voulais dire par l que nous sommes
environns d'espions.
D'espions?
Oui. Des gens malveillants qui veulent dtruire la
Station Lunaire 17.
Pour quoi faire?
Parce qu' ils sont mauvais. Et ils veulent vous
dtruire vous- mme, et c'est pourquoi vous devrez
demeurer ici pendant quelque temps afin qu' ils ne puissent
pas vous trouver.
Mais il faut que je me procure un Disinto. Je ne dois
pas prendre de retard sur mon programme.
On vous en trouvera. On vous en trouvera, promit
Payne avec srieux, et avec non moins de srieux il maudit
l' ide fixe du robot. Ds demain ils enverront quelqu' un.
Oui, ds demain. (Cela lui laisserait tout le temps
ncessaire pour prvenir les gens de l' usine et collecter une
jolie liasse de billets de cent dollars.)
Mais AL-76 ne devint que plus obstin sous l' influence
dconcertante du monde trange qui affectait son
mcanisme de pense.
Non, dit- il, il me faut un Disinto immdiatement. (Il
se leva avec raideur.) Mieux vaut que je poursuive encore
un peu mes recherches.
Payne se prcipita sur ses traces et empoigna un coude
froid et dur.
Il faut que vous restiez! dit- il.
Un dclic se produisit alors dans le cerveau du robot.
Toute l'tranget dont il tait environn se concentra en un
seul globule qui explosa, laissant ensuite son cerveau
fonctionner" avec une efficacit curieusement accrue. Il se
retourna vers Payne :
Je vais vous dire. Je peux construire un Disinto ici
mme et ensuite je le ferai fonctionner.
Payne demeura perplexe.
Moi, en tout cas, je ne saurais pas comment m' y
prendre.
Ne vous faites pas de soucis.
A L-76 sentit presque les empreintes positroniques de
son cerveau se disposer suivant un nouveau schma, tandis
que montait en lui un curieux enjouement :
J'y arriverai bien seul. (Il inspecta l' intrieur de la
cabane :) Vous avez l tout le matriel dont j'ai besoin.
Randolph Payne considra le bric--brac dont son
domaine tait rempli : des postes de radio ventrs, un
rfrigrateur dcapit, des moteurs d'automobiles envahis
par la rouille, un fourneau gaz dmoli, des kilomtres de
fils plus ou moins entortills, soit quelque cinquante tonnes
de ferrailles diverses composant la masse la plus htroclite
sur laquelle brocanteur ait jamais laiss tomber un regard
de ddain.
Vraiment? dit- il d' une voix faible.
Deux heures plus tard, deux vnements presque
simultans se produisirent.
Tout d'abord, Sam Tobe, appartenant la branche de
Petersboro de l'United States Robots, reut un appel par
visiphone d' un certain Randolph Payne de Hannaford. Cet
appel concernait le robot disparu; Tobe, avec un profond
rugissement, interrompit la communication et donna
incontinent l'ordre de transmettre dsormais les
communications de ce genre au sixime vice-prsident
adjoint, dont c'tait le rle de s'occuper de ces vtilles.
Ce n'tait pas un geste entirement draisonnable de la
part de Tobe. Au cours de la semaine passe, si A L 76
avait compltement disparu de la circulation, les rapports
signalant sa prsence n'avaient cess d'affluer de tous les
coins du pays. On en recevait quotidiennement jusqu'
quatorze, provenant en gnral de quatorze diffrents Etats.
Tobe en avait littralement par-dessus la tte et, sur le
plan des principes gnraux, il se sentait devenir enrag.
On parlait dj d' une enqute du Congrs, bien que tous les
roboticiens et physiciens- mathmaticiens de quelque
rputation jurassent leurs grands dieux que le robot tait
entirement inoffensif.
Vu cet tat d'esprit, il n'tait pas tonnant que le
directeur gnral ait eu besoin de trois heures pour
recouvrer une certaine lucidit, ce qui lui permit de se
demander pour quelle raison Payne tait inform de
l'affectation du robot la Station Lunaire 17, et la suite de
quelles circonstances il avait appris que son numro de
srie tait A L-76. Car ces dtails n'avaient pas t rvls
par la compagnie.
Ces cogitations exigrent environ une minute et demie,
la suite de quoi il se prcipita tte baisse dans l'action.
Cependant, durant l' intervalle de trois heures qui
s'coula entre l'appel et le dclenchement de l' action, se
produisit le second vnement. Randolph Payne, ayant
correctement diagnostiqu que la brusque interruption de
son appel tait due au scepticisme de son interlocuteur,
revint sa cabane muni d' un appareil photographique. Il
serait difficile ces messieurs de contester l'authenticit
d'une photo et il courait le risque de se faire rouler s' il
leur montrait la pice conviction avant d'avoir vu la
couleur de leur argent.
Quant au robot, il s'affairait des travaux personnels.
La moiti du bric--brac de Payne tait parpille sur deux
arpents de terrain; accroupi au milieu de ce chantier, A L-
76 bricolait des lampes de radio, des bouts de ferraille, de
fil de cuivre et toutes sortes de dchets. Il ne s'occupait pas
le moins du monde de Payne qui, tendu plat ventre,
braquait sur lui son appareil photo pour prendre un superbe
clich.
C'est ce moment prcis que Lemuel Olivier Cooper
apparut au dtour du chemin. Il se ptrifia sur place en
apercevant le tableau. La raison originelle de sa visite tait
un grille-pain lectrique dfectueux qui avait brusquement
pris la regrettable habitude de faire voler des fragments de
tartines dans toutes les directions avant mme qu' ils eussent
pris la moindre couleur dore. La raison de sa volte- face fut
plus vidente. Il tait venu d' un pas nonchalant, dans la
douce langueur d' une belle matine de printemps. Il repartit
avec une vitesse qui et laiss pantois un entraneur
spcialiste de la course pied.
Cette vitesse ne se ralentit pas sensiblement jusqu'au
moment o Cooper fit irruption dans le bureau du shrif
Saunder, moins son chapeau et son grille-pain, et alla
brutalement s'aplatir contre le mur.
Des mains secourables vinrent le soutenir, et pendant
une demi- minute il fit de vains efforts pour parler; lorsqu' il
se fut enfin quelque peu calm, ce fut tout juste pour
recouvrer sa respiration, mais sans autre rsultat
apprciable.
On lui fit avaler du whisky, on l' venta et lorsqu' il
parvint enfin parler, ce fut mots entrecoups :
... monstre... haut de deux mtres cinquante... toute
la cabane mise en pices... pauvre vieux Payne...
Petit petit, ils obtinrent de lui un rcit peu prs
cohrent : un gigantesque monstre de mtal, haut de deux
mtres cinquante, si ce n'est pas davantage, se trouvait
devant la cabane de Payne; quant au malheureux Randolph
Payne lui- mme, il tait tendu sur le ventre mais ce n'tait
plus qu' un cadavre dsarticul et sanglant . Le monstre
tait occup dtruire la cabane de fond en comble dans un
accs de frnsie destructrice; l-dessus il s'tait prcipit
sur Lemuel Olivier Cooper, lequel avait russi lui
chapper de justesse.
Le shrif Saunder resserra sa ceinture d' un cran sur sa
confortable bedaine :
Il s'agit de l' homme- machine qui s'est chapp de
l' usine Petersboro. Nous avons reu l'avertissement samedi
dernier. Jake, vous allez me convoquer tous les hommes du
comt de Hannaford en tat de porter les armes. Qu' ils
soient tous mon bureau midi. Mais avant cela, faites un
saut jusqu' la maison de la veuve Payne et annoncez- lui la
nouvelle avec les mnagements d' usage.
On rapporte que Mirandy Payne, en apprenant la fatale
nouvelle, prit juste le temps de s'assurer que la police
d'assurance de son mari tait en rgle, dplorant au passage
de n'avoir pas doubl le capital, avant de pousser un cri de
douleur aussi poignant que prolong et digne en tout point
de la plus plore des veuves.
Quelques heures plus tard, Randolph Payne dans
l' ignorance la plus complte des affreuses mutilations qu' il
avait subies et de sa mort conscutive examinait avec
satisfaction les ngatifs de ses clichs. Pour une srie de
photos montrant un robot au travail, elles ne laissaient rien
l' imagination. On aurait pu les intituler : Robot
examinant pensivement un tube vide , Robot
connectant deux fils , Robot maniant un tournevis ,
Robot mettant un rfrigrateur en pices avec violence , et
ainsi de suite.
En attendant de tirer les preuves elles- mmes, il se
glissa sous le rideau fermant sa chambre noire improvise
et sortit pour fumer une cigarette et faire un brin de
causette avec A L-76.
Ce faisant, il ne se doutait pas que les bois voisins
grouillaient de fermiers nerveux, arms d' un vritable
arsenal allant de la vieille arquebuse coloniale la
mitraillette du shrif. Il ignorait de mme qu' une demi-
douzaine de roboticiens, sous la conduite de Sam Tobe,
descendaient tombeau ouvert la grand-route de
Petersboro plus de cent quatre-vingt-dix kilomtres
l' heure pour le seul plaisir de faire sa connaissance.
Donc, tandis que le drame allait atteindre son point
culminant, Randolph Payne, poussant un soupir de
satisfaction, craqua une allumette sur le fond de son
pantalon, alluma sa pipe et considra AL-76 d'un air
amus.
Il lui tait apparu depuis un moment que le robot tait
plus que lgrement excentrique. Randolph Payne tait lui-
mme un expert en bricolages, pour en avoir commis un
certain nombre qu' il n'aurait pu exposer la lumire du jour
sans provoquer des convulsions chez les spectateurs; mais,
de sa vie, il n'avait conu un engin qui approcht, mme de
loin, la monstruosit qu' AL-76 tait en train d'laborer.
Elle aurait fait plir d'envie les partisans les plus
fanatiques de l'art abstrait. Elle et tari le lait dans les
mamelles des vaches un kilomtre la ronde.
En ralit, elle tait immonde!
D'une base massive et pleine de rouille, qui rappelait
vaguement un outil agricole que Payne avait vu un jour
attel un tracteur d'occasion, s'levait en projections
cheveles un incroyable fouillis de fils, de roues, de tubes
et d'horreurs sans nom, qui se terminait par une sorte de
mgaphone d'aspect sinistre.
Payne prouva la tentation de jeter un coup d'il dans
ce mgaphone, mais il se retint. Il lui tait arriv de voir
des machines construites avec autrement de logique
exploser soudain avec violence.
H, Al! dit- il.
Le robot leva la tte. Il tait tendu plat ventre et
s'efforait de mettre en place une mince barre de mtal.
Que voulez- vous, Payne?
Qu'est-ce que c'est que a? demanda l' homme
comme s' il parlait de quelque masse rpugnante en pleine
dcomposition, suspendue en quilibre instable entre deux
poteaux hauts de trois mtres.
C'est un Disinto que je suis en train de fabriquer afin
de pouvoir me mettre au travail. C'est un perfectionnement
du modle de srie.
Le robot se leva, pousseta ses genoux avec fracas et
considra son uvre avec fiert.
Payne frissonna. Un perfectionnement ! Pas
tonnant qu'on dt les cacher l' intrieur de cavernes
situes sur la Lune. Pauvre satellite dfunt! Il avait toujours
dsir savoir en quoi consistait un destin pire que la mort.
A prsent, il tait fix.
Et vous pensez que a marchera?
Sans aucun doute.
Comment le savez- vous?
Il le faudra bien. C'est moi qui l'ai fabriqu, non? Il
ne me manque plus qu' une chose maintenant. Auriez-vous
une lampe-torche?
Je pense.
Payne disparut dans la cabane et revint presque
aussitt.
Le robot dvissa le fond du botier et se mit au travail.
En cinq minutes, il eut termin. Il fit quelques pas en
arrire.
Tout est par, dit- il. A prsent je vais me mettre au
travail. Vous pouvez regarder si vous voulez.
Il y eut un temps au cours duquel Payne s'effora
d'apprcier la gnrosit de cette proposition.
Ce n'est pas dangereux?
Un jeu d'enfant!
Oh! (Payne sourit faiblement et alla se rfugier
derrire l'arbre le plus pais qu' il put trouver dans le
voisinage.) Allez- y, dit-il, j'ai la plus grande confiance en
vous.
AL-76 pointa la lame vers le tas de ferraille pareil un
cauchemar de plombier. Ses doigts se mirent en action...
La ligne de bataille des fermiers de Hannaford se
refermait sur la cabane de Payne suivant un cercle sans
cesse rtrci. Le sang des hroques pionniers qu'avaient
t leurs anctres battait tumultueusement dans leurs veines
et leur peau se hrissait en chair de poule tandis qu' ils
rampaient d'arbre en arbre.
Le shrif Saunders transmit un ordre :
Ouvrez le feu lorsque j'en donnerai le signal... et
visez les yeux!
Jacob Linker : Lank Jake pour ses amis se
rapprocha :
A votre avis, cet homme- machine n'a-t- il pas pris la
fuite?
Il ne russit pas dissimuler compltement la note
d'espoir mlancolique qui transparaissait dans sa voix.
Je n'en sais rien, grommela le shrif. Je ne pense pas.
Dans ce cas, nous l'aurions bien rencontr dans les bois, ce
qui ne s'est pas produit.
Pourtant on n'entend pas un bruit, et il me semble
que nous ne sommes plus bien loin de la cabane de Payne.
Ce rappel tait superflu. Le shrif avait dans la gorge
un nud d'une telle taille qu' il dut s' y reprendre trois fois
pour l'avaler.
Retournez votre poste, ordonna-t- il, et gardez votre
doigt sur la dtente!
Ils avaient atteint le bord de la clairire prsent et le
shrif Saunders, fermant un il, glissa l'autre avec
d'infinies prcautions l'extrieur de l' arbre qui lui servait
d'abri. Ne voyant rien, il prit un temps et recommena
l'exprience, les deux yeux ouverts cette fois.
Les rsultats furent meilleurs, bien entendu.
Pour tre exact, il aperut un gigantesque homme-
machine, de dos, qui se penchait sur un prodigieux
bricolage , vous cailler le sang, dont l'origine tait des plus
incertaines et l' usage encore plus incertain. Il ne manquait
au tableau que la silhouette tremblante de Randolph Payne,
lequel embrassait troitement le quatrime arbre dans la
direction nord- nord-ouest.
Le shrif Saunders marcha dcouvert et leva sa
mitraillette. Le robot, qui lui prsentait toujours son large
dos de mtal, dit haute voix, en s'adressant des
personnes connues ou inconnues :
Regardez!
Et au moment o le shrif ouvrait la bouche pour crier :
Feu volont, les doigts de mtal pressrent un bouton.
Il est impossible de dcrire ce qui se produisit ensuite,
en dpit de la prsence sur les lieux de soixante-dix
tmoins oculaires. Au cours des jours, des mois et des
annes qui suivirent, pas un seul de ces soixante-dix
hommes ne trouva un mot dire ce propos. Lorsqu'on les
interrogeait, ils tournaient simplement au vert pomme et
s'loignaient en titubant.
Pourtant, si l'on s'en rapporte strictement aux faits,
voici succinctement ce qui se produisit :
Le shrif Saunders ouvrit la bouche; AL-76 pressa un
bouton. Le Disinto entra en action et soixante-dix arbres,
deux granges, trois vaches et les trois quarts de la cime du
mont Duckbill se volatilisrent dans l'atmosphre rarfie.
En un mot, ces diffrents articles s'en furent, si l'on peut
s'exprimer ainsi, rejoindre les neiges d'antan.
La bouche du shrif Saunders demeura ouverte durant
un temps indfini, mais il n'en sortit ni ordre d'ouvrir le feu
ni rien d'autre. Et alors...
Alors, il y eut dans l'air comme un remue- mnage, des
chuintements multiples, une srie de tranes pourpres
concentriques barrant l'atmosphre partir de la cabane de
Payne, mais de la vaillante phalange du shrif, pas le
moindre signe.
Des fusils de diffrents modles taient parpills dans
le voisinage, y compris la mitraillette brevete en
ferronickel, tir ultra-rapide, garantie contre tout enrayage.
On y trouvait galement une cinquantaine de chapeaux,
quelques cigares demi consums et largement
mchouills , et quelques autres articles de bric et de broc
qui s'taient dcrochs dans le feu de l'action, mais
d'humains, point.
A l'exception de Land Jake, aucun de ces tres de chair
et de sang ne fut aperu de trois jours, et encore notre
homme ne connut-il cette insigne faveur du destin qu'en
raison de l'arrive impromptue sur les lieux des six
hommes de l' usine de Petersboro, anims eux-mmes d' une
vitesse fort honorable et qui interrompirent sa trajectoire de
comte.
Ce fut Sam Tobe qui stoppa sa course en plaant
adroitement son estomac sur l'orbite dcrite par la tte de
Land Jake. Lorsqu' il eut recouvr son souffle, Tobe lui
demanda :
O se trouve la cabane de Randolph Payne? Land
Jake permit ses yeux de perdre pour un instant leur aspect
vitreux :
Mon vieux, dit-il, vous n'avez qu' suivre la
direction exactement oppose la mienne.
Ayant dit, il disparut, miraculeusement. Puis un point
qui allait sans cesse se rtrcissant fila entre les arbres
l' horizon. Sam Tobe pensa qu' il s'agissait de l' homme avec
qui il venait de faire une brve rencontre, mais il n'aurait pu
en jurer.
Voil pour la glorieuse phalange; mais reste encore
Randolph Payne," dont les ractions prirent une forme
quelque peu diffrente.
Pour Randolph Payne, l' intervalle de cinq secondes
sparant le moment o le robot avait press le bouton et la
disparition du mont Duckbill avait constitu un vide total.
Au dbut de l'opration, il glissait un il travers l'pais
taillis qui poussait aux pieds des arbres, et la fin il se
balanait follement l' une des plus hautes branches de ces
derniers. La mme impulsion qui avait repouss
horizontalement la phalange des reprsentants de la loi
avait exerc sur lui une action de bas en haut.
Comment avait- il effectu le parcours vertical de -
quinze mtres qui sparait le sol de sa position prsente?
Avait-il grimp, bondi, vol? Il n'en avait pas la moindre
ide et s'en souciait d'ailleurs comme d' une guigne.
Ce qu' il savait, en revanche, c'est qu'une certaine
proprit avait t dtruite par un robot qui se trouvait
temporairement en sa possession. Tous les espoirs de
rcompense s'vanouirent pour laisser la place un
cauchemar peupl de foules hostiles au point de vouloir le
lyncher, des poursuites judiciaires, d' inculpations de
meurtre et de la crainte de ce que Mirandy Payne allait lui
dire. Surtout de la crainte de ce que Mirandy Payne allait
lui dire.
H, vous, le robot! hurlait- il tue-tte d' une voix
graillonneuse, dtruisez- moi cet engin, vous entendez?
Rduisez-le en poussire! Oubliez que j'ai t ml cette
histoire. Je ne vous connais pas, c'est bien compris? N'en
dites pas un mot qui que ce soit. Oubliez tout cela, vous
m'entendez?
Il n'attendait aucun rsultat de ses injonctions, qui
n'taient chez lui qu' un simple rflexe. Ce qu' il ignorait,
c'est qu' un robot obit toujours un ordre humain moins
que celui-ci ne prsente un danger pour un autre humain.
En consquence, A L-76 se mit en devoir de dmolir
son Disinto avec calme et mthode.
Au moment prcis o il pitinait les derniers restes
survint Sam Tobe et sa troupe; Randolph Payne, sentant
que les vritables propritaires du robot taient arrivs, se
laissa tomber la tte la premire et s'enfuit dans la nature,
sans attendre sa rcompense.
Austin Wilde, ingnieur en Robotique, se tourna vers
Sam Tobe :
Avez-vous pu tirer quelque chose du robot? Tobe
secoua la tte :
Rien, absolument rien. Il a oubli tout ce qui s'est pass
depuis le moment o il a quitt l' usine. On a d lui donner
l'ordre d'oublier, sinon sa mmoire ne serait pas aussi
totalement vide. A quoi rimait le tas de ferraille autour
duquel il s'affairait?
Vous l'avez dit, ce n'tait qu' un tas de ferraille. Mais
ce devait tre un Disinto avant qu' il se soit avis de le
dtruire, et j'aimerais tuer de mes propres mains l' individu
qui s'est permis de lui donner l'ordre de le dmolir... je le
soumettrais la torture, je le ferais mourir petit feu.
Regardez- moi a!
Ils se trouvaient mi-pente de ce qui avait t le mont
Duckbill plus prcisment l' endroit o le sommet avait
t littralement scalp; Wilde posa la main sur la surface
parfaitement plane forme par le sol et les rochers.
Quel Disinto! dit-il. Il a coup la montagne comme
au rasoir!
Qu'est-ce qui lui a pris de le construire?Wilde
haussa les paules.
Je n'en sais rien. Un lment quelconque de son
environnement, impossible dterminer, a ragi sur son
cerveau positronique de type lunaire et l'a conduit
fabriquer un Disinto partir de vieilles ferrailles. Nous
avons une chance sur un milliard de retomber sur cet
lment, prsent que le robot a tout oubli. Jamais nous
ne pourrons reproduire ce Disinto.
Tant pis. Ce qui importe, c'est que nous ayons
retrouv le robot.
Vous ne savez pas ce que vous dites. (La voix de Wilde
tait imprgne d' un regret poignant :) Sans doute n'avez-
vous jamais eu affaire aux Disintos sur la Lune? Ils
dvorent l'nergie comme autant de porcs lectroniques, et
se refusent mme fonctionner si peu que ce soit tant qu'on
ne leur a pas fourni un potentiel dpassant un million de
volts. Mais le Disinto qui nous occupe fonctionnait
diffremment. J'ai examin les restes au microscope, et
voulez-vous voir la seule source d'nergie que j'ai pu
dcouvrir?
En quoi consistait-elle?
Simplement en ceci. Et nous ne saurons jamais
comment il a russi ce tour de force.
Et Austin Wilde tendit son compagnon la source
d'nergie qui avait permis un Disinto de volatiliser la
moiti d' une montagne en une demi-seconde : deux piles de
lampe de poche !


2
VICTOIRE PAR INADVERTANCE

Le vaisseau spatial fuyait comme une passoire.
Il tait prvu pour cela. En fait, c'est sur ce principe que
reposait toute l' ide.
Rsultat, durant le voyage de Ganymde Jupiter, le
vaisseau tait bourr craquer du vide spatial le plus
rigoureux. Et puisque le navire ne comportait aucun
dispositif de chauffage, ce vide spatial se trouvait
temprature normale, c'est--dire une fraction de degr au-
dessus du zro absolu.
Ce fait tait galement conforme au plan. De petits
dtails comme l'absence de chaleur et d'air n'taient la
cause d'aucune incommodit pour les occupants de ce
vaisseau spatial particulier.
Les premires vapeurs de l' atmosphre jovienne, fort
proches encore du vide, commencrent s' immiscer dans le
vaisseau plusieurs centaines de kilomtres au-dessus de la
surface de la plante. Elle tait compose d' hydrogne dans
sa presque totalit, bien qu' une analyse minutieuse et
peut-tre rvl quelques traces d' hlium dans sa
composition. Les manomtres commencrent monter.
Cette progression se poursuivit un rythme acclrera
mesure que le vaisseau perdait de la hauteur en dcrivant
une spirale autour de Jupiter. Les aiguilles des manomtres
successifs, dont chacun tait destin des pressions de plus
en plus fortes, s'levrent jusqu'aux environs d' un million
d'atmosphres, point o les' chiffres perdaient toute
signification. La temprature enregistre par les
thermocouples s'leva lentement et de faon erratique, pour
se stabiliser finalement aux alentours de soixante-dix
degrs centigrades au-dessous de zro.
Le vaisseau se dplaait lentement vers son but, se
frayant lourdement un chemin dans un brouillard de
molcules gazeuses tellement rapproches les unes des
autres que l' hydrogne lui- mme tait comprim la
densit d' un liquide. Des vapeurs d'ammoniaque, issues
d'ocans d' une immensit incroyable de ce mme lment,
saturaient cette horrible atmosphre. Le vent, qui avait
commenc quelque quinze cents kilomtres plus haut,
avait atteint une violence telle que pour le dsigner le mot
d'ouragan constituerait encore un euphmisme.
Il devint tout fait clair, longtemps avant que le
vaisseau se ft pos sur l' le jovienne de belles dimensions,
sept fois plus grande que l' Asie au bas mot, que Jupiter
n'tait pas un monde trs agrable.
Et pourtant les trois membres de l'quipage taient
convaincus du contraire. Mais aussi il convient de dire que
les trois membres de l'quipage n'taient pas exactement
humains. Ils n'taient pas davantage joviens.
Ils taient simplement des robots, conus sur Terre pour
tre utiliss sur Jupiter.
L endroit me parat plutt dsert, dit Z Z-Trois. Z Z-
Deux vint le rejoindre et considra d' un air sombre le
paysage fouett par le vent.
J'aperois dans le lointain des structures, dit- il, qui
sont videmment artificielles. A mon avis, il conviendrait
d'attendre que les habitants se portent notre rencontre.
A l'autre bout de la pice, Z Z-Un avait cout la
remarque mais il s'abstint de rpondre. Des trois, il tait le
premier construit et avait servi en quelque sorte de
prototype. C'est pourquoi il prenait la parole moins
frquemment que ses compagnons.
L'attente ne se prolongea gure. Un vaisseau arien d' un
dessin bizarre apparut au-dessus de leurs ttes. D'autres
suivirent. Puis une ligne de vhicules tous terrains
s'approcha, prit position et dgorgea des organismes. En
mme temps que ces organismes, dbarqurent des
accessoires inanims qui taient peut-tre des armes.
Quelques- uns de ces derniers taient ports par un simple
Jovien, d'autres par plusieurs, et enfin une troisime
catgorie progressait par ses propres moyens, avec peut-
tre des Joviens l' intrieur.
Les robots taient incapables de le deviner.
Ils nous entourent maintenant, dit Z Z-Trois. Le
geste de paix le plus logique serait de sortir dcouvert.
D'accord?
Les autres en convinrent et Z Z-Un ouvrit la lourde
porte, qui n'tait pas double ni d'ailleurs particulirement
tanche.
Leur apparition sur le seuil fut le signal de mouvements
divers parmi les Joviens. On s'affaira autour d' un certain
nombre des accessoires inanims les plus importants et Z
Z-Trois devint conscient d' une hausse de temprature dans
l'enveloppe extrieure de son corps en bronze-bryllium-
iridium. Il jeta un regard Z Z-Deux.
Avez-vous senti? Ils dirigent sur nous un faisceau
d'nergie calorifique, je crois.
Z Z-Deux manifesta quelque surprise.
Je me dmande pourquoi.
Il s'agit sans aucun doute d' un rayon calorifique.
Regardez!
L' un des rayons avait t sorti de l'alignement pour une
cause indiscernable, et sa trajectoire vint en contact avec un
ruisseau d'ammoniaque pure qui entra promptement en
bullition violente.
Trois se tourna vers Z Z-Un.
Prenez-en bonne note, Un, voulez-vous?
Certainement.
C'tait Z Z-Un qu' incombait le secrtariat, et sa
mthode pour prendre des notes consistait effectuer une
addition mentale qui venait s' inscrire avec prcision dans sa
mmoire. Il avait dj enregistr heure par heure toutes les
indications des instruments les plus importants durant le
voyage du vaisseau jusqu' Jupiter.
Quelle raison donnerai- je la raction? Les matres
humains seraient probablement heureux de la connatre,
ajouta-t- il aimablement.
Aucune raison. Ou mieux, corrigea Trois, aucune
raison apparente. Vous pourriez dire que la temprature
maximale du rayon tait d'environ plus trente degrs
centigrades.
Essaierons- nous d'entrer en communication?
Ce serait une perte de temps, dit Trois. Seuls quelques
rares Joviens peuvent connatre le code radio qui a t mis
au point entre Jupiter et Ganymde. Ils feront qurir l' un
d'eux, et lorsqu' il sera sur place, il tablira le contact assez
tt. Dans l' intervalle, observons- les. Je ne comprends rien
leurs actes, je vous l'avoue franchement.
Cet tat de choses ne s'amliora gure durant les
instants qui suivirent. Les radiations calorifiques prirent fin
et d'autres instruments entrrent en action. Plusieurs
capsules vinrent tomber aux pieds des robots, aprs une
chute rapide sous l' action gravifique de Jupiter. Elles
s'crasrent en laissant chapper un liquide bleu, formant
des flaques qui se rsorbrent rapidement par vaporation.
Le vent de cauchemar emportait les vapeurs et les
Joviens s'cartaient sur leur passage. L' un d'eux fut trop
lent, se dbattit follement et demeura tendu, compltement
flasque et immobile.
Z Z-Deux se baissa, plongea un doigt dans l' une des
flaques et considra le liquide qui ruisselait sur sa phalange
mtallique.
Je crois qu' il s'agit d'oxygne, dit- il.
C'est bien de l'oxygne, approuva Trois. Cela
devient de plus en plus trange. Ce doit certainement tre
une opration dangereuse, car j'ai l' impression que
l'oxygne est un poison pour ces cratures. L' une d'elles en
est morte!
Il y eut un instant de silence; alors Z Z-Un, que sa plus
grande simplicit de construction conduisait parfois
exprimer sa pense plus directement, dit avec une certaine
lourdeur :
On dirait que ces cratures tranges cherchent
nous dtruire d' une manire plutt purile.
Et Deux, frapp par cette suggestion, de rpondre :
Je crois que vous avez raison, Un!
Un bref arrt s'tait produit dans l'activit jovienne et
l'on apporta bientt une nouvelle structure. Elle tait munie
d'une tige mince qui pointait en direction du ciel, travers
l' impntrable crasse jovienne. Elle rsistait au vent
incroyable avec une fermet indiquant une remarquable
rsistance. De son extrmit sortit un craquement puis un
clair qui illumina les profondeurs de l'atmosphre, la
faisant apparatre comme un brouillard gris.
Durant un moment, les robots furent baigns dans une
iridescence clatante.
De l'lectricit haute tension! dit pensivement
Trois. Et d' une puissance respectable, d'ailleurs! Je crois
que vous avez raison, Un. Aprs tout, les matres humains
nous ont dit que ces cratures cherchent dtruire toute
l' humanit, et des organismes qui possdent suffisamment
d mchancet pour vouloir du mal un tre humain...
(cette seule pense faisait trembler sa voix) n'prouveraient
aucun scrupule tenter de nous dtruire.
C'est une honte que de possder des cerveaux aussi
malfaisants, s'cria Z Z-Un. Les pauvres diables!
Oui, c'est en effet assez triste, avoua Deux. Rentrons
au vaisseau. Nous en avons vu assez pour l' instant.
Ainsi firent- ils et ils s' installrent pour attendre.
Comme le disait Z Z- Trois, Jupiter tait une plante vaste,
et il faudrait peut-tre du temps au service des transports
joviens pour amener un expert en code radio jusqu'au
vaisseau. Cependant la patience ne cote gure aux robots.
En fait, Jupiter accomplit trois rvolutions sur son axe,
suivant le chronomtre, avant l'arrive de l'expert en
question. Le lever et le coucher du soleil passaient
inaperus, bien entendu, au fond de cet abme de gaz aussi
dense qu' un liquide, profond de cinq mille kilomtres. Mais
ni les robots ni les Joviens n'avaient besoin, pour voir, des
radiations visibles et ils ne s'en souciaient gure, par
consquent.
Durant cet intervalle de trente-quatre heures, les
Joviens qui entouraient le vaisseau poursuivirent leurs
attaques avec une patience et une tnacit au sujet
desquelles Z Z-Un prit un bon nombre de notes^ mentales.
Le navire fut assailli par autant de forces diffrentes qu' il y
avait d' heures, et les robots observaient attentivement
chaque attaque, analysant les armes qu' ils reconnaissaient.
Il s'avra qu' ils les reconnurent toutes.
Mais les matres humains avaient fait du bon travail. Il
avait fallu quinze ans pour construire le vaisseau et les
robots, et l'on pouvait rsumer en peu de mots leur qualit
essentielle : une rsistance toute preuve. Les attaques se
dployaient en pure perte et ni le navire ni les robots ne s'en
trouvaient plus mal.
Cette atmosphre les met en tat d' infriorit, dit
Trois. Ils ne peuvent avoir recours des explosifs
atomiques sous peine de creuser dans cette pure de pois un
trou par o ils seraient aspirs.
Ils n'ont pas utilis davantage des explosifs grande
puissance, dit Deux, ce qui est heureux. Ils ne nous auraient
pas fait grand mal, naturellement, mais nous aurions t
quelque peu bousculs.
Les explosifs grande puissance sont hors de
question. On ne peut concevoir un explosif sans expansion
de gaz, et les gaz ne peuvent absolument pas se rpandre
dans cette atmosphre.
C'est une atmosphre excellente, murmura Un. Elle
me plat beaucoup!
Ce qui tait naturel, puisqu' il tait construit en
consquence. Les robots Z Z taient les premiers construits
par l'United States Robots dont l'apparence ne rappelt en
rien l'tre humain. Ils taient bas et ramasss, et leur centre
de gravit se trouvait moins de trente centimtres au-
dessus du sol. Ils taient pourvus chacun de six jambes
paisses et courtes, conues pour soulever des tonnes dans
une pesanteur qui atteignait deux fois et demie la pesanteur
terrestre. Leurs rflexes taient beaucoup plus rapides que
ceux que l'on adoptait normalement pour la Terre, afin de
compenser la gravit accrue. Et ils taient faits d' un alliage
de bronze-bryllium- iridium l'preuve de tous les agents
corrosifs connus, de mme que de tous agents destructeurs
infrieurs une dsintgration atomique de mille
mgatonnes, et cela en toutes circonstances.
Pour rsumer, ils taient indestructibles, et leur
puissance tait ce point impressionnante qu' ils taient les
seuls robots jamais construits que les roboticiens de la
compagnie n'eussent pas eu le cran d'affubler d' un surnom
correspondant plus ou moins au numro de srie. Un
brillant jeune homme avait suggr Sissy-Un, Deux et
Trois (1)... mais assez timidement, et sa suggestion ne fut
jamais renouvele.
Les dernires heures de l'attente furent consacres une
discussion embarrasse, dont l'objet tait de trouver des
termes pour dcrire un Jovien. Z Z-Un avait remarqu
qu' ils possdaient des tentacules et avait not leur symtrie
radiale... puis il tait rest coi. Deux et Trois avaient fait de
leur mieux, mais sans grand rsultat.
Il est pratiquement impossible de dcrire quoi que ce
soit, dclara Trois finalement, si l'on ne dispose pas d' un
objet de rfrence. Ces cratures ne ressemblent rien que
je connaisse... elles sont

(1) Sissy : mauviette, femmelette. (N.D.T.)

compltement trangres aux rseaux positroniques de
mon cerveau. C'est comme si on tentait de dcrire la
lumire gamma un robot non quip pour la capter.
C'est cet instant prcis que le tir des armes
l'extrieur s' interrompit une nouvelle fois. Les robots
tournrent leur attention vers ce qui se passait hors du
vaisseau.
Un groupe de Joviens s'avanait d'une faon
curieusement cahotante, mais l'observation la plus
pntrante ne permettait pas de dterminer la mthode
exacte qu' ils utilisaient pour leur locomotion. Comment ils
se servaient de leurs tentacules? Mystre. Par instants, les
organismes excutaient une sorte de. glissement et se
dplaaient alors grande vitesse, en profitant peut-tre de
la pousse du vent, qui soufflait dans le sens de leur
progression.
Les robots sortirent pour se porter la rencontre des
Joviens, qui firent halte trois mtres de distance. Des
deux cts, on garda l' immobilit et le silence.
Ils doivent nous observer, dit Z Z-Deux, mais
comment? L' un de vous deux aperoit- il des organes photo-
sensibles?
Je ne pourrais le dire, grommela Trois. Je ne vois en
eux rien de particulirement sens.
Un cliquetis mtallique se fit soudain entendre dans le
groupe jovien.
C'est le code radio, dit Z Z-Un, l'air ravi. L'expert en
communication se trouve parmi eux.
C'tait exact. Le complexe systme morse
laborieusement mis au point durant une priode de vingt-
cinq annes par les tres de Jupiter et les Terriens de
Ganymde, et transform en un moyen de communication
d'une remarquable souplesse, allait enfin tre mis en
pratique courte distance.
L' un des Joviens tait demeur sur place, les autres
ayant battu en retraite. C'tait lui qui parlait.
D'o venez-vous? demanda le cliquetis.
Z Z-Trois, qui tait le plus volu du point de vue
mental, assuma naturellement la fonction de porte-parole
du groupe.
Nous venons de Ganymde, le satellite de Jupiter.
Que dsirez-vous? poursuivit le Jovien.
Des renseignements. Nous sommes venus pour
tudier votre monde et rapporter nos observations notre
point de dpart. Si nous pouvions obtenir votre
bienveillante collaboration...
Le cliquetis jovien l' interrompit :
Vous devez tre dtruits! Z Z-Trois prit un temps.
C'est exactement l'attitude qu'avaient prvue les
matres humains, dit- il en apart ses compagnons. Ils ne
sont vraiment pas ordinaires.
Reprenant son cliquetis, il demanda simplement :
Pourquoi?
Le Jovien estimait videmment que certaines questions
taient trop odieuses pour qu' il ft ncessaire d' y rpondre :
Si vous partez d' ici une priode de rotation, vous
serez pargns... du moins jusqu'au moment o nous
sortirons de notre monde pour dtruire la vermine qui
infeste Ganymde.
Je voudrais vous faire remarquer, dit Trois, que nous
autres de Ganymde et des plantes intrieures...
Notre astronomie ne connat que le Soleil et nos
quatre satellites. Il n'existe aucune plante intrieure,
interrompit le Jovien.
Alors, nous autres de Ganymde, concda Z Z- Trois,
nous ne nourrissons aucun dessein sur Jupiter. Nous
sommes prts vous offrir notre amiti. Depuis vingt-cinq
ans, votre peuple a communiqu librement avec les tres
humains rsidant sur Ganymde. Existe-t-il une raison pour
dclarer subitement la guerre aux hommes?
Pendant vingt-cinq ans, nous avons pris les habitants
de Ganymde pour des Joviens, rpondit l'autre froidement.
Lorsque nous avons dcouvert qu' il n'en tait rien et que
nous avions trait des animaux infrieurs sur le mme plan
que l' intelligence jovienne, nous ne pouvions faire
autrement que de prendre des mesures pour effacer ce
dshonneur. (Et il conclut :) Nous autres de Jupiter ne
souffrirons l'existence d'aucune vermine sur Ganymde!
Le Jovien se retirait, luttant contre le vent, et l'entrevue
tait videmment termine.
Les robots se concertrent l' intrieur du vaisseau.
La situation parat bien mauvaise, n'est-ce pas? dit Z
Z-Deux. C'est bien comme le disaient les matres humains,
continua-t- il d' un ton pensif. Ils possdent un complexe de
supriorit anormalement dvelopp, en mme temps
qu' une intolrance extrme l'gard de quiconque prtend
mettre en doute cette prtendue supriorit.
L' intolrance, observa Trois, est la consquence
naturelle du complexe. Le malheur est que leur intolrance
a des dents. Ils possdent des armes et leur science est fort
tendue.
Je ne suis pas surpris prsent, clata Z Z-Un, qu'on
nous ait donn des instructions formelles pour ne .pas obir
aux ordres des Joviens. Ce sont des tres horribles,
intolrants et imbus de leur pseudo-supriorit! (Il ajouta
avec emphase, avec une loyaut et une fidlit typiquement
robotiques :) Aucun matre humain ne pourrait leur
ressembler.
C'est vrai, mais en dehors du sujet, dit Trois. Le fait
demeure que les matres humains courent un terrible
danger. Jupiter est un monde gigantesque; ses ressources
naturelles sont cent fois plus importantes et ses habitants
cent fois plus nombreux que ceux que recle l'empire
terrestre tout entier. S' ils peuvent raliser un champ de
force au point de l' utiliser comme une coque de navire
spatial, comme l'ont dj fait les matres humains, ils
s'empareront du systme entier ds qu' ils le voudront. Reste
savoir quel point ils sont parvenus dans ce domaine
particulier, quelles sont les autres armes dont ils disposent,
les prparatifs auxquels ils se livrent et ainsi de suite. Notre
devoir est de rapporter de telles informations notre base,
et il serait temps de dcider quelle action il convient
d'envisager prsent.
Notre tche sera peut-tre difficile, dit Deux. Les
Joviens ne nous aideront pas.
C'tait le moins qu'on pt dire, pour le moment. Trois
rflchit un instant.
Apparemment, il nous suffira d'attendre, remarqua-t-
il. Voil trente heures qu' ils s'efforcent de nous dtruire et
ils n' y sont pas encore parvenus. Ils ont pourtant fait de leur
mieux. Or, un complexe de supriorit implique la
ncessit ternelle de sauver la face, et l' ultimatum que
nous venons de recevoir en donne la preuve dans le cas
prsent. Jamais ils ne nous permettraient de partir s' ils
taient capables de nous anantir. Mais si nous ne quittons
pas les lieux, plutt que d'avouer qu' ils sont impuissants
nous expulser, ils feindront de trouver des avantages
notre prsence.
Et l'attente reprit. Le jour s'coula. Le tir de rayons et
projectiles divers se poursuivit sans dsemparer. Les robots
tinrent bon. Et, une fois de plus, ils se trouvrent en
prsence de l' expert jovien en code radio.
Si les modles Z Z avaient t pourvus d'un sens de
l' humour par les ingnieurs qui avaient prsid leur
construction, ils se seraient amuss comme des petits fous.
Mais ils taient simplement pntrs d' un sentiment de
satisfaction solennelle.
Nous avons dcid de vous permettre de prolonger
votre sjour pour une priode trs brve, dit le Jovien, afin
que vous puissiez constater par vous- mmes notre
puissance. Vous retournerez ensuite sur Ganymde, afin
d'informer cette vermine dont vous tes un chantillon de la
catastrophe qui fondra sur elle en moins d' une rvolution
solaire.
Z Z-Un nota mentalement qu' une rvolution jovienne
correspondait douze annes terrestres.
Merci, rpondit Trois sans s'mouvoir. Nous
permettrez- vous de vous accompagner jusqu' la ville la
plus proche? Il y a des choses que nous aimerions bien
connatre. Bien entendu, il ne faudra pas toucher notre
vaisseau, ajouta-t- il.
Cette dernire recommandation tait prsente sous
forme de requte sans aucune arrire-pense de menace, car
les modles Z Z taient dpourvus de toute agressivit. De
par leur construction, ils taient totalement incapables
d'prouver de l' humeur. Quand il s'agissait de robots d' une
puissance aussi prodigieuse que les Z Z, il tait
indispensable de les pourvoir d' une inaltrable
bienveillance durant la priode des essais terrestres.
Nous ne nous intressons nullement votre
pouilleux vaisseau. Pas un Jovien ne consentirait se
souiller en l' approchant, dit le Jovien. Vous pouvez nous
accompagner, mais n esprez pas vous approcher moins
de trois mtres de l' un d'entre nous, sinon vous serez
instantanment dtruits.
Buts comme des mules, hein? remarqua Deux dans
un murmure tandis qu' ils luttaient contre le vent.
La ville tait en ralit un port construit sur les rives
d'un incroyable lac d'ammoniaque. Le vent furieux
soulevait des vagues cumantes qui couraient sur la surface
liquide avec une vitesse dont la pesanteur accrue
augmentait encore le caractre sporadique. Le port lui-
mme n'tait ni vaste ni impressionnant, et il semblait
vident que la plupart des constructions taient
souterraines.
Quelle est la population de cette ville? s'enquit
Trois.
C'est une petite ville de dix millions d'habitants,
rpondit le Jovien.
Je vois. Prenez note, Z Z-Un. .
Z Z-Un obit mcaniquement puis se tourna une fois de
plus vers le lac qu' il contemplait d' un regard fascin. Il
toucha le coude de Trois :
A votre avis, ce lac contient-il du poisson?
Qu'est-ce que cela peut bien vous faire?
Nous devrions le savoir, il me semble. Les matres
humains nous ont donn l'ordre de rassembler le plus
d'informations possible.
Des trois robots, Un tait le plus simple, et par
consquent, c'tait lui qui prenait le plus les ordres au pied
de la lettre.
Qu' il aille s'en assurer par lui- mme, s' il le dsire, dit
Deux. Laissons l'enfant s'amuser; cela ne peut faire de mal
personne.
Trs bien. Je n' y vois pas d'objection condition
qu' il ne nous fasse pas perdre notre temps.
Nous ne sommes pas venus sur Jupiter pour nous
occuper des poissons... Mais puisque vous en mourez
d'envie, ne vous gnez pas!
Z Z-Un partit tout excit et se dirigea rapidement vers
la berge; il plongea dans l'ammoniaque dans un
rejaillissement d'cume. Les Joviens l'observaient
attentivement. Naturellement ils n'avaient rien compris la
conversation prcdente.
L'expert en code radio cliqueta :
Apparemment, votre compagnon, dsespr par le
spectacle de notre grandeur, a dcid de renoncer la vie.
Vous vous trompez, rpondit Trois avec surprise, il
dsire simplement observer les organismes vivants qui
pourraient ventuellement se trouver dans le lac. (Il ajouta
en manire d'excuse :) Notre ami manifeste parfois un
comportement curieux, car il est beaucoup moins
intelligent que nous, malheureusement pour lui. Mais nous
savons le comprendre et nous nous efforons de satisfaire
ses fantaisies chaque fois que nous le pouvons.
Suivit un long silence.
Il va se noyer, remarqua enfin le Jovien.
Pas de danger, rpliqua Trois d' un ton gal. Ce mot
n'a pas de sens pour nous. Pourrons- nous pntrer dans la
ville ds son retour?
A ce moment, un geyser surgit quelques centaines de
mtres du rivage. Il s'leva une certaine hauteur pour
retomber bientt en brouillard rapidement emport par le
vent. Le premier geyser fut suivi d' un second, puis d' un
troisime, et enfin d' un furieux bouillonnement d'cume qui
forma un sillage en direction de la berge et allait en
s'apaisant mesure qu' il s'en approchait.
Les deux robots observaient la scne avec surprise, et
l'absence de tout mouvement de la part des Joviens
montrait qu' ils taient galement absorbs par le spectacle.
Puis la tte de Z Z-Un mergea du liquide et on le vit
progresser lentement vers la terre ferme. Mais quelque
chose le suivait! Un drganisnie d' une taille gigantesque qui
semblait entirement fait de crocs, de griffes, de pinces,
d'pines. Puis ils s'aperurent qu' il ne suivait pas le robot de
son propre gr, mais qu' il tait tran sur la berge par Z Z-
Un. Sa masse avait une flaccidit significative.
Z Z-Un s'approcha avec une certaine timidit et se
chargea personnellement de la communication. Il transmit
au Jovien un message qui trahissait une agitation manifeste
:
Je regrette sincrement ce qui vient d'arriver, mais
cet organisme m'a attaqu. Je voulais simplement l'observer
en prenant des notes. J'ose esprer que la crature n'offre
pas une trop grande valeur.
On ne lui rpondit pas immdiatement car, la
premire apparition de la crature, de larges vides s'taient
produits dans les rangs des Joviens. Ils se comblrent avec
lenteur, et une observation prudente ayant dmontr que la
crature tait bien morte, l'ordre se trouva bientt restaur.
Quelques- uns parmi les plus tmraires palpaient dj le
corps inerte.
J'espre que vous voudrez bien pardonner notre
ami, dit humblement Z Z- Trois. Il se montre parfois
maladroit. Nous n'avions absolument aucune intention de
faire du mal un animal jovien.
C'est lui qui m'a attaqu, expliqua Un. Il m'a mordu
sans aucune provocation de ma part. Voyez! (Il exhiba un
croc long de soixante centimtres dont la pointe tait
brche.) Il l'a cass sur mon paule, qu' il a bien failli
rafler. Je lui ai donn une petite tape pour l' inviter
s'carter... mais il en est mort. Je suis dsol!
Le Jovien finit par reprendre la parole et son cliquetis
tait quelque peu dsordonn.
C'est une crature trs sauvage que l'on trouve
rarement aussi prs de la berge. Mais il est vrai que le lac
est profond cet endroit.
Si vous pouviez vous en servir pour la
consommation, nous ne serions que trop heureux... dit
Trois anxieusement.
Non, nous pouvons nous procurer de la nourriture
sans le secours de verm... sans le secours de qui que ce soit.
Mangez- le vous-mmes.
Sur quoi Z Z-Un souleva la crature et la rejeta la mer
d'un geste nonchalant du bras.
Merci de votre offre bienveillante, dit Z Z- Trois sans
s'mouvoir, mais nous n'avons que faire de cette crature,
puisque nous ne mangeons pas, bien entendu.
Escorts par quelque deux cents Joviens arms, les
robots suivirent une srie de rampes menant la cit
souterraine. Si, la surface, celle-ci avait paru
insignifiante, vue de l' intrieur elle prenait l'aspect d' une
vaste mtropole.
On les fit monter dans des vhicules dirigs distance
car nul Jovien respectable n'aurait voulu compromettre
sa supriorit en prenant place dans la mme voiture qu' une
vermine et ils furent conduits une vitesse terrifiante
jusqu'au centre de la ville. Ils en virent suffisamment pour
estimer qu'elle avait au moins quatre- vingts kilomtres de
large et qu'elle s'enfonait de prs de douze kilomtres dans
l' intrieur de la plante.
Si ce n'est qu' un simple spcimen de la civilisation
jovienne, dit Z Z-Deux d'un air sombre, nous ne pourrons
prsenter un rapport trs prometteur nos matres humains.
Surtout que nous nous sommes poss au hasard sur la vaste
surface de Jupiter, et que nous n'avions gure plus d' une
chance sur mille d'atterrir proximit d' un grand centre de
population. Comme le dit l'expert en code, c'est l une
simple ville.
Dix millions de Joviens, dit Trois pensivement. La
population totale doit se monter des centaines de
milliards d' habitants, ce qui est considrable, mme pour
Jupiter. Ils possdent probablement une civilisation urbaine
complte, ce qui signifie que leur dveloppement
scientifique doit tre prodigieux. S' ils disposent de champs
de force...
Trois n'avait pas de cou, car, pour obtenir plus de
rsistance, les ttes des modles ZZ taient solidement
rives au torse, cependant que le dlicat cerveau
positronique tait protg par trois couches superposes en
alliage d' iridium de deux centimtres et demi d'paisseur.
En et- il possd un qu' il aurait secou la tte tristement.
Ils s'taient prsent arrts dans un espace dgag.
Partout autour d'eux, ils apercevaient des avenues et des
structures grouillantes de Joviens faisant preuve d' une
curiosit qui ne le cdait en rien celle qu'aurait manifeste
une foule terrestre en pareille circonstance.
L'expert en radio s'approcha d'eux :
Il est maintenant temps de me retirer jusqu' la
prochaine priode d'activit. Nous avons pris la peine de
vous prparer des quartiers d' habitation notre grand
dtriment, et comme de juste, les structures devront tre
abattues et reconstruites aprs votre dpart. Nanmoins il
vous sera permis de dormir quelque temps.
Z Z-Trois agita l' un de ses bras en signe de dngation
et rpondit en code :
Mille grces, mais ne vous drangez pas pour nous.
Nous pouvons trs bien demeurer o nous sommes. Si vous
voulez dormir et vous reposer, ne vous gnez pas. Nous
vous attendrons. Quant nous, nous ignorons le sommeil!
Le Jovien ne rpondit pas, mais il et t intressant
d'observer son expression, s' il avait possd un visage. Il
s'en fut et les robots demeurrent dans la voiture, avec des
escouades de Joviens bien arms et frquemment relevs
montant la garde autour d'eux.
Des heures s'coulrent avant que les rangs de ces
sentinelles s'cartent pour laisser passage l'expert radio. Il
tait accompagn d'autres Joviens qu' il prsenta aux robots.
Voici deux fonctionnaires du gouvernement central
qui ont gracieusement consenti vous parler.
L' un des personnages officiels connaissait videmment
le code, car son cliquetis interrompit brusquement celui de
l'expert.
Vermines, sortez de ce vhicule, que nous puissions
vous examiner, dit-il en s'adressant aux robots.
Les robots n'taient que trop heureux de le satisfaire,
aussi, tandis que Trois et Deux sortaient par le ct droit de
la voiture, Z Z-Un mettait pied terre par le ct gauche.
Malheureusement, il avait nglig d'actionner le
mcanisme qui permettait d'ouvrir ce qui servait de
portire, si bien qu' il emporta dans son lan le panneau
entier en mme temps que deux roues et un axe. La voiture
s'effondra sur place et Z Z-Un demeura fig sur place
contempler le dsastre dans un silence plein d'embarras. Il
finit enfin par cliqueter doucement :
Je suis vraiment dsol. J'ose esprer qu' il ne s'agit
pas d'une voiture de grand prix.
Notre compagnon est souvent maladroit, ajouta Z Z-
Deux pour l'excuser. Nous vous prions de lui pardonner.
Et Z Z-Trois fit une tentative peu convaincante pour
remettre l'engin dans son tat primitif.
Le matriau dont la voiture est faite est assez fragile,
reprit Z Z-Un dans un nouvel effort pour amoindrir sa
faute. Tenez...
Il saisit un panneau en plastique d' un mtre carr sur
huit centimtres d'paisseur entre ses deux mains, exera
une lgre pression. Aussitt le panneau se rompit en deux
parties.
J'aurais d me mfier, avoua-t-il.
L'officiel jovien rpondit d' un ton lgrement moins
acerbe :
Il aurait fallu dtruire le vhicule de toute faon,
puisqu' il avait t pollu par votre prsence. (Il prit un
temps, puis :) Cratures ! Nous autres, Joviens, n'prouvons
aucune curiosit vulgaire envers les espces animales
infrieures, mais nos savants ont besoin de documentation.
Parfaitement d'accord avec vous sur ce point,
rpliqua joyeusement Trois. Nous aussi nous cherchons
nous documenter!
Le Jovien l' ignora :
Il vous manque l'organe sensoriel de masse, du
moins apparemment. Comment se fait- il que vous dtectiez
la prsence d'objets loigns?
Trois sentit son intrt s'veiller :
Vous voulez dire que vous tes directement
sensibles aux masses?
Je ne suis pas ici pour rpondre vos questions
impudentes sur notre anatomie.
J'en dduis que des objets possdant une faible
masse spcifique vous feraient l'effet d'tre transparents,
mme en l'absence de toute radiation. (Il se tourna vers Z
Z-Deux :) C'est de cette faon qu' ils voient. Leur
atmosphre leur semble aussi transparente que l'espace.
Le Jovien reprit une fois de plus son cliquetis :
Rpondez immdiatement ma premire question si
vous ne voulez pas que je perde patience et que je vous
fasse dtruire sans plus attendre.
Nous sommes sensibles l'nergie, Jovien, rpondit
Trois du tac au tac. Nous pouvons nous ajuster volont
l'chelle lectromagntique tout entire. A prsent, notre
vue longue distance est obtenue grce des ondes radio
que nous mettons nous- mmes, et courte distance nous
voyons par... (Il s' interrompit pour s'adresser Deux :) Il
n'existe en code aucun mot pour dsigner les rayons
gamma, n'est-ce pas?
Pas que je sache, rpondit Deux. Trois se tourna
derechef vers le Jovien :
A courte distance, nous voyons par le truchement de
radiations pour lesquelles il n'existe pas de mot code.
De quoi est compos votre corps? demanda le
Jovien.
Il pose probablement cette question, chuchota Deux,
parce que son organe sensoriel de masse ne peut franchir
notre peau. Question de haute densit, vous savez bien.
Faut- il lui dire?
Nos matres humains ne nous ont pas recommand
de garder le secret sur quoi que ce soit, rpondit Trois d'un
ton incertain. (Puis s'adressant au Jovien en code radio :)
Nous sommes en grande partie composs d' iridium et pour
le reste de cuivre, d'tain, d' un peu de bryllium, et
quelques autres substances en faibles quantits.
Les Joviens se retirrent un peu l'cart, et par un
tortillement obscur de diverses parties de leurs corps,
d'ailleurs totalement indescriptible, donnrent l' impression
de se livrer une conversation anime quoique silencieuse.
Puis le personnage officiel revint :
Etres de Ganymde! Nous avons dcid de vous
montrer quelques-unes de nos usines afin que vous puissiez
juger de notre haut degr d'volution technologique. Nous
vous permettrons ensuite de rentrer chez vous pour jeter le
dsespoir parmi les autres verm... les autres tres du monde
extrieur.
Prenez note de cette particularit de leur
psychologie, dit Trois en s'adressant Deux. Il leur faut
tout prix nous convaincre de leur supriorit. C'est une
faon comme une autre de sauver la face. (Et en code radio
:) Nous vous remercions infiniment de votre complaisance.
Mais pour sauver ladite face, on prit les grands moyens
comme les robots s'en aperurent bientt. La dmonstration
devint une visite et la visite une exhibition grande
chelle. Les Joviens talrent tout, expliqurent tout,
rpondirent avec empressement toutes les questions, et Z
Z-Un prit des notes par centaines.
Le potentiel de guerre de cette prtendue ville sans
importance tait plusieurs fois suprieur celui de
Ganymde tout entier. Dix villes de mme grandeur
auraient dpass en production l' Empire Terrestre. Et
pourtant dix villes semblables ne constituaient encore
qu' une infime partie de la puissance dont Jupiter pouvait
disposer.
Z Z-Un donna un coup de coude Z Z-Trois.
Qu'y a-t-il? demanda celui-ci.
S'ils disposent de champs de force, les matres
humains sont perdus? dit ZZ-Un avec le plus grand srieux.
Je le crains. Pourquoi cette question?
Parce que les Joviens s'abstiennent de nous montrer
l'aile droite de cette usine. C'est peut-tre qu'on y met au
point les champs de force. Dans ce cas, ils ne manqueraient
pas de garder le secret. Il faut que nous sachions la vrit.
C'est le point essentiel.
Vous avez peut-tre raison, dit Trois d' un air
sombre. Il vaut mieux tout savoir.
Ils venaient de pntrer dans un gigantesque laminoir
d'acier, o des poutres longues de trente mtres en alliage
d'acier-silicone, inattaquable par l'ammoniaque, taient
produites au rythme de vingt units la seconde.
Que contient cette aile? demanda Trois sans avoir
l'air d' y toucher.
Le personnage officiel posa la question aux cadres de
l' usine et expliqua :
C'est la section des hautes tempratures. Divers
processus exigent des tempratures que la vie ne peut
supporter, et ils doivent tre oprs distance.
Il conduisit les robots jusqu' une cloison qui irradiait
de la chaleur et indiqua une petite surface d' un matriau
transparent. Elle faisait partie d' une range de fentres
semblables, travers lesquelles on distinguait dans
l'atmosphre paisse les lumires rouges de sries de
creusets flamboyants.
Z Z-Un posa un regard souponneux sur le Jovien et lui
demanda en morse :
Me permettez- vous d'aller voir cela de plus prs? Je
m' intresse normment ce genre de travaux.
Vous faites l'enfant, Z Z-Un, dit Trois. Ils ne
mentent pas. Oh! et puis, aprs tout, faites comme vous
l'entendrez. Mais ne soyez pas trop long; la visite continue.
Vous n'avez aucune ide des tempratures qui
rgnent en cet endroit. Vous allez prir carbonis, dit le
Jovien.
Pas de danger, rpondit Un d' un ton indiffrent. La
chaleur ne nous incommode pas.
Une confrence jovienne se tint aussitt, puis une scne
de prcipitation confuse tandis qu'on modifiait la vie de
l' usine pour la prparer cette opration insolite. Des
crans en matriaux impermables la chaleur furent
dresss, puis une porte s'abaissa, qui n'avait jamais
fonctionn depuis l' inauguration de l' usine. Z Z-Un la
franchit et la porte se referma derrire lui. Les officiels
joviens s'assemblrent devant les fentres pour suivre ses
mouvements.
Z Z-Un se dirigea vers le plus proche creuset et le
tapota de l'extrieur. Puisque sa taille tait trop rduite pour
lui permettre d' y jeter commodment un regard, il inclina le
creuset de manire que le mtal en fusion affleurt le bord
du rcipient. Il l'examina curieusement, y trempa la main et
agita le liquide pour prouver sa consistance. Cela fait, il
retira sa main, secoua les quelques gouttes brlantes de
mtal fondu et s'essuya sur l' une de ses six cuisses. Il
parcourut lentement la range de creusets, puis signifia son
dsir de quitter les lieux.
Les Joviens se retirrent une grande distance sa
sortie et l' arrosrent d' un jet d'ammoniaque qui siffla,
bouillonna et fuma jusqu'au moment o il eut retrouv une
temprature normale.
Z Z-Un se souciait comme d' une guigne de la douche
d'ammoniaque.
Ils ne mentaient pas, dit- il. Pas le moindre champ de
force.
Voyez-vous... commena Trois.
Mais Un l' interrompit avec impatience :
Inutile d'atermoyer. Les matres humains nous ont
donn l'ordre de tout dcouvrir. Il n' y a donc rien d'autre
faire.
Il se tourna vers le Jovien et lui demanda en morse,
sans la moindre hsitation :
Ecoutez- moi, la science jovienne a-t-elle dcouvert
les champs de force?
Ces manires sans artifice taient bien entendu la
consquence des pouvoirs mentaux moins dvelopps de Z
Z-Un. Deux et Trois connaissaient cette particularit, aussi
s'abstinrent- ils d'exprimer leur dsapprobation.
L'officiel jovien perdit lentement la curieuse raideur
d'attitude qui avait donn l' impression qu' il fixait
stupidement la main de Z Z-Un celle qu' il avait plonge
dans le mtal en fusion.
Des champs de force? rpta lentement le Jovien.
Serait-ce donc l l'objet principal de votre curiosit?
Oui! rpondit Z Z-Un avec emphase.
Le Jovien parut retrouver soudain un nouveau regain de
confiance, car son cliquetis se fit plus dynamique.
Dans ce cas, suivez- moi, vermine!
Nous voil redevenus de la vermine, confia Trois
Deux, ce qui signifie que nous allons apprendre de
mauvaises nouvelles.
Et Deux acquiesa lugubrement.
C'est aux confins mmes de la ville qu'on les conduisait
prsent ce que sur Terre on aurait appel la banlieue
pour les faire pntrer dans une srie de structures
troitement intgres, qui auraient pu vaguement
correspondre une universit terrestre.
On ne leur proposa cependant aucune explication, et ils
s'abstinrent de poser des questions. L'officiel jovien
avanait rapidement en tte du cortge et les robots
suivaient, persuads qu' ils allaient affronter le pire.
Ce fut Z Z-Un qui s'arrta devant une ouverture perce
dans un mur lorsque tous les autres furent passs.
Qu'est-ce l? s'enquit-il.
La pice tait garnie de bancs longs et troits, sur
lesquels des Joviens manipulaient des ranges de
dispositifs tranges, dont des lectro-aimants longs de trois
centimtres formaient la partie principale.
Qu'est-ce l? demanda une seconde fois Z Z-Un. Le
Jovien se retourna en manifestant une certaine impatience :
C'est un laboratoire de biologie l' usage des
tudiants. Rien qui puisse vous intresser.
Mais que font- ils?
Ils tudient la vie microscopique. N'avez-vous donc
jamais vu un microscope?
Si, intervint Z Z-Trois, mais pas de ce modle. Nos
microscopes sont conus pour des organes sensibles
l'nergie et fonctionnent par rfraction de l'nergie radie.
Vos microscopes fonctionnent videmment sur la base de
l'expansion massique. Trs ingnieux.
Pourrais-je examiner l' un de vos spcimens?
demanda Z Z-Un.
A quoi bon? Vous ne pouvez vous servir de nos
microscopes en raison de vos limitations sensorielles, et
nous serions obligs de rejeter les spcimens que vous
auriez approchs sans raison valable.
Mais je n'ai nullement besoin d' un microscope,
s'exclama Un tout surpris. Rien ne m'est plus facile que de
rgler mes organes la vision microscopique.
Il se dirigea vers le banc le plus proche tandis que les
tudiants se rassemblaient dans un coin pour viter d'tre
contamins. Z Z-Un carta un microscope et examina
attentivement le spcimen. Il recula perplexe, tenta une
seconde exprience... une troisime... une quatrime.
Il se retourna l'entre et s'adressant au Jovien :
Ils sont censs tre vivants, n'est-ce pas? Je veux
parler de ces organismes vermiculaires?
Certainement, dit le Jovien.
C'est curieux... Ds que je les regarde, ils meurent!
Trois poussa une brusque exclamation et dit ses
compagnons :
Nous avions oubli nos rayons gamma. Sortons d' ici,
Z Z-Un, sinon il ne restera plus un seul organisme vivant
dans la pice.
Il se tourna vers le Jovien :
Je crains que notre prsence ne soit fatale aux
formes les plus fragiles de la vie. Nous allons quitter ce
lieu. J'espre qu' il ne vous sera pas trop difficile de
remplacer ces spcimens. Et pendant que j'y pense, ne vous
approchez pas trop de nous, sinon les radiations mises par
notre organisme pourraient galement vous nuire. Votre
sant ne vous parat pas avoir souffert jusqu' prsent,
j'espre? s'enquit- il.
Le Jovien reprit la tte du cortge dans un silence plein
de dignit, mais dsormais, il maintint entre les robots et
lui- mme une distance double de ce qu'elle tait
prcdemment.
La visite se poursuivit en silence jusqu'au moment o
les robots eurent pntr dans une vaste salle. Au centre de
celle-ci, d'normes lingots de mtal demeuraient suspendus
dans l'espace du moins n'apercevait-on aucun support
visible en dpit de la considrable pesanteur jovienne.
Voici, dit le Jovien, notre champ de force sous sa
forme ultime et tel qu' il rsulte des tout derniers
perfectionnements. A l' intrieur de cette bulle se trouve un
espace vide qui supporte le poids entier de notre
atmosphre en mme temps qu' une quantit de mtal
suffisante pour construire deux grands vaisseaux de
l'espace. Qu'en dites-vous?
Que les voyages dans l'espace sont, ds prsent,
votre porte, rpondit Z Z-Trois.
Parfaitement exact. Nul mtal, nul plastique ne
possde la rsistance suffisante pour contenir notre
atmosphre dans le vide, mais un champ de force permet
d'atteindre ce rsultat et une bulle ralise par un champ
de force constituera notre vaisseau. Dans le courant de
l'anne, nous en produirons dj par centaines de milliers.
A ce moment, nous fondrons sur Ganymde en essaims
innombrables pour dtruire ces misrables vermines soi-
disant doues d' intelligence qui voudraient nous disputer la
matrise de l' univers.
Les tres humains de Ganymde n'ont jamais eu la
moindre intention... commena Z Z-Trois.
Silence! coupa le Jovien. Retournez prsent d'o
vous tes venus et racontez vos pareils ce que vous avez
vu. Leurs drisoires champs de force tels que ceux dont
votre navire est quip n'existeront pas devant les
ntres, car le plus petit de nos vaisseaux possdera cent fois
la taille et la puissance des vtres.
Dans ce cas, en effet, rpondit Trois, nous n'avons
plus rien faire ici et nous allons rentrer, comme vous le
dites, en rapportant cette nouvelle. Si vous voulez bien
nous reconduire notre vaisseau, nous vous ferons nos
adieux. Mais, en guise d'change de bons procds, je dois
vous avertir que vous faites erreur. Les humains de
Ganymde disposent, bien entendu, de champs de force,
mais notre vaisseau n'en possde pas. Nous n'en avons nul
besoin.
Le robot fit volte- face et fit signe ses compagnons de
le suivre. Ils demeurrent silencieux un moment, puis Z Z-
Un murmura avec dcouragement :
Ne pourrions-nous tenter de dtruire cette usine?
A quoi cela nous avancerait- il? rpondit Trois. Ils
nous craseraient sous le nombre. Inutile de rsister. Dans
une dizaine d'annes, les matres humains seront anantis.
Il est impossible de lutter contre Jupiter. C'est un monde
trop gigantesque. Tant que les Joviens ne pouvaient quitter
sa surface, les humains se trouvaient en scurit. Mais
prsent qu' ils disposent de champs de force... nous ne
pouvons rien faire d'autre que d'annoncer la nouvelle. En
prparant des cachettes, quelques humains russiront
survivre durant une courte priode.
La ville se trouvait prsent derrire eux. Ils avanaient
en terrain dcouvert prs du lac, leur vaisseau se profilant
l' horizon sous la forme d' un point noir.
Cratures, dit soudain le Jovien, vous dites que vous
ne possdez pas de champ de force?
Nous n'en avons pas besoin, rpondit Trois sans
manifester d' intrt.
Comment se fait- il alors que votre vaisseau puisse
supporter le vide rgnant dans l'espace sans exploser du fait
de la pression atmosphrique rgnant l' intrieur de la
coque?
Et, d' un geste de l' un de ses tentacules, il dsigna
l'atmosphre jovienne qui pesait sur eux de quelque seize
cents tonnes au centimtre carr.
C'est trs simple, expliqua Trois. Notre vaisseau
n'est pas tanche. La pression s'quilibre entre l' intrieur et
l'extrieur.
Mme dans l'espace? Le vide dans votre vaisseau?
Vous mentez!
Nous vous invitons volontiers visiter notre navire.
Il ne possde pas de champ de force et il n'est pas tanche.
Qu'y a-t-il l de si extraordinaire? Nous ne respirons pas.
Nous tirons directement notre nergie de l'atome. La
prsence ou l'absence de pression atmosphrique nous
importe peu et nous nous trouvons parfaitement l'aise
dans le vide.
Mais le zro absolu!
Il ne nous concerne pas. Nous rglons nous- mmes
notre temprature interne. Celles qui rgnent l'extrieur
ne nous intressent pas le moins du monde. (Il prit un
temps :) A prsent, nous pouvons regagner notre vaisseau
par nos propres moyens. Adieu. Nous transmettrons votre
message aux humains... Guerre jusqu'au bout!
Mais le Jovien s'cria :
Attendez, je vais revenir!
Il se retourna et prit de nouveau le chemin de la ville.
Les robots ouvrirent des yeux ronds, puis attendirent en
silence.
Trois heures s'taient coules lorsque le Jovien
reparut, progressant avec prcipitation. Il s'arrta la limite
des trois mtres rglementaires, puis il se remit en marche,
et toute son attitude exprimait une curieuse humilit. Il ne
prit la parole que lorsque sa peau grise et caoutchouteuse
fut proche des robots les toucher, et ce moment le
cliquetis de son morse se fit soumis, respectueux.
Trs honors missaires, je me suis mis en relation
avec le chef du gouvernement central, qui se trouve
prsent en possession de tous les faits, et je puis vous
assurer que Jupiter ne dsire que la paix.
Je vous demande pardon? dit Z Z-Trois interloqu.
Nous sommes prts reprendre les communications
avec Ganymde, poursuivit rapidement le Jovien, et nous
vous donnerons volontiers l'assurance que nous ne
procderons aucune tentative pour nous lancer dans
l'espace. Notre champ de force sera uniquement utilis sur
la surface de Jupiter.
Mais... commena Trois.
Notre gouvernement ne sera que trop heureux de
recevoir tous reprsentants que nos honorables frres
humains de Ganymde seront disposs envoyer prs de
nous. Si Vos Honneurs veulent bien condescendre faire le
serment de maintenir la paix...
Un tentacule cailleux se tendit vers eux et Z Z-Trois,
berlu, le saisit. Deux et Trois firent de mme et leurs
mains furent treintes par deux nouveaux tentacules.
Je dclare une paix ternelle entre Jupiter et
Ganymde, dit solennellement le Jovien.
Le vaisseau spatial qui fuyait comme une passoire avait
de nouveau repris l'espace. La pression et la temprature se
trouvaient une fois de plus zro, et les robots regardaient
s'loigner l'norme globe qui tait Jupiter.
Leur sincrit ne fait aucun doute, dit Z Z-Deux, et
cette volte- face complte est des plus rjouissantes, mais
quant la comprendre, c'est une autre affaire.
A mon avis, observa Z Z-Un, les Joviens ont
retrouv la raison juste temps et se sont rendu compte de
l'action abominable qu' ils s'apprtaient commettre en
faisant du mal aux matres humains. C'est d'ailleurs bien
naturel!
Z Z-Trois soupira :
Tout cela n'est qu' une affaire de psychologie. Ces
Joviens souffraient d' un complexe de supriorit pais d' un
kilomtre, et puisqu' ils n'taient pas parvenus nous
dtruire, il leur fallait bien sauver la face. Toutes leurs
exhibitions, toutes leurs explications n'taient qu' une sorte
de forfanterie destine nous donner le sentiment de notre
insignifiance devant leur pouvoir et leur supriorit.
Je comprends tout cela, intervint Deux, mais...
Mais leurs manuvres ont eu le rsultat contraire,
continua Z Z-Trois. Ils n'ont russi qu' tablir eux-mmes
la preuve que nous tions plus rsistants, plus forts qu'eux,
que nous ne pouvions nous noyer, que nous ne mangions ni
ne dormions, que le mtal en fusion n'entamait pas notre
carcasse. Notre seule prsence mme tait fatale la vie
jovienne. Leur dernire carte tait le champ de force. Mais
lorsqu' ils se sont aperus que nous n'en avions pas besoin le
moins du monde, que nous pouvions vivre dans le vide
intgral et la temprature du zro absolu, ils se sont
effondrs. (Il prit un temps et ajouta philosophiquement :)
Lorsqu' un tel complexe de supriorit s'effondre, c'est
l'croulement total.
Les deux autres considrrent un instant cette
remarque.
Pourtant je ne vois toujours pas la logique de leur
attitude, dit Z Z-Deux. Que leur importe aprs tout que
nous puissions faire ceci ou cela? Nous ne sommes que des
robots. Ce n'est pas nous qu' ils devaient combattre.
C'est justement l toute la question, dit Trois
doucement. C'est seulement aprs avoir quitt Jupiter que
je me suis avis de ce dtail. Savez-vous que, par
inadvertance, nous avons compltement nglig de les
avertir que nous n'tions que des robots?
Ils ne nous ont jamais pos la question, dit Un.
Exactement, et c'est pourquoi ils nous ont pris pour
des tres humains et se sont imagins que tous les tres
humains taient pareils nous!
Il jeta un nouveau regard pensif du ct de Jupiter.
Pas tonnant qu' ils aient dcid de s'avouer vaincus!


3
PREMIRE LOI

Mike Donovan considra sa chope de bire vide, sentit
l'ennui l'envahir et dcida qu' il avait cout pendant assez
longtemps.
Si nous mettons la question des robots
extraordinaires sur le tapis, s'cria-t-il, j'en sais au moins un
qui a dsobi la Premire Loi.
Comme cette ventualit tait compltement
impossible, chacun se tut et se tourna vers Donovan.
Aussitt notre gaillard regretta d'avoir eu la langue trop
longue et changea de sujet de conversation :
J'en ai entendu une bien bonne hier soir, dit- il sur le
ton de la conversation. Il s'agissait...
Vous connaissez, dites- vous, un robot qui a caus du
tort un tre humain? intervint MacFarlane, qui se trouvait
sur le sige voisin de Donovan. C'est cela que signifie la
dsobissance la Premire Loi, vous le savez aussi bien
que moi.
En un certain sens, dit Donovan. Je dis que j'ai
entendu...
Racontez- nous cela, ordonna MacFarlane.
Quelques- uns des membres de l' assistance reposrent
bruyamment leurs chopes sur la table.
Cela se passait sur Titan, il y a quelque dix ans, dit
Donovan en rflchissant rapidement. Oui, c'tait en 25.
Nous venions de recevoir une expdition de trois robots
d'un nouveau modle, spcialement conus pour Titan.
C'taient les premiers des modles M A. Nous les appelions
Emma Un, Deux et Trois.
Il fit claquer ses doigts pour commander une autre
bire.
J'ai pass la moiti de ma vie dans la robotique, dit
MacFarlane, et je n'ai jamais entendu parler d' une
production en srie des modles M A.
C'est parce qu' ils ont t retirs des chanes de
fabrication aprs... aprs ce que je vais vous raconter. Vous
ne vous rappelez pas?
Non.
Nous avions mis les robots immdiatement au
travail, poursuivit rapidement Donovan. Jusqu' ce
moment- l, voyez- vous, la base avait t entirement
inutilise durant la saison des temptes, qui dure pendant
quatre-vingts pour cent de la rvolution de Titan autour de
Saturne. Durant les terribles chutes de neige, on ne pouvait
pas retrouver la Base cent mtres de distance. Les
boussoles ne servent rien, puisque Titan ne possde aucun
champ magntique.
L' intrt de ces robots M A rsidait cependant en ceci
qu' ils taient quips de vibro-dtecteurs d' une conception
nouvelle, qui leur permettaient de se diriger en ligne droite
sur la Base en dpit de tous les obstacles, et qu'ainsi les
travaux de mine pourraient dsormais se poursuivre durant
la rvolution entire. Ne dites pas un mot, Mac. Les vibro-
dtecteurs furent galement retirs du march, et c'est la
raison pour laquelle vous n'en avez pas entendu parler.
(Donovan fit entendre une petite toux.) Secret militaire,
vous comprenez.
Les robots, continua-t- il, travaillrent merveille
pendant la premire saison des temptes, puis, au dbut de
la saison calme, Emma-Deux se mit faire des siennes.
Elle ne cessait d'aller se perdre dans les coins, de se cacher
sous les balles et il fallait la faire sortir de sa retraite force
de cajoleries. Finalement elle disparut un beau jour de la
Base et ne revint plus. Nous conclmes qu'elle comportait
un vice de construction et nous poursuivmes les travaux
avec les deux robots restants. Cependant nous souffrions
d'un manque de main-d'uvre et, lorsque, vers la fin de la
saison calme, il fut question de se rendre Kornsk, je me
portai volontaire pour effectuer le voyage sans robot. Je ne
risquais apparemment pas grand-chose, les temptes
n'taient pas attendues avant deux jours et je comptais
rentrer avant moins de vingt-quatre heures.
J'tais sur le chemin du retour quinze bons
kilomtres de la Base lorsque le vent commena
souffler et que l'air s'paissit. Je posai mon vhicule arien
immdiatement avant que l'ouragan ait pu le briser, mis le
cap sur la Base et commenai courir. Dans la pesanteur
rduite, je pouvais fort bien parcourir toute la distance au
pas gymnastique, mais me serait-il possible de me dplacer
en ligne droite? C'tait toute la question. Ma provision d'air
tait largement suffisante et mes enroulements de
chauffage fonctionnaient de faon satisfaisante, mais
quinze kilomtres dans un ouragan titanesque n'ont rien
d'un jeu d'enfant.
Puis, lorsque les rafales de neige changrent le
paysage en un crpuscule fantomatique, que Saturne devint
peine visible et que le soleil lui- mme fut rduit l'tat de
ple reflet, je dus m'arrter le dos tourn au vent. Un petit
objet noir se trouvait droit devant moi; je pouvais peine le
distinguer, mais je l'avais identifi. C'tait un chien des
temptes, l'tre le plus froce qui puisse exister au monde.
Je savais que ma tenue spatiale ne pourrait me protger une
fois qu' il bondirait sur moi, et dans la lumire insuffisante
je ne devais tirer qu' bout portant ou pas du tout. Si par
malheur je manquais mon coup, mon sort serait
dfinitivement rgl.
Je battis lentement en retraite et l'ombre de l'animal
me suivit. Elle se rapprocha et dj je levais mon pistolet
en murmurant une prire, lorsqu' une ombre plus vaste
surgit inopinment au-dessus de moi et me fit hurler de
soulagement. C'tait Emma-Deux, le robot M A disparu. Je
ne pris pas le temps de m' inquiter des raisons de sa
disparition. Je me contentai de hurler tue-tte : Emma,
fillette, attrapez- moi ce chien des temptes et ensuite vous
me ramnerez la Base.
Elle se contenta de me regarder comme si elle ne
m'avait pas entendu et s'cria : Matre, ne tirez pas, ne
tirez pas.
Puis elle se prcipita toute allure vers le chien des
temptes.
Je criai de nouveau : Attrapez ce sale chien, Emma!
Elle le ramassa bien... mais continua sa course. Je hurlai
me rendre aphone, mais elle ne revint pas. Elle me laissait
mourir dans la tempte.
Donovan fit une pause dramatique.
Bien entendu, vous connaissez la Premire Loi : un
robot ne peut porter atteinte un tre humain ni, restant
passif, laisser cet tre humain expos au danger! Eh bien,
Emma s'enfuit avec son chien des temptes et m'abandonna
mon sort. Elle avait donc enfreint la Premire Loi.
Fort heureusement pour moi, je me tirai sans
dommage de l'aventure. Une demi- heure plus tard, la
tempte tomba. C'tait un dchanement prmatur et
temporaire. Cela arrive quelquefois. Je rentrai la Base en
toute hte et la tempte commena pour de bon le
lendemain. Emma-Deux rentra deux heures aprs moi. Le
mystre fut clairci et les modles M A retirs
immdiatement du march.
Et l'explication, demanda MacFarlane, en quoi
consistait-elle au juste?
Donovan le considra d'un air srieux.
J'tais effectivement un tre humain en danger de
mort, Mac, mais pour ce robot, quelque chose prenait le pas
mme sur moi, mme sur la Premire Loi. N'oubliez pas
que ces robots faisaient partie de la srie M A et que celui-
ci en particulier s'tait mis la recherche de petits coins
bien tranquilles quelque temps avant de disparatre. C'est
comme s' il s'attendait un vnement trs spcial et tout
fait personnel. Et cet vnement s'tait effectivement
produit.
Donovan tourna les yeux vers le plafond avec
componction et acheva :
Ce chien des temptes n'tait pas un chien des
temptes. Nous le baptismes Emma-Junior lorsque Emma-
Deux le ramena la Base. Emma-Deux se devait de le
protger contre mon pistolet. Que sont les injonctions de la
Premire Loi, compares aux liens sacrs de l'amour
maternel?


4
ASSEMBLONS-NOUS

Une certaine forme de paix s'tait prolonge durant un
sicle et les gens avaient oubli quoi ressemblait tout le
reste. Ils n'auraient pas trop su de quelle faon ragir s' ils
avaient dcouvert qu' une certaine forme de guerre venait
finalement de se dclencher.
A coup sr, Elias Lynn, chef du Bureau de la
Robotique, ne savait trop de quelle faon ragir lorsqu' il
dcouvrit finalement la vrit. Le Bureau de la Robotique
avait son quartier gnral Cheyenne, conformment la
tendance la dcentralisation qui se manifestait depuis un
sicle, et Lynn contemplait d' un air indcis le jeune officier
de Scurit qui lui apportait la nouvelle de Washington.
Elias Lynn tait un homme de vastes proportions, aux
traits banals mais non dnus de charme, avec des yeux
bleu ple lgrement prominents. Les hommes ne se
sentaient pas gnralement trs leur aise sous le regard de
ces yeux, mais l'officier de Scurit demeurait
imperturbable.
Lynn dcida que sa premire raction aurait d tre un
sentiment d' incrdulit. Tonnerre, c'tait bien de
l' incrdulit! Il lui tait impossible d' y croire! Il se renversa
dans son fauteuil.
Dans quelle mesure est-on certain de cette
information? demanda-t- il.
L'officier de Scurit, qui s'tait prsent sous le nom
de Ralph G. Breckenridge, avec pices d' identit l'appui,
portait sur ses traits la douceur de la jeunesse : lvres
pleines, joues rebondies qui rougissaient facilement, yeux
candides. Ses vtements dtonnaient Cheyenne, mais
convenaient parfaitement l'atmosphre conditionne qui
rgnait Washington, o la Scurit demeurait, en dpit de
tout, centralise.
Il ne peut y avoir aucun doute ce sujet, dit
Breckenridge en devenant rouge comme une pivoine.
Sans doute n' ignorez-vous rien d' Eux, dit Lynn,
incapable d'empcher une trace de sarcasme de filtrer dans
sa voix.
Il n'tait pas particulirement conscient de mettre
l'accent sur le pronom par lequel il dsignait l'ennemi, ce
qui aurait quivalu l' crire en capitales. C'tait une
habitude de langage propre sa gnration et la
prcdente. Nul ne parlait plus de l' Est , des Soviets
ou des Russes . Cela aurait provoqu trop de confusion,
puisque certains d'entre Eux n'appartenaient pas l' Est,
n'taient ni Rouges ni Sovitiques, encore moins Russes. Il
tait beaucoup plus simple de dire Nous et Eux, et
infiniment plus prcis.
Les voyageurs avaient frquemment rapport qu'Us
faisaient de mme en sens contraire. Dans leur camp, Ils
taient Nous (dans la langue approprie) et Nous tions
Eux .
Rares taient ceux qui se proccupaient dornavant de
pareilles vtilles. Tout tait normal et facile.
La haine elle-mme n'existait pas. Au dbut, cela s'tait
appel la guerre froide. A prsent c'tait devenu un jeu, un
jeu bon enfant pourrait-on dire, avec des rgles tacites et
une certaine honntet.
Pourquoi dsireraient- ils troubler la situation?
demanda Lynn brusquement.
Il se leva et vint se planter devant une carte murale du
monde, divise en deux rgions par des dlimitations de
couleur ple. Une partie irrgulire, sur la gauche de la
carte, tait cerne de vert clair. Une autre partie non moins
irrgulire, droite, tait entoure par un rose dlav. Nous
et Eux.
La carte n'avait gure chang au cours d' un sicle. La
perte de Formose et le gain de l' Allemagne de l' Est, quatre-
vingts ans auparavant, avaient t les dernires
modifications territoriales de quelque importance.
Un autre changement tait cependant intervenu,
relativement significatif, mais qui, lui, intressait les
couleurs. Deux gnrations auparavant, Leur territoire se
signalait par un rouge sanglant, le Ntre par un blanc
immacul. Aujourd' hui, les couleurs avaient pris une teinte
neutre. Lynn avait vu Leurs cartes, et il en tait de mme de
Leur ct.
Ils ne feraient pas cela, dit- il.
Ils sont en train de le faire, rpondit Breckenridge, et
vous feriez bien de vous y habituer. Bien sr, monsieur, je
comprends qu' il ne soit pas agrable de penser qu' ils aient
pris une telle avance sur nous en robotique.
Ses yeux demeurrent aussi candides que jamais, mais
le tranchant cach des mots taillait profondment, et Lynn
frmit sous l' impact.
Bien entendu, cela expliquait pourquoi le chef de la
Robotique avait appris la nouvelle de faon aussi tardive et
par la bouche d' un officier de Scurit, par-dessus le
march. Il avait prouv une perte de prestige aux yeux du
gouvernement; si le dpartement de la robotique avait t
vaincu dans le combat, Lynn ne devait esprer aucune
misricorde politique.
A supposer que ce que vous dites soit vrai, Ils n'ont
pas une telle avance sur nous, dit Lynn avec lassitude.
Nous sommes capables de construire des robots
humanodes.
L'avons-nous fait, monsieur?
Effectivement, nous avons construit quelques
modles dans un but exprimental.
Ils en fabriquaient dj il y a dix ans. En dix ans, ils
ont eu le temps de faire des progrs.
Lynn se sentait troubl. Il se demandait si son
incrdulit propos de toute cette affaire ne prenait pas sa
source dans son orgueil offens, dans la crainte de perdre
son poste et de voir sa rputation compromise. Il ressentait
de la gne l' ide qu' il pt en tre ainsi et nanmoins il se
trouvait contraint la dfensive.
Ecoutez, jeune homme, l'quilibre entre Eux et Nous
n'a jamais t parfait dans les moindres dtails. Ils ont
toujours possd de l'avance sur un point ou sur un autre et,
rciproquement, nous avions l'avantage dans d'autres
domaines. S' ils nous dominent en ce moment en robotique,
c'est qu' ils ont davantage concentr leurs efforts sur cette
technique. Cela signifie que de notre ct, nous avons
pouss nos recherches avec plus d'activit dans une autre
branche de la science. Qui vous dit que nous ne soyons pas
en tte en ce qui concerne les champs de force ou l'nergie
hyperatomique?
Etre contraint d'admettre que l'quilibre n'tait pas
parfait entre les deux puissances lui causait un certain
malaise. C'tait pourtant la vrit, mais c'tait le seul grand
danger qui menat le monde. La paix du monde reposait
sur un quilibre aussi parfait que possible entre les deux
puissances. Si le plateau de la balance avait tendance
pencher un peu trop d'un ct...
Presque au dbut de la guerre froide, les deux parties en
prsence avaient simultanment mis au point les armes
thermonuclaires, et la guerre tait devenue inconcevable.
La comptition avait pass du plan militaire au plan
conomique et psychologique et s' y tait maintenue depuis
ce moment.
Nanmoins, de part et d'autre, on s'tait efforc avec
acharnement de rompre cet quilibre, de prvoir une parade
contre toutes les bottes possibles, de dcouvrir une botte
que l' adversaire ne pourrait parer temps en un mot, de
susciter un fait nouveau qui rendrait la guerre possible une
fois de plus. Ce n'est pas que l' un et l'autre camp fussent
tellement avides de se lancer dans la guerre, mais parce
qu' ils craignaient respectivement que le voisin d'en face ft
le premier effectuer la dcouverte cruciale.
Cent annes durant, la lutte tait demeure gale. Et
dans le processus, la paix avait t maintenue pendant un
sicle, cependant que les recherches intensives menes sans
dsemparer avaient fait natre comme sous-produits les
champs de force, l' utilisation de l'nergie solaire, le
contrle des insectes et les robots. Chacun des camps
commenait comprendre la mentallique , qui tait le
nom bizarre donn la biochimie et la biophysique de la
pense. L' une et l'autre puissances possdaient leurs avant-
postes sur la Lune et sur Mars. L' humanit avanait pas
de gant, mue par l'aiguillon qu'enfonait dans ses flancs
cette implacable rivalit.
L' une et l'autre partie se voyaient mme contraintes de
se comporter avec humanit et une certaine gnrosit dans
les limites de leurs frontires respectives, de peur que la
cruaut et la tyrannie ne suscitent des sympathies pour
l'autre camp.
Il tait inconcevable que l'quilibre ft aujourd' hui
rompu et la guerre imminente.
Il faut que je consulte l' un de mes hommes, dit
Lynn. Je voudrais connatre son opinion.
Est- il digne de confiance?
Le visage de Lynn prit une expression d'curement.
Juste ciel, qui donc, parmi les gens de la robotique,
n'a pas t pass au crible, examin sous toutes les coutures
par les fonctionnaires de la Scurit? Oui, je me porte
garant pour lui. Si vous ne pouvez faire confiance un
homme tel que Humphrey Cari Laszlo, alors nous ne
sommes pas en tat de faire face une attaque du genre de
celle dont vous parlez, quoi que nous fassions par ailleurs.
J'ai entendu parler de Laszlo, dit Breckenridge.
Fort bien. A-t-il votre caution?
Oui.
Dans ce cas, je vais le convoquer et nous saurons ce
qu' il pense de l'ventualit d' une invasion des U.S.A. par
les robots.
Pas exactement, dit Breckenridge. Vous n'avez pas
encore admis la vrit entire. Il s'agit de savoir ce qu' il
pense du fait que les robots ont dj envahi les U.S.A.
Laszlo tait le petit- fils d' un Hongrois qui avait franchi
ce que l'on appelait autrefois le rideau de fer, et, cause de
ce fait, il prouvait le sentiment rassurant d'tre au-dessus
de tout soupon. Il tait corpulent, perdait ses cheveux, son
visage lgrement camard tait toujours empreint d' une
expression batailleuse, mais son accent tait du pur
Harvard et il s'exprimait avec une douceur que d'aucuns
auraient juge excessive.
Aux yeux de Lynn qui, aprs des annes
d'administration, avait conscience de n'tre plus trs expert
dans les diffrents domaines de la robotique, Laszlo
constituait un rceptacle confortable pour la science
complte. La seule prsence de l'autre lui faisait du bien.
Quelle est votre opinion? demanda Lynn. Un pli
froce barra le front de Laszlo :
Absolument incroyable qu' ils aient pu prendre une
telle avance sur Nous. Cela signifierait qu' ils aient fabriqu
des humanodes qu'on ne pourrait distinguer des hommes
un mtre de distance. Cela signifierait un progrs
prodigieux en robo- mentallique.
Votre responsabilit se trouve personnellement
engage, dit Breckenridge froidement. Votre orgueil
professionnel mis part, dites-moi exactement pour quelle
raison il est impossible qu' ils soient en avance sur Nous.
Laszlo haussa les paules.
Je suis parfaitement au courant de Leur littrature
dans le domaine de la robotique, je puis vous l'assurer. Je
sais approximativement o Ils en sont.
Vous savez approximativement o Ils veulent vous
faire croire qu' ils sont rendus, c'est sans doute ce que vous
voulez dire, corrigea Breckenridge. Avez-vous jamais
visit l'autre camp?
Jamais, rpondit brivement Laszlo.
Ni vous, docteur Lynn?
Moi non plus, rpondit l' interpell.
Aucun expert en robotique a-t- il visit l'autre camp
au cours des vingt-cinq dernires annes? demanda
Breckenridge, et le ton de sa voix indiquait nettement qu' il
connaissait dj la rponse.
Durant quelques secondes, une atmosphre lourde de
rflexions plana dans la pice. Le large visage de Laszlo
trahit une certaine gne :
A dire le vrai, il y a fort longtemps qu' ils n'ont pas
organis de congrs sur la robotique.
Depuis vingt-cinq ans, dit Breckenridge. N'est-ce
pas significatif?
Peut-tre, dit Laszlo avec rticence. Un autre fait
m' inquite, cependant. Jamais un seul d'entre Eux n'est
venu assister Nos confrences sur la robotique, du moins
autant qu' il m'en souvienne.
Ont- ils t invits? demanda Breckenridge.
Evidemment! s' interposa aussitt Lynn d' un air
inquiet et ennuy.
Refusent- ils d'assister tous les autres genres de
confrences scientifiques que Nous organisons? poursuivit
Breckenridge.
Je n'en sais rien, rpondit Laszlo. (Il arpentait
prsent le plancher.) Je ne me souviens pas qu'on ait jamais
signal Leur prsence en de telles occasions. Et vous, chef?
Ni moi non plus, dit Lynn.
On pourrait dire en somme qu' ils ne voulaient pas se
trouver dans l'obligation de vous rendre une telle
invitation? demanda Breckenridge. Ou qu' ils craignaient de
voir Leurs reprsentants lcher des paroles imprudentes?
C'tait prcisment ce qu' il semblait, et Lynn se sentit
envahir par l'accablante conviction que l' hypothse mise
par la Scurit correspondait la ralit.
Sinon, pourquoi cette absence de contacts entre
roboticiens des deux camps? Un fertile chass-crois de
chercheurs s'tait instaur l'poque de Khrouchtchev et de
Eisenhower, qui s'tait poursuivi pendant des annes,
strictement sur la base d' un change homme pour homme.
Il existait de nombreux motifs cela : une apprciation
honnte du caractre supranational de la science; des
sentiments d'amiti rciproques qui sont difficiles effacer
compltement chez l'tre humain; le dsir de bnficier
d'une optique nouvelle et intressante et de voir vos points
de vue, vos yeux lgrement prims, accueillis par
d'autres comme des innovations pleines d' intrt.
Les gouvernements eux- mmes taient dsireux de voir
ces changes se poursuivre. Ils pensaient videmment qu'en
apprenant le plus possible et en donnant le minimum en
change, leur camp pourrait bnficier de ces rencontres.
Mais pas dans le cas de la robotique.
Il suffisait d' un dtail aussi mince pour entraner la
conviction. Et le plus fort, c'est qu' ils le connaissaient
depuis toujours. Nous avons choisi le chemin le plus facile,
pensa Lynn sombrement.
Du fait que l'autre camp n'avait rien accompli
publiquement en matire de robotique, il avait t tentant
de dormir sur ses deux oreilles avec la conscience satisfaite
de sa propre supriorit. Pourquoi ne leur tait- il pas venu
l'esprit d'envisager que les gens d'en face tenaient dans leur
manche une meilleure carte, un atout qu' ils se rservaient
de sortir bon escient?
Qu'allons-nous faire? demanda Laszlo fbrilement.
(Il tait vident que le mme fil de penses avait abouti
chez lui la mme conviction.)
Faire? rpta Lynn.
Il tait difficile de penser autre chose qu' l' horreur
totale qu'entranait obligatoirement cette conviction. Dix
robots humanodes se trouvaient quelque part sur le
territoire des Etats-Unis, dont chacun portait une pice de
la bombe CT.
CT! La course l' horreur apocalyptique avait abouti l.
CT! Conversion Totale! Le soleil n'tait plus dsormais un
synonyme dont on pt faire usage. La Conversion Totale
faisait du Soleil une chandelle deux sous.
Dix humanodes, dont chacun tait totalement
inoffensif sparment, pouvaient, par le seul fait de
s'assembler, dpasser la masse critique, et alors...
Lynn se leva lourdement; les poches sombres qu' il avait
sous les yeux, et qui donnaient ordinairement son visage
laid un aspect assez sinistre, taient plus prominentes que
jamais :
Il nous appartient dsormais de trouver le moyen de
distinguer un humanode d' un homme, et ensuite de
dcouvrir ces humanodes.
Dans quel dlai? murmura Laszlo.
Au moins cinq minutes avant qu' ils s'assemblent,
rugit Lynn. Quant vous dire quel moment cet
vnement se produira...
Je suis heureux que vous partagiez notre point de
vue prsent, monsieur. Je dois vous ramener
Washington pour assister une confrence, dit
Breckenridge.
Lynn leva les sourcils :
Entendu.
Il se demanda s' il n'aurait pas t remplac sur l' heure,
et-il tard plus longtemps se laisser convaincre si
quelque autre chef du Bureau de la Robotique n'aurait pas
pris sa place la confrence de Washington. Il regretta
soudain avec vhmence que le cas ne se ft pas produit.
Le premier Assistant la Prsidence tait prsent, ainsi
que le Secrtaire d'Etat la Science, le Secrtaire d' Etat la
Scurit, Lynn lui- mme et enfin Breckenridge. Tous les
cinq taient assis autour d' une table dans les donjons
d'une forteresse souterraine, prs de Washington.
L'Assistant Jeffreys tait un homme d'aspect
impressionnant, beau comme on peut l'tre lorsqu'on a les
cheveux blancs et les joues un tantinet trop pleines, solide,
rflchi et aussi discret que peut l'tre, sur le plan politique,
un Assistant la Prsidence digne de ce nom.
- Trois questions se posent nous, il me semble, dit-
il d' une voix incisive. Primo, comment les humanodes
vont- ils s'assembler? Secundo, quand vont- ils s'assembler?
Tertio, comment ferons-nous pour les apprhender avant
qu' ils s'assemblent?
Le Secrtaire d' Etat la Science, Amberley, hocha
vivement la tte. Avant d'tre nomm au poste qu' il
occupait aujourd' hui, il avait t le Doyen de la
Northwestern Engineering. Il tait mince, avec des traits
aigus, et visiblement nerveux. Son index traait de lentes
circonfrences sur la table.
Pour ce qui est du moment o ils se rejoindront, dit-
il, je suppose que cela demandera encore un certain temps.
Pourquoi dites-vous cela? demanda vivement Lynn.
Ils se trouvent dj aux U.S.A. depuis au moins un
mois. C'est du moins ce qu'affirme la Scurit.
Lynn se tourna automatiquement vers Breckenridge, et
le Secrtaire d'Etat la Scurit, Macalaster, intercepta son
regard.
Cette information est digne de foi, dit Macalaster.
Ne vous laissez pas abuser par l' apparente jeunesse de
Breckenridge, docteur Lynn. Ce trait fait partie de sa valeur
nos yeux. Il a en ralit trente-quatre ans et fait partie du
dpartement depuis dix ans. Il a sjourn prs d'un an
Moscou, et sans lui, nous ne saurions rien de ce terrible
danger. La plus grande partie des dtails se trouvent en
notre possession.
Justement pas les plus cruciaux, dit Lynn.
Macalaster eut un sourire glacial. Son menton lourd et ses
yeux rapprochs taient bien connus du public, mais on ne
savait pratiquement rien d'autre sur lui :
Nous ne sommes tous que des hommes et, comme
tels, nos pouvoirs sont limits, docteur Lynn. L'agent
Breckenridge a accompli une tche importante.
Disons que nous disposons d' un certain temps,
intervint l'Assistant Jeffreys. Si une action instantane tait
ncessaire, le pire se serait dj produit. Il parat probable
qu' ils attendent une occasion dtermine. Si nous
connaissions l'endroit, le moment pourrait peut-tre se
dduire automatiquement.
S' ils doivent faire exploser leur engin sur un objectif
dtermin, Ils voudront obtenir le maximum de rendement,
et l'on peut supposer que Leur choix se porterait sur une
ville de premire importance. En tout cas, une grande
mtropole est le seul objectif digne d' une bombe CT. Je
crois que les possibilits se restreignent quatre cits :
Washington comme grand centre administratif; New York
comme centre financier; Dtroit et Pittsburgh comme
centres industriels principaux.
Je porte mon choix sur New York, dit Macalaster.
L'administration et l' industrie ont t ce point
dcentralises que la destruction d'une ville particulire
n'empcherait pas une riposte immdiate.
Dans ce cas, pourquoi New York? demanda
Amberley, peut-tre avec plus de vivacit qu' il ne l'aurait
voulu. La finance a t galement dcentralise.
C'est une question de moral. Il se peut qu' ils
veuillent dtruire notre volont de rsistance, obtenir la
capitulation par l' horreur mme, du premier coup. Les plus
grandes destructions de vies humaines se produiraient dans
la rgion mtropolitaine de New York...
Cela demanderait un certain cynisme, murmura
Lynn.
Je sais, dit Macalaster, mais Ils en sont bien capables
s' ils escomptent une victoire aprs une attaque unique. Ne
serions- nous pas...
L'Assistant Jeffreys repoussa en arrire sa toison
blanche :
Envisageons le pire. Supposons que New York soit
dtruit un certain moment, au cours de l' hiver de
prfrence, immdiatement aprs une srieuse tempte de
neige, au moment o les communications sont le plus
difficiles et o le chaos introduit dans les services publics
et le ravitaillement dans les rgions priphriques aura les
plus svres rpercussions sur la situation gnrale.
Comment ferons-nous pour les apprhender?
Dcouvrir dix hommes parmi deux cent vingt
millions d' habitants, dit Amberley, c'est chercher une
aiguille prodigieusement petite dans une meule de foin de
proportions colossales.
Jeffrey s secoua la tte :
Vous faites erreur. Dix humanodes parmi deux cent
vingt millions d' hommes.
Je ne vois pas la diffrence, dit Amberley. Nous
ignorons si l'on peut distinguer un humanode d' un homme
premire vue. Il est probable que non.
Il tourna son regard vers Lynn. Tous les autres
l' imitrent.
Pour notre part, dit pesamment Lynn, nous ne
pourrions en construire Cheyenne qui pourraient passer
pour des hommes, du moins en plein jour.
Eux en tout cas le peuvent, dit Macalaster, et pas
seulement physiquement. Nous sommes certains de ce fait.
Leurs procds mentalliques sont avancs au point
qu' ils peuvent relever le patron micro-lectronique du
cerveau et le reporter sur les rseaux positroniques du
robot.
Lynn ouvrit des yeux ronds :
Prtendez-vous qu' ils puissent crer la rplique
complte d' un tre humain sans qu' il y manque la
personnalit et la mmoire?
En effet.
D'tres humains spcifiques?
Parfaitement.
Ces informations sont-elles fondes sur les rapports
de l'agent Breckenridge?
Oui. Il est impossible de les mettre en doute.
Lynn baissa la tte et rflchit un moment : Dans ce
cas, dix hommes se promnent aux Etats-Unis, qui ne sont
pas des hommes mais des humanodes. Pourtant, les
originaux, il a bien fallu qu' ils se les procurent. Ce ne
pouvaient tre des Orientaux, trop faciles reprer. Il faut
donc que ce soient des Europens de l' Est. Par quel moyen
a-t-on pu les introduire dans notre pays? Avec le rseau
radar qui couvre toute la frontire mondiale, comment ont-
Ils pu introduire un individu, homme ou humanode, sans
que nous en fussions avertis?
L'opration n'a rien d' impossible, rpondit
Macalaster. Des fuites se produisent normalement travers
la frontire. Hommes d'affaires, pilotes, voire touristes. On
les surveille, videmment, de part et d'autre. Cependant dix
d'entre eux peuvent fort bien avoir t enlevs pour servir
de modles des humanodes. Les humanodes seraient
ensuite renvoys leur place. Puisque nous serions cent
lieues de nous douter d'une pareille substitution, le passage
se ferait sans aucune difficult. Si les intresss taient de
nationalit amricaine, ils n'auraient aucune peine
s' introduire dans le pays. C'est aussi simple que cela.
Et leurs familles et connaissances seraient
incapables de dceler la supercherie?
Il nous faut bien le supposer. Croyez- moi, nous
sommes aux aguets pour tout rapport signalant de
soudaines attaques d'amnsie ou de suspectes altrations de
la personnalit. Nous avons procd des milliers de
vrifications.
Amberley considra le bout de ses doigts :
J'estime que des mesures ordinaires ne donneront
rien. L'attaque doit tre lance par le Bureau de la
Robotique et je dpends du chef de ce Bureau.
De nouveau les yeux se tournrent vers Lynn.
Celui-ci sentit l'amertume monter en lui. Il avait
l' impression que tel tait l'aboutissement prvu de la
confrence et sa raison d'tre. Il n'en tait rien sorti qui
n'et dj t dit auparavant. De cela, il tait certain.
Aucune solution n'avait t propose au problme, pas la
moindre suggestion pertinente. C'tait une formalit pour
les archives, un expdient de la part de gens qui craignaient
profondment la dfaite et qui dsiraient que la
responsabilit en incombt clairement et sans quivoque
quelqu'un d'autre.
Et pourtant ce raisonnement n'tait pas dpourvu de
justice. C'tait en robotique que Nous avions failli. Et Lynn
n'tait pas simplement Lynn, mais Lynn, de la Robotique,
et la responsabilit devait tre sienne.
Je ferai ce que je pourrai, dit-il.
Il passa une nuit sans sommeil et c'est le corps aussi
nbuleux que l'esprit que, ds le lendemain, il sollicita et
obtint une nouvelle entrevue de l' Assistant la Prsidence,
Jeffreys. Breckenridge tait prsent; Lynn aurait prfr un
entretien particulier, mais il reconnaissait que la prsence
de l'autre se justifiait amplement. Breckenridge s'tait
acquis videmment un prestige considrable auprs du
Gouvernement pour avoir men bien sa mission secrte.
Pourquoi pas, aprs tout?
Monsieur, je considre la possibilit que nous
faisons inutilement le jeu de l'ennemi dit Lynn.
De quelle faon?
Quels que soient parfois l' impatience du public et le
dsir des lgislateurs de parler, je suis certain que le
gouvernement, du moins, reconnat le caractre bnfique
de l'quilibre mondial. Dix humanodes transportant une
bombe CT constituent un moyen drisoire de rompre cet
quilibre.
La destruction de quinze millions d'tres humains
peut difficilement tre considre comme drisoire.
Je me place au point de vue mondial. Cet vnement
ne nous dmoraliserait pas au point de nous faire capituler,
ni ne nous causerait suffisamment de dommages pour nous
enlever tout espoir de vaincre. Ce serait de nouveau la
mme vieille guerre plantaire que les deux camps ont
vite depuis si longtemps avant tant de succs. Et tout ce
qu' ils auraient accompli serait de nous contraindre au
combat avec une seule ville en moins. Ce ne serait pas
suffisant.
Que suggrez- vous? demanda Jeffreys froidement.
Qu' ils n'ont pas introduit dix humanodes dans notre pays?
Qu'aucune bombe CT n'attend le moment d'tre assemble?
Je ne nie pas leur prsence dans ce pays, mais je
crois qu'elle a des raisons plus importantes qu' une panique
hivernale dclenche par l' explosion d' une bombe.
Par exemple?
Il se peut que les destructions physiques rsultant de la
rencontre des dix humanodes ne soient pas ce qui puisse
nous arriver de pire. Que pensez-vous de l'norme
prjudice moral et intellectuel rsultant de leur seule
prsence dans le pays? Avec tout le respect que je dois
l'agent Breckenridge, je pose cette question : s' ils avaient
pris les dispositions ncessaires pour nous amener
dcouvrir la prsence des humanodes... si ceux-ci n'taient
pas destins s'assembler mais au contraire demeurer
isols afin de susciter en nous une inquitude permanente?
Dans quel but?
Quelles mesures a-t-on dj prises l'encontre des
humanodes? Je suppose que la Scurit enqute sur tous
les citoyens qui ont travers la frontire ou qui s'en sont
suffisamment rapprochs pour avoir t ventuellement
victimes d' un rapt. Je sais, pour avoir entendu Macalaster
en parler hier, que l'on surveille des cas de psychopathie
suspecte. Ce n'est certainement pas tout.
De petits dispositifs rayons X sont en cours
d'installation en certains points-cls des grandes villes.
Dans les lieux o se tiennent de grands rassemblements de
foules, par exemple...
O dix humanodes pourraient se glisser parmi cent
mille spectateurs venus assister un match de football ou
une partie de polo arien?
Exactement.
Les salles de concert et les glises?
Il faut bien commencer quelque part. Nous ne
pouvons tout faire la fois.
Surtout lorsqu' il faut viter la panique, dit Lynn.
N'est-ce pas la vrit? Il ne faudrait pas que le public
vienne savoir qu' tout moment n' importe quelle ville est
susceptible d'tre totalement volatilise, en mme temps
que son contenu humain.
Cela me parat l'vidence mme. O voulez-vous en
venir?
A ceci, dit Lynn, avec feu, qu' une fraction chaque jour
plus importante de notre effort national sera dtourne pour
rsoudre le dtestable problme qu' Amberley comparait
la recherche d' une aiguille microscopique dans une
gigantesque meule de foin. Nous nous lancerons follement
la poursuite d notre queue, si bien qu' ils intensifieront
leurs recherches, accroissant ainsi leur avance au point que
nous ne pourrons plus les rattraper; ce moment, nous
devrons capituler sans mme avoir la ressource de lever le
petit doigt pour riposter. Considrez en outre que la
nouvelle se rpandra de plus en plus, mesure qu' un plus
grand nombre de gens seront atteints par vos recherches et
qu' une population de plus en plus importante commencera
se douter de la vritable raison de nos enqutes. Et
ensuite? La panique pourrait nous causer plus de
dommages qu' une seule bombe CT.
Au nom du ciel, dit avec irritation l'Assistant la
Prsidence, que diable voulez- vous donc que nous
fassions?
Rien! dit Lynn. Ignorer le bateau qu' ils ont mont.
Continuer vivre comme auparavant et jouer sur le fait
qu' ils n'oseront pas rompre l'quilibre en prenant l' initiative
de faire exploser une bombe les premiers.
Impossible! s'cria Jeffreys. Compltement
impossible. La scurit de tous se trouve trs largement
entre mes mains, et l' inertie est la seule conduite que je ne
puisse adopter. Je vous accorde que les machines rayons
X installes dans les stades ne sont qu' une mesure fleur
de peau qui ne donnera gure de rsultats, mais nous ne
pouvons nous en dispenser, sinon, plus tard, les gens
concluraient amrement que nous avons fait bon march de
notre pays en vertu d' un raisonnement subtil qui allait dans
le sens de notre inertie. En fait, nos contre- mesures seront
des plus actives.
De quelle manire?
L'Assistant Jeffreys regarda Breckenridge.
Il est inutile de parler d' une rupture de l'quilibre de
l'avenir, alors que cet quilibre est dj rompu, dit le jeune
officier de Scurit, qui avait jusqu' prsent gard le
silence. Il importe peu que ces humanodes explosent ou
non. Peut-tre ne constituent- ils en effet qu' un appt pour
mieux nous dtourner de notre voie, comme vous l'avez dit.
Mais le fait demeure que nous avons un quart de sicle de
retard sur Eux en robotique, et que ce retard peut nous tre
fatal. Quelles peuvent tre les nouvelles surprises qui nous
attendent si la guerre vient effectivement se dclencher?
La seule rponse consiste consacrer immdiatement
toutes nos forces un programme de recherches forcenes
dans le domaine de la robotique, et le premier problme
consiste dcouvrir les humanodes. Appelez cela un
exercice de robotique si vous voulez, moins que vous ne
prfriez le considrer comme une manuvre destine
prvenir la mort de quinze millions d' hommes, de femmes
et d'enfants.
Lynn secoua la tte avec accablement :
Ce n'est pas possible. Vous ne feriez qu'entrer dans
Leur jeu. Ils cherchent nous attirer dans une impasse
cependant qu' ils auraient les mains libres pour progresser
dans toutes les directions.
C'est vous qui le dites, dit Jeffreys avec impatience.
Breckenridge a fait parvenir sa suggestion par la voie
hirarchique et le gouvernement l'a approuve. Nous
dbuterons donc par une confrence de toutes les Sciences.
De toutes les Sciences?
Nous ayons tabli la liste de tous les hommes de
science importants de toutes les branches de la science
naturelle, dit Breckenridge. Ils seront tous Cheyenne. Un
seul point figurera l'ordre du jour : par quel moyen faire
avancer la robotique? Le sous-titre principal sera le suivant
: comment mettre au point un appareil rcepteur pour les
champs lectromagntiques du cortex crbral, qui serait
suffisamment dlicat pour faire la distinction entre un
cerveau humain protoplasmique et un cerveau humanode
positronique?
Nous esprions que vous seriez d'accord pour vous
charger de la confrence, dit Jeffreys en s'adressant Lynn.
Je n'ai pas t consult sur la question.
Le temps nous a videmment manqu, monsieur.
Etes-vous d'accord pour la prendre en charge?
Lynn eut un rapide sourire. De nouveau cette question
de responsabilit. Elle devait clairement reposer sur les
paules de Lynn, de la Robotique. Il avait l' impression que
ce serait Breckenridge qui dirigerait rellement les
oprations. Mais que pouvait- il faire?
J'accepte, dit- il.
Breckenridge et Lynn rentrrent ensemble Cheyenne
et, le mme soir, Laszlo couta avec un scepticisme
maussade la description que faisait Lynn des vnements
futurs.
Durant votre absence, chef, dit Laszlo, j'ai fait
soumettre cinq modles exprimentaux d' humanodes au
programme d'essais normal. Nos hommes travaillent douze
heures par jour, en trois quipes qui se chevauchent
partiellement. S' il nous faut organiser une confrence, tout
notre temps sera pris par des formalits et le travail se
trouvera interrompu.
Temporairement, dit Breckenridge. Au total, vous y
gagnerez plus que vous n' y perdrez.
Une foule d'astrophysiciens et de gochimistes... ce
n'est pas cela qui avancera la robotique! dit Laszlo, le
sourcil fronc.
Le point de vue de spcialistes dans les diverses
disciplines peut tre utile.
En tes-vous certain? Comment pouvons- nous
savoir s' il existe un moyen de dtecter les ondes crbrales
et, mme dans ce cas, s' il est possible de diffrencier les
radiations humaines des radiations humanodes? Qui a pris
l' initiative de l'opration ?
Moi, dit Breckenridge.
Vraiment? Seriez- vous un spcialiste de la
robotique?
Je l'ai tudie, dit calmement le jeune agent de la
Scurit.
Ce n'est pas la mme chose.
J'ai eu accs la documentation traitant de la
robotique russe en langue russe. Des textes ultra-secrets
qui possdent une large avance sur tout ce qui existe ici.
Cette fois, il nous dame le pion, dit Lynn tristement.
C'est sur la base de cette documentation, continua
Breckenridge, que j'ai suggr d'entreprendre des
investigations dans ce domaine particulier. On peut
raisonnablement tenir pour certain qu' il est impossible de
produire une rplique d' une perfection absolue en relevant
l'empreinte lectromagntique d'un cerveau humain
spcifique pour la reporter dans un cerveau positronique
spcifique. Tout d'abord, le plus complexe cerveau
positronique suffisamment petit pour prendre place
l' intrieur d'un crne humain est des centaines de fois plus
rudimentaire que le cerveau humain. Il est incapable d'en
reproduire toutes les nuances et il doit bien exister un
moyen d'exploiter le fait.
Laszlo parut impressionn en dpit de lui- mme et
Lynn sourit sombrement. On pouvait prouver de
l'agacement voir Breckenridge et plusieurs centaines de
savants appartenant des disciplines trangres la
robotique s' immiscer dans ce domaine rserv, mais le
problme lui- mme n'en demeurait pas moins droutant.
C'tait l, au moins, une consolation.
Ce ne fut pas une inspiration soudaine.
Lynn dcouvrit qu' il n'avait rien d'autre faire que de
demeurer seul dans son bureau puisque sa prminence
n'tait plus qu' honoraire. C'est peut-tre ce qui avait
favoris son intuition. L' inaction o il tait rduit lui avait
donn le temps de rflchir, de se reprsenter les savants
les plus fconds de la moiti du monde convergeant sur
Cheyenne.
C'tait Breckenridge qui, avec sa froide efficience,
dirigeait les dtails de l'opration. Il y avait une certaine
confiance dans la manire dont il avait dclar :
Assemblons- nous et nous aurons raison d' Eux.
Assemblons- nous.
L' ide s'tait prsente lui si insidieusement que, s' il
s'tait trouv quelqu' un pour observer Lynn ce moment, il
aurait vu ses paupires s'abaisser lentement deux
reprises... mais srement rien de plus.
Il prit les mesures ncessaires avec une imptuosit
dans le dtachement qui lui laissait tout son calme, alors
qu' il y avait de quoi devenir fou.
Il alla trouver Breckenridge dans son poste de
commandement improvis. L'officier de la Scurit tait
seul, le front barr d' un pli profond :
Quelque chose d'anormal, monsieur?
Tout va trs bien, il me semble, dit Lynn, l'air las.
J'ai dcrt la loi martiale.
Comment?
En ma qualit de chef de division, je puis prendre
cette mesure si j'estime que la situation l'exige. Et dans le
cadre de mon service, mes pouvoirs deviennent ce
moment ceux d' un dictateur. Telles sont les beauts de la
dcentralisation.
Veuillez rapporter cet ordre immdiatement!
(Breckenridge fit un pas en avant.) Lorsque cette initiative
viendra aux oreilles de Washington, je ne donnerai pas cher
de votre carrire.
Ma carrire est dj fichue. On m'a rserv, je m'en
rends parfaitement compte, le rle du plus fieff coquin de
toute l' histoire de l'Amrique : celui de l' homme qui Leur
permit de rompre l' quilibre. Je n'ai plus rien perdre... et
peut-tre beaucoup gagner. (Il laissa chapper un rire
sarcastique.) La belle cible que constituera la Division de la
Robotique, hein, Breckenridge? Seulement quelques
milliers de morts quand une bombe CT est capable de
transformer en dsert une superficie de huit cents
kilomtres carrs en une microseconde. Mais cinq cents
d'entre eux seraient nos plus grands savants. Nous nous
trouverions dans la situation spciale de gens qui doivent
livrer une guerre aprs qu'on leur aurait fait sauter la
cervelle, moins qu' ils ne prfrent se rendre. Je pense que
nous choisirions de capituler.
Mais c'est rigoureusement impossible, Lynn,
entendez-vous? Comment les humanodes pourraient-ils
franchir nos dispositifs de scurit? Comment pourraient-
ils s'assembler?
Mais ils sont dj en train de s'assembler! Nous les
aidons de tous nos moyens. Nous leur donnons l'ordre de se
runir. Nos savants rendent visite l'autre camp,
Breckenridge, et de faon rgulire. N'est-ce pas vous-
mme qui avez fait remarquer quel point il tait trange
que les spcialistes de la robotique ne fissent pas partie de
ces missions? Eh bien, dix de ces savants sont encore de
l'autre ct de la frontire et, en leur lieu et place, dix
humanodes convergent sur Cheyenne.
C'est l une supposition parfaitement grotesque.
J'estime, au contraire, qu'elle est parfaitement
vraisemblable, Breckenridge. Mais le complot n'aurait
aucune chance de russir si nous n'tions pas avertis de la
prsence des humanodes en Amrique, car en ce cas nous
n'aurions pas convoqu de confrence. N'est-ce pas une
concidence singulire que vous nous ayez apport cette
nouvelle, que vous ayez suggr cette confrence, tabli
l'ordre du jour, pris la direction des oprations et que vous
connaissiez exactement l' identit des savants invits? Vous
tes-vous assur que les dix intresss figurent bien sur vos
listes?
Docteur Lynn! s'cria Breckenridge en blmissant
sous l'outrage.
Il fit le geste de s'lancer.
Ne bougez pas! dit Lynn. Je suis arm. Nous
filtrerons simplement les savants un un. Nous les
radiographierons un un. Un un, nous les soumettrons
aux tests de radioactivit. Nous ne leur permettrons pas de
se runir ne ft-ce que par paires avant d'avoir subi les
vrifications, et si les cinq cents sont des hommes, je
m'engage vous remettre mon pistolet en mme temps que
ma capitulation sans condition. Seulement, j'ai l' impression
trs nette que nous dcouvrirons les dix humanodes.
Asseyez- vous, Breckenridge.
Tous deux prirent un sige.
Nous allons attendre, dit Lynn. Lorsque je serai
fatigu, Laszlo viendra me remplacer. Attendons.
Le Pr Manuelo Jiminez, de l' Institut des Hautes Etudes
de Buenos Aires, explosa au moment o l'appareil
stratosphrique dans lequel il avait pris place survolait la
Valle de l' Amazone cinq mille mtres d'altitude. Il ne
s'agissait que d' une simple explosion chimique, mais elle
suffit dtruire l'avion.
Le Dr Liebowitz, de l'Institut de Technologie du
Massachusetts, explosa dans un wagon de monorail, tuant
vingt personnes et en blessant une centaine d'autres.
De mme, le Dr Auguste Marin, de l'Institut
Nuclonique de Montral, et sept autres moururent divers
stades de leur voyage vers Cheyenne.
Laszlo entra en coup de vent, le visage ple et bgayant
lorsqu' il apprit les premires nouvelles. Il n' y avait gure
plus de deux heures que Lynn surveillait Breckenridge, le
pistolet au point.
J'ai cru tout d'abord que vous tiez devenu fou, chef,
dit Laszlo, mais vous aviez parfaitement raison. C'taient
bien des humanodes. Il ne pouvait en tre autrement. (Il se
tourna vers Breckenridge avec des yeux chargs de haine :)
Seulement on leur a donn l'alarme, et aucun d'eux n'est
demeur intact. Il n'en reste pas un seul que nous puissions
tudier.
Bon Dieu! s'cria Lynn.
Et, avec une hte frntique, il braqua son pistolet sur
Breckenridge et tira. Le cou de l'agent de la Scurit se
volatilisa; son torse s'croula; sa tte tomba sur le sol o
elle roula en cahotant d' une faon la fois grotesque et
macabre.
Je n'avais rien compris, gmit Lynn. Je le prenais
pour un tratre, rien de plus.
Quant Laszlo, il demeurait ptrifi, bouche be,
incapable d'articuler un mot.
Bien sr, il les a avertis! s'cria Lynn avec fureur.
Mais comment aurait- il pu y parvenir sans bouger de sa
chaise, s' il n'avait pas t quip d' un metteur incorpor?
N'avez-vous pas compris? Breckenridge avait sjourn
Moscou. Le vritable Breckenridge s' y trouve toujours.
Seigneur misricordieux! Ils taient onze
Pourquoi n'a-t-il pas explos comme les autres?
parvint dire Laszlo dans un souffle.
Sans doute attendait- il d'avoir reu confirmation de
la destruction des autres. Seigneur, Seigneur... lorsque vous
tes venu annoncer la nouvelle et que j'ai compris la
vrit... je me suis demand si j'aurais le temps de tirer.
Dieu seul pourrait dire de combien de secondes je l' ai pris
de vitesse.
Du moins nous restera-t-il un spcimen tudier, dit
Laszlo d' une voix qui tremblait encore
Il se pencha, posa son doigt sur le fluide vis queux qui
coulait lentement du tronon de cou dchiquet terminant
le corps sans tte.
Ce n'tait pas du sang mais de l' huile machine
d'excellente qualit.


5
SATISFACTION GARANTIE

Tony tait grand et d' une sombre beaut, et ses traits
l'expression inaltrable taient empreints d' une incroyable
distinction patricienne; Claire Belmont le regardait
travers la fente de la porte avec un mlange d' horreur et de
trouble.
Je ne peux pas, Larry, je ne peux pas le supporter
la maison.
Fbrilement, elle fouillait son esprit paralys pour
trouver une expression plus vigoureuse sa pense; une
tournure de phrase explicite qui rglerait une bonne fois la
question, mais elle ne put que rpter une fois de plus :
Je ne peux pas, c'est tout.
Larry Belmont posa un regard svre sur sa femme; il y
avait dans sa prunelle cette lueur d' impatience que Glaire
redoutait tant d' y dcouvrir, car elle y voyait comme le
reflet de sa propre incomptence.
Nous nous sommes engags, Claire, dit- il, et je ne
peux vous permettre de reculer prsent.
La compagnie m' envoie Washington cette condition,
et j'en tirerai probablement de l'avancement. Vous n'avez
absolument rien craindre et vous le savez parfaitement.
Que pourriez-vous objecter?
Cela me donne le frisson rien que d' y penser, dit-elle
misrablement. Je ne pourrai jamais le supporter.
Il est aussi humain que vous et moi, ou presque.
Donc, pas d'enfantillages. Venez.
Sa main s'tait pose sur la taille de la jeune femme et
la poussait en avant; elle se retrouva toute frissonnante
dans la salle de sjour. 77 tait l, la considrant avec une
politesse sans dfaut, comme s' il apprciait celle qui allait
tre son htesse durant les trois semaines venir. Le Dr
Susan Calvin tait galement l, assise toute droite sur sa
chaise avec son visage aux lvres minces, perdue dans ses
penses. Elle avait l'air froid et lointain d' une personne qui
a travaill depuis si longtemps avec des machines qu' un
peu de leur acier a fini par pntrer dans son sang.
Bonjour, balbutia Claire d' une voix timide et
presque inaudible.
Mais dj Larry s'efforait de sauver la situation en
manifestant une gaiet de commande :
Claire, je vous prsente Tony, un garon formidable.
Tony, faites connaissance avec ma femme.
La main de Larry treignit familirement l'paule du
garon. Mais celui-ci demeura impassible et inexpressif.
Enchant de vous connatre, madame Belmont, dit-
il.
Et Claire de sursauter au son de sa voix. Elle tait
profonde et suave, aussi lisse que ses cheveux et la peau de
son visage.
Oh! mais... vous parlez! s'cria-t-elle avant d'avoir
pu se retenir.
Pourquoi pas? Pensiez-vous trouver en moi un
muet?
Claire ne put que sourire faiblement. Il lui et t bien
difficile de prciser quoi elle s'tait attendue. Elle
dtourna les yeux, puis l'tudia du coin de l'oeil sans en
avoir l'air. Ses cheveux taient lisses et noirs, comme du
plastique poli taient- ils vraiment composs de fils
distincts? La peau olivtre de ses mains et de son visage se
poursuivait-elle au del du col et des manches de son
costume bien coup?
Perdue dans son tonnement, elle dut se contraindre
pour couter la voix sche et dpourvue d'motion du Dr
Calvin :
Madame Belmont, j'espre que vous tes pleinement
consciente de l' importance de cette exprience. Votre mari
vous a, m'a-t-il dit, donn quelques renseignements sur le
sujet. J'aimerais les complter en ma qualit de
psychologue doyenne de l'U. S. Robots.
Tony est un robot. Il figure dans les fiches de la
compagnie sous dsignation T N-3, mais il rpond au nom
de Tony. Il ne s'agit pas d' un monstre mcanique, ni d'une
simple machine calculer du type qui vit le jour au cours
de la Seconde Guerre mondiale, il y a plus de quatre-vingts
ans. Il possde un cerveau artificiel dont la complexit
pourrait presque se comparer celle du cerveau humain.
C'est un gigantesque central tlphonique l' chelle
atomique qui permet d'tablir des milliards de
communications, tout en gardant les proportions d' un
instrument que l'on puisse loger dans un crne.
De tels cerveaux sont fabriqus spcifiquement pour
chaque modle de robot. Chacun d'eux dispose d' un certain
nombre de connexions calcules d'avance, si bien que
chaque robot connat d'abord la langue anglaise et
suffisamment d'autres notions pour accomplir le travail
auquel il est destin.
Jusqu' prsent, l' U. S. Robots s'tait limite la
construction de modles industriels devant tre utiliss en
des lieux o le travail humain est impraticable dans les
mines de grande profondeur, par exemple, ou pour les
travaux sous- marins. Mais nous voulons prsent envahir
la cit et la maison. Pour y parvenir, nous devons amener
l' homme et la femme ordinaires supporter sans crainte la
prsence de ces robots. Vous comprenez, j'espre, que vous
n'avez rien redouter de sa part?
C'est l'exacte vrit, Claire, s' interposa Larry. Vous
pouvez m'en croire sur parole. Il lui est impossible de faire
le moindre mal. Autrement je ne vous laisserais pas seule
en sa compagnie, vous le savez bien.
Claire jeta un regard en dessous Tony et baissa le
voix :
Et si jamais je le mettais en colre?
Inutile de parler voix basse, dit le Dr Calvin avec
calme. Il lui est impossible de se mettre en colre contre
vous. Je vous ai dj dit que les connexions de son cerveau
taient prdtermines. La plus importante de toutes ces
connexions est ce que nous appelons la Premire Loi de la
Robotique, qui est ainsi formule : Un robot ne peut
porter atteinte un tre humain ni, restant passif, laisser cet
tre humain expos au danger. Tous les robots sont
construits ainsi. Aucun robot ne peut tre contraint,
d'aucune faon, faire du mal un humain. C'est pourquoi
nous avons recours vous et Tony pour effectuer une
premire exprience pour notre gouverne, tandis que votre
mari se rendra Washington afin de prendre les
arrangements ncessaires pour procder aux tests lgaux.
Cette opration serait donc illgale? Larry s'claircit
la gorge :
Pour l' instant, oui, mais ne vous faites pas de soucis.
Il ne quittera pas la maison et vous ne devrez le laisser voir
de personne. C'est tout... Je resterais bien avec vous, Claire,
mais je connais trop les robots. Il nous faut oprer avec la
collaboration d' une personne compltement inexprimente
afin d'obtenir des informations sur les cas les plus difficiles.
C'est indispensable.
Dans ce cas... murmura Claire. (Puis une pense la
frappa soudain :) Mais quelle est sa spcialit?
Les travaux domestiques, rpondit brivement le Dr
Calvin.
Elle se leva pour prendre cong et ce fut Larry qui la
reconduisit jusqu' la porte d'entre. Claire demeura
tristement en arrire. Elle aperut son reflet dans la glace
surmontant la chemine et dtourna htivement les yeux.
Elle tait trs lasse de sa petite figure de souris fatigue, et
de sa chevelure floue et sans clat. Puis elle surprit les yeux
de Tony poss sur elle et fut sur le point de sourire,
lorsqu'elle se souvint...
Il n'tait qu' une machine.
Larry Belmont se dirigeait vers l'aroport lorsqu' il
aperut l' image furtive de Gladys Claffern. Elle avait le
type de ces femmes qui semblent faites pour tre vues par
clairs fugitifs... Fabrique avec une parfaite prcision;
habille d' un il infaillible, d' une main sans dfaut; trop
resplendissante pour pouvoir tre regarde en face.
Le lger sourire qui la prcdait et le lger parfum qui
volait dans son sillage tenaient lieu de doigts aguicheurs.
Larry sentit son pas se rompre; il porta la main son
chapeau et reprit sa marche.
Comme toujours, il ressentait cette mme colre vague.
Si seulement Claire voulait se faufiler dans la clique
Claffern, cela faciliterait tellement les choses. Mais quoi
bon?
Claire! Les rares fois o elle s'tait trouve face face
avec Gladys, la petite sotte tait demeure muette comme
une carpe. Il ne se faisait pas d' illusions. Les essais sur
Tony constituaient la grande chance de sa vie, et celle-ci se
trouvait entre les mains de Claire. Combien il serait
prfrable de la savoir entre celles d' une Gladys Claffern!
Claire s'veilla le second matin au bruit d' un lger coup
frapp la porte de la chambre coucher. Elle fut
immdiatement alarme, puis elle sentit son sang se glacer
dans ses veines. Elle avait vit Tony le premier jour,
laissant paratre un petit sourire forc lorsqu'elle se trouvait
face face avec lui et s'effaant avec un son inarticul en
guise d'excuse.
Est-ce vous, Tony?
Oui, madame Belmont. Puis-je entrer?
Elle avait sans doute d prononcer le oui fatidique, car
il fut soudainement dans la chambre sans que son arrive
et t annonce par le moindre bruit. Il portait un plateau.
Le petit djeuner? interrogea-t-elle.
Si vous le permettez.
Elle n'aurait pas os refuser, aussi se dressa-t-elle
lentement pour recevoir le plateau sur ses genoux : ufs
brouills, pain grill beurr, caf.
J'ai apport le sucre et la crme sparment, dit
Tony, j'espre qu'avec le temps j'apprendrai vos
prfrences sur ce point et sur les autres.
Elle attendait.
Tony, droit et flexible comme une rgle d'acier,
demanda au bout d' un moment :
Peut-tre aimeriez-vous mieux manger seule?
Oui... C'est--dire si vous n' y voyez pas
d'inconvnient.
N'aurez-vous pas besoin de mon aide un peu plus
tard pour vous habiller?
Ciel, non!
Elle se cramponna frntiquement au drap, si bien que
la tasse de caf pencha dangereusement, frisant la
catastrophe. Claire conserva la mme pose, puis se laissa
aller la renverse sur l'oreiller lorsqu' il eut disparu derrire
la porte.
Elle vint tant bien que mal bout de son djeuner... Ce
n'tait qu' une machine, et si seulement cet tat mcanique
avait t un peu plus visible, elle aurait ressenti moins de
frayeur de sa prsence. Ou s' il avait chang d'expression.
Mais celle-ci demeurait invariablement la mme. Comment
deviner ce qui se passait derrire ces yeux sombres et cette
douce peau olivtre? La tasse vide fit un lger bruit de
castagnettes lorsqu'elle la reposa sur la soucoupe, dans le
plateau.
Puis elle s'aperut qu'elle avait oubli d'ajouter son
caf le sucre et la crme, et pourtant Dieu sait si elle ne
pouvait pas souffrir le caf noir.
Sitt habille, elle se rendit comme un mtore de la
chambre coucher la cuisine. C'tait sa maison, aprs
tout, et si elle n'tait pas une maniaque du mnage, elle
aimait voir sa cuisine propre. Il aurait d attendre qu'elle
vnt lui donner ses ordres...
Mais lorsqu'elle pntra dans le sanctuaire o elle
procdait l'laboration des repas, on aurait pu croire que
la fabrique venait de livrer un bloc de cuisine flambant
neuf, l' instant mme.
Elle demeura immobile de saisissement, tourna les
talons et faillit se jeter dans Tony. Elle poussa un cri.
Puis-je vous aider? demanda-t-il.
Tony... (Elle domina la colre qui venait de succder
sa frayeur) il faut que vous fassiez du bruit en marchant.
Je ne peux pas supporter que vous me tombiez dessus
comme un fantme... Ne vous tes- vous servi de rien dans
la cuisine?
Mais si, madame Belmont.
On ne le dirait pas.
Je l'ai nettoye aprs avoir prpar le djeuner.
N'est-ce pas l'habitude?
Claire ouvrit de grands yeux. Que pouvait-elle rpondre
cela?
Elle ouvrit le compartiment qui contenait les ustensiles,
jeta un regard rapide et distrait sur le mtal qui
resplendissait l' intrieur, puis dit avec un frmissement
dans la voix :
Trs bien. Tout fait satisfaisant!
Si, ce moment, il se ft panoui, si les coins de sa
bouche se fussent tant soit peu relevs, elle aurait eu un
lan vers lui, elle en avait l' impression. Mais c'est avec un
flegme de lord anglais qu' il rpondit :
Je vous remercie, madame Belmont. Vous plairait- il
d'entrer dans la salle de sjour?
A peine eut-elle franchi le seuil de la pice qu'elle
prouva une nouvelle surprise :
Vous avez astiqu les meubles?
Le travail est-il votre convenance, madame
Belmont ?
Mais quand avez- vous fait ce nettoyage. Srement
pas hier.
La nuit dernire, naturellement.
Vous avez brl de la lumire toute la nuit?
Oh! non. C'tait tout fait inutile. Je possde une
source de rayons ultraviolets incorpore. Et, bien entendu,
je n'ai pas besoin de sommeil.
Nanmoins, il avait besoin d'admiration. Elle s'en rendit
compte cet instant. Il lui tait indispensable de savoir s' il
avait plu sa matresse. Mais elle ne pouvait se rsoudre
lui donner ce plaisir.
Elle ne put que rpondre aigrement :
Vos pareils auront tt fait de rduire les gens de
maison au chmage.
On pourra les occuper des travaux autrement
importants une fois qu' ils seront librs des corves
domestiques. Aprs tout, madame Belmont, des objets tels
que moi peuvent tre manufacturs, mais rien ne peut
galer le gnie crateur et l'clectisme d' un cerveau comme
le vtre.
Bien que son visage demeurt impassible, sa voix tait
charge de respect et d'admiration, au point que Claire
rougit et murmura :
Mon cerveau? Vous pouvez le prendre! Tony
s'approcha quelque peu :
Vous devez tre bien malheureuse pour prononcer
une telle phrase. Puis-je faire quelque chose pour vous?
Un instant, Claire fut sur le point d'clater de rire. La
situation tait d' un ridicule achev : un brosseur de tapis
articul, un laveur de vaisselle, un astiqueur de meubles, un
bon tout faire, tout frais sorti des chanes de montage...
qui venait lui offrir ses services comme consolateur et
confident...
Pourtant, elle s'cria soudain dans une explosion de
chagrin :
M. Belmont ne pense pas que je possde un cerveau,
si vous voulez tout savoir... et sans doute n'en ai- je pas!
Elle ne pouvait se laisser aller pleurer devant lui. Il lui
semblait qu'elle devait sauvegarder l' honneur de la race
humaine en prsence de la cration qui tait sortie de ses
mains.
C'est tout rcent, ajouta-t-elle. Tout allait bien
lorsqu' il n'tait encore qu' un tudiant, lorsqu' il dbutait.
Mais je suis incapable de jouer le rle de la femme d' un
homme important; et il va devenir important. Il voudrait
que je me fasse htesse et que je l' introduise dans la vie
mondaine... comme... comme Gladys Claffern.
Elle avait le nez rouge et elle dtourna la tte. Mais
Tony ne la regardait pas. Ses yeux erraient travers la
pice :
Je peux vous aider diriger la maison.
Mais elle ne vaut pas un clou! s'cria-t-elle
farouchement. Il lui faudrait un je ne sais quoi que je suis
incapable de lui donner. Je sais seulement la rendre
confortable; mais jamais je ne pourrai lui donner cet aspect
que l'on voit aux intrieurs reprsents dans les magazines
de luxe.
Est-ce le genre que vous aimeriez?
A quoi servirait- il de dsirer l' impossible? Les yeux
de Tony s'taient poss sur elle :
Je pourrais vous aider.
Connaissez-vous quelque chose la dcoration
intrieure?
Cela entre-t- il dans les attributions d' une bonne
mnagre?
Certainement.
Dans ce cas, je peux l'apprendre. Pourriez-vous me
procurer des livres sur le sujet?
C'est cet instant que quelque chose commena.
Claire, qui se cramponnait son chapeau pour rsister
aux fantaisies factieuses que le vent prenait avec lui, avait
ramen de la bibliothque publique deux pais traits sur
l'art domestique. Elle observa Tony lorsqu' il ouvrit l' un
d'eux et se mit le feuilleter. C'tait la premire fois qu'elle
voyait ses doigts s'activer une besogne exigeant de la
dlicatesse.
Je ne comprends pas comment ils peuvent obtenir un
pareil rsultat , pensa-t-elle, et, pousse par une
impulsion subite, elle saisit la main du robot et l'attira vers
elle. Tony ne rsista pas et la laissa inerte, pour lui
permettre de l'examiner.
C'est remarquable, dit-elle, mme vos ongles ont
l'air absolument naturels.
C'est voulu, bien sr, rpondit Tony. La peau est
constitue par un plastique souple, et la charpente qui tient
lieu de squelette est faite d' un alliage de mtaux lgers.
Cela vous amuse?
Pas du tout. (Elle leva son visage rougi.) J'prouve
une certaine gne jeter un regard indiscret dans vos
viscres, si je puis dire. Cela ne me concerne nullement.
Vous ne me posez aucune question sur mes propres
organes internes.
Mes empreintes crbrales ne comportent pas ce
genre de curiosit. Je ne puis agir que dans la limite de mes
possibilits.
Claire sentit quelque chose se nouer l' intrieur de son
corps au cours du silence qui suivit. Pourquoi oubliait-elle
constamment qu' il n'tait qu'une simple machine?
Paradoxalement, c'tait la machine qui venait de le lui
rappeler. Etait-elle ce point frustre de toute sympathie
qu'elle en venait considrer un robot comme son gal...
parce qu' il lui tmoignait de l' intrt?
Elle remarqua que Tony continuait feuilleter les pages
vainement, aurait-on pu croire, et elle sentit monter en
elle un soudain sentiment de supriorit qui lui procura un
certain soulagement :
Vous ne savez pas lire, n'est-ce pas? Tony leva la
tte :
Je suis en train de lire, madame Belmont, dit- il d' une
voix calme, sans la moindre nuance de reproche.
Elle dsigna le livre d'un geste vague :
Mais...
J'explore les pages, si c'est l ce que vous voulez
dire. Ou, si vous prfrez, je les photographie en quelque
sorte.
Le soir tait dj tomb; lorsque Claire se mit au lit,
Tony avait parcouru une grande partie du second volume,
assis dans l'obscurit, ou du moins ce qui paraissait tre
l'obscurit aux yeux imparfaits de Claire.
Sa dernire pense, celle qui vint l'assaillir au moment
o elle sombrait dans le nant, fut une pense bizarre. Elle
se souvint de nouveau de sa main; du contact de sa peau,
douce et tide comme celle d' un tre humain.
Quelle habilet on dployait la fabrique, pensa-t-elle,
puis elle s'endormit.
Durant les jours qui suivirent, ce fut un va-et-vient
continuel entre la maison et la bibliothque municipale.
Tony suggrait des champs d'tude qui se subdivisaient
rapidement. Il y avait des livres sur la faon d'assortir les
couleurs et sur les fards; sur la charpente et sur les modes;
sur l'art et sur l' histoire du costume.
Il tournait les feuilles de chaque page devant ses yeux
solennels et lisait mesure; il semblait incapable d'oublier.
Avant la fin de la semaine, il lui avait demand avec
insistance de couper ses cheveux, l'avait initie une
nouvelle mthode de coiffure, lui avait suggr de rectifier
lgrement la ligne de ses sourcils et de modifier la teinte
de sa poudre et de son rouge lvres.
Elle avait palpit une heure durant d' une terreur
nerveuse sous les effleurements dlicats de ses doigts
inhumains, puis elle s'tait regarde dans le miroir.
On peut faire bien davantage, avait dit Tony, surtout
en ce qui concerne les vtements. Qu'en dites-vous pour un
dbut?
Elle n'avait rien rpondu; du moins pendant quelque
temps. Pas avant d'avoir assimil l' identit de l'trangre
qui la regardait dans son miroir et calm l'tonnement qui
lui tait venu de sa beaut. Puis elle avait dit d'une voix
trangle, sans quitter un seul instant des yeux la
rconfortante image :
Oui, Tony, c'est trs bien... pour un dbut. Elle ne
disait mot de tout cela dans ses lettres Larry. Qu' il ait le
plaisir de la surprise! Et quelque chose lui disait que ce
n'tait pas seulement la surprise qu'elle escomptait. Ce
serait comme une sorte de revanche.
Il est temps de commencer acheter, dit Tony un
matin, et je n'ai pas le droit de quitter la maison. Si je vous
fais une liste prcise des articles ncessaires, puis-je
compter sur vous pour me les procurer? Nous avons besoin
de draperies et de tissus d'ameublement, de papiers de
tapisserie, de tapis, de peinture, de vtements et mille
autres choses de moindre importance.
On ne peut obtenir tous ces articles immdiatement
et sans dlai, dit Claire sur un ton de doute.
A peu de chose prs, condition de fouiller la ville
de fond en comble et que l'argent ne soit pas un obstacle.
Mais, Tony, l'argent est certainement un obstacle.
Pas du tout. Prsentez- vous tout d'abord l'U.S.
Robots. Je vous remettrai un billet. Allez voir le Dr Calvin
et dites- lui que ces achats font partie de l'exprience.
Le Dr Calvin l' impressionna moins que le premier soir.
Avec son nouveau visage et son chapeau neuf, elle n'tait
plus tout fait la mme Claire. La psychologue l'couta
attentivement, posa quelques questions, hocha la tte... et
Claire se retrouva dans la rue, porteuse d' un crdit illimit
sur le. compte de l'U. S. Robots.
L'argent peut raliser des miracles. Avec tout le
contenu d' un magasin sa disposition, les ukases d' une
vendeuse n'taient pas ncessairement redoutables; les
sourcils haut levs d' un dcorateur ne portaient pas la
foudre de Jhovah.
Et un certain moment, lorsque l' une des Autorits les
plus Imposantes, trnant dans l' un des plus chics salons de
l'tablissement, eut lev un sourcil hautain sur la liste des
articles qui devaient composer sa garde-robe et prononc
des contestations sur un ton ddaigneux, elle appela Tony
au tlphone et tendit le rcepteur l' important personnage.
Si vous n'y voyez pas d' inconvnient... (La voix
ferme, mais les doigts un peu fbriles :) je vais vous mettre
en rapport avec mon... euh... secrtaire.
Sa Grandeur se dirigea vers le tlphone avec le bras
solennellement recourb dans le creux du dos. Elle saisit le
rcepteur, dit dlicatement : Oui? Une courte pause, un
autre oui, ensuite une pause beaucoup plus longue, un
commencement d'objection qui s'teignit promptement, une
nouvelle pause, puis un oui trs humble, et le rcepteur
reprit sa place sur son berceau.
Si Madame veut bien me suivre, dit- il d' un air
offens et distant, je m'efforcerai de lui fournir ce qu'elle
demande.
Une seconde. (Claire se prcipita de nouveau au
tlphone, forma un numro sur le cadran :) All, Tony, je
ne sais pas ce que vous avez dit, mais vous avez obtenu des
rsultats. Merci. Vous tes un... (Elle chercha le mot
appropri, ne le trouva pas et termina par un petit cri de
souris :) ... un... un chou!
Lorsqu'elle reposa le rcepteur, elle se trouva nez nez
avec Gladys Claffern. Une Gladys Claffern lgrement
amuse et, il faut le dire, quelque peu suffoque, qui la
regardait, le visage lgrement tir sur le ct.
Madame Belmont?
Aussitt Claire eut l' impression qu'elle se vidait de son
sang. Elle ne put que hocher stupidement la tte, comme
une marionnette.
Gladys sourit avec une insolence indfinissable :
Tiens, je ne savais pas que vous vous fournissez ici?
On et dit que, de ce fait, le magasin s'tait
dfinitivement dshonor.
Je n' y viens pas trs souvent, dit Claire avec
humilit.
On dirait que vous avez quelque peu modifi votre
coiffure?... Elle a quelque chose de bizarre... J'espre que
vous excuserez mon indiscrtion, mais j'avais l' impression
que le prnom de votre mari tait Lawrence? Non, je ne me
trompe pas, c'est bien Lawrence.
Claire serra les dents, mais il lui fallait donner des
explications. Elle ne pouvait s'en dispenser :
Tony est un ami de mon mari. Il a bien voulu me
conseiller dans le choix de quelques articles.
Je comprends. Et je donnerais ma main couper que
c'est un chou.
Sur ce trait elle quitta le magasin, entranant dans son
sillage la lumire et la chaleur du monde.
Claire s'avouait en toute franchise que c'est auprs de
Tony qu'elle tait venue chercher consolation. Dix jours
l'avaient gurie de cette rpugnance qui l' cartait
invinciblement du robot. A prsent elle pouvait pleurer
devant lui, pleurer et donner libre cours sa rage.
J'ai fait figure d' imbcile totale! temptait-elle en
soumettant son mouchoir dtremp la torture. Elle a
voulu me ridiculiser. Pourquoi? Je n'en sais rien. Et comme
elle a russi! J'aurais d lui donner des coups de pied.
J'aurais d la jeter par terre et lui danser sur le ventre!
Est- il possible que vous puissiez har un tre humain
ce point? demanda Tony avec douceur et perplexit. Cette
partie de l'me humaine demeure pour moi
incomprhensible.
Ce n'est pas que je la dteste tellement, gmit-elle.
Je m'en veux, je suppose, de ne pouvoir lui ressembler. Elle
reprsente pour moi tout ce que je voudrais tre...
extrieurement du moins... et que je ne pourrai jamais
devenir.
La voix de Tony se fit basse et convaincante dans son
oreille :
Vous le deviendrez, madame Belmont, vous le
deviendrez. Il nous reste encore dix jours et, en dix jours, la
maison peut devenir mconnaissable. N'est-ce pas ce que
nous avons entrepris?
Et en quoi la transformation de ma maison pourra-t-
elle me servir ses yeux?
Invitez- la vous rendre visite. Invitez ses amis.
Organisez la rception pour la veille de... de mon dpart.
Ce sera une sorte de pendaison de crmaillre.
Elle ne viendra pas.
Au contraire, elle ne voudrait pas manquer cela pour
un empire. Elle viendra pour rire vos dpens... mais elle
en sera bien incapable.
Vous le pensez vraiment? Oh! Tony, vous croyez
que nous russirons?
Elle tenait les deux mains du robot entre les siennes...
Puis, dtournant son visage :
Mais quoi cela pourrait- il bien servir? Ce ne sera
pas mon uvre, mais la vtre. Je ne peux m' en adjuger le
mrite!
Nul ne peut vivre dans un splendide isolement,
murmura Tony. Les connaissances que je possde ont t
dposes en moi. Ce que vous voyez en Gladys Claffern
n'est pas simplement Gladys Claffern. Elle bnficie de
tout ce que peuvent apporter l'argent et une position
sociale. Elle n'en disconvient pas. Pourquoi agiriez-vous
autrement?... Nous pouvons considrer ma position sous un
autre jour, madame Belmont. Je suis construit pour obir,
mais c'est moi qu' il revient de dlimiter mon obissance.
Je puis excuter les ordres la lettre ou faire preuve d' une
certaine initiative. Je vous sers en faisant appel toutes les
facults de rflexion dont je dispose, car j'ai t conu pour
voir les humains sous un jour qui correspond l' image que
vous me montrez. Vous tes bienveillante, bonne, sans
prtentions. Mme Claffern est apparemment tout l'oppos,
et les ordres que je recevrais d'elle, je ne les excuterais pas
de la mme faon. Si bien qu'en fin de compte c'est vous
et non point moi que revient tout le mrite de cette
transformation.
Il retira ses mains qu'elle tenait toujours entre ses
doigts, et Claire considra d' un air songeur l' inscrutable
visage. De nouveau, elle se sentit envahie par l' effroi, mais
ce sentiment avait pris un aspect entirement nouveau.
Elle eut une contraction de gorge et considra ses
doigts dont la peau fourmillait encore de l'treinte du robot.
Impression inimaginable! Les doigts de Tony avaient
press les siens, et avec quelle douceur, quelle tendresse,
juste avant de les librer.
Non!
Ses doigts... Ses doigts...
Elle se prcipita la salle de bains et se lava les mains
avec une nergie aveugle... mais vaine.
Le lendemain, elle prouva un peu de gne en se
retrouvant devant lui; elle l'piait la drobe, attendant ce
qui pourrait bien se passer... mais rien ne se produisit
pendant quelque temps.
Tony travaillait. S' il prouvait quelque difficult
coller sur les murs le papier de tapisserie ou taler la
peinture schage rapide, son attitude n'en laissait rien
paratre. Ses mains se mouvaient avec prcision; ses doigts
taient prestes et prcis.
Il besognait toute la nuit durant, mais nul bruit ne
venait jamais frapper les oreilles de Claire et chaque matin
tait une nouvelle aventure. Impossible de faire le compte
des travaux accomplis et pourtant, chaque soir, elle tait
confronte avec de nouvelles touches apportes au
tableau...
Une seule fois, elle tenta de lui apporter son assistance
et sa maladresse tout humaine dcouragea sa bonne
volont. Il s'affairait dans la chambre voisine, et elle
accrochait un tableau au point marqu par le coup d' il
d'une infaillibilit mathmatique de Tony. Sur le mur, le
trait minuscule; ses pieds, le tableau; en elle le remords
de son oisivet.
Mais elle tait nerveuse... ou bien l' escabeau tait- il
branlant? Elle le sentit se drober sous elle et poussa un cri
de frayeur. L'escabeau s'croula sans l'entraner dans sa
chute, car Tony, avec une clrit inimaginable pour un
tre de chair et de sang, la reut dans ses bras.
Ses yeux calmes et sombres n'exprimaient rien et sa
voix chaleureuse ne pronona que des mots :
Vous n'avez pas de mal, madame Belmont?
Elle remarqua l'espace d' un instant que sa main, par un
rflexe instinctif, avait d dranger la chevelure lustre et
elle s'aperut qu'elle tait compose de fils distincts qui
taient de fins cheveux noirs.
Et tout d' un coup, elle fut consciente de ses bras qui lui
entouraient les paules et les jambes, au-dessus des
genoux... d' une treinte ferme et tide.
Elle se dgagea en poussant un cri qui retentit dans ses
propres oreilles. Elle passa le reste de la journe dans sa
chambre, et partir de ce moment elle ne dormit plus
qu'avec une chaise arc-boute contre la poigne de la porte.
Elle avait lanc les invitations et, comme Tony l'avait
prvu, elles furent agres. Il ne lui restait plus prsent
qu' attendre l' ultime soire.
Elle vint en son temps. La maison tait mconnaissable
au point qu'elle s' y trouvait presque trangre. Elle la
parcourut une dernire fois toutes les pices avaient
chang d'aspect. Elle- mme portait des vtements qui lui
eussent paru invraisemblables autrefois... mais une fois
qu'on a os, ils vous apportent confiance et fiert.
Devant le miroir, elle essaya une expression
d'amusement condescendant et le miroir lui renvoya
magistralement sa moue hautaine.
Qu'allait dire Larry?... Chose curieuse, elle ne s'en
inquitait gure. Ce n'est pas lui qui allait apporter des
jours d'activit passionne. C'est au contraire Tony qui les
emporterait avec lui. Phnomne trange entre tous! Elle
tenta de retrouver l'tat d'esprit qui tait le sien, trois
semaines auparavant, et n' y parvint aucunement.
La pendule sonna 8 heures qui lui parurent autant de
pulsations charges d'angoisse. Elle se tourna vers Tony :
Ils vont bientt arriver, Tony. Il ne faut pas qu' ils
sachent...
Elle le considra un moment d' un regard fixe.
Tony, dit-elle d' une voix peine perceptible. Tony!
rpta-t-elle avec plus de force. Tony! et cette fois ce fut
presque un cri de douleur.
Mais ses bras l'enlaaient prsent; le visage du robot
tait prs du sien; son treinte s'tait faite imprieuse. Elle
perut sa voix au milieu d' un tumulte d'motions o il lui
semblait se perdre comme au fond d' un brouillard.
Claire, disait la voix, il est bien des choses que je ne
suis pas fait pour comprendre, et ce que je ressens est sans
doute de celles- l. Demain je dois partir et je ne le dsire
pas. Je dcouvre qu' il y a plus en moi que le simple dsir de
vous satisfaire. N'est-ce pas trange?
Son visage s'tait rapproch; ses lvres taient chaudes
mais ne laissaient filtrer aucune haleine... car les machines
ne respirent pas. Elles allaient se poser sur celles de la
jeune femme.
... A ce moment, la sonnette de la porte d'entre tinta.
Elle se dbattit quelques instants, le souffle court;
l' instant d'aprs, il avait disparu et de nouveau la sonnette
se faisait entendre. Son grelottement intermittent se
renouvelait avec de plus en plus d' insistance.
Les rideaux des fentres de faade avaient t ouverts.
Or, ils taient ferms un quart d' heure plus tt. Elle en tait
certaine.
Par consquent, on les avait vus. Tous avaient d les
voir... et ils avaient tout vu... tout!
Ils avaient fait leur entre, en groupe, avec un tel luxe
d'urbanit... la meute se prparant la cure... avec leurs
yeux scrutateurs auxquels rien n'chappait. Us avaient vu.
Sinon pourquoi Gladys aurait-elle rclam Larry de sa voix
la plus dsinvolte? Et Claire, pique au vif, d'adopter une
attitude de dfi que le dsespoir rendait encore plus
arrogante.
Oui, il est absent. Il sera de retour demain, je suppose.
Non, je ne me suis pas ennuye seule. Pas le moins du
monde. Au contraire, j'ai vcu des instants passionnants. Et
de leur rire au nez. Pourquoi pas? Que pourraient- ils faire?
Larry comprendrait le fin mot de l' histoire, si jamais elle
venait ses oreilles. Il saurait que penser de ce qu' ils
avaient cru voir.
Mais ils n'avaient aucune envie de rire.
Elle en lut la raison dans les yeux pleins de fureur de
Gladys Claifern, dans sa conversation tincelante mais qui
sonnait faux, dans son dsir de prendre cong de bonne
heure. Et en reconduisant ses invits, elle surprit un dernier
murmure anonyme et entrecoup :
... jamais vu un tre... d' une telle beaut...
Elle sut alors ce qui lui avait permis de les traiter avec
autant de ddaigneux dtachement. Que les loups hurlent
donc! Mais qu'elles sachent, ces pronnelles, qu'elles
pouvaient bien tre plus jolies que Claire Belmont, et plus
riches, et plus imposantes... mais que pas une seule d'entre
elles pas une seule n'avait un amoureux aussi beau!
Et puis elle se souvint, une fois de plus, que Tony
n'tait qu' une machine et elle sentit sa peau se hrisser.
Allez-vous-en! Laissez- moi! s'cria-t-elle l' adresse
de la chambre.
Puis elle se jeta sur son lit. Elle ne cessa de pleurer
durant toute la nuit. Le lendemain, un peu avant l'aube,
alors que les rues taient dsertes, une voiture vint s'arrter
devant la maison et emporta Tony.
Lawrence Belmont passa devant le bureau du Dr
Calvin, et, m par une impulsion soudaine, frappa la
porte. Il trouva la psychologue en compagnie du
mathmaticien Peter Bogert, mais il n' hsita pas pour
autant.
Claire m' a dclar que l' U. S. Robots a pay tous les
frais de transformation de ma maison... dit-il.
Oui, dit le Dr Calvin. Nous avons assum ces
dpenses, estimant qu'elles faisaient ncessairement partie
d'une exprience pleine d'enseignements. Votre nouvelle
situation d' ingnieur associ vous permettra dsormais
d'entretenir ce train de vie, je suppose.
Ce n'est pas ce qui m' inquite. Du moment que
Washington a approuv les tests, je pense que nous
pourrons nous procurer un nouveau modle T N ds l'anne
prochaine.
Il fit le geste de sortir avec hsitation, puis se ravisa
avec non moins d' hsitation.
Eh bien, monsieur Belmont? demanda le Dr Calvin
aprs un lger silence.
Je me demande... commena Larry. Je me demande
ce qui s'est rellement pass chez moi durant mon absence.
Elle Claire me semble tellement diffrente. Ce n'est
pas seulement son apparence... bien que je sois
littralement stupfait, je l'avoue. (Il eut un rire nerveux.)
C'est elle! Et pourtant je ne reconnais plus ma femme... Je
n'arrive pas m'expliquer...
A quoi bon chercher? Etes-vous du en quoi que ce
soit des changements intervenus?
Au contraire. Mais cela ne laisse pas de m'effrayer
un peu, voyez- vous...
A votre place, je ne me ferais pas de soucis,
monsieur Belmont. Votre femme s'est fort bien tire de
l'aventure. A franchement parler, je n'attendais pas de
l'exprience des enseignements aussi complets. Nous
savons exactement quelles corrections il conviendra
d'apporter au modle T N, et le mrite en revient
entirement Mme Belmont. Si vous voulez le fond de ma
pense, j'estime que vous tes davantage redevable de votre
avancement votre femme qu' vos propres mrites.
Cette dclaration sans fard fit tiquer visiblement Larry.
Du moment que cela ne sort pas de la famille...
conclut- il de faon peu convaincante avant de prendre
cong.
Susan Calvin regarda la porte se fermer :
Je crois que ma franchise n'a pas t telle ment de
son got... Avez- vous lu le rapport de Tony, Peter?
Avec la plus grande attention, dit Bogert. Ne
pensez- vous pas qu' il serait ncessaire d'apporter quelques
modifications au modle T N-3?
Vous croyez? demanda vivement Susan Calvin. Et
sur quoi fondez- vous votre raisonnement?
Bogert frona les sourcils :
Aucun raisonnement n'est ncessaire pour aboutir
cette conclusion. Il est vident que nous ne pouvons lcher
dans la nature un robot qui fasse la cour sa matresse, si
vous voulez bien excuser le jeu de mots.
Juste ciel, Peter, vous me dcevez. Alors, vraiment,
vous ne comprenez pas? Ce robot se devait d'obir la
Premire Loi. Claire Belmont courait le danger d'tre
gravement affecte du fait de ses propres insuffisances, ce
qu' il ne pouvait permettre. C'est pourquoi il lui a fait la
cour. Quelle femme, en effet, ne s'enorgueillirait d'avoir
veill la passion chez une machine chez une froide
machine sans me? C'est pourquoi il a dlibrment ouvert
les rideaux ce soir- l, afin que les autres puissent la voir
dans sa scne d'amour et en concevoir de la jalousie... sans
pour cela compromettre en rien le mnage de Claire. Je
pense que Tony s'est conduit fort intelligemment...
Vraiment? Le fait qu' il se soit agi d'un simulacre
change-t- il quelque chose l'affaire? N'a-t-elle pas subi une
affreuse dception? Relisez le rapport. Elle l'a vit. Elle a
cri lorsqu' il l'a prise dans ses bras. Elle n'a pas ferm l'il
de la nuit suivante... en proie une crise de nerfs. Cela,
nous ne pouvons l'admettre.
Peter, vous tes aveugle. Vous tes aussi aveugle que je
l'ai t. Le modle T N sera entirement reconstruit, mais
pas pour cette raison. Bien au contraire, bien au contraire.
Il est curieux que cette particularit m'ait chapp au
dbut... (Ses yeux avaient pris une expression
profondment songeuse :) Mais peut-tre n'est-ce qu'en
raison de mes propres dficiences. Voyez-vous, Peter, les
machines ne peuvent tomber amoureuses, mais les femmes
en sont fort capables mme lorsque leur amour est sans
espoir et l'objet de leur flamme horrifiant!


6
RISQUE

L'Hyper-Base avait termin sa journe. Aligns dans la
galerie de la salle panoramique selon un ordre de prsance
rigoureusement dtermin par le protocole, se trouvaient
des officiels, des scientifiques, des techniciens, ainsi que
l'ensemble du personnel. Selon leurs divers tempraments,
ils attendaient avec espoir, avec gne, avec nervosit, avec
passion ou avec crainte ce qui constituait l'aboutissement
de leurs efforts.
L' intrieur vid de l'astrode connu sous le nom
d'Hyper-Base tait devenu, pour la journe, le centre d' une
sphre de scurit de quinze mille kilomtres de diamtre.
Nul vaisseau ne pouvait pntrer l' intrieur de cette
sphre et survivre. Nul message ne pouvait la quitter sans
tre intercept.
A huit cents kilomtres de distance, peu de chose
prs, un petit astrode dcrivait fidlement l'orbite sur
laquelle il avait t plac un an auparavant, orbite qui
circonscrivait l' Hyper-Base dans une circonfrence aussi
parfaite que possible. Le numro d' identification de cet
astrode tait H 937, mais nul sur l'Hyper-Base ne le
dsignait autrement que par II ou Lui. (Avez- vous t sur
Lui aujourd' hui?)
Sur Lui, inoccup l'approche de la seconde zro, se
trouvait le Parsec, le seul vaisseau de son genre qui et
jamais t construit dans l' histoire de l' homme. Il tait prt
pour le dpart dans l' inconcevable.
Gerald Black, qui, en sa qualit de brillant jeune sujet
dans le domaine de la physique de l'ther, se trouvait au
premier rang, fit craquer ses vastes jointures et essuya ses
paumes moites sur sa blouse d' un blanc douteux et :
Pourquoi ne vous adressez- vous pas au gnral ou
la duchesse douairire?
Nigel Ronson, de la Presse Interplantaire, jeta un
rapide coup d' il de l'autre ct de la galerie sur le gnral
Richard Kallner et sur la femme efface qui se trouvait
son ct, peine visible dans l'blouissement provoqu par
l' uniforme de son voisin.
Je n' hsiterais pas, rpondit l' interpell, seulement je
ne m' intresse qu'aux nouvelles.
"Ronson tait petit et gros. Il prenait beaucoup de peine
pour se coiffer en brosse avec des cheveux longs d' un
centimtre, portait le col de sa chemise ouvert et le
pantalon au-dessus des chevilles pour imiter fidlement les
journalistes que l'on voyait sur les crans de T. V. Il n'en
tait pas moins un reporter fort capable.
Black tait trapu, et si ses cheveux plants bas laissaient
fort peu de place pour le front, son esprit tait aussi aigu
que ses doigts robustes taient courts.
Ils connaissent toutes les nouvelles, dit- il.
Des blagues, dit Ronson. Kallner n'a rien sous ses
dorures. Retirez- lui son uniforme et vous ne trouverez
qu' un convoyeur faisant descendre les ordres vers le bas et
projetant les responsabilits vers le haut.
Black faillit laisser chapper un sourire mais le retint
temps.
Et la dame docteur? demanda-t- il.
C'est le Dr Susan Calvin, de l' U. S. Robots, rcita le
reporter, la dame qui possde l' hyperespace la place du
cur et de l' hlium liquide dans les -yeux. Elle pourrait
traverser le soleil et ressortir de l'autre ct dans un bloc de
flammes geles.
Black esquissa un commencement de sourire.
Et le Directeur Schloss?
Il en sait beaucoup trop, dit Ronson, volubile. Pris
entre le souci d'attiser la faible flamme d' intelligence qui
vacille chez son interlocuteur et d'attnuer l'clatante
lumire que diffuse son propre cerveau, de peur de
provoquer une ophtalmie dfinitive chez ledit interlocuteur,
il prend le parti de ne rien dire.
Cette fois, Black dcouvrit nettement ses dents :
Supposons maintenant que vous me disiez ce que
vous pensez de moi.
Facile, docteur. Je vous ai regard et j'ai compris
aussitt que vous tiez trop laid pour tre stupide et trop
malin pour manquer une occasion de vous faire de la
publicit personnelle.
Rappelez- moi de vous casser la figure un de ces
jours, dit Black. Que voulez- vous savoir?
L'envoy de la Presse Interplantaire dsigna la fosse
:
Ce bidule va-t-il fonctionner?
Black abaissa son tour son regard et sentit un lger
frisson pareil au lger vent de mars le parcourir. La fosse
tait en ralit un vaste cran de tlvision, divis en
deux parties. L'une des moitis portait une vue gnrale de
Lui. Sur sa surface grise et crevasse se trouvait le Par sec,
luisant discrtement dans la faible lumire du soleil. La
seconde moiti montrait la cabine de commande du Par sec.
Pas une me dans cette cabine de commande. Le sige du
pilote tait occup par une forme vaguement humaine, mais
dont la ressemblance avec son modle tait par trop
lointaine pour qu' il ft impossible de douter qu' il s'agissait
d'un robot positronique.
Physiquement parlant, mon cher, dit Black, le
bidule, comme vous dites, fonctionnera. Ce robot prendra
son essor et reviendra. Si je devais vous dire comment nous
sommes parvenus accomplir cette partie du programme!
J'ai tout vu. Je suis arriv ici quinze jours aprs avoir pass
mon certificat en physique de l'ther, et j' y suis demeur
depuis, si l'on ne tient pas compte des permissions et
absences diverses. J'tais l lorsque nous avons lanc le
premier morceau de fil de fer jusqu' l'orbite de Jupiter et
retour, par hyperespace et rcupr de la limaille de fer.
J'tais l lorsque nous avons envoy des souris blanches au
mme point et avons recueilli de la chair saucisse au
retour.
Aprs cela, nous avons pass six mois mettre au
point un hyper champ rgulier. Nous avons d colmater des
brches qui ne mesuraient pas plus de diximes de
millimes de seconde d'arc de point point, dans la matire
soumise l' hypertransit. Aprs cela, les souris ont
commenc revenir intactes leur point de dpart. Je me
souviens d'avoir fait la noce durant une semaine en
compagnie de mes collgues parce qu' une souris blanche
tait revenue vivante et n'tait morte qu'au bout de dix
minutes. A prsent elles survivent aussi longtemps que l'on
s'occupe d'elles convenablement.
Du beau travail! dit Ronson.
Black le regarda de travers :
Je dis que cela fonctionnera, physiquement parlant.
Car ces souris blanches qui nous reviennent...
Eh bien?
Plus de cerveau. Pas la moindre circonvolution
crbrale. Elles ne mangent pas. On doit les nourrir de
force. Elles ne s'accouplent pas. Elles ne courent pas. Elles
demeurent couches... couches,., couches. C'est tout.
Nous prmes enfin la dcision d'envoyer un chimpanz. Ce
fut affreux. Le pauvre animal ressemblait trop un homme
pour que l'observation ft supportable. Nous rcuprmes
une masse de chair qui pouvait tout juste effectuer des
mouvements de reptation. Il pouvait remuer les yeux et
parfois gratouillait vaguement. Il gmissait et demeurait
dans ses djections sans avoir seulement l' ide de se
dplacer. L' un d'entre nous a fini par l'abattre un jour d' un
coup de pistolet, et nous lui en avons t tous
reconnaissants. Je vous le rpte, mon vieux, rien de ce que
nous avons expdi dans l'espace n'est jamais rentr ne ft-
ce qu'avec un embryon de cerveau.
La publication de ces renseignements est-elle
autorise?
Un coin de la lvre de Black se souleva :
Aprs l'exprience, peut-tre. Ils en esprent de
grandes choses.
Vous, pas ?
Avec un robot aux commandes? Non!
Quasi machinalement, l' esprit de Black se reporta cet
intermde vieux de quelques annes, au cours duquel il
avait t responsable de la perte d' un robot. Il pensa aux
robots Nestor qui remplissaient l'Hyper-Base d' une foule de
connaissances imprimes dans leurs cerveaux, avec parfois
des insuffisances nes de l'excs mme de leur perfection.
Mais quoi bon parler de robots? Il n'avait rien d' un
missionnaire par nature.
Mais Ronson, qui meublait les silences par des propos
btons rompus, reprit :
Ne me dites pas que vous tes antirobot. Je me suis
toujours laiss dire que les scientifiques taient les seuls
ne pas tre rsolument hostiles ces parodies d' humanit.
Black perdit soudain patience :
C'est vrai, et c'est justement l le malheur. La
technologie est prise de robomanie. Pas de fonction qui
n'ait son robot, sinon l' ingnieur responsable se sent frustr.
Vous voulez faire garder votre porte, alors vous achetez un
robot avec des pieds pais. C'est trs srieux.
Il parlait d' une voix basse et intense, jetant les mots
directement dans l'oreille de Ronson. Ronson russit
dgager son bras.
Doucement, je ne suis pas un robot, dit- il. Ne vous
vengez pas sur moi. Vous allez me rompre l'os du bras.
Mais Black tait lanc et il ne suffisait pas d' une
plaisanterie pour l' arrter en si bon chemin.
Savez- vous combien de temps on a gaspill sur cette
tude? demanda-t-il. Nous avons fait construire un robot,
parfaitement adapt tous usages, et nous lui avons donn
un ordre. Point la ligne. J'ai entendu donner cet ordre. Je
l'ai retenu par cur. Il tait bref et net : Saisissez la barre
d'une main ferme. Amenez-la vers vous fermement.
Fermement! Main tenez votre effort jusqu'au moment o le
panneau de contrle vous aura inform que vous avez
franchi l' hyperespace deux reprises.
Donc, lorsque le compte rebours atteindra zro, le
robot saisira la barre de contrle et la tirera fermement
lui. Ses mains sont portes la temprature du sang. Une
fois que la barre de contrle se trouve en position, la
dilatation due la chaleur complte le contact et
l' hyperchamp entre en action. Si quelque dommage se
produit son cerveau au cours du premier transit travers
l' hyperespace, aucune importance. Il lui suffira de
maintenir la position durant un micro- instant, le vaisseau
reviendra et l' hyperchamp s'vanouira. Rien ne peut
survenir d'anormal. Ensuite nous tudierons ses ractions
gnralises et constaterons, le cas chant, si une anomalie
s'est produite.
Ronson haussa les sourcils :
Tout cela me parat trs normal.
Vraiment? demanda Black d' un ton sarcastique. Et
que vous apprendra un cerveau de robot? Il est
positronique, le ntre est cellulaire. Il est fait de mtal, le
ntre de protines. Ils n'ont rien de commun Aucune
comparaison n'est possible. Nanmoins, je suis convaincu
que c'est en se fondant sur ce qu' ils apprendront ou croiront
apprendre partir du robot qu' ils enverront des hommes
dans l' hyperespace. Pauvres diables!... S' il ne s'agissait
encore que de mourir! Mais ils reviendront entirement
dcervels. Si vous aviez pu voir le chimpanz, vous
comprendriez ce que cela signifie. La mort est une chose
propre, dfinitive. Mais l' autre ventualit...
Avez-vous fait part de vos scrupules quiconque?
demanda le reporter.
Oui, dit Black. Ils m'ont fait la mme rponse que
vous. Ils m'ont dclar que j'tais un antirobot, ce qui clt
toute discussion... Regardez Susan Calvin. Pas de danger
qu'elle soit antirobot. Elle a fait tout le voyage partir de la
Terre pour assister cette exprience. Si un homme avait
t aux commandes, elle ne se serait pas inquite le moins
du monde. Mais quoi bon se torturer l'esprit?
H, dit Ronson, ne vous arrtez pas encore. Ce n'est
pas tout.
Quoi, encore?
Il y a d'autres problmes. Vous m'avez parfaitement
expliqu l' histoire du robot. Mais pourquoi toutes ces
mesures de scurit tout coup?
Comment cela?
Voyons : subitement plus moyen d'expdier de
dpches. Subitement, interdiction est faite tout vaisseau
de pntrer dans le secteur. Que se passe-t- il donc? Il ne
s'agit que d' une exprience parmi d'autres. Le public est
inform de l' hyperespace et de ce que vous tentez, alors
quoi bon tout ce secret?
Le reflux de la colre enveloppait toujours Black,
colre contre les robots, colre contre Susan Calvin, colre
au souvenir de ce petit robot perdu dans son pass. Encore
n'tait-ce pas tout, car sa colre s'tendait galement ce
petit journaliste irritant et ses irritantes petites questions.
Voyons de quelle faon il va le prendre , se dit- il.
Vous voulez rellement le savoir? demanda-t-il.
Et comment!
Trs bien. Nous n'avons jamais produit qu' un hyper-
champ susceptible de traiter un objet un million de fois plus
petit que ce vaisseau, une distance un million de fois plus
rduite. Cela signifie que l' hyper-champ que nous nous
prparons produire sera un million de millions de fois
plus puissant qu'aucun de ceux que nous ayons jamais
expriments. Nous ne sommes pas trs srs de l' effet qu' il
peut produire.
Que voulez- vous dire?
En thorie, le vaisseau sera dpos bien gentiment
au voisinage de Sirius et ramen ici de la mme manire.
Mais quel sera le volume d'espace entourant le Parsec qui
se trouvera transport en mme temps que lui? Il est
difficile de le prvoir. Nous ne sommes pas suffisamment
informs des proprits de l' hyper-espace. L'astrode sur
lequel le vaisseau est pos peut fort bien l'accompagner
dans son voyage, et si nos calculs se trouvaient un peu trop
larges, il pourrait ne jamais revenir. Ou plutt rapparatre
, disons, trente milliards de kilomtres du lieu o nous
nous trouvons. Nous courons mme le risque qu'un espace
d'un volume suprieur l'astrode puisse tre soumis au
transit.
Dans quelle mesure? demanda Ronson.
Nous ne pouvons le dire. Il existe un lment
d'incertitude statistique. C'est la raison pour laquelle les
vaisseaux ne doivent pas s'approcher de trop prs. C'est
pourquoi nous maintenons le secret jusqu' la fin de
l'exprience.
Ronson fit entendre un borborygme :
Supposons qu' il atteigne l' Hyper-Base?
C'est un risque courir, dit Black sans se troubler
autrement. Mais il ne doit pas tre bien grand, sinon le
Directeur Schloss ne serait pas l, je puis vous l'assurer. Il
reste cependant un risque mathmatique.
Le journaliste consulta sa montre :
quelle heure se produira l'exprience?
Dans cinq minutes environ. Vous n'tes pas nerveux,
je pense?
Non, rpondit Ronson mais il s'assit, le visage de
bois, et ne posa plus aucune question.
Black se pencha sur la balustrade. Les dernires
minutes s'grenaient. Le robot fit un geste! Un mouvement
de masse porta les spectateurs en avant et les lumires
baissrent afin de rendre plus visible par contraste la scne
qui se droulait au-dessous d'eux. Pour l' instant, il ne
s'agissait que du premier geste. Les mains du robot
s'approchrent de la barre de dpart.
Black attendit la seconde finale o le robot attirerait
lui la barre. Il imaginait un certain nombre de possibilits et
toutes se prsentrent simultanment son esprit.
Il y aurait d'abord le bref scintillement indiquant le
dpart travers l' hyperespace et le retour. Bien que
l' intervalle temporel ft excessivement court, le retour ne
s'effectuerait pas avec une parfaite exactitude au point de
dpart et un dcalage se produirait. C'tait toujours le cas.
Une fois le vaisseau revenu, on pourrait dcouvrir, par
exemple, que les dispositifs destins rgulariser le champ
s'taient rvls inadquats. Le robot pourrait tre rduit
l'tat de ferraille et peut-tre mme aussi le vaisseau.
Ou encore leurs calculs seraient faux par excs et le
navire ne reviendrait jamais.
Pis encore, l'Hyper-Base pourrait accompagner le
vaisseau dans son transit et ne jamais revenir.
Bien entendu, tout pourrait galement se passer le
mieux du monde. Le navire pourrait se retrouver son
point de dpart, absolument intact. Le robot, le cerveau
indemne, sortirait de son sige et signalerait le succs
complet du premier voyage d'un objet construit de la main
de l'homme au del de l'attraction gravitationnelle du
Soleil.
La dernire minute tirait sa fin.
Vint la dernire seconde. Le robot saisit la barre de
dpart et l'amena fermement vers lui...
Rien!
Pas le moindre scintillement! Rien!
Le Parsec n'avait pas quitt l'espace normal.
Le gnral Kallner retira sa casquette pour s'ponger le
front et, ce faisant, dcouvrit une calvitie qui l'aurait vieilli
de dix ans si les plis soucieux qui creusaient son visage
n'avaient pas dj rempli cet office. Prs d' une heure s'tait
coule depuis l'chec du Parsec et rien n'avait encore t
fait.
Comment cela s'est- il produit? Comment cela a-t- il
pu se produire? Je n' y comprends rien!
Le Dr Mayer Schloss, qui quarante ans tait le
grand homme de la jeune science des matrices des hyper-
champs, dit avec consternation :
La thorie de base n'est pas en cause, j'en donnerais
ma tte couper. Une dfaillance mcanique s'est produite
en quelque point du vaisseau. Rien de plus.
Cette phrase, il l'avait dj rpte une douzaine de
fois.
Je croyais que tout avait t test. (Cette phrase
aussi avait t dite.)
C'est exact, gnral, c'est exact. Nanmoins...
(Rponse galement prononce.)
Ils se regardaient mutuellement dans le bureau de
Kallner qui tait prsent interdit tous les membres du
personnel. Ni l' un ni l'autre n'osaient regarder la troisime
personne prsente.
Les lvres minces et les joues ples de Susan Calvin
n'exprimaient rien.
Je n'ai rien d'autre vous offrir en guise de
consolation que ce que je vous ai dj dit, dclara-t-elle. Je
me doutais bien qu' il ne rsulterait rien de bon de cette
tentative.
Le moment est mal choisi pour ressusciter cette
vieille querelle, grommela Schloss.
Aussi m'en garderai-je bien. L'U. S. Robots fournit
des robots construits selon des spcifications prcises tout
acheteur lgalement autoris qui s'engage les utiliser
conformment la loi. Nous avons rempli nos obligations.
Nous vous avons avertis que nous ne pouvions garantir de
transposer au cerveau humain des phnomnes intervenus
dans le cerveau positronique. L se borne notre
responsabilit. La question ne se pose pas.
Juste ciel, dit le gnral Kallher, ne reprenons pas
cette discussion!
Que ferions-nous d'autre? murmura Schloss, que le
sujet attirait nanmoins. Tant que nous ne saurons pas ce
qui arrive l'esprit dans l' hyper-espace, nous
n'accomplirons aucun progrs. Le cerveau du robot est du
moins capable d'effectuer une analyse mathmatique. C'est
dj un commencement. Et tant que nous n'aurons pas
essay... (Il leva des yeux quelque peu gars.) Mais ce
n'est pas votre robot qui est en cause, docteur Calvin. Nous
ne nous faisons pas de soucis pour lui ou son cerveau
positronique. (Il cria presque :) Bon sang, est-ce que vous
vous rendez compte que...?
La robopsychologue lui imposa silence en haussant
peine le ton.
Pas de crise de nerfs, mon ami. J'ai vu bien des
problmes dramatiques au cours de ma vie et je n'en
connais pas un qui ait t rsolu par l' hystrie. Je voudrais
qu'on rponde quelques questions.
Les lvres de Schloss se mirent trembler et ses yeux
enfoncs parurent se retirer au fond de leurs orbites,
laissant leur place des trous d'ombre.
Possdez-vous une formation dans la physique de
i'ther? demanda-t- il brutalement.
Cette question n'a aucun rapport avec le problme
qui nous occupe. le suis robopsychologue en chef de
l' United States Robots. C'est un robot positronique qui
occupe le poste de commande du Par sec. Comme tous ses
pareils, il est en location et ne vous a pas t vendu. J'ai
donc le droit de vous demander des renseignements sur
toute exprience laquelle participe ce robot.
Rpondez- lui, Schloss, rugit Kallner. Elle... elle a
raison.
Le Dr Calvin tourna ses yeux ples vers le gnral qui
tait prsent lors de l'affaire du robot perdu et dont on
pouvait par consquent attendre qu' il ne commettrait pas la
faute de la sous-estimer. (Schloss se trouvait l' poque en
cong de maladie et les jugements par ou-dire ne peuvent
se comparer ceux qui rsultent de l'exprience
personnelle.)
Je vous remercie, gnral, dit-elle.
Schloss porta un regard dconcert de l' un l'autre de
ses interlocuteurs.
Que voulez- vous savoir? murmura-t-il.
De toute vidence, ma premire question sera la
suivante. Quel est donc le problme qui vous intresse, si
ce n'est celui que vous pose le robot?
Cela saute aux yeux, voyons. Le vaisseau n'a pas
boug! Ne le voyez-vous pas? Seriez-vous aveugle?
Je le vois trs clairement au contraire. Mais ce que je
ne parviens pas m'expliquer, c'est votre panique en
prsence de quelque dfaillance mcanique. L'ventualit
d'un chec n'entre-t-elle donc jamais dans vos prvisions?
C'est la dpense, murmura le gnral. Le vaisseau a
cot des sommes formidables. Le Congrs Mondial... les
justifications de dpenses... Il demeura court.
Le vaisseau est toujours l. Quelques rvisions,
quelques rparations ou mises au point ne peuvent vous
entraner bien loin.
Schloss avait repris possession de lui- mme. Il tait
mme parvenu donner sa voix une intonation patiente :
Lorsque je parle de dfaillance mcanique, docteur
Calvin, je fais allusion des incidents tels que le blocage
d'un relais par un grain de poussire, une connexion
interrompue par une goutte de graisse, un transistor bloqu
par une dilatation soudaine due la chaleur, etc., etc. Tous
peuvent tre temporaires. Leur effet peut s' interrompre
tout moment.
Ce qui signifie qu' tout moment le Parsec peut
foncer travers l' hyper espace et revenir son point de
dpart.
Exactement. A prsent vous avez compris!
Pas le moins du monde. N'est-ce pas exactement ce
que vous dsirez?
Schloss fit le geste de s'arracher une double poigne de
cheveux.
On voit bien que vous n'tes pas ingnieur en
sciences de l'ther! dit- il.
Cela vous empche-t- il de parler, docteur?
Nous avions mis en place le vaisseau, reprit Schloss
avec dsespoir, afin de lui faire effectuer un bond partir
d'un point dfini de l'espace par rapport au centre de gravit
de la galaxie, jusqu' un second point. Le retour devait
s'effectuer au point de dpart avec une certaine correction
pour tenir compte du dplacement du systme solaire. Au
cours de l' heure qui s'est coule depuis le moment prvu
pour le dpart du Parsec, le systme solaire a chang de
position. Les paramtres originaux en fonction desquels a
t calcul l' hyperchamp ne conviennent plus. Les lois
ordinaires du mouvement ne s'appliquent pas
l' hyperespace, et il nous faudrait une semaine de calculs
pour tablir de nouveaux paramtres.
Vous voulez dire que si le vaisseau prenait le dpart
en ce moment, il retournerait quelque point impossible
prvoir, des milliers de kilomtres d' ici?
Impossible prvoir? (Schloss eut un sourire sans
joie.) En effet. Le Parsec pourrait fort bien aboutir dans la
nbuleuse d'Andromde ou au centre du Soleil. Dans l' un et
l'autre cas, il y a fort peu de chances pour que nous le
revoyions jamais.
Susan Calvin inclina la tte :
Par consquent, si le vaisseau venait disparatre, ce
qui pourrait arriver d' un instant l'autre, quelques milliards
de dollars verss par les contribuables se trouveraient du
mme coup transforms en fume et ne manquerait-on
pas de dire cause de la carence des responsables.
Le gnral Kallner tressauta.
Dans ce cas, poursuivit la robopsychologue, le
mcanisme de l' hyperchamp doit tre mis dans
l' impossibilit de se dclencher, et cela dans le plus bref
dlai possible. Il faudra dbrancher une connexion, couper
un contact, que sais-je? (Elle parlait en partie pour elle-
mme.)
Ce n'est pas aussi simple, dit Schloss. Je ne peux vous
l'expliquer compltement puisque vous n'tes pas instruite
des techniques de l'ther. Cela quivaudrait couper un
circuit lectrique ordinaire en sectionnant des lignes
haute tension au moyen de cisailles de jardin. Le rsultat
pourrait tre dsastreux. Il serait dsastreux.
Entendez- vous par l que toute tentative pour
bloquer le mcanisme aboutirait projeter le vaisseau dans
l' hyperespace?
Toute tentative effectue au hasard entranerait
probablement ce rsultat. Les hyper- forces ne sont pas
limites par la vitesse de la lumire. Il est mme
vraisemblable que leur vlocit ne possde pas de limite, ce
qui rend l'opration d' une difficult extrme. La seule
solution raisonnable consiste dcouvrir la nature de la
dfaillance et trouver par l mme un moyen sr de
dconnecter le champ.
Et comment vous proposez-vous d' y parvenir,
docteur Schloss?
J'ai l' impression que le seul parti prendre consiste
envoyer sur place l' un de nos robots Nestor... dit Schloss.
Non! Ne dites pas de sottises! interrompit le Dr
Calvin.
Les Nestor sont au courant des problmes de la
technique de l'ther, dit Schloss avec une froideur glaciale.
Leur intervention...
Pas question. Vous ne pouvez utiliser l' un de nos
robots positroniques pour une telle mission sans une
autorisation formelle de ma part. Et cette autorisation, je ne
vous l'accorderai pas.
Quel autre recours me reste-t- il?
Envoyez sur place l' un de vos ingnieurs. Schloss
secoua violemment la tte :
Impossible. Le risque est trop grand. Si nous
perdions un vaisseau et un homme...
Quoi qu' il en soit, vous n' utiliserez pas un robot
Nestor, ni un autre.
Il faut... que j'entre en contact avec la Terre, dit le
gnral. Il faut en rfrer des instances suprieures.
A votre place, j'attendrais encore un peu, gnral, dit
le Dr Calvin avec une certaine pret. Ce serait vous jeter
la merci du gouvernement sans avoir une suggestion ou un
plan d'action personnel lui prsenter. Vous y laisseriez
des plumes, j'en ai l' intime conviction.
Mais que pourrions-nous faire? (Le gnral avait de
nouveau recours son mouchoir.)
Envoyez un homme sur place. Vous n'avez pas le
choix.
Le visage de Schloss prit une teinte gristre :
Envoyer un homme, c'est facile dire. Mais qui?
J'ai envisag ce problme. N' y a-t-il pas un jeune
homme il s'appelle Black que j'ai rencontr
l'occasion d' une prcdente visite l'Hyper-Base?
Le Dr Gerald Black?
C'est cela, je crois. Il tait clibataire l'poque.
L' st- il toujours?
J'en ai l' impression.
Je suggre qu'on le convoque ce bureau, disons
dans un quart d' heure, et dans l' intervalle je consulterai son
dossier.
Avec souplesse, elle avait pris la situation en main, et ni
Kallner ni Schloss ne firent la moindre tentative pour
contester son autorit.
Black avait aperu Susan Calvin distance, au cours de
la visite de la robopsychologue l'Hyper-Base. Il n'avait
tent en aucune manire de l'approcher de plus prs. A
prsent qu' il avait t convoqu en sa prsence, il la
considrait avec rpulsion et dgot. C'est peine s' il
remarqua la prsence du Dr Schloss et du gnral Kallner
derrire elle.
Il se souvenait de la dernire fois o il s'tait trouv
confront avec elle et o il avait subi une froide dissection
au sujet d' un robot perdu.
Les yeux gris et froids du Dr Calvin plongeaient sans
ciller dans ses propres prunelles d' un brun ardent.
Docteur Black, dit-elle, vous comprenez la situation,
j' imagine.
Parfaitement! rpondit Black.
Il faut prendre une dcision. Le vaisseau est trop
coteux pour qu'on puisse se rsoudre le perdre. La
dtestable publicit rsultant d' une telle perte amnerait
l'abandon du projet, selon toutes probabilits.
Black inclina la tte.
C'est galement la conclusion laquelle je suis
parvenu.
Sans doute pensez- vous galement qu' un homme
devra se dvouer pour monter bord du Parsec, dcouvrir
la cause de la dfaillance et y remdier.
Il y eut un moment de pause.
Quel imbcile s' y risquerait? demanda Black
brutalement.
Kallner frona les sourcils et regarda Schloss qui se
mordit les lvres et prit un regard vague :
Le risque existe, bien entendu, d'un dclenchement
accidentel de l' hyperchamp, auquel cas le vaisseau irait
peut-tre se perdre au del de toute atteinte. D'autre part, il
pourrait revenir en quelque point du systme solaire. Dans
cette ventualit, aucun effort, aucune dpense ne seraient
pargns pour recouvrer homme et vaisseau.
Idiot et vaisseau, si je puis me permettre cette lgre
correction, dit Black.
Susan Calvin ignora le commentaire :
J'ai demand l'autorisation au gnral Kallner de
vous confier cette mission. C'est vous qui devez vous
rendre bord du vaisseau.
Je ne suis pas volontaire, rpondit Black du tac au
tac.
Il n'existe pas l'Hyper-Base une douzaine
d'hommes dont les connaissances soient suffisantes pour
entreprendre cette opration avec quelque chance de
succs. Parmi ceux qui possdent ces connaissances, je
vous ai choisi en raison de nos prcdentes relations. Vous
apporterez cette tche une comprhension...
Permettez, je ne suis pas volontaire.
Vous n'avez pas le choix. Vous ne reculerez
srement pas devant vos responsabilits.
Mes responsabilits? En quoi m' incombent-elles?
En raison du fait que vous tes le plus apte pour
mener l'opration bien.
Connaissez-vous les risques qu'elle comporte?
J'en ai l' impression, rpondit Susan Calvin.
Je suis certain du contraire. Vous n'avez pas vu ce
chimpanz. En disant idiot et vaisseau , je n'exprimais
pas une opinion, je faisais tat d' une ralit. Je risquerais
ma vie s' il le fallait. Pas avec plaisir peut-tre, mais je la
risquerais. Mais pour ce qui est de courir la chance de
devenir un crtin intgral pour le restant de mes jours, rien
faire!
Susan Calvin regarda pensivement le visage moite et
irrit du jeune ingnieur.
Confiez donc cette tche l' un de vos robots, le N-2
par exemple! s'cria Black.
Une lueur froide parut dans les yeux de la robo-
psychologue.
Oui, dit-elle d' un ton dlibr. Le Dr Schloss a mis
la mme suggestion. Mais notre firme loue les robots N-2;
elle" ne les vend pas. Ils cotent des millions de dollars
pice. Je reprsente la compagnie et j'estime qu' ils ont trop
de valeur pour tre risqus dans une telle entreprise.
Black leva les mains et serra des poings qui tremblaient
le long de sa poitrine, comme s' il faisait des efforts pour les
retenir :
En somme, vous avez le front de me demander de
me sacrifier de prfrence un robot, parce que l'opration
serait plus conomique pour votre firme!
C'est peu prs cela, en effet. Et, comme vous le
confirmera le gnral Kallner, vous avez l'ordre d'assumer
cette mission. Si j'ai bien compris, vous tes soumis dans
cette base un rgime quasi militaire. Un refus
d'obissance de votre part vous vaudrait de comparatre en
cour martiale. Vous seriez condamn une peine de
rclusion sur Mercure, o le sjour est infernal. D'autre
part, si vous acceptez de monter bord du Parsec pour
accomplir cette mission, votre carrire s'en trouvera
considrablement favorise.
Black la considra d' un il noir.
Donnez- lui cinq minutes pour rflchir, gnral
Kallner, et faites prparer un vaisseau, dit Susan Calvin.
Deux gardes de la Scurit emmenrent Black hors de
la pice.
Gerald Black se sentait glac. Ses jambes se mouvaient
comme si elles ne faisaient pas partie de son corps. Il avait
l' impression de s'observer distance, de se voir monter
bord d'un vaisseau et se prparer prendre le dpart pour le
Parsec.
Il ne parvenait pas y croire. Il avait soudain inclin la
tte et rpondu :
J' irai.
Pourquoi avait- il cd?
Il ne s'tait jamais considr comme un hros. Alors
pourquoi cette dcision? La menace de rclusion sur
Mercure n' y tait sans doute pas trangre, du moins en
partie. Et, d'autre part, il y avait la crainte de faire figure de
poltron aux yeux de ceux qui le connaissaient, cette
couardise interne qui se trouvait la base de la moiti des
actes de bravoure dans le monde.
Mais il y avait galement autre chose, qui importait
peut-tre plus que tout le reste.
Ronson, de la Presse Interplantaire, l'avait arrt un
instant tandis qu' il se dirigeait vers le vaisseau. Black avait
regard le visage empourpr de Ronson.
Que voulez- vous? lui avait- il demand.
Ecoutez, avait bafouill le reporter, votre retour, je
veux le compte rendu en exclusivit. Je m'arrangerai pour
vous faire payer tout ce que vous voudrez... tout ce que
vous voudrez...
Black l'avait envoy rouler sur le sol d' une pousse et
avait poursuivi son chemin.
Le vaisseau possdait un quipage de deux hommes. Ni
l' un ni l'autre ne lui adressa la parole. Leurs regards
passaient au-dessus et de chaque ct de lui. Black s'en
proccupait peu. Ils taient eux-mmes effrays mort et
leur engin s'approchait du Parsec comme un chaton qui
avance en crabe la rencontre du premier chien qu' il ait
jamais vu de son existence. Il pouvait parfaitement se
passer d'eux.
Un seul visage se matrialisait avec insistance dans sa
pense. La figure anxieuse du gnral Kallner et
l'expression de rsolution synthtique que Schloss arborait
sur ses traits ne firent qu' une courte apparition sur l'cran
de sa conscience. C'tait le visage imperturbable de Susan
Calvin qui surgissait sans cesse devant lui tandis qu' il
montait bord du vaisseau.
Il jeta un regard dans l'obscurit, dans la direction o
l' Hyper-Base avait dj disparu dans l'espace...
Susan Calvin! Le Dr Susan Calvin! La
robopsychologue Susan Calvin! Le robot la dmarche de
femme!
Quelles pouvaient bien tre les trois lois qui guidaient
sa vie? Premire Loi : tu protgeras le robot de tout ton
pouvoir, de tout ton cur, de toute ton me. Seconde Loi :
tu soutiendras les intrts de l'U. S. Robots condit ion que,
ce faisant, tu n'ailles pas l'encontre de la Premire Loi.
Troisime Loi : tu accorderas une considration passagre
l'tre humain condition que, ce faisant, tu n'ailles pas
l'encontre de la Premire et de la Seconde Loi.
Avait-elle jamais t jeune? se demanda-t- il avec
fureur. Avait-elle jamais prouv un sentiment humain? Il
aurait donn tout au monde pour faire quelque chose qui
jetterait enfin le trouble dans cette expression fige qu'elle
arborait perptuellement sur sa face de momie! Et il y
parviendrait!
Qu' il sorte seulement sain et sauf de l'aventure et il
trouverait bien le moyen de l'craser, elle, sa compagnie et
toute la squelle de vils robots qui taient toute son
existence. C'tait cette pense qui le poussait en avant, plus
que la crainte de la prison ou l'apptit de la gloire. C'tait
cette pense qui lui faisait oublier sa peur, ou presque.
Vous allez pouvoir descendre prsent, murmura
l' un des pilotes sans le regarder. Le vaisseau se trouve
huit cents mtres au-dessous de vous.
Vous n'allez pas atterrir? demanda-t-il aigrement.
Ce serait contraire aux ordres reus. Les vibrations
de l'atterrissage pourraient...
Et les vibrations de mon propre atterrissage?
Les ordres sont formels, dit le pilote.
Black n' insista pas, enfila sa tenue spatiale et attendit
l'ouverture de la porte intrieure du sas. Une trousse
outils se trouvait solidement soude au mtal de la tenue,
la hauteur de la hanche droite.
Juste au moment o il pntrait dans le sas, les
couteurs de son casque graillonnrent ses oreilles :
Bonne chance, monsieur Black!
Il fut un moment avant de comprendre que le souhait
provenait des deux hommes d'quipage qui, nonobstant leur
hte de quitter le volume d'espace dangereux, avaient
nanmoins pris le temps de lui lancer un dernier vu.
Merci, rpondit Black gauchement, et avec une
certaine rancune.
Puis il flotta dans l'espace, drivant lentement sous
l' impulsion du lger coup de jarret qu' il avait donn en
quittant le sas.
Il aperut le Par sec qui l'attendait et, en regardant au
bon moment entre ses jambes, au cours d' une rvolution sur
lui- mme, il put voir les longs jets latraux du vaisseau qui
l'avait amen fusant des flancs de l'engin pour amorcer le
virage de retour.
Il tait seul!
Jamais homme, au cours de l'Histoire, s'tait- il senti
aussi seul?
Si quelque chose se produisait, se demanda-t- il avec
angoisse, en aurait-il conscience? Aurait- il le temps
matriel de s'en apercevoir? Sentirait-il son me lui
chapper, sa raison vaciller et disparatre?
Serait-ce plutt le couperet qui s'abat sur le cou du
condamn et le fait passer sans transition de vie trpas?
Dans l' un et l'autre cas...
L' image du chimpanz aux yeux vitreux, frissonnant
sous l'effet de terreurs inexprimables, surgit sans son esprit
avec une cruelle nettet.
L'astrode se trouvait maintenant six mtres au-
dessous de lui. Il se dplaait dans l'espace avec une
rgularit absolue. Toute intervention humaine mise part,
aucun grain de sable ne s'tait dplac sa surface durant
des temps astronomiques.
Pourtant, dans cette ultime immobilit, un impalpable
grain de poussire avait bloqu quelque mcanisme dlicat
bord du Parsec; une impuret infinitsimale, s'tant
glisse dans un bain d' huile, avait immobilis une pice
d'une prodigieuse dlicatesse.
La plus faible vibration microscopique produite par la
rencontre d' une masse avec une autre masse suffirait peut-
tre dgager la pice, laquelle, poursuivant sa course,
amnerait la cration de l' hyper-champ, en provoquant
l'closion foudroyante de celui-ci la manire d' une
improbable rose.
Son corps allait toucher le sol de l'astrode et il ramena
ses jambes en arrire afin de se recevoir avec le maximum
de souplesse. Il apprhendait de le toucher et sa peau se
hrissait comme s' il se ft prpar prendre contact avec
un rpugnant reptile. La distance diminuait toujours.
Encore un instant, puis un autre...
Rien!
Ce ne fut d'abord qu' une pression imperceptible,
laquelle crt progressivement par l'effet d' une masse qui, en
atmosphre terrestre, et atteint 125 kilos (la somme des
poids de son corps et de la tenue spatiale).
Black ouvrit lentement les yeux et laissa l' image des
toiles venir s' imprimer sur sa rtine. Le Soleil tait une
bille luisante, la brillance attnue par le bouclier
polarisant dont tait munie sa visire. L'clat des toiles
offrait la mme faiblesse relative, mais il en reconnaissait
le dessin familier. Le Soleil et les constellations tant
normaux, il se trouvait toujours dans le systme solaire. Il
pouvait mme distinguer l' Hyper- Base, qui apparaissait
sous la forme d' un petit croissant un peu flou.
Le bruit soudain d' une voix dans ses oreilles contracta
brusquement ses muscles. C'tait Schloss.
Vous venez d'entrer dans notre champ de vision,
docteur Black. Vous n'tes pas seul!
Cette phrasologie quelque peu pompeuse aurait pu le
faire rire, mais il se contenta de rpondre :
Je vous serais reconnaissant de ne pas m'observer,
cela me permettra de me concentrer davantage.
Un silence, puis la voix de Schloss reprit, plus aimable :
S'il vous plaisait de nous tenir au courant de vos
progrs, cela contribuerait peut-tre vous calmer les nerfs.
Je vous donnerai tous les dtails mon retour, pas
avant.
Il avait prononc cette phrase avec aigreur et c'est avec
agacement qu' il porta ses doigts cuirasss de mtal son
panneau de commande de poitrine, et coupa la
communication radio phonique. Qu' ils parlent dans le vide
prsent. Il avait son plan. S' il sortait de l'aventure le
cerveau intact, ce serait son tour de jouer.
Il se dressa sur ses pieds avec des prcautions infinies
et se trouva debout sur l'astrode. Il oscillait lgrement
sous l'effet de contractions musculaires involontaires,
tromp par l'absence quasi totale de gravit qui le
conduisait effectuer des corrections de trop grande
amplitude, un peu la manire d' un ivrogne. Sur l'Hyper-
Base, un champ gravifique artificiel permettait chacun de
maintenir normalement son quilibre. Black s'aperut qu' il
possdait suffisamment de dtachement d'esprit pour se
rappeler ce dtail, et en apprcier l'absence.
Le Soleil avait disparu derrire un accident de terrain.
Les toiles tournaient, de faon visible, au rythme de
l'astrode dont la priode de rvolution se montait une
heure.
Il apercevait le Parsec de l'endroit o il se trouvait et il
entreprit sa marche d'approche avec une prudente lenteur
sur la pointe des pieds, pourrait-on dire. (Surtout pas de
vibrations, pas de vibrations. Ces mots rsonnaient dans sa
tte comme un leitmotiv.)
Avant mme d'avoir eu conscience de la distance
parcourue, il avait atteint le vaisseau et se trouvait au pied
de la srie de barreaux qui menaient au sas.
Alors il s' immobilisa.
Le vaisseau paraissait normal. Du moins paraissait- il
normal si l'on ne tenait pas compte du cercle de boutons
d'acier qui le ceinturait au premier tiers de sa hauteur et
d'un second cercle de mme nature au second tiers. En cet
instant, ils devaient se tendre pour devenir les ples qui
donneraient naissance l' hyper champ.
Black sentit monter en lui un curieux dsir de tendre la
main et de caresser l' un d'eux. C'tait l une de ces
impulsions irraisonnes semblables au Si je sautais? ,
pense qui vous vient immanquablement l'esprit lorsque
vous plongez vos regards dans le vide du haut d' un
immeuble lev.
Black avala une bonne goule d'air et se sentit devenir
tout moite en allongeant les doigts des deux mains pour les
poser lgrement oh! si lgrement plat, sur le flanc
du vaisseau.
Rien!
Il saisit le barreau le plus proche et se souleva
prudemment. Il souhaita possder cette habitude de la
gravit zro qui tait la caractristique des spcialistes de la
construction. Il fallait exercer un effort tout juste suffisant
pour vaincre la force d' inertie et aussitt l' interrompre. Une
seconde de trop et, l'quilibre se trouvant rompu, on venait
se jeter contre la coque du navire.
Il montait lentement, les doigts lgers, les jambes et les
hanches ondulant vers la droite pour contrebalancer l' inertie
du bras qui se levait du ct oppos, sur la gauche pour
compenser l'effet de raction du bras droit.
Une douzaine de barreaux, et ses doigts surplombrent
le contact qui ouvrirait la porte extrieure du sas. Le cran
de sret apparaissait sous la forme d' une minuscule tache
verte.
Une fois de plus, il hsita. C'est prsent qu' il allait
inaugurer l' usage de l'nergie propre du vaisseau. Il revit en
esprit les diagrammes de cblage et le rseau de
distribution d'nergie. S' il pressait le contact, celle-ci
jaillirait de la micro-pile pour ouvrir le panneau massif qui
servait de porte extrieure au sas.
Et alors?
A quoi bon tergiverser? A moins de possder une ide
prcise de la panne, il lui tait impossible de prvoir l'effet
que produirait la libration de l'nergie. Il poussa un soupir
et pressa le contact.
Avec douceur, sans secousse ni bruit, un panneau
s'effaa, dmasquant une ouverture. Black jeta un dernier
regard aux constellations familires (elles n'avaient pas
chang) et pntra dans la cavit claire d' une lumire
diffuse. La pression d'air l' intrieur du navire tomberait
insensiblement l'ouverture de la porte intrieure, et
quelques secondes s'couleraient avant que les
lectrolyseurs du navire la ramnent sa valeur normale.
Il soupira encore, moins profondment peut-tre (car sa
peur commenait s'mousser) et toucha le contact. La
porte intrieure s'ouvrit.
Il pntra dans la salle de pilotage du Parsec. Son cur
bondit dans sa poitrine lorsque son regard se posa sur
l'cran de T. V. allum et saupoudr d'toiles. Il se
contraignit les regarder.
Rien!
Cassiope tait visible. Les constellations avaient
toujours leur aspect normal et il se trouvait l' intrieur du
Par sec. Sans trop savoir pourquoi, il avait l' impression que
le plus dur tait pass.
Ayant parcouru ce trajet sans avoir quitt le systme
solaire, il sentit renatre en lui comme une infime trace de
confiance.
Un calme quasi surnaturel rgnait l' intrieur du
Parsec. Black avait pntr dans bien des vaisseaux au
cours de sa carrire, pour y trouver toujours les bruits
familiers de la vie, ne ft-ce que ceux d' un pas tranant sur
le sol ou d' un garon de cabine fredonnant dans quelque
couloir. Ici, les battements mmes de son cur semblaient
compltement assourdis.
Le robot, qui occupait le sige du pilote, lui tournait le
dos. Aucun signe n' indiquait qu' il s'tait aperu de l'entre
de l'homme.
Black dcouvrit ses dents en un sourire sauvage.
Lchez la barre! Debout! s'cria-t-il d' une voix
cinglante qui se rpercuta avec un bruit de tonnerre dans la
cabine close.
Rtrospectivement, il craignit l'effet des vibrations
engendres dans l'air par sa voix, mais les toiles sur l'cran
demeurrent inchanges.
Le robot, bien entendu, ne fit pas un mouvement. Il
tait dans l' incapacit de percevoir des sensations quelles
qu'elles fussent. Il lui tait mme impossible d'obir aux
injonctions de la Premire Loi. Il tait interminablement
ptrifi au milieu d' une opration qui aurait d tre quasi
instantane.
Il se souvenait des ordres qui lui avaient t donns. Ils
taient d' une parfaite clart et ne pouvaient prter aucune
confusion : Saisissez la barre d' une main ferme. Amenez-
la vers vous fermement. Maintenez votre effort jusqu'au
moment o le panneau de contrle vous aura inform que
vous avez franchi l' hyperespace deux reprises.
Or, il n'avait pas encore franchi l' hyperespace une seule
fois.
Prudemment, Black se rapprocha du robot. Celui-ci
tait assis et tenait la barre entre ses genoux. Ce
mouvement avait amen le mcanisme de dtente
sensiblement sa place. Ensuite la temprature de ses
mains mtalliques devait incurver cette dtente, la faon
d'un thermo-couple, juste assez pour provoquer le contact.
Automatiquement, Black jeta un coup d' il sur le
thermomtre du panneau de contrle. Les mains du robot se
trouvaient la temprature de 37, comme prvu.
Fameux rsultat, ricana-t-il. Je suis seul avec cette
machine, et je ne peux rien faire.
Il aurait aim s'armer d' une barre mine et transformer
le robot en tas de ferraille. Il savoura cette pense. Il
imaginait l' horreur qui transfigurerait le visage de Susan
Calvin (si jamais un sentiment d' horreur pouvait dgeler un
tel bloc de glace : seule la vue d' un robot rduit l'tat de
dbris informe tait capable de le susciter). Comme tous les
robots positroniques, cet exemplaire particulier tait la
proprit de l' U. S. Robots, avait t construit dans les
ateliers de cette firme et y avait t test.
Ayant savour jusqu' la lie cette vengeance imaginaire,
il retrouva son calme et se mit en devoir d'examiner le
navire.
Jusqu' prsent, les progrs accomplis n'avaient pas
dpass le point zro.
Lentement, il se dpouilla de sa tenue spatiale. Il la
posa doucement sur l' tagre. En titubant lgrement, il
passa de pice en pice, tudiant les vastes surfaces
entrecroises du moteur hyperatomique, suivant les cbles,
inspectant les relais de champ.
Il s'abstint de toucher quoi que ce soit. Il existait des
douzaines de faons de dconnecter l' hyperchamp, mais
chacune d'entre elles pouvait aboutir la catastrophe tant
qu' il n'aurait pas dcel l'endroit exact de l'anomalie et
dtermin, de ce fait, le processus suivre.
Il se retrouva dans la cabine de pilotage et s'adressa au
large dos du robot, stupide dans sa gravit solennelle :
Alors, tu ne peux pas me dire ce qu' il y a d'anormal?
Il se retenait d'attaquer la machinerie du navire au
hasard; de fourgonner dans les organes et d'en finir une
bonne fois pour toutes. Mais il lui fallut un grand effort de
volont pour y parvenir. Dt-il consacrer une semaine
entire, il dcouvrirait le point sensible pour y porter
remde. Cette rsolution invincible, il en tait redevable
Susan Calvin et au plan qu' il avait chafaud son endroit.
Il tourna lentement sur ses talons et rflchit. Chaque
partie du navire, depuis le moteur lui- mme jusqu'au
dernier commutateur double effet, avait t vrifie et
essaye fond l'Hyper-Base. Il tait pratiquement
impossible de croire qu' une dfaillance s'tait produire. Il
n' y avait pas un seul objet bord du vaisseau...
Erreur! Il y avait le robot! Celui-ci avait t test l'U.
S. Robots. On supposait en principe que les spcialistes de
cette firme, maudit soit le jour qui les avait vus natre,
possdaient la comptence ncessaire.
Chacun rptait l'envi : un robot travaille toujours
mieux.
On considrait la chose comme allant de soi et cette
conviction tait due aux campagnes publicitaires de l' U. S.
Robots. Ils se prtendaient capables de construire un robot
qui serait suprieur l' homme pour toute fonction donne.
Non point gal l' homme , mais suprieur l' homme
.
Tandis que Gerald Black contemplait le robot, ses
sourcils se contractaient sous son front bas et ses traits
prirent une expression d'tonnement ml d'espoir fou.
Il contourna le robot. Il considra ses bras qui
maintenaient la barre de contrle en position de contact,
immuablement, moins que le vaisseau ne vnt bondir ou
la source nergtique interne du robot se tarir.
Je parie, je parie... souffla Black. (Il recula d' un pas,
rflchit profondment.) Il faut que ce soit cela.
Il brancha la radio du navire. L'onde porteuse tait
toujours braque sur l' Hyper-Base.
H, Schloss! cria-t-il dans le rcepteur. Schloss
rpondit promptement :
Bon sang, Black...
Pas de discours, dit Black. Je .voulais simplement
m'assurer que vous tes devant votre cran.
Bien entendu. Nous sommes tous l suivre vos
gestes...
Mais Black coupa la communication. Il eut un sourire
en coin l'adresse de la camra qui tenait la cabine de
pilotage sous son objectif et choisit une portion du
mcanisme d' hyperchamp qui se trouvait en pleine vue. Il
ignorait combien de personnes se trouveraient devant
l'cran l' Hyper-Base. Peut-tre seulement Kallner,
Schloss et Susan Calvin. Peut-tre tout le personnel. Dans
tous les cas, il allait leur en donner pour leur argent.
La bote de relais n 3 convenait parfaitement son
dessein. Elle se trouvait dans un renfoncement mural,
recouvert par un panneau lisse, jointoy la soudure
froid. Black plongea la main dans sa trousse et en retira un
fer plat bout mouss. Il repoussa sa tenue spatiale sur
l'tagre (qu' il avait rapproche pour amener la trousse sa
porte) et se tourna vers la bote relais.
Surmontant une ultime trace de malaise, Black
approcha le fer, assura le contact en trois points diffrents
de la soudure froid. Le champ de force de l'outil agit avec
rapidit et prcision; dans sa main, la poigne tidit sous
l'effet du flux d'nergie intermittent. Le panneau s'ouvrit.
Il jeta un regard rapide, presque involontaire, en
direction de l'cran du vaisseau. Les toiles conservaient
toujours leur aspect normal. Lui- mme se sentait
parfaitement normal.
C'tait la dernire parcelle d'encouragement dont il
avait besoin. Il leva le pied et l'enfona violemment dans le
mcanisme d' une lgret de plume qui se trouvait dans le
renfoncement.
On entendit - un bruit de verre bris, de mtal tordu, et
il y eut un jet minuscule de gouttelettes de mercure...
Black respira bruyamment. Il se tourna de nouveau vers
la radio :
Vous tes toujours l, Schloss?
Oui, mais...
Dans ce cas, je vous signale que l' hyperchamp
bord du Par sec est coup. Venez me chercher.
Gerald Black ne se sentait pas davantage un hros qu'au
moment de son dpart pour le Parsec. Il fut cependant trait
comme tel. Les hommes qui l'avaient amen au petit
astrode vinrent le chercher. Cette fois, ils atterrirent, et lui
donnrent de grandes claques dans le dos.
Une foule l'attendait l' Hyper-Base, qui l'acclama sitt
que le vaisseau se fut pos. Il rpondit par des gestes de la
main et des sourires, ainsi que doit le faire le hros, mais
intrieurement, il ne se sentait pas triomphant. Pas encore.
Seulement par anticipation. Le triomphe viendrait plus tard,
lorsqu' il se trouverait face face avec Susan Calvin.
Il s' immobilisa un instant avant de descendre du
vaisseau. Il la chercha du regard et ne la trouva pas. Le
gnral Kallner tait l, ayant retrouv sa raideur militaire,
avec un air d'approbation bourrue comme plaqu
fermement sur le visage. Mayer Schloss lui adressa un
sourire nerveux. Ronson, de la Presse Interplantaire,
agitait frntiquement les bras. Mais de Susan Calvin, pas
la moindre trace.
Il carta Kallner et Schloss de son passage lorsqu' il eut
mis pied terre.
Je vais d'abord manger et me laver.
Il ne doutait pas, pour le moment du moins, de pouvoir
imposer sa volont au gnral ou quiconque.
Les gardes de la Scurit lui frayrent un passage. Il
prit un bain et mangea loisir dans une solitude volontaire
dont il ne devait la rigueur qu' sa propre exigence. Ensuite
il appela Ronson au tlphone et s'entretint avec lui un
court instant. Tout avait mieux march qu' il ne l'aurait os
esprer. La dfaillance mme du vaisseau avait
parfaitement servi ses desseins.
Finalement il tlphona au bureau du gnral et
convoqua une confrence. Cette convocation tait un ordre
peine dguis. Oui, monsieur. C'est tout ce que le
gnral Kallner trouva rpondre.
De nouveau ils se trouvaient rassembls. Gerald Black,
Kallner, Schloss... Mme Susan Calvin. Mais, prsent,
c'tait Black qui tenait la vedette. La robopsychologue avait
son visage de bois de toujours, aussi peu impressionne par
le triomphe que par le dsastre, et cependant, quelque
imperceptible changement d'attitude, on sentait qu'elle
n'tait plus sous le feu des projecteurs.
Monsieur Black, commena le Dr Schloss d' un ton
prudent, aprs s'tre pralablement rong un ongle, nous
vous sommes trs reconnaissants de votre courage et de
votre succs. (Puis, voulant sans doute amoindrir sans
retard une dclaration trop laudative, il ajouta :) Pourtant,
l'action consistant briser le relais d' un coup de pied me
semble pour le moins imprudente et ne justifie gure le
succs que vous avez remport.
Cette action ne risquait pas beaucoup d'chouer,
rpondit Black. Voyez- vous... (c'tait la bombe numro un)
ce moment, je connaissais dj la cause de la dfaillance.
Schloss se leva :
Vraiment? En tes- vous certain?
Allez sur place vous en rendre compte par vous-
mme. Il n' y a plus aucun danger. Je vous indiquerai ce que
vous devrez chercher.
Schloss se rassit lentement. Le gnral Kallner tait
enthousiaste :
Si c'est vrai, c'est encore plus formidable.
C'est vrai, dit Black.
Il glissa un il vers Susan Calvin, qui ne pipa mot.
Black savourait cet instant, intensment conscient de
son pouvoir. Il lana la bombe numro deux :
C'tait le robot, bien entendu. Avez- vous entendu,
docteur Calvin?
Susan Calvin ouvrit la bouche pour la premire fois :
J'ai bien entendu. A vrai dire, je m' y attendais.
C'tait le seul appareil bord du vaisseau qui n'et pas t
test l'Hyper-Base.
Durant un moment, Black se sentit dsaronn.
Vous n'aviez pas fait la moindre allusion une
telle ventualit, dit-il enfin.
Comme l'a maintes fois rpt le Dr Schloss,
rpondit le Dr Calvin, je ne suis pas un expert dans les
sciences de l'ther. Mon intuition ce n'tait rien de plus
risquait d'tre errone. Je ne me sentais pas le droit de
vous influencer d'avance dans l'excution de votre mission.
Soit. Auriez- vous devin, par hasard, la raison de la
dfaillance? demanda Black.
Non.
Un robot n'est- il pas suprieur un homme? Eh
bien, c'est justement l que se trouve le grain de sable qui a
immobilis la machine. N'est- il pas trange que
l'exprience ait chou prcisment en raison de cette
spcialit tant vante de l'U. S. Robots? Cette firme
fabrique des robots suprieurs l' homme, si je comprends
bien.
Il maniait les mots comme des coups de fouet, mais elle
ne ragit pas comme il s' y attendait.
Cher docteur Black, se contenta-t-elle de soupirer, je
ne suis nullement responsable des arguments publicitaires
du service des ventes.
Black se sentit de nouveau dsaronn. Pas facile
manier, cette Calvin.
Votre firme a construit un robot pour remplacer un
homme aux commandes du Parsec. Il devait amener lui la
barre de contrle, la placer en position et laisser la chaleur
de ses mains incurver la dtente pour obtenir le contact
final. Assez simple, n'est-ce pas, docteur Calvin?
Assez simple, en effet, docteur Black.
Si le robot avait t simplement l'gal de l' homme, il
aurait russi. Malheureusement l'U.'S. Robots s'est cru
oblig de le faire suprieur l' homme. Le robot avait reu
l'ordre d'amener lui la barre de contrle fermement.
Fermement. Le mot a t rpt, soulign. Le robot a
accompli l'action demande. Il a tir la barre fermement.
Malheureusement, il tait au moins dix fois plus fort que
l' homme qui devait l'origine actionner la barre.
Insinuez- vous...?
Je dis que la barre s'est tordue. Elle s'est tordue
suffisamment pour changer de place la dtente. Lorsque
la chaleur de la main du robot a incurv le thermo-couple,
le contact ne s'est pas produit. (Il sourit.) Il ne s'agit pas de
la dfaillance d' un seul et unique robot, docteur Calvin.
C'est le symbole de la dfaillance du principe mme du
robot.
Voyons, docteur Black, dit Susan Calvin d' un ton
glacial, vous noyez la logique dans une psychologie
missionnaire . Le robot tait dou d' une comprhension
adquate en mme temps que de force pure. Si les hommes
qui lui ont donn des ordres avaient fait usage de termes
quantitatifs au lieu du vague adverbe fermement , cet
accident ne se serait pas produit. Si seulement ils avaient eu
l' ide de lui dire appliquez la barre une pression de
trente kilos , tout se serait fort bien pass.
Ce qui revient dire, riposta Black, que l' inaptitude
du robot doit tre compense par l' ingniosit et
l' intelligence de l' homme. Je vous donne ma parole que les
populations de la Terre envisageront la question sous cet
aspect et ne seront pas d' humeur excuser l' U. S. Robots
pour ce fiasco.
Le gnral Kallner intervint en hte, et sa voix avait
retrouv quelque autorit :
Permettez, Black! Ce qui est arriv n'est aprs tout
qu' un incident assez normal.
Et puis, intervint Schloss, votre thorie n'a pas
encore t vrifie. Nous allons envoyer au navire une
quipe qui se chargera d'effectuer les constatations. Il se
peut que le robot ne soit pas en cause.
Vous prendrez bien soin que votre quipe parvienne
cette conclusion, n'est-ce pas? Je me demande si les
populations feront confiance des gens qui sont la fois
juges et partie. En outre, j'ai une dernire chose vous dire.
(Il prpara sa bombe numro trois et dit :) A partir de cet
instant, je donne ma dmission. Je m'en vais.
Pourquoi? demanda Susan Calvin.
Parce que, vous l'avez dit vous-mme, je suis un
missionnaire, dit Black en souriant. J'ai une mission
accomplir. J'ai le devoir de dire aux peuples de la Terre que
l're des robots est parvenue au point o la vie d' un homme
compte moins que celle d'un robot. Il est prsent possible
d'envoyer un homme au danger parce qu' un robot est trop
prcieux pour qu'on prenne le risque de le dtruire. Je
pense que les Terriens doivent tre informs de ce fait.
Nombreux sont les gens qui font les plus grandes rserves
sur l'emploi des robots. Jusqu' prsent, l'U. S. Robots n'a
pas encore russi faire lgaliser l'emploi des robots sur la
Terre elle- mme. J' imagine que ce que j'ai dire sur la
question y mettra un point final. En consquence de cette
journe de travail, docteur Calvin, vous- mme, votre firme
et vos robots serez bientt balays de la surface du systme
solaire.
En parlant ainsi, il dvoilait ses batteries, il lui
permettait de prparer sa contre-attaque, il le savait bien,
mais il ne pouvait renoncer cette scne. Il avait vcu pour
cet instant depuis son dpart pour le Parsec, il lui et t
impossible de ravaler sa vengeance.
Il se rjouit de la lueur qui brilla un instant dans les
yeux ples de Susan Calvin et de l' imperceptible rougeur
qui envahit ses joues. Eh bien, comment vous sentez-
vous prsent, madame la femme de science? pensa-t-il.
On refusera votre dmission, dit le gnral Kallner,
on ne vous permettra pas de...
Comment pourrez-vous m'en empcher, gnral? Je
suis un hros, ne l'avez- vous pas entendu proclamer? Et
notre vieille mre la Terre fait le plus grand cas de ses
hros. Elle l'a toujours fait. Les gens voudront m'entendre
et ils croiront tout ce que je dirai. Ils n'apprcieront gure
qu'on m' impose silence, du moins tant que je serai un hros
flambant neuf. J'ai dj dit deux mots Ronson, de la
Presse Interplantaire; je lui ai annonc une information
sensationnelle capable de faire basculer tous les officiels du
gouvernement et les directeurs de science hors de leur
fauteuil, et par consquent la Presse Interplantaire sera la
premire sur les rangs, toute prte boire mes paroles.
Alors, que pourriez-vous faire, part me faire fusiller? Je
crois que votre carrire se trouverait fcheusement
compromise si vous vous avisiez d'essayer.
La vengeance de Black tait totale. Il n'avait pas omis
un seul mot de la diatribe qu' il avait prpare. Il ne s'tait
pas caus le moindre prjudice. Il se leva pour partir.
Un moment, docteur Black, intervint Susan Calvin.
(Sa voix basse avait pris un ton autoritaire.)
Black se retourna involontairement, tel un colier
rpondant la voix de son matre, mais il dmentit ce geste
en prenant un ton moqueur :
Vous avez une explication me proposer, je
suppose?
Pas du tout, dit-elle avec affectation. Cette
explication, vous l'avez dj donne, et fort bien. Je vous ai
choisi, sachant que vous comprendriez, mais je pensais que
vous auriez compris plus vite. J'avais eu des contacts avec
vous auparavant. Je connaissais votre hostilit l'gard des
robots et savais par consquent que vous ne nourririez
aucune illusion leur endroit. A la lecture de votre dossier
que je me suis fait communiquer avant votre dsignation
pour cette mission, j'ai appris que vous aviez exprim votre
dsapprobation propos de cette exprience de robot dans
l' hyperespace. Vos suprieurs vous en faisaient grief, mais
j'estimais au contraire que c'tait un point en votre faveur.
De quoi parlez- vous, docteur Calvin, si vous voulez
bien excuser mon franc-parler?
Du fait que vous auriez d comprendre la raison pour
laquelle on devait exclure un robot de cette mission. Que
disiez- vous donc? Que les inaptitudes d' un robot doivent
tre compenses par l' ingniosit et l' intelligence de
l' homme. C'est exactement cela, jeune homme, c'est
exactement cela. Les robots ne possdent aucune
ingniosit. Leurs esprits sont parfaitement dlimits et
peuvent se calculer jusqu' la dernire dcimale. C'est ce
qui, en fait, est mon rle.
Maintenant, si un robot reoit un ordre, un ordre
prcis, il peut l'excuter. Si l'ordre n'est pas prcis, il ne
peut corriger ses propres erreurs sans recevoir de nouveaux
ordres. N'est-ce pas ce que vous avez signal propos du
robot qui se trouve bord du vaisseau? Comment, dans ce
cas, pourrions-nous charger un robot de dcouvrir une
dfaillance dans un mcanisme, dans l' impossibilit o
nous sommes de lui fournir des instructions prcises,
puisque nous ignorons tout de la dfaillance elle- mme?
Trouvez la cause de la panne n'est pas le genre d'ordre
que l'on puisse donner un robot; mais seulement un
homme. Le cerveau humain, dans l'tat actuel des choses
au moins, chappe tous les calculs.
Black s'assit brusquement et regarda la psychologue
d'un air dconcert. Il s'avoua incapable de rfuter son
raisonnement. Mieux, il sentit passer le vent de la dfaite.
Vous auriez d me dire tout cela avant mon dpart,
dit- il.
En effet, dit le Dr Calvin, mais j'avais not la peur fort
comprhensible que vous ressentiez quant la stabilit de
votre quilibre mental. Une telle proccupation aurait pu
compromettre la perspicacit de vos investigations, et j'ai
prfr vous laisser croire qu'en vous confiant cette
mission, je n'avais d'autre souci que d'pargner la perte
ventuelle d' un robot. Cette pense ne manquerait pas,
pensais-je, de susciter votre colre, et la colre, mon cher
docteur Black, est parfois un aiguillon fort utile. Un
homme en colre n'est jamais tout fait aussi effray qu'
son tat normal. Je pense que mon petit stratagme a fort
bien russi.
Elle croisa paisiblement les mains sur ses genoux et, sur
son visage, parut une expression que l'on aurait presque pu
prendre pour un sourire.
Bon Dieu! s'cria Black.
Maintenant, si vous voulez m'en croire, reprit Susan
Calvin, retournez vos travaux, acceptez votre situation de
hros et donnez votre ami reporter tous les dtails de
votre prestigieux exploit. Que ce soit l cette nouvelle
sensationnelle que vous lui avez promise!
Lentement, regret, Black inclina la tte.
Schloss semblait soulag; Kallner dcouvrit une
impressionnante range de dents en un sourire. Ils tendirent
la main avec ensemble; n'ayant pas ouvert la bouche durant
tout le temps o Susan Calvin avait parl, ils gardaient
prsent le mme mutisme.
Black leur serra la main avec une certaine rserve.
C'est votre rle dans cette affaire que l'on devrait
publier, docteur Calvin, dit- il.
Vous n'tes pas fou, jeune homme? dit Susan Calvin
d'un ton glacial. Cela, c'est mon travail.


7
LENNY

L'United States Robots avait un problme, et ce
problme tait celui de la population.
Peter Bogert, mathmaticien en titre, se dirigeait vers
l'atelier d'assemblage lorsqu' il rencontra Alfred Lanning,
Directeur des Recherches. Lanning fronait ses froces
sourcils et observait la chambre de l'ordinateur travers la
balustrade.
A l'tage infrieur, sous le balcon, une procession de
visiteurs des deux sexes et d'ges divers jetait des regards
curieux alentour, tandis qu' un guide rcitait un
commentaire.
L'ordinateur que vous avez sous les yeux, disait- il,
est le plus grand du monde dans sa catgorie. Il contient
cinq millions trois cent mille cryotrons et est capable de
traiter simultanment plus de cent mille variables. Grce
son concours, l' U. S. Robots est mme de construire avec
prcision les cerveaux positroniques des nouveaux
modles.
Les spcifications sont introduites sur un ruban que
l'on perfore par le moyen de ce clavier un peu dans le
genre d'une machine crire trs complexe ou d' une
linotype, ceci prs que l'ordinateur ne traite pas des
lettres, mais des concepts. Les spcifications sont traduites
en symboles logiques quivalents et ceux-ci leur tour sont
convertis en perforations rparties en figures
conventionnelles.
En moins d' une heure, l'ordinateur peut fournir nos
hommes de science le dessin d' un cerveau qui offrira tous
les rseaux positroniques ncessaires pour la fabrication
d'un robot...
Alfred Lanning leva enfin les yeux et remarqua la
prsence de l' autre.
C'est vous Peter? fit- il.
Bogert leva les mains pour lisser une chevelure noire et
brillante dont la parfaite ordonnance rendait ce soin
superflu :
Apparemment, vous ne pensez pas grand bien de
cette pratique, Alfred.
Lanning poussa un grognement. L' ide de faire accder
le public dans les tablissements de l' U. S. Robots sous la
conduite d' un guide tait d'origine fort rcente et devait,
dans l'esprit des initiateurs, servir un double but. D' une part
cela permettait aux gens d'approcher les robots, de se
familiariser petit petit avec eux et de vaincre ainsi la peur
instinctive que leur inspiraient ces tres mcaniques.
D'autre part, on esprait intresser certains sujets et les
amener consacrer leur vie aux recherches en robotique.
Vous le savez bien, dit enfin Lanning. Le travail se
trouve boulevers une fois par semaine. Si l'on tient compte
des heures perdues, le profit est insignifiant.
C'est--dire que les vocations nouvelles sont
toujours aussi rares?
Il y a bien quelques candidatures pour les postes
accessoires. Mais c'est de chercheurs que nous avons
besoin, vous ne l' ignorez pas. Le malheur, c'est que, les
robots tant interdits sur la Terre proprement dite, il existe
un prjug contre le mtier de roboticien.
Ce maudit complexe de Frankenstein, dit Bogert,
rptant dessein l' une des phrases favorites de Lanning.
Celui-ci ne comprit pas la taquinerie :
J'aurais d m' y faire depuis le temps, mais je n' y
parviendrai jamais. On pourrait croire que, de nos jours,
tout tre humain rsidant sur Terre serait parfaitement
conscient que les trois Lois constituent une scurit totale;
que les robots ne prsentent aucun danger. Prenez par
exemple cette bande de croquants. (Il jeta sur la foule un
regard irrit.) Regardez- les! La plupart d'entre eux
traversent l' atelier d'assemblage comme ils monteraient
sur le scenic railway, pour le frisson de peur qu' il leur fait
courir le long de l'chin. Puis, lors qu' ils pntrent dans la
salle o est expos le modle MEC qui n'est capable de
rien faire d'autre que de s'avancer de deux pas, d'annoncer
Enchant de vous connatre, monsieur , de serrer la main,
puis de reculer de deux pas les voil qui battent
prcipitamment en retraite, tandis que les mres affoles
entranent leur progniture. Comment esprer un travail
crbral de la part de tels idiots?
Bogert n'avait aucune rponse proposer. Ensemble ils
jetrent un nouveau regard la file des badauds, quittant
prsent la salle de l'ordinateur pour pntrer dans l'atelier
d'assemblage des cerveaux positroniques. Puis ils s'en
furent. Il se trouve que leur attention ne fut nullement
attire par le dnomm Mortimer W. Jacobson, g de
seize ans qui, il faut lui rendre cette justice, ne pensait
aucunement mal faire.
En fait, il est mme impossible de dire que ce fut la
faute de Mortimer. Le jour o les ateliers taient ouverts au
public tait parfaitement connu de tous les ouvriers. Tous
les appareils se trouvant aux abords du circuit prvu
auraient d tre parfaitement neutraliss ou mis sous clef,
puisqu' il est draisonnable d'attendre de la part d'tres
humains qu' ils rsistent la tentation de manipuler boutons,
leviers ou poignes. De plus, le guide aurait d montrer une
vigilance de tous les instants pour arrter temps ceux qui
auraient manifest quelque vellit d'y succomber.
Mais, au moment dont nous parlons, le guide tait pass
dans la pice suivante et Mortimer occupait la queue de la
file. Il passa devant le clavier qui servait introduire les
spcifications dans l'ordinateur. Il n'avait aucun moyen de
souponner que la machine tait prcisment en train
d'laborer les plans d' un nouveau robot, sinon, tant un
garon bien sage, il se serait abstenu de toucher au clavier.
Il ne pouvait se douter que, par une ngligence que l'on
pourrait qualifier de criminelle, un technicien avait omis de
neutraliser ledit clavier.
Si bien que Mortimer tapota le fameux clavier au
hasard, comme il aurait jou d' un instrument de musique.
Il ne s'aperut pas qu' un ruban perfor sortait de
l'ordinateur dans une autre partie de la pice
discrtement, silencieusement.
De son ct, lorsqu' il revint dans les parages, le
technicien ne remarqua rien d'anormal. Il prouva quelque
inquitude en dcouvrant que le clavier tait en circuit,
mais il ne lui vint pas l'esprit de procder des
vrifications. Au bout de quelques minutes, son inquitude
avait disparu et il continua de fournir des informations
l'ordinateur.
Quant Mortimer, ni ce moment ni plus tard, il ne se
douta de ce qu' il venait de faire.
Le nouveau modle L N E tait conu pour le travail
dans les mines de bore sur la ceinture des astrodes. Les
drivs du bore augmentaient annuellement de valeur, car
ils constituaient les produits essentiels pour la construction
des micro-piles protons qui assuraient la fourniture
d'nergie du type le plus rcent bord des vaisseaux de
l'espace; or, les maigres rserves terrestres commenaient
s'puiser.
Du point de vue physique, cela signifiait que les robots
L N E devraient tre quips d'yeux sensibles aux raies les
plus importantes dans l'analyse spectroscopique des
minerais de bore, ainsi que de membres du type le plus
adapt au travail du minerai et sa transformation en
produit fini. Comme toujours, cependant, c'tait
l'quipement crbral qui constituait le problme majeur.
Le premier cerveau positronique L N E venait d'tre
termin. C'tait un prototype qui irait rejoindre tous les
autres prototypes dans la collection de ' U. S. Robots.
Lorsqu' il aurait subi tous les tests, on entreprendrait la
construction du modle qui serait lou (et non vendu) aux
entreprises minires.
Le prototype L N E sortait de finition. Grand, droit,
poli, il ressemblait, vu de l'extrieur, nombre d'autres
modles qui ne possdaient pas de spcialisation par trop
rigoureuse.
Le technicien responsable, se fondant pour commencer
les tests sur les instructions du Manuel de la Robotique, lui
demanda :
Comment allez- vous?
La rponse prvue devait tre la suivante : Je vais
bien et je suis prt entrer en fonction. J'espre qu' il en est
de mme pour vous.
Ce premier change ne servait qu' s'assurer si le robot
tait capable d'entendre, de comprendre une question
banale et de donner une rponse galement banale et
conforme ce que l'on peut attendre d' un robot. A partir de
ce moment, on passait des sujets plus compliqus,
destins mettre l'preuve les diffrentes Lois et leur
interaction avec les connaissances spcialises de chaque
modle particulier.
Donc le technicien pronona le sacramentel Comment
allez- vous? . Il fut aussitt mis en alerte par la voix du
prototype L N E. Cette voix possdait un timbre diffrent
de toutes celles qu' il avait entendues chez un robot. (Et il en
avait entendu beaucoup.) Elle formait les syllabes comme
une succession de notes mises par un clesta bas
registre.
Le technicien fut tellement surpris qu' il mit plusieurs
minutes avant d' identifier rtrospectivement les syllabes
formes par ces sons paradisiaques.
Cela donnait peu prs ceci : Da, da, da, gou.
Le robot tait toujours debout, grand et parfaitement
droit, mais sa main droite se leva lentement et il introduisit
un doigt dans sa bouche.
Stupfait d' horreur, le technicien ouvrit des yeux
exorbits et prit la fuite. Il verrouilla la porte derrire lui et,
d'une pice voisine, lana un appel de dtresse Susan
Calvin.
Le Dr Susan Calvin tait le seul robopsychologue de
l' U. S. Robots (et pratiquement de l' humanit). Il ne lui
fallut pas pousser bien avant l'tude du prototype L N E
avant de demander premptoirement une transcription des
plans tablis par l'ordinateur concernant les rseaux
crbraux positroniques, ainsi que les spcifications sur
ruban perfor qui avaient servi de directives. Aprs un bref
examen, elle fit appeler Bogert.
Ses cheveux gris fer svrement tirs en arrire; son
visage glac, barr de rides verticales de part et d'autre
d'une bouche aux lvres minces et ples, se tourna vers lui
avec une expression svre :
Que signifie, Peter?
Bogert tudia les passages indiqus par elle avec une
stupfaction croissante :
Grand Dieu, Susan, cela n'a pas de sens!
A n'en pas douter. Comment une telle ineptie a-t-elle
pu se glisser dans les spcifications?
Le technicien responsable, convoqu, jura en toute
sincrit qu' il n' y tait pour rien et qu' il n'avait aucune
explication proposer. L'ordinateur donna une rponse
ngative toutes les questions tendant prciser le point
dfaillant.
Le cerveau positronique, dit Susan Calvin
pensivement, est irrcuprable. Tant de fonctions
suprieures ont t annihiles par ces instructions sans
queue ni tte que la mentalit rsultante correspond celle
d'un bb humain. Pourquoi paraissez- vous tellement
surpris, Peter?
Le prototype L N E, qui apparemment ne comprenait
rien ce qui se passait autour de lui, s assit soudain sur le
sol et entreprit d'examiner mticuleusement ses pieds.
Dommage qu' il faille le dmanteler, dit Bogert qui le
suivait des yeux. C'est une belle pice.
Le dmanteler? rpta la robopsychologue en pesant
sur les mots.
Bien entendu, Susan. A quoi pourrait- il servir? S' il
existe un objet totalement inutile, c'est bien un robot
incapable de remplir une fonction. Vous n'allez tout de
mme pas prtendre qu' il soit capable d'accomplir un
travail quelconque?
Non, srement non.
Alors?
Je voudrais poursuivre d'autres tests, dit-elle,
obstine.
Bogert lui jeta un regard impatient, puis haussa les
paules. Il savait trop bien qu' il tait inutile de discuter
avec Susan Calvin. Les robots taient toute sa vie, elle
n'aimait rien d'autre, et pour les avoir si longtemps ctoys,
elle avait, selon Bogert, perdu toute apparence d' humanit.
Il tait aussi vain de chercher la faire changer de dcision
que de demander une micro-pile de cesser de fonctionner.
A quoi bon? murmura-t-il. (Puis il ajouta
prcipitamment haute voix :) Auriez-vous l'obligeance de
nous avertir lorsque vous aurez termin la srie de vos
tests?
Je n' y manquerai pas, dit-elle. Venez, Lenny.
Voil LNE devenu Lenny, pensa Bogert. C'tait
invitable.
Susan Calvin tendit la main, mais le robot se contenta
de la regarder. Avec douceur, la robopsychologue saisit les
phalanges de mtal. Lenny se mit debout avec souplesse.
(Sa coordination mcanique, du moins, n'avait pas
souffert.) Ensemble ils sortirent de la pice, le robot
dominant la femme de soixante centimtres. Nombreux
furent les yeux qui les suivirent curieusement le long des
couloirs.
L' un des murs du laboratoire de Susan Calvin, celui qui
donnait directement sur son bureau particulier, tait
recouvert par une reproduction trs fort grossissement
d'un rseau positronique. Il y avait prs d' un mois que
Susan Calvin l'tudiait avec une attention passionne.
Elle tait justement en train de la considrer, suivant les
lignes sinueuses dans leurs parcours complexes. Derrire
elle, Lenny, assis sur le sol, cartait et rapprochait ses
jambes, gazouillant des syllabes dnues de sens, d' une
voix si mlodieuse que nul ne pouvait l'entendre sans en
tre ravi.
Susan Calvin se tourna vers le robot :
Lenny, Lenny...
Elle continua de rpter patiemment son nom jusqu'au
moment o Lenny leva la tte et profra un son
interrogateur. Une expression fugitive de plaisir claira le
visage de la robopsychologue. Il fallait de moins en moins
de temps pour attirer l'attention du robot.
Levez votre main, Lenny, dit-elle. La main... en l'air.
La main... en l'air.
Et ce disant elle levait sa propre main, rptant le
mouvement sans se lasser.
Lenny suivit des yeux le mouvement. En haut, en bas,
en haut, en bas. Puis il esquissa lui- mme le geste de sa
propre main en gloussant :
Eh... heuh.
Trs bien, Lenny, dit Susan gravement. Essayez
encore. Main... en l'air.
Avec une infinie douceur, elle saisit la main du robot, la
souleva, l'abaissa :
Main... en l'air. Main... en l'air.
Susan, fit une voix provenant de son bureau. Le Dr
Calvin s' interrompit en serrant les lvres :
Qu'y a-t-il, Alfred?
Le Directeur des Recherches entra dans la pice, jeta un
regard sur le plan mural puis vers le robot :
Alors, pas encore lasse?
Pourquoi le serais-je? C'est mon travail, non? C'est-
-dire, Susan...
Il prit un cigare, le regarda fixement et fit le geste d'en
couper l'extrmit d' un coup de dents. A ce moment, ses
yeux rencontrrent le regard de svre rprobation de la
femme. Alors il rangea son cigare et reprit :
Je voulais vous dire, Susan, le modle L N E est en
fabrication ds prsent.
Je l'ai appris en effet. Auriez- vous quelque chose
me demander ce sujet?
Ma foi, non. Nanmoins, le simple fait qu' il soit mis
en fabrication et donne entire satisfaction retire tout intrt
aux efforts que vous pourriez accomplir dsormais pour
obtenir quelques rsultats de ce spcimen mal venu. Ne
serait-il pas plus simple de le jeter la ferraille?
Si je comprends bien, Alfred, vous regrettez que je
gaspille en pure perte un temps si prcieux. Rassurez- vous.
Il n'est pas perdu. J'accomplis un travail rel sur ce robot.
Mais ce travail n'a aucun sens.
Il m'appartient d'en juger, Alfred.
Elle avait prononc ces mots avec un calme de mauvais
augure, aussi Lanning estima-t-il plus sage de dvier
quelque peu.
Pouvez-vous me dire quel est votre objectif? Par
exemple, qu'essayez-vous d'obtenir de lui en ce moment ?
Qu' il lve la main au commandement, qu' il imite la
parole.
Eh... heuh, dit Lenny, comme s' il avait compris, puis
il leva gauchement la main.
Lanning secoua la tte :
Cette voix est tout simplement stupfiante.
Comment est-ce possible?
Difficile dire, rpondit Susan Calvin. Son metteur
est normal. Il pourrait parler comme les autres, j'en suis
sre. Et pourtant il n'en fait rien; sa faon de s'exprimer
rsulte d' une anomalie dans ses rseaux positroniques que
je n'ai pas encore russi isoler.
Eh bien, isolez-la, pour l'amour du ciel. Un langage
de ce genre pourrait nous tre utile.
Tiens, il serait donc possible que mes tudes servent
quelque chose?
Lanning haussa les paules avec embarras :
Oh! ce n'est l qu' un point accessoire.
Dans ce cas, je regrette que vous n'aperceviez pas
l' intrt essentiel de mes travaux, dit Susan Calvin d' un ton
quelque peu acide, qui est infiniment plus important. Mais
cela, je n' y puis rien. Auriez- vous l'obligeance de me laisser
seule prsent, Alfred, afin que je puisse reprendre le cours
de mes expriences?
Lanning tira son cigare, un peu plus tard, dans le bureau
de Bogert :
Cette femme devient un peu plus insupportable
chaque jour.
Bogert comprit parfaitement. A l' U. S. Robots, il
n'existait qu' une seule personne que l'on pt qualifier sous
les termes de cette femme .
S'acharne-t-elle toujours sur ce pseudo-robot... ce
fameux Lenny?
Elle s'efforce de le faire parler. Bogert haussa les
paules :
Rien ne peut mettre davantage en vidence les
difficults de la compagnie. Je parle du recrutement du
personnel qualifi pour la recherche. Si nous disposions
d'autres robopsychologues, nous pourrions mettre Susan
la retraite. A ce propos, je suppose que la confrence
annonce pour demain par le directeur a pour objet le
problme du recrutement?
Lanning inclina la tte et considra son cigare comme
s' il lui trouvait mauvais got :
En effet, mais c'est surtout la qualit qui nous
intresse et non la quantit. Nous avons mont le niveau
des salaires, et maintenant les candidats font la queue la
porte de nos bureaux... ceux qui sont essentiellement attirs
par l'appt du gain. Le plus difficile est de dcouvrir ceux
qui sont essentiellement attirs par la robotique... Il nous
faudrait quelques sujets de la trempe de Susan Calvin.
Juste ciel, que me dites-vous l!
Je ne parle pas de son caractre. Mais vous
l'admettrez avec moi, Peter, les robots constituent son
unique pense dans la vie. Rien d'autre ne l' intresse.
Je sais. C'est justement ce qui la rend aussi
parfaitement insupportable.
Lanning inclina la tte. Il tait incapable de se souvenir
de toutes les occasions o il aurait soulag son me en
jetant Susan Calvin la porte. Mais il ne pouvait non plus
faire le compte du nombre de millions de dollars qu'elle
avait conomiss la firme. Elle tait la femme vraiment
indispensable et le demeurerait jusqu' sa mort moins
qu' ils ne pussent d' ici l rsoudre le problme consistant
dcouvrir des hommes et des femmes d' une valeur
quivalente et qui soient attirs par la recherche en
robotique.
Je crois que nous allons mettre un terme aux visites
dans les ateliers, dit- il.
Peter haussa les paules :
Cela vous regarde. Mais en attendant, qu'allons-nous
faire de Susan? Elle est fort capable de s'attarder
indfiniment sur Lenny. Vous connaissez son obstination
lorsqu'elle s'attaque un problme qu'elle juge intressant.
Que pourrions-nous faire? demanda Lanning. Si
nous manifestons une trop grande insistance, elle
s'acharnera par esprit de contradiction fminin. En dernire
analyse, nous ne pouvons aller contre sa volont.
Je me garderais bien d' utiliser l'adjectif fminin
lorsqu' il s'agit du Dr Calvin, dit en souriant le
mathmaticien aux cheveux calamistrs.
Enfin bref, dit Lanning d'un air bougon, tout le
moins cette exprience ne peut causer de tort personne.
Ce en quoi il se trompait.
Le signal d'alarme est toujours une cause de tension
dans un grand tablissement industriel. Il avait rsonn une
douzaine de fois dans l' histoire de l' U. S. Robots
l'occasion d' un incendie, d' une inondation, d' une rvolte.
Cependant, au cours de cette priode, jamais la tonalit
particulire indiquant Robot chapp au contrle n'avait
retenti travers les ateliers et bureaux. Nul ne se serait
jamais attendu l'entendre. Cette sonnerie n'avait t
installe que sur l' insistance du gouvernement. La peste
soit du complexe de Frankenstein! murmurait parfois
Lanning dans les rares occasions o cette pense lui venait
l'esprit.
Et pourtant voil qu' prsent la sirne aigu s'levait et
se taisait toutes les dix secondes, sans que pratiquement
personne, depuis le Prsident-Directeur Gnral jusqu'au
dernier concierge-assistant, reconnaisse, du moins pendant
quelques instants, la signification de ce son trange. Passs
ces premiers moments, les gardes arms et les membres du
personnel du service de sant afflurent massivement vers
la zone de danger signale et l'U. S. Robots se trouva
frappe de paralysie.
Charles Randow, technicien affect l'ordinateur, fut
conduit l' hpital avec un bras cass. L se limitaient les
dommages. Les dommages physiques, s'entend.
Mais le dommage moral, rugissait Lanning, est
inestimable.
Susan Calvin lui fit face, avec un calme lourd de
menace :
Vous ne toucherez pas Lenny, mme du bout du
doigt, vous m' avez comprise?
Ne comprenez-vous pas, Susan? Ce robot a bless
un tre humain. Il a viol la Premire Loi.
Vous ne toucherez pas Lenny.
Pour l'amour du ciel, Susan, devrai- je vous rciter le
texte de la Premire Loi? Un robot ne peut porter atteinte
un tre humain... Notre existence mme dpend de la stricte
observance de cette Loi par les robots de tous types et de
toutes catgories. Si cet incident vient aux oreilles du
public et il y viendra obligatoirement on saura qu' une
exception s'est produite la rgle, et ft-elle unique, nous
serons peut-tre contraints de fermer l'tablissement. Il ne
nous reste qu' une seule chance de survie : annoncer que le
robot coupable a t instantanment dtruit, expliquer les
circonstances de l'accident et esprer convaincre le public
que jamais pareil fait ne se reproduira.
J'aimerais dcouvrir exactement ce qui s'est pass,
rpondit Susan Calvin. J'tais absente ce moment, et je
voudrais savoir exactement ce que ce Randow faisait dans
mes laboratoires sans avoir obtenu ma permission d' y
pntrer.
Il est facile de reconstituer les faits, dit Lanning.
Votre robot a frapp Randow et cet imbcile a press le
bouton Robot chapp au contrle en dchanant le
scandale. Mais il n'en reste pas moins que votre robot l'a
frapp et lui a cass un bras. Il faut reconnatre que votre
Lenny a subi une telle distorsion qu' il chappe la
Premire Loi et doit tre dtruit.
Il n'chappe pas la Premire Loi. J'ai tudi ses
rseaux crbraux et je suis certaine de ce que j'avance.
Alors comment se fait- il qu' il ait pu frapper un
homme? (En dsespoir de cause, il eut recours au
sarcasme.) Demandez- le Lenny. Vous avez certainement
d lui apprendre parler, depuis le temps.
Les joues de Susan Calvin s'empourprrent :
Je prfre interroger la victime. Et, en mon absence,
je veux que Lenny soit enferm dans mes bureaux et ceux-
ci verrouills et scells. Je dfends formellement que
quiconque s'approche de lui, et s' il lui arrive la moindre
chose durant mon absence, je vous donne ma parole que la
compagnie ne me reverra plus jamais, quelles que soient les
circonstances.
Serez-vous d'accord pour dcider sa destruction s' il a
viol la Premire Loi?
Oui, dit Susan Calvin, mais ce n'est pas le cas.
Charles Randow tait tendu sur son lit, le bras dans le
pltre. Mais il souffrait surtout du choc qu' il avait prouv
en voyant le robot s'avancer sur lui avec des intentions de
meurtre. Nul homme avant lui n'avait eu l'occasion de
redouter une agression directe de la part d' un robot. Il
venait de vivre une exprience unique.
Susan Calvin et Alfred Lanning se tenaient son
chevet; Peter Bogert, qui les avait trouvs en venant
l' hpital, les accompagnait. Les docteurs et les infirmires
avaient t pris de quitter la salle.
Que s'est-il pass? interrogea Susan Calvin.
Le robot m'a frapp au bras. Il s'avanait sur moi
d'un air menaant, murmura Randow, intimid.
Remontons plus loin, dit Susan Calvin. Que faisiez-
vous dans mon laboratoire sans autorisation?
Le jeune technicien avala pniblement sa salive et sa
pomme d'Adam se dplaa dans son cou maigre. Il avait les
pommettes hautes et un teint d' une pleur anormale.
Nous connaissions tous l'existence de votre robot.
Le bruit courait que vous tentiez de lui apprendre parler
comme un instrument de musique. La chose avait mme
fait l'objet de paris, les uns affirmant qu' il parlait dj, les
autres soutenant le contraire. D'aucuns prtendaient que
vous tiez capable de faire discourir une borne
kilomtrique.
Je suppose, dit Susan Calvin d' un ton glacial, que je
dois prendre cela comme un compliment. Et quel tait votre
rle dans l' histoire?
De tirer l'affaire au clair... de m' assurer s' il parlait,
oui ou non. Nous nous sommes procur une cl donnant
accs vos bureaux, et j'y suis entr aprs votre dpart.
Nous avions tir au sort pour dsigner celui qui serait
charg de la mission. C'est moi qui ai t dsign.
Ensuite?
J'ai tent de le faire parler et il m'a frapp.
Qu'entendez- vous par j'ai tent de le faire parler ?
Comment vous y tes- vous pris?
Je... je lui ai pos des questions, mais comme il ne
voulait pas rpondre, j'ai voulu le secouer un peu et j'ai...
euh... cri aprs lui et...
Et?
Suivit une longue pause. Sous le regard impitoyable de
Susan Calvin, Randow finit par dire :
J'ai essay de l'effrayer pour l'amener dire quelque
chose. (Il ajouta comme pour se justifier :) Il fallait bien le
secouer un peu.
De quelle faon avez-vous tent de l'effrayer?
J'ai fait mine de lui dcocher un coup de poing.
Et il a repouss votre bras?
Il a frapp mon bras.
Trs bien. C'est tout ce que je voulais savoir. (Susan
Calvin se tourna vers Lanning et Bogert :) Venez,
messieurs.
Parvenue la porte, elle se retourna vers Randow :
Puisque les paris courent encore, je peux vous
donner la rponse, si cela vous intresse toujours.
Lenny est capable de prononcer quelques mots fort
correctement.
Ils n'ouvrirent pas la bouche avant d'tre parvenus dans
le bureau de Susan Calvin. Les murs de la pice taient
littralement tapisss de livres, dont elle avait crit un
certain nombre. Le bureau gardait l'empreinte de la
personnalit froide et ordonne de celle qui l'occupait. Elle
s'assit sur le sige unique. Lanning et Bogert demeurrent
debout.
Lenny n'a fait que se dfendre, dit-elle, en
application de la Troisime Loi : un robot doit protger son
existence.
Dans la mesure, intervint Lanning avec force, o
cette protection n'est pas en contradiction avec la Premire
ou la Deuxime Loi. Lenny n'avait pas le droit de se
dfendre au prix d' un dommage, ft-il mineur, occasionn
un tre humain.
Il ne l'a pas fait sciemment, riposta le Dr Calvin. Le
cerveau de Lenny est dficient. Il ne pouvait pas connatre
sa propre force ni la faiblesse humaine. En cartant le bras
menaant d' un tre humain, il ne pouvait pas prvoir que
l'os allait se rompre. Humainement parlant, on ne peut
incriminer un individu qui ne peut honntement distinguer
le bien du mal.
Il ne s'agit pas de l' incriminer, intervint Bogert d' un
ton conciliant. Nous comprenons que Lenny est l'quivalent
d'un bb humain, et nous ne le rendons pas responsable de
cet incident. Mais le public n' hsitera pas. L'U.S. Robots
sera ferme.
Bien au contraire. Si vous aviez autant de cerveau
qu' une puce, Peter, vous comprendriez que c'est l
l'occasion rve qu'attendait l' U. S. Robots. Elle lui
permettra de rsoudre ses difficults. Lanning abaissa ses
blancs sourcils.
De quelles difficults parlez-vous, Susan? demanda-
t-il.
La firme n'a-t-elle pas intrt maintenir notre
personnel de recherche son haut niveau actuel?
Sans doute.
Eh bien, qu'offrez- vous aux futurs chercheurs? Un
travail passionnant? De la nouveaut? L'excitation de
dvoiler l' inconnu? Non! Vous faites miroiter leurs yeux
la perspective de hauts salaires et vous les assurez qu' ils
n'auront aucun problme rsoudre.
Comment cela? demanda Bogert.
Reste-t-il des problmes rsoudre? riposta Susan
Calvin. Quel genre de robots sortent de nos chanes de
montage? Des robots parfaitement volus, compltement
aptes remplir leurs fonctions. L' industrie nous fait part de
ses besoins; un ordinateur dessine le cerveau; les machines
fabriquent le robot; il sort de l'atelier de montage,
compltement termin. Il y a quelque temps, Peter, vous
m'avez demand quoi pouvait servir Lenny. Quelle tait
l' utilit, disiez-vous, d'un robot qui n'tait pas conu en
fonction d' un emploi dtermin? Maintenant, je vous
demande : quoi peut bien servir un robot conu pour un
seul emploi? Le modle L N E extrait le bore dans les
mines. Si le bryllium devient plus avantageux, il devient
inutilisable. Si la technologie entre dans une phase
nouvelle, il devient encore inutilisable. Un tre humain
conu de cette faon serait un sous- homme. Un robot ainsi
conu est un sous-robot.
Dsirez-vous un robot clectique? demanda
Lanning, incrdule.
Pourquoi pas? riposta la robopsychologue. Pourquoi
pas? On m'a mis entre les mains un robot dont le cerveau
tait presque totalement stupide. Je me suis efforce de
l'duquer, ce qui vous a conduit, Alfred, me demander les
raisons d' une telle attitude. Je ne le mnerai peut-tre pas
bien loin, puisque Lenny ne dpassera jamais le niveau
intellectuel d' un enfant de cinq ans. Alors, quelle est l' utilit
de ces efforts sur le plan gnral? Trs grande, si vous les
considrez sous l'angle de l'tude du problme abstrait que
constitue l'art et la manire d'duquer les robots. J'ai appris
des mthodes pour court-circuiter des rseaux juxtaposs,
pour en crer de nouveaux. De nouvelles tudes
permettront de dcouvrir des techniques nouvelles plus
efficaces pour y parvenir.
Eh bien?
Supposons que vous commenciez partir d' un
cerveau positronique dont tous les rseaux de base soient
parfaitement dtermins, mais non les secondaires.
Supposons ensuite que vous commenciez crer les
secondaires. Vous pourriez vendre des robots de base
conus pour recevoir une instruction; des robots que l'on
pourrait former une tche prcise, puis une seconde,
une troisime, si c'est ncessaire. Les robots deviendraient
aussi clectiques que des tres humains. Les robots
pourraient apprendre!
Tous ouvraient des yeux ronds.
Vous ne comprenez toujours pas? fit-elle avec
impatience.
Je comprends ce que vous dites, acquiesa Lanning.
Ne comprenez-vous pas qu'avec un champ de
recherches entirement nouveau, des techniques
entirement nouvelles qu' il faudrait dvelopper, des
secteurs entirement nouveaux de l' inconnu dfricher, les
jeunes se sentiront attirs vers la robotique? Essayez pour
voir!
Puis-je vous faire remarquer, intervint suavement
Bogert, que c'est l une pratique dangereuse? Si l'on
commence par des robots ignorants tels que Lenny, cela
signifiera que l'on ne pourra jamais tabler sur le respect de
la Premire Loi... exactement comme cela s'est produit
dans le cas de Lenny.
Exactement. Donnez la plus grande publicit ce
fait.
Publicit?
Bien entendu. Mettez l'accent sur le danger.
Expliquez que vous allez fonder un nouvel institut de
recherches sur la Lune, si la population de la Terre s'oppose
son installation sur le globe, mais soulignez bien le
danger auprs des candidats ventuels.
Mais pourquoi, au nom du ciel? demanda Lanning.
Parce que le piment du danger viendra s'ajouter aux
autres attraits de la progression. Pensez- vous que la
technologie nuclaire soit exempte de dangers et que les
voyages travers l' espace n'aient pas leurs prils? L'appt
de la scurit vous a-t-il apport les rsultats attendus?
Vous a-t-il permis de marquer des points sur ce complexe
de Frankenstein pour lequel vous professez tant de mpris?
Alors essayez autre chose, un moyen qui ait donn des
rsultats en d'autres domaines!
Un son parvint de la porte menant aux laboratoires
personnels du Dr Calvin. C'tait la voix musicale de Lenny.
La robopsychologue s' interrompit instantanment et
tendit l'oreille.
Excusez- moi, dit-elle, je crois que Lenny m'appelle.
Peut- il vraiment vous appeler? demanda Lanning.
Je vous l'ai dj dit, j'ai russi lui apprendre
quelques mots. (Elle se dirigea vers la porte, un peu mue.)
Si vous voulez bien m'attendre...
Ils la regardrent franchir le seuil et demeurrent
silencieux un moment.
Croyez- vous qu' il y ait quelque chose retenir dans
ce qu'elle vient de nous dire? demanda Lanning.
C'est possible, Alfred, rpondit Bogert, c'est
possible. En tout cas suffisamment pour que nous en
fassions mention la confrence des directeurs. Nous
verrons bien ce qu' ils diront. Aprs tout, l' huile est dj sur
le feu. Un robot a bless un tre humain et le fait est de
notorit publique. Comme le dit Susan, nous pourrions
tenter d'exploiter l' incident notre avantage. Bien entendu,
je dsapprouve les mobiles qui la poussent agir ainsi.
Que voulez- vous dire?
A supposer qu'elle n'ait dit que la vrit, ce ne sont
nanmoins que des raisonnements a posteriori. Le vritable
mobile qui l'anime est l' attachement qu'elle prouve pour ce
robot. Si nous la poussions dans ses derniers
retranchements, elle nous affirmerait qu'elle veut
poursuivre son tude de l'ducation des robots. Mais je
crois qu'elle a trouv un autre usage pour Lenny. Un usage
plutt unique et convenant seulement Susan.
Je ne vois pas bien o vous voulez en venir.
Avez-vous compris ce que disait le robot? demanda
Bogert.
Ma foi non, je n' y ai pas... commena Lanning.
A ce moment, la porte s'ouvrit brusquement et les deux
hommes se turent instantanment.
Susan Calvin pntra dans la pice, regardant autour
d'elle d' un air incertain :
N'auriez- vous pas vu...? Je suis pourtant certaine de
l'avoir plac quelque part dans cette pice... Oh! le voil.
Elle se prcipita vers le coin d' une tagre et saisit un
objet assez compliqu rappelant vaguement un haltre,
vid, avec l' intrieur des pices de mtal diverses, tout
juste trop grandes pour sortir par l'ouverture.
Lorsqu'elle saisit l'objet, les pices de mtal internes
s'entrechoqurent en tintant agrablement. Lanning eut
l' impression qu' il s'agissait de la version robotique d' un
hochet.
Au moment o Susan Calvin franchissait de nouveau la
porte pour retourner aux laboratoires, la voix de Lenny se
fit entendre une seconde fois. Cette fois, Lanning comprit
parfaitement les mots que Susan Calvin avait appris au
robot.
Avec le timbre anglique d' un clesta, il rptait :
Maman, viens prs de moi! Maman, viens prs de
moi!
Et l'on entendit les pas prcipits de Susan Calvin qui
se htait travers le laboratoire, vers le seul genre de bb
qu' il lui serait jamais donn de possder ou d'aimer.


8
LE CORRECTEUR

L'United States Robots, en sa qualit de dfendeur,
possdait suffisamment d' influence pour imposer un procs
huis clos, sans participation d' un jury.
D'autre part, l'Universit du Nord-Est ne fit pas de trs
gros efforts pour s' y opposer. Les administrateurs ne
savaient que trop quelles pourraient tre les ractions du
public dans une affaire mettant en cause l' inconduite d' un
robot, aussi exceptionnelle que celle-ci pt tre. Ils se
rendaient parfaitement compte, en outre, de quelle manire
une manifestation anti-robots pourrait se transformer sans
avertissement en manifestation anti-science.
Le gouvernement, reprsent en l'occurrence par le juge
Harlow Shane, tait non moins anxieux de mettre
discrtement de l'ordre dans cette ptaudire. Enfin, il ne
faisait pas bon s'attaquer l'U. S. Robots ou au monde
acadmique.
Puisque ni la presse, ni le public, ni le jury ne sont
prsents aux dbats, dit le juge Shane, procdons avec le
minimum de crmonie et venons-en directement au fait.
Ce disant, il eut un petit sourire crisp signifiant peut-
tre le peu d'espoir qu' il nourrissait de voir ses vux
exaucs et tira sur sa robe afin de s'asseoir plus
confortablement. Son visage tait agrablement rubicond,
son menton arrondi et charnu, et ses yeux d' une nuance
claire et fortement carts. Dans l'ensemble, ce n'tait pas
un visage empreint de cette majest que l'on attribue la
justice, et le juge ne l' ignorait pas.
Barnabas H. Goodfellow, professeur de physique
l' Universit du Nord-Est, prta serment le premier,
profrant les paroles rituelles avec une locution qui
transformait son nom en chair pt.
Aprs les habituelles questions d'ouverture, l' avocat
gnral enfona profondment ses mains dans ses poches et
commena :
A quel moment, professeur, l'ventualit d' une
utilisation du robot E Z-27 fut-elle porte pour la premire
fois votre connaissance et de quelle faon?
Le petit visage anguleux du Pr Goodfellow prit une
expression de malaise, peine plus bienveillante que celle
qu'elle venait de remplacer :
J'ai eu quelques contacts professionnels et quelques
relations avec le Dr Alfred Lanning, Directeur de la
Recherche l' U. S. Robots. Il m'a fait une trange
suggestion que j'ai coute avec quelque faveur. Cela se
passait le 3 mars de l'anne dernire...
C'est--dire en 203?
C'est exact.
Excusez- moi de vous avoir interrompu. Veuillez
poursuivre.
Le professeur inclina la tte froidement, se concentra
un moment et commena.
Le Pr Goodfellow considra le robot avec une certaine
gne. On l'avait transport, enferm dans une caisse, la
rserve du sous-sol, conformment aux rgles dictes par
le gouvernement sur la circulation des robots la surface
de la Terre.
Il tait prvenu de son arrive et on n'aurait pu dire qu' il
tait pris au dpourvu. Depuis le moment o le Dr Lanning
lui avait tlphon pour la premire fois, le 3 mars, il avait
senti qu' il ne pourrait rsister la persuasion et, rsultat
invitable, aujourd' hui, il se trouvait face face avec un
robot.
A un pas de distance, celui-ci donnait l' impression de
possder une stature extraordinaire.
De son ct, Alfred Lanning lui jeta un regard
inquisiteur, comme s' il voulait s'assurer qu' il n'avait pas t
endommag au cours du trajet. Puis il tourna ses sourcils
froces et sa crinire de cheveux blancs vers le professeur.
Vous avez devant vous le robot E Z-27, le premier
de la srie qui soit mis la disposition du public. (Il se
tourna vers le robot :) Easy, je vous prsente le Pr
Goodfellow.
Easy rpondit d' une voix impassible, mais avec une
telle soudainet que le professeur eut un recul :
Bonjour, professeur.
Easy dpassait deux mtres de haut, avec les
proportions gnrales d' un homme l'U. S. Robots faisait
de cette particularit le plus important de ses arguments de
vente. Cette caractristique et la possession des brevets de
base concernant le cerveau positronique avaient donn la
firme un vritable monopole sur les robots et un quasi-
monopole sur les calculatrices en gnral.
Les deux hommes qui avaient dball le robot avaient
prsent quitt les lieux, et le regard du professeur se porta
de Lanning l' homme mcanique pour revenir son point
de dpart :
Il est tout fait inoffensif, j'en suis certain. Mais son
ton dmentait ses paroles.
Plus inoffensif que moi, coup sr, dit Lanning. On
pourrait me pousser vous frapper. Pour Easy, ce serait
impossible. Vous connaissez les Lois de la Robotique, je
prsume.
Naturellement, rpondit Goodfellow.
Elles font partie intgrante des rseaux positroniques
et sont obligatoirement respectes. La Premire Loi, qui
rgit l'existence du robot, garantit la vie et le bien-tre de
tous les humains. (Il prit un temps, se frotta la joue et
ajouta :) C'est l un point dont nous aimerions persuader la
Terre entire si c'tait possible.
Il faut avouer qu' il prsente un aspect vraiment
impressionnant.
D'accord. Mais si vous ne vous laissez pas
influencer par son apparence, vous dcouvrirez bientt
quel point il peut tre utile.
En quoi, je me le demande encore. Nos
conversations ne m'ont gure clair sur ce point. J'ai
nanmoins accept d'examiner l'objet, et je tiens parole en
ce moment.
Nous ferons mieux que le regarder, professeur.
Avez-vous apport un livre?
En effet.
Puis-je le voir?
Le Pr Goodfellow tendit le bras vers le sol sans quitter
des yeux le monstre mtallique forme humaine qui se
trouvait devant lui. De la serviette qui se trouvait ses
pieds, il tira un livre.
Lanning tendit la main et dchiffra l' inscription
imprime sur le dos du volume :
Chimie, physique des lectrolytes en solution.
Parfait. C'est vous- mme qui l' avez choisi au hasard. Je ne
suis pour rien dans la slection de ce texte particulier, nous
sommes bien d'accord?
Tout fait.
Lanning passa le livre au robot E Z-27. Le professeur
sursauta :
Non! C'est l un livre de valeur!
Lanning leva des sourcils d'toupe blanche et
broussailleuse :
Easy n'a nullement l' intention de dchirer le volume
en deux pour montrer sa force, je vous l'assure. Il peut
manipuler un livre avec autant de soin que vous et moi.
Allez-y, Easy.
Je vous remercie, monsieur, rpondit Easy. (Puis,
tournant lgrement son corps mtallique, il ajouta :) Avec
votre permission, professeur Goodfellow.
Le professeur ouvrit des yeux ronds :
Je vous en prie, rpondit- il nanmoins.
D'un mouvement lent et rgulier de ses doigts
mtalliques, Easy tourna les pages du livre, regardant
d'abord gauche puis droite; ce mange se poursuivit
durant plusieurs minutes.
L' impression de puissance qui manait de lui semblait
rapetisser la vaste salle aux murs de ciment et les deux
hommes qui assistaient la scne au point d'en faire des
pygmes.
La lumire n'est pas fameuse, murmura Goodfellow.
Elle suffira.
Mais que diable peut- il bien faire? reprit-il d' un ton
plus sec.
Patience, professeur.
Le dernire page fut tourne et Lanning demanda :
Eh bien, Easy?
Ce livre est trs bien compos et je n'y relve que
peu de choses, rpondit le robot. A la page 27, 22e ligne, le
mot positif est crit poistif . La virgule, ligne 6 de la
page 32, est superflue, alors qu'elle et t ncessaire la
ligne 13 de la page 54. Le signe plus dans l'quation XIV-
2, page 337, devrait tre remplac par le signe moins pour
correspondre aux quations prcdentes...
Attendez! Attendez! s'cria le professeur. Que fait-il
?
Que fait- il? rpta Lanning avec une irritation
soudaine. Qu'a-t- il fait serait plus exact, puisqu' il a dj
corrig le livre.
Corrig!
Parfaitement. Dans le temps rduit qu' il lui a fallu
pour tourner ces pages, il a relev toutes les erreurs
d'orthographe, de grammaire et de ponctuation. Il a not les
erreurs dans l'ordre des mots et les illogismes. Et toutes ces
observations, il les retiendra la lettre et indfiniment.
Le professeur tait bouche be. Il s'loigna de Lanning
et d'Easy d'un pas rapide et retourna vers eux avec non
moins de clrit. Il croisa les bras sur sa poitrine et les
dvisagea.
A vous en croire, ce serait donc l un robot
correcteur? dit- il enfin.
Lanning inclina la tte :
Entre autres.
Mais pour quelles raisons avez- vous tenu me le
montrer?
Afin que vous m'aidiez persuader l'Universit de
l'adopter.
Pour s'en servir comme correcteur?
Entre autres, rpta patiemment Lanning. Le
professeur contracta son visage en une grimace incrdule :
C'est absolument ridicule!
Et pourquoi donc?
Jamais l'Universit ne pourra se permettre d'acheter
ce correcteur d' une demi- tonne et quand je dis une demi-
tonne...
Il possde d'autres cordes son arc. Il est capable de
prparer des rapports en se fondant sur des informations en
vrac, de remplir des formules, de servir d'aide- mmoire
d'une prcision sans dfaut...
Fariboles!
Pas le moins du monde, rpliqua Lanning, et je me
charge de vous le prouver dans un instant. Mais je pense
que nous serions mieux pour en discuter dans votre bureau,
si vous n' y voyez pas d'objection.
Non, bien entendu, commena mcaniquement le
professeur en faisant le geste de se retourner. (Puis il reprit
d'une voix sche :) Mais le robot... nous ne pouvons
l'emmener. Il vous faudra de nouveau le remballer dans sa
caisse, docteur.
Nous avons tout le temps. Easy restera ici.
Sans surveillance?
Pourquoi pas? Il sait parfaitement qu' il ne doit pas
quitter les lieux. Professeur Goodfellow, il est absolument
ncessaire de comprendre qu' un robot est bien plus digne
de confiance qu' un homme.
S'il venait commettre des dgts, je serais
responsable...
Il ne commettra aucun dgt, je vous le garantis.
Rflchissez : le travail est termin. Nul ne reparatra plus
ici, du moins je l' imagine, avant demain matin. Le camion
et mes deux hommes se trouvent l'extrieur. L' U. S.
Robots assumera la responsabilit de tout incident qui
viendrait se produire. Mais tout se passera trs bien.
Disons que ce sera la preuve qu'on peut se fier au robot.
Le professeur se laissa entraner hors du magasin. Mais
dans son bureau, situ cinq tages plus haut, il ne paraissait
pas encore entirement rassur.
Avec un mouchoir blanc, il pongeait les gouttelettes
de sueur qui suintaient de la partie suprieure de son crne.
Comme vous le savez, docteur Lanning, il existe des
lois qui interdisent l' usage des robots la sur* face de la
Terre, remarqua-t- il.
Ces lois ne sont pas simples, professeur Goodfellow.
Les robots ne doivent pas tre employs dans des lieux ou
des difices publics. Ils ne doivent pas tre utiliss sur des
terrains ou l' intrieur d'difices privs, sauf sous certaines
restrictions qui correspondent la plupart du temps des
interdictions pures et simples. Il se trouve cependant que
l' Universit est une institution importante et constitue une
proprit prive jouissant d' un traitement privilgi. Si le
robot est utilis exclusivement dans une salle dtermine,
des fins acadmiques, si certaines autres restrictions sont
scrupuleusement observes, si les hommes et les femmes
qui sont amens, de par leurs fonctions, pntrer dans
cette salle nous assurent une entire collaboration, nous
pouvons demeurer dans les limites de la loi.
Vous voudriez que nous prenions toutes ces peines
dans le simple but de corriger des preuves?
Vous pourriez employer le robot mille autres usages,
professeur. Jusqu' prsent, son travail n'a t employ qu'
librer l' homme de l'esclavage que constitue le labeur
physique. Mais n'existe-t- il pas un labeur mental que l'on
peut galement considrer comme un inutile esclavage?
Lorsqu' un professeur capable d' un travail puissamment
crateur est assujetti, deux semaines durant, au travail
mcanique et abrutissant qui consiste corriger des
preuves, me traiterez-vous de plaisantin si je vous offre
une machine capable de faire le mme travail en trente
minutes?
Mais le prix...
Le, prix ne doit pas vous inquiter. Vous ne pouvez
acheter l'EZ-27. L' U. S. Robots ne vend pas ses
productions. En revanche, l' Universit peut louer l' E Z-27
pour mille dollars par an c'est--dire une somme bien
moindre que celle qui est ncessaire pour acqurir un
spectrographe ondes ultra-courtes et enregistrement
continu.
Goodfellow parut fortement impressionn. Lanning
poursuivit son avantage :
Je vous demande seulement de prsenter ma
proposition au groupe qui possde le pouvoir de dcision
dans l'tablissement. Je ne serais que trop heureux de parler
en prsence de ses membres, s' ils dsiraient un supplment
d'information.
Ma foi, dit Goodfellow d'un air de doute, je peux
toujours voquer la question la prochaine sance du Snat
qui se tient la semaine prochaine. Mais pour ce qui est
d'obtenir un rsultat, je ne vous promets rien.
Naturellement, rpondit Lanning.
L'avocat de la dfense tait court, grassouillet, et il se
donnait des airs imposants, ce qui avait pour rsultat
d'accentuer son double menton. Il jeta un regard sans
amnit sur le Pr Goodfellow, lorsque ce tmoin lui eut t
transmis :
Vous avez accept sans vous faire prier, si je
comprends bien?
J'avais hte de me dbarrasser du Dr Lanning,
rpondit le professeur d'un ton alerte. J'aurais accept
n' importe quoi.
Avec l' intention de tout oublier sitt qu' il serait
parti?
Mon Dieu...
Nanmoins, vous avez voqu la question au cours
d'une sance du comit excutif du Snat universitaire.
En effet.
Si bien que c'est en connaissance de cause que vous
vous tes conform aux suggestions du Dr Lanning. Vous
n'agissiez pas votre corps dfendant. A vrai dire vous les
avez accueillies d'enthousiasme, n'est-il pas vrai?
J'ai simplement suivi la procdure ordinaire.
En fait, vous tiez beaucoup moins mu par la
prsence du robot que vous ne le prtendez. Vous
connaissez les trois Lois de la Robotique, et vous les
connaissiez l'poque de votre entrevue avec le Dr
Lanning.
Ma foi, oui.
Et vous tiez parfaitement d'accord pour laisser un
robot en libert sans la moindre surveillance.
Le Dr Lanning m' avait assur...
Vous n'auriez jamais pris ses assurances pour argent
comptant si vous aviez prouv le moindre doute quant au
caractre inoffensif du robot.
J'avais une foi entire en la parole... commena le
professeur d' un ton compass.
C'est tout! dit l'avocat de la dfense abruptement.
Tandis que le Pr Goodfellow se rasseyait, assez
dcontenanc, le juge Shane se pencha en avant :
Puisque je ne suis pas moi- mme un expert en
robotique, j'aimerais connatre la teneur de ces trois
fameuses Lois. Le Dr Lanning voudrait- il les noncer pour
le plus grand bnfice de la Cour?
.Le Dr Lanning sursauta. Il n'avait cess de chuchoter
avec la femme cheveux gris assise son ct. Il se leva et
la femme leva galement les yeux, montrant un visage
inexpressif.
Trs bien, Votre Honneur, dit le Dr Lanning. (Il prit
un temps comme s' il se prparait prononcer un discours,
puis il commena en articulant laborieusement :) Premire
Loi : un robot ne peut porter atteinte un tre humain ni,
restant passif, laisser cet tre humain expos au danger.
Deuxime Loi : un robot doit obir aux ordres donns par
les tres humains, sauf si de tels ordres sont en
contradiction avec la Premire Loi. Troisime Loi : un
robot doit protger son existence dans la mesure o cette
protection n'est pas en contradiction avec la Premire ou la
Deuxime Loi.
Je vois, dit le juge qui prenait rapidement des notes.
Ces lois sont incorpores dans chacun des robots, n'est-ce
pas?
Absolument. Tous les roboticiens vous le
confirmeront.
Et dans le robot E Z-27 en particulier?
Egalement, Votre Honneur.
On vous demandera probablement de rpter ces
dclarations sous la foi du serment.
Je suis prt le faire, Votre Honneur. Il se rassit.
Le Dr Susan Calvin, robopsychologue en chef l' U. S.
Robots, qui tait prcisment la femme aux cheveux gris
assise ct du Dr Lanning, regarda son suprieur en titre
sans amnit particulire. Il faut dire qu'elle n'en
manifestait jamais pour aucun tre humain.
Estimez- vous que le Pr Goodfellow s'est montr
entirement sincre dans son tmoignage, Alfred?
demanda-t-elle.
Pour l'essentiel, murmura Lanning. Il n'tait pas
aussi nerveux qu' il le prtend de la proximit du robot et il
s'est montr assez dispos parler affaires, lorsqu' il a su le
prix demand. Mais il n'a pas dform la vrit de faon
flagrante.
Il et peut-tre t plus sage de demander plus de
mille dollars.
Nous tions fort anxieux de placer Easy.
Je sais. Trop anxieux peut-tre. Ils vont tenter de
faire croire que nous entretenions des arrire-penses.
Lanning prit un air exaspr :
C'est justement le cas. Je l'ai admis la runion du
Snat universitaire.
Ils pourraient faire croire que nous nourrissions une
arrire-pense plus tnbreuse que celle que nous avons
avoue.
Scott Robertson, fils du fondateur de l' U. S. Robots et
toujours dtenteur de la majorit des actions, se pencha
vers le Dr Calvin, dont il tait le deuxime voisin
immdiat, et lui dit dans une sorte de murmure explosif :
Pourquoi ne pouvez-vous pas faire parler Easy?
Nous saurions au moins o nous en sommes!
Vous savez bien qu' il ne peut pas parler, monsieur
Robertson.
Dbrouillez- vous pour qu' il parle. Vous tes la
robopsychologue, docteur Calvin, faites-le parler.
Si je suis la robopsychologue, rpondit Susan Calvin
froidement, laissez- moi prendre les dcisions. Mon robot
ne sera pas contraint quoi que ce soit au dtriment de son
bien-tre.
Robertson frona les sourcils et se serait peut-tre laiss
aller rpondre vertement, mais le juge Shane tapait
discrtement du marteau et ils se rsignrent regret au
silence.
Francis J. Hart, chef du dpartement de l'anglais et
doyen des tudes, se trouvait la barre des tmoins. C'tait
un homme grassouillet, mticuleusement vtu d' un habit
noir d' une coupe quelque peu dmode et dont le crne rose
tait barr de plusieurs mches de cheveux. Il se tenait fort
droit dans le fauteuil des tmoins, les mains soigneusement
croises sur ses genoux et laissait apparatre de temps en
temps sur son visage un sourire qui ne lui desserrait pas les
lvres.
J'ai t inform pour la premire fois de l'affaire du
robot E Z-27 l'occasion de la sance du comit excutif
du Snat universaitaire au cours de laquelle le sujet fut
prsent par le Pr Goodfellow. Le 10 avril de l'anne
dernire, nous tnmes sur le mme sujet un conseil spcial,
au cours duquel j'occupais le fauteuil prsidentiel.
A-t-on conserv les minutes de cette runion?
Mon Dieu, non. Il s'agissait d' une sance tout fait
exceptionnelle. (Le doyen eut un bref sourire.) Nous avons
pens qu' il valait mieux lui donner un caractre
confidentiel.
Que s'est-il pass au cours de cette runion?
Le doyen Hart n'tait pas entirement son aise dans
son rle de prsident de la sance. D'autre part, les autres
membres du comit ne semblaient pas d' un calme parfait.
Seul le Dr Lanning semblait en paix avec lui- mme. Sa
grande et maigre silhouette que surmontait une tignasse de
cheveux blancs rappelait Hart certains portraits qu' il avait
vus d' Andrew Jackson.
Des spcimens de travaux accomplis par le robot
taient parpills au milieu de la table et la reproduction
d'un graphe (1) excut par lui se trouvait pour le moment
entre les mains du Pr Minott, de la Chimie Physique. Les
lvres du chimiste formaient une moue exprimant un
approbation vidente.
Hart s'claircit la gorge :
Pour moi, il ne fait aucun doute que le robot peut
accomplir certains travaux de routine avec la comptence
ncessaire. J'ai parcouru ceux que vous avez sous les yeux,
par exemple, immdiatement avant de me rendre cette
sance, et il y a fort peu de chose leur reprocher.
Il saisit une longue feuille de papier imprim, trois fois
grande comme une page ordinaire de livre. C'tait une
preuve en placard, que les auteurs devaient corriger avant
la mise en pages. Dans chacune des deux larges marges, on
apercevait des corrections parfaitement nettes et
magnifiquement lisibles. De temps autre, un mot tait
barr et remplac dans la marge par un autre, en caractres
si fins et si rguliers qu' ils auraient parfaitement pu tre
eux- mmes des caractres d' imprimerie. Quelques-unes des
corrections taient bleues pour indiquer que l'erreur
(1) Terme mathmatique dsignant la reprsentation
d'un Systme de relations. (N.D.T.)

provenait de l'auteur, d'autres rouges lorsqu'elles taient
commises par le typographe.
A vrai dire, commenta Lanning, il y a fort peu de
chose reprendre dans ce travail. J' irai mme jusqu'
affirmer qu' il n' y a rien y reprendre, docteur Hart. Je suis
certain que les corrections, sont parfaites, dans la mesure
o le manuscrit original tait exempt de critique. Si le
manuscrit par rapport auquel cette preuve a t corrige se
trompait sur des faits et non sur des points d'orthographe ou
de syntaxe, le robot n'a pas comptence pour le corriger.
Cela, nous l'acceptons. Cependant, le robot a corrig
l'ordre des mots l'occasion et je ne pense pas que les
rgles en ce domaine soient suffisamment formelles pour
tre sr que le choix du robot ait t correct en chaque cas.
Le cerveau positronique d'Easy, dit Lanning en
exhibant de larges dents en un sourire, a t model par le
contenu de tous les travaux classiques sur le sujet. Je vous
dfie de me citer un cas o le choix du robot s'est rvl
formellement incorrect.
Le Pr Minott leva les yeux du graphe qu' il tenait
toujours entre les mains :
La question que je me pose, docteur Lanning, c'est
pourquoi nous aurions besoin d' un robot, avec toutes les
difficults que sa prsence susciterait dans les relations
publiques. La cyberntique a srement atteint un point
suffisant de maturit pour que vos ingnieurs puissent
concevoir une machine, un ordinateur de type courant,
connu et accept du public, susceptible de corriger les
preuves.
Ils le pourraient, sans aucun doute, rpondit Lanning
avec raideur, mais une telle machine exigerait que les
preuves fussent traduites en symboles spciaux ou du
moins transcrits sur des rubans. Toutes les corrections
apparatraient sous forme de symboles. Vous seriez
contraints d'employer des hommes pour traduire les mots
en symboles et les symboles en mots. De plus, un tel
ordinateur serait incapable d'excuter toute autre tche. Il
ne pourrait excuter le graphe que vous tenez en main, par
exemple.
Pour toute rponse, Minott poussa un grognement.
La caractristique du robot positronique est la
souplesse, poursuivit Lanning. Il peut accomplir de
nombreuses tches. Il est construit l' image de l' homme
afin de pouvoir se servir de tous les outils et machines qui
ont t, aprs tout, conus pour tre utiliss par l' homme. Il
peut vous parler et vous pouvez lui parler. Vous pouvez
mme discuter avec lui jusqu' un certain point. Compar
mme au plus simple robot, l'ordinateur ordinaire, sans
cerveau positronique, n'est rien d'autre qu' une pesante
machine additionner.
Goodfellow leva les yeux :
Si nous parlons et discutons tous avec le robot, n' y a-
t-il pas un risque de surcharger ses circuits? Je suppose
qu' il ne possde pas la capacit d'absorber une quantit
infinie d' informations?
Non, en effet. Mais il durera cinq ans en service
ordinaire. Il saura quand le moment sera venu de le
dcongestionner et la compagnie se chargera de l'opration
sans frais.
Vraiment ?
Mais oui. La compagnie se rserve le droit d'entretenir
le robot en dehors de ses heures normales de service. C'est
l' une des raisons pour lesquelles nous conservons le
contrle de nos robots positroniques et prfrons les louer
plutt que les vendre. Dans l'exercice de ses fonctions
habituelles, tout robot peut tre dirig par n' importe quel
homme. En dehors de ses fonctions ordinaires, un robot
exige les soins d' un expert, et cela nous pouvons le lui
donner. Par exemple, l' un ou l'autre d'entre vous pourrait
dcongestionner un robot E Z jusqu' un certain point en lui
donnant l'ordre d'oublier ceci ou cela. Mais il est peu prs
certain que vous formuleriez cet ordre de telle manire que
vous l'amneriez oublier trop ou trop peu. Nous
dtecterions de telles manuvres, car nous avons incorpor
des sauvegardes dans son mcanisme. Nanmoins, comme
il est inutile de dcongestionner le robot dans son travail
ordinaire ou pour accomplir d'autres tches sans utilit, la
question ne soulve pas de problme.
Le doyen Hart porta la main son crne comme pour
s'assurer que ses mches si amoureusement cultives
taient galement rparties.
Vous tes trs dsireux de nous voir adopter la
machine, dit- il, et pourtant l'U. S. Robots est srement
perdant dans le march. Mille dollars par an est un prix
ridiculement bas. Serait-ce que vous esprez, par cette
opration, louer d'autres machines du mme genre
diffrentes universits, un prix pour vous plus rentable?
C'est l un espoir qui n'a rien de draisonnable, dit
Lanning.
Mme dans ce cas, le nombre de machines que vous
seriez mme de louer serait limit. Je doute que vous
puissiez en faire une opration vritablement rentable.
Lanning posa ses coudes sur la table et se pencha en
avant, l'air srieux :
Permettez- moi de vous parler avec une brutale
franchise, messieurs. Les robots ne peuvent tre utiliss sur
Terre, sauf en quelques cas trs spciaux, en raison du
prjug que le public nourrit leur gard. L'U. S. Robots
est une firme extrmement prospre et cette prosprit, elle
la doit aux seuls marchs extra-terrestres et la clientle
des compagnies de voyages spatiaux, sans parler des
ressources accessoires que lui procure la vente des
ordinateurs. Mais ce ne sont pas seulement les profits qui
nous intressent. Nous sommes fermement convaincus que
l' utilisation des robots sur la Terre proprement dite
amliorerait la vie de tous, mme s' il fallait payer cette
amlioration d' un certain bouleversement conomique
temporaire.
Les syndicats sont naturellement contre nous, mais
nous pouvons srement compter sur le soutien des grandes
universits. Le robot Easy vous aidera en vous librant de
fastidieuses besognes scolastiques. D'autres universits et
tablissements de recherche suivront votre exemple, et si
les rsultats rpondent nos esprances, d'autres robots de
types diffrents pourront tre placs ici et l, et l'on verra
les prjugs du public s'attnuer graduellement.
Aujourd' hui l' Universit du Nord-Est, demain le
monde entier, murmura Minott.
Je me suis montr beaucoup moins loquent,
murmura Lanning l'oreille de Susan Calvin d' un ton irrit,
et ils se sont montrs infiniment moins rticents. En ralit,
pour mille dollars par an, ils sautaient littralement sur
l'occasion. Le Pr Minott m'a confi qu' il n'avait jamais vu
plus beau graphe que celui qu' il tenait entre les mains et
qu' il n'avait pas pu dcouvrir la moindre erreur sur
l'preuve ni ailleurs. Hart l'a admis sans dtour.
Les svres lignes verticales qui barraient le front de
Susan Calvin ne s'effacrent pas :
Vous auriez d demander davantage d'argent qu' ils
n'taient capables de payer, Alfred, aprs quoi vous leur
auriez accord un rabais.
Vous avez peut-tre raison, grommela-t- il. L'avocat
gnral n'en avait pas encore termin avec le Pr Hart :
Aprs le dpart du Dr Lanning, avez- vous mis aux
voix l'acceptation du robot E Z-27?
Oui.
Et quel fut le rsultat du scrutin?
En faveur de l'acceptation, la majorit des votants.
A votre avis, quel fut le facteur qui influena le
vote?
La dfense leva immdiatement une objection. La
partie civile prsenta la question sous une autre forme :
Quel est le facteur qui influena votre vote
personnel? Vous avez vot pour l'acceptation, je crois.
J'ai en effet vot pour l'acceptation. Le sentiment
manifest par le Dr Lanning qu' il tait de notre devoir, en
tant que membres de l'lite intellectuelle mondiale, de
permettre aux robots de soulager la peine des hommes,
m'avait profondment influenc.
En d'autres termes, le Dr Lanning avait russi vous
convaincre de la justesse de sa thse.
C'est son rle. Je dois dire qu' il s'en est tir de faon
remarquable.
Je mets le tmoin votre disposition. L'avocat de la
dfense s'approcha de la barre des tmoins et considra le
Pr Hart pendant un long moment :
En ralit, vous tiez tous fort dsireux d'avoir le
robot E Z-27 votre disposition, n'est-ce pas?
Nous pensions que s' il tait capable d'accomplir le
travail, il nous serait de la plus grande utilit.
S'il tait capable d'accomplir le travail? Si je suis
bien inform, vous avez examin les spcimens de travaux
accomplis par l'E Z-27 avec un soin particulier, le jour
mme de la runion que vous venez de nous dcrire?
En effet. Puisque le travail de la machine concernait
avant tout l' usage de la langue anglaise et que ce domaine
est de mon ressort, il tait logique que je fusse dsign pour
examiner les travaux.
Trs bien. Parmi les travaux exposs sur la table au
moment de la runion, s'en trouvait- il qui pussent tre
considrs comme ne donnant pas entire satisfaction? Je
dtiens actuellement tous ces matriaux comme pices
conviction. Pourriez-vous me dsigner un seul d'entre eux
qui laisse quelque chose dsirer?
Mon Dieu...
Je vous pose une question simple. Existait- il un seul
et unique travail qui ne ft pas l'abri des crit iques? Vous
les avez examins personnellement. En avez- vous trouv,
oui ou non?
Le professeur d'anglais frona les sourcils :
Non.
Je possde galement quelques exemplaires des travaux
excuts par le robot E Z-27 au cours de ses quatorze mois
de service l'Universit. Vous plairait-il de les examiner et
de me dire si vous dcouvrez quelque critique formuler
leur endroit, ne serait-ce qu'en une seule occasion?
Lorsqu' il lui est arriv de commettre une faute, elle a
t de taille! dit Hart d' une voix sche.
Rpondez ma question, tonna la dfense, et
seulement ma question! Dcouvrez- vous la moindre faute
dans ces travaux?
Hart examina soigneusement les pices tales :
Pas la moindre!
Si l'on fait abstraction de la question qui fait l'objet
de ce dbat, connaissez- vous une erreur qui soit imputable
l'E Z-27?
Si l'on fait abstraction du litige qui fait la matire de
ce dbat, non.
L'avocat de la dfense s'claircit la gorge comme pour
clore un paragraphe :
Revenons prsent au scrutin qui devait dcider de
l'admission ou du rejet du robot E Z-27. La majorit s'est
montre favorable, dites-vous. Quel tait le rapport des
votes?
De treize contre un, pour autant que je m'en
souvienne.
Treize contre un! C'est l plus qu' une majorit, si je
ne m' abuse?
Non, matre! (Tout ce qu' il y avait de pdant chez le
doyen Hart s' insurgeait.) Le mot majorit signifie
purement et simplement suprieur la moiti . Treize
bulletins sur quatorze constituent une majorit, rien de plus.
Sans doute, mais aussi une quasi-unanimit.
Ils n'en restent pas moins une majorit! L'avocat de
la dfense se replia sur une autre position :
Et qui tait l' unique opposant?Hart accusa un
malaise prononc :
Le Pr Simon Ninheimer. L'avocat affecta la surprise
:
Le Pr Simon Ninheimer? Le chef du Dpartement de
Sociologie? Oui, matre.
Le plaignant?L'avocat fit la moue :
En d'autres termes, il se trouve que l' homme qui a
intent une action pour le paiement de 750 000 dollars en
dommages- intrts contre mon client, l' United States
Robots, tait celui- l mme qui s'est oppos ds le dbut
l'entre du robot l'Universit et cela bien que tous les
autres membres du comit excutif du Snat universitaire
fussent persuads que l' ide tait excellente.
Il a vot contre la motion comme il en avait le droit.
En relatant la runion, vous n'avez mentionn
aucune intervention du Pr Ninheimer. A-t- il pris la parole?
Je crois qu' il a parl.
Vous le croyez seulement?
Mon Dieu, il a effectivement parl.
S'est-il lev contre l' introduction du robot dans
l' Universit?
Oui.
S'est-il exprim en termes violents?
Il a parl avec vhmence, concda Hart. L'avocat
prit un ton confidentiel :
Depuis combien de temps connaissez- vous le Pr
Ninheimer, doyen Hart?
Depuis environ douze ans.
C'est dire que vous le connaissez assez bien?
Assez bien, en effet.
Le connaissant, pourriez-vous dire qu' il serait homme
nourrir un ressentiment contre un robot et cela d'autant plus
qu' un vote contraire...
La partie civile noya le reste de la question sous une
objection vhmente et indigne. L'avocat de la dfense fit
signe au tmoin de s'asseoir et le juge Shane suspendit
l'audience pour le djeuner.
Robertson rduisait son sandwich en un magma
innommable. La firme ne tomberait pas en faillite pour une
perte de 750 000 dollars, mais cette saigne ne lui ferait
aucun bien particulier. En outre, il tait conscient qu' il en
rsulterait dans les relations publiques une rcession long
terme infiniment plus coteuse.
Pourquoi tout ce tintamarre sur la faon dont Easy
est entr dans l' Universit? Qu'esprent- ils donc gagner?
demanda-t-il aigrement.
Une action en justice est semblable un jeu
d'checs, rpondit placidement l' avocat de la dfense. Le
gagnant est en gnral celui qui peut prvoir plusieurs
coups l'avance, et mon ami, au banc de la partie civile, n'a
rien d' un dbutant. Ils peuvent faire tat de dommages, pas
de problme l-dessus. Leur effort principal consiste
anticiper notre dfense. Ils doivent compter que nous nous
efforcerons de dmontrer l' incapacit totale o se trouve
Easy de commettre le dlit incrimin en raison des Lois
de la Robotique.
- C'est bien l notre dfense, dit Robertson, et
j'estime qu'elle est absolument sans faille.
Aux yeux d' un ingnieur en robotique! Pas
ncessairement du point de vue d' un juge. Ils sont entrain
de prparer leurs batteries afin de pouvoir dmontrer que
l' E Z-27 n'est pas un robot ordinaire.
Il tait le premier de son type tre offert au public; un
modle exprimental qui avait besoin d'tre test sur le
terrain, et son sjour l' Universit tait la seule mthode
valable pour procder ces essais. Cela expliquerait les
efforts du Dr Lanning pour placer le robot et le
consentement de l' U. S. Robots pour le louer un prix aussi
modique. A ce moment, la partie adverse ferait valoir que
les tests sur le terrain ont dmontr l' inaptitude d' Easy ses
fonctions. Voyez- vous prsent le sens de l'action qui a t
mene jusqu' ici?
Mais l' EZ-27 tait un modle parfaitement
irrprochable, repartit Robertson. C'tait le vingt-septime
de la srie.
- C'est fort regrettable pour lui, dit l'avocat d' un air
sombre. Qu' y avait-il d'anormal chez les vingt-six
premiers? Srement un dtail quelconque. Pourquoi
l'anomalie ne se retrouverait-elle pas dans le vingt-
septime?
Les vingt-six premiers n'avaient rien d'anormal sauf
qu' ils n'taient pas suffisamment complexes pour leur
tche. Ils taient quips des premiers cerveaux
positroniques du genre et, au dbut, c'tait une affaire .de
pile ou face. Mais les trois Lois taient parfaitement
ancres en eux! Nul robot n'est ce point imparfait qu' il
puisse chapper aux impratifs des trois Lois.
Le Dr Lanning m' a expliqu cela, monsieur Robertson,
et je suis tout prt le croire sur parole. Le juge sera peut-
tre plus difficile convaincre. Nous attendons la dcision
d'un homme honnte et intelligent mais qui ne connaisse
rien la robotique et que l'on puisse garer. Par exemple, si
vous- mme, le Dr Lanning ou le Dr Calvin veniez dire la
barre que les cerveaux positroniques sont construits sur le
principe de pile ou face, comme vous venez de le faire, la
partie adverse vous mettrait en pices au cours du contre-
interrogatoire. Rien ne pourrait plus sauver notre cause. Il
faut donc viter ce genre de dclaration.
Si seulement Easy voulait parler, grommela
Robertson.
L'avocat haussa les paules :
Un robot n'est pas admis comme tmoin, par
consquent nous n' y gagnerions rien.
Du moins pourrions-nous connatre quelques-uns
des faits. Nous saurions comment il en est venu faire une
telle chose.
Susan Calvin prit feu et flamme. Une lgre rougeur
"monta ses joues et sa voix accusa un soupon de chaleur
:
Nous savons comment Easy en est venu
commettre cet acte. On lui en avait donn l'ordre! Je l'ai
dj expliqu au Conseil et je vais vous l'expliquer
immdiatement.
- Qui lui avait donn cet ordre? demanda Robert- "
son avec un tonnement sincre. (On ne lui disait rien,
pensa-t- il avec rancur. Ces gens de la recherche se
considraient comme les propritaires de l'U. S. Robots!)
Le plaignant, dit Susan Calvin.
Pourquoi, au nom du ciel?
Je ne connais pas encore la raison. Pour nous faire
poursuivre en justice, pour se procurer quelque argent ?
Comme elle prononait ces mots, on vit des clairs
bleus paratre dans ses yeux.
Alors pourquoi Easy n'en dit- il rien?
N'est-ce pas vident? On lui a ordonn de rester
muet sur l'affaire.
Pourquoi est-ce tellement vident? rtorqua
Robertson vertement.
Ma foi, c'est vident pour moi. Je suis une robo-
psychologue professionnelle. Si Easy refuse de rpondre
des questions directes concernant l'affaire, il n'en sera pas
de mme si on l' interroge d' une faon dtourne. En
mesurant l' hsitation croissante de ses rponses mesure
qu'on se rapproche de la question cruciale, en mesurant
l'aire de la partie neutralise et l' intensit des contre-
potentiels suscits, il est possible de dire, avec une
prcision scientifique, que les anomalies dont il est affect
rsultent d' une interdiction de parler appuye sur les
impratifs de la Premire Loi. En d'autres termes, on lui a
dclar que s' il parlait, un tre humain en souffrirait :
probablement cet innarrable Pr Ninheimer, le plaignant,
qui peut passer pour un tre humain aux yeux d' un robot.
Dans ce cas, dit Robertson, ne pouvez-vous lui
expliquer qu'en se taisant, il causera du tort l' U. S.
Robots?
L'U. S. Robots n'est pas un tre humain et la
Premire Loi de la Robotique ne tient pas une socit pour
une personne morale ainsi que le font les lois ordinaires. En
outre, il serait dangereux de faire une tentative pour lever
ce genre particulier d' inhibition. La personne qui l'a
impose pourrait la lever avec moins de danger, car les
motivations du robot, dans ce cas, se trouvent centres sur
ladite personne. Tout autre processus... (Elle secoua la tte
et prit un ton o l'on discernait presque de la passion :) Je
ne permettrai pas qu'on endommage le robot !
Lanning intervint avec l'air d' un homme qui apporte le
souffle de la raison dans le dbat :
A mon avis, il nous suffira de faire la preuve qu' un
robot est incapable d'accomplir l'acte dont Easy est accus.
Et cela nous est possible.
Prcisment, dit l' avocat avec ennui, cela ne vous est
pas possible. Les seuls tmoins susceptibles de se porter
garants de la condition et de l'tat d'esprit d' Easy sont des
employs de l'U. S. Robots. Le juge ne peut admettre
l' impartialit de leur tmoignage.
Comment peut-il rcuser des tmoignages d'experts?
En refusant de se laisser convaincre par leurs
arguments. C'est son droit en tant que juge. Pour faire droit
aux dmonstrations techniques de vos ingnieurs, il n'est
pas prs d'admettre qu' un homme comme le Pr Ninheimer
s'est mis dans le cas de ruiner sa rputation, ft-ce pour une
somme relativement importante. Le juge est un homme,
aprs tout. S' il lui fallait choisir entre un homme ayant
accompli un acte impossible et un robot ayant accompli un
acte impossible, il trancherait probablement en faveur de
l' homme.
Un homme peut accomplir un acte impossible, dit
Lanning. En effet, nous ne connaissons pas toutes les
complexits de l'me humaine et d'autre part nous ignorons
ce qui, dans un cerveau humain donn, est impossible et ce
qui ne l'est pas. En revanche, nous savons parfaitement ce
qui est rellement impossible pour un robot.
Nous verrons si nous pouvons convaincre le juge de
cela, dit l'avocat d' un ton las.
Si tout ce que vous dites est vrai, grommela
Robertson, je ne vois pas comment vous pourriez y
parvenir.
Nous verrons bien. Il est bon de connatre et d'apprcier
toutes les difficults qui se dressent sur votre route, mais ce
n'est pas une raison pour se laisser aller au dcouragement.
Moi aussi j'ai tent de prvoir quelques coups d'avance
dans la partie d'checs. (Avec un geste digne de la tte en
direction de la robo-psychologue, il ajouta :) Avec le
concours de cette charmante dame.
Lanning porta son regard de l' un l'autre :
Que diable voulez- vous dire? demanda-t-il. Mais
l' huissier introduisit sa tte dans la pice et
annona d' une voix quelque peu essouffle que
l'audience allait tre reprise.
Ils rejoignirent leurs places en examinant l' homme qui
avait dclench toute l' affaire.
Simon Ninheimer possdait une tte couverte de
cheveux mousseux couleur sable, un visage qui se
rtrcissait au-dessous d'un nez en bec d'aigle pour se
terminer par un menton pointu; il avait l' habitude d'hsiter
parfois avant de prononcer un mot-cl au cours de la
conversation, ce qui paraissait donner son discours une
prcision quasi ingalable. Lorsqu' il disait : Le soleil se
lve ... euh... l'est , on pouvait tre certain qu' il avait
srieusement envisag la possibilit qu' il pourrait un jour se
lever l'ouest.
Etiez-vous oppos l'admission du robot E Z-27
dans l'Universit? interrogea le procureur.
En effet.
Pourquoi?
J'avais l' impression que nous ne connaissions pas les
vritables raisons qui poussaient l' U. S. Robots nous
confier l' un de leurs robots. Je me mfiais de leur
insistance.
Avez-vous le sentiment qu' il tait capable
d'accomplir les travaux pour lesquels il avait t
prtendument conu?
Je tiens pour certain qu' il en tait incapable.
Voudriez- vous exposer les raisons qui vous ont
amen cette conclusion?
L'ouvrage de Simon Ninheimer, intitul Tensions
sociales suscites par le vol spatial et leur remde, tait
demeur huit ans sur le mtier. L'amour de la prcision
qu' il professait, Ninheimer ne le rservait pas seulement
ses discours, et dans un domaine tel que la sociologie, dont
on peut dire que la principale caractristique est
l' imprcision, il ne se sentait pas prcisment son aise.
Mme lorsque les textes lui taient prsents l'tat
d'preuves, il n'prouvait aucun sentiment
d'accomplissement. Bien au contraire. Considrant les
longues feuilles de papier imprim, il rprimait grand-
peine un dsir de dcouper les lignes de caractres et de les
arranger dans un ordre diffrent.
Jim Baker, professeur de sociologie assistant, dcouvrit
Ninheimer, trois jours aprs l'arrive des premires liasses
expdies par l' imprimeur, regardant la poigne de papiers
d'un air hypnotis. Les preuves taient fournies en trois
exemplaires; l' un tait destin Ninheimer aux fins de
correction, un second Baker qui les corrigeait de son ct,
et un troisime, marqu original , devait recevoir les
corrections finales rsultant de la combinaison de celles
effectues par Ninheimer et Baker, la suite d' une
confrence o taient aplanis les ventuels dsaccords.
Telle avait t la mthode qu' ils avaient employe pour les
nombreuses publications auxquelles ils avaient collabor au
cours des trois annes coules, et elle avait donn de bons
rsultats.
Baker, jeune et s'exprimant d' une voix douce destine
se concilier les bonnes grces de son an, tenait ses
propres preuves la main.
J'ai termin le premier chapitre, dit- il d'un ton plein
d'ardeur, et j' y ai dcouvert quelques perles typographiques.
Il en est toujours ainsi dans le premier chapitre,
rpondit Ninheimer d' un ton distant.
Voulez- vous que nous collationnions
immdiatement?
Ninheimer planta des yeux pleins de gravit sur Baker :
Je n'ai pas encore relu une seule ligne, Jim. Je crois
mme que je ne prendrai pas cette peine.
Vous n'allez pas relire? demanda Baker interloqu.
Ninheimer fit la moue :
J'ai demand le... euh... concours de la machine.
Aprs tout, elle a t conue l'origine comme... euh...
correctrice. Ils ont tabli un programme.
La machine'? Vous voulez parler d' Easy?
Je crois que c'est l, en effet, le nom stupide dont on
l'a affuble.
Mais, docteur Ninheimer, je croyais que vous aviez
dcid de ne pas vous en servir!
Je suis apparemment le seul m'abstenir. Peut-tre
conviendrait- il que je prenne ma part des... euh... avantages
que cet engin peut procurer.
Dans ce cas, je crois que j'ai perdu mon temps lire
ce premier chapitre, dit le jeune homme mlancoliquement.
- Vous n'avez pas perdu votre temps. Nous pourrons
comparer les rsultats donns par la machine aux vtres et
vrifier.
Si vous y tenez, mais...
Parlez.
Je doute fort que nous trouvions la moindre faute
dans le travail d'Easy. On prtend qu' il n'a jamais commis
une seule erreur.
Si j'ose dire, rpliqua laconiquement Ninheimer.
Baker rapporta de nouveau le premier chapitre quatre
jours plus tard. Cette fois il s'agissait de la copie rserve
Ninheimer, frachement moulue de l' annexe spciale qui
avait t construite pour abriter Easy et l'appareillage dont
il se servait.
Baker jubilait positivement :
Docteur Ninheimer, non seulement il a relev les
mmes erreurs que moi, mais il en a corrig une douzaine
qui m'avaient chapp! L'opration a t expdie en douze
minutes!
Ninheimer examina les preuves avec les marques
nettement traces et les symboles dans la marge :
Le travail est moins complet que si nous l'avions
excut vous et moi. Nous y aurions introduit une citation
extraite de l'ouvrage de Suzuki sur les effets neurologiques
de la faible gravit.
Vous parlez de son article paru dans Sociological
Reviews?
Naturellement.
Vous ne pouvez tout de mme pas lui demander
l' impossible. Easy ne peut lire toute la littrature publie
sur le sujet notre place.
Je m'en rends compte. En fait, j'ai prpar la citation.
J' irai voir la machine et je m' assurerai qu'elle connat la
faon de... euh... insrer les citations dans un texte.
Elle connat le processus.
Je prfre m'en assurer.
Ninheimer dut prendre rendez- vous pour voir Easy et
ne put obtenir plus de quinze minutes, une heure avance
de la soire.
Mais les quinze minutes se rvlrent amplement
suffisantes. Le robot E Z-27 comprit immdiatement le
procd d' insertion des citations.
Ninheimer prouva un certain malaise se trouver pour
la premire fois aussi prs du robot. M par une sorte de
rflexe automatique, il lui demanda :
Votre travail vous plat- il?
Enormment, professeur Ninheimer, rpondit Easy
d'un ton solennel, tandis que les cellules photolectriques
qui lui servaient d' yeux luisaient de leur clat d'un rouge
profond.
Vous me connaissez?
Du fait que vous m'apportez un additif introduire
dans les preuves, j'en dduis que vous tes l'auteur de
l'ouvrage. Et comme le nom de l'auteur figure en tte de
chaque preuve...
Je vois. C'est une... euh... dduction de votre part.
Dites- moi... (Il ne put rsister au dsir de lui poser la
question :) Que pensez- vous du livre jusqu' prsent?
Je trouve que c'est un ouvrage sur lequel il est fort
agrable de travailler, rpondit Easy.
Agrable? Voil un mot curieux pour un... euh...
mcanisme incapable d'motion. Je me suis laiss dire que
l'motion vous tait trangre.
Les mots qui composent votre ouvrage se trouvent
en accord avec mes circuits, expliqua Easy. Ils suscitent
peu ou pas de contre-potentiels. La configuration de mes
rseaux crbraux m'amne traduire ce fait mcanique par
un mot tel qu' agrable . Sa signification motionnelle
est purement fortuite.
Je vois. Pourquoi trouvez-vous l'ouvrage agrable?
Il traite d'tres humains, professeur, et non pas de
matriaux inorganiques et de symboles mathmatiques.
Votre livre constitue un effort pour comprendre les tres
humains et augmenter Je bonheur de l' homme.
Et c'est cela que vous essayez de faire vous-mme,
ce qui fait que mon livre s'accorde avec vos circuits? Est-ce
bien cela?
C'est cela, professeur.
Les quinze minutes taient coules. Ninheimer s'en fut
et se rendit la bibliothque de l' Universit qui tait sur le
point de fermer. Il s'attarda juste assez longtemps pour
trouver un texte lmentaire de robotique qu' il emporta
chez lui.
A l'exception d' un additif occasionnel de dernire
minute, les preuves passaient par Easy pour se rendre
ensuite chez l'diteur, avec de rares interventions de
Ninheimer au dbut, et plus du tout par la suite.
Il me donne le sentiment d'tre pratiquement inutile,
dit un jour Baker avec une certaine gne.
Il devrait vous donner le sentiment d'avoir le temps
d'entreprendre un nouveau projet, rpondit Ninheimer, sans
lever les yeux des notations qu' il rdigeait sur le dernier
numro du Social Science Abstracts.
Je n'arrive pas m' y habituer. Je ne peux pas
m'empcher de me faire du souci pour les preuves. C'est
parfaitement stupide, je le sais.
Vous avez raison.
L'autre jour j'ai examin un ou deux placards avant
qu' Easy les expdie ...
Comment? (Ninheimer leva les yeux en fronant les
sourcils. Il ferma brusquement le numro de YAbstracts.)
Auriez- vous drang la machine durant son travail?
Pour une minute seulement. Tout tait parfait. Elle
n'avait chang qu' un seul mot. Vous aviez qualifi quelque
chose de criminel et le robot avait remplac ce mot par
insens . Il avait pens que le second mot s'adaptait
mieux au contexte.
Ninheimer prit un air pensif :
Et quel tait votre avis?
Je me suis trouv d'accord avec lui. J'ai maintenu la
correction.
Ninheimer fit tourner sa chaise pivotante pour affronter
son jeune associ :
Ecoutez- moi! Je vous prie de ne plus recommencer.
Si je dois utiliser la machine, je dsire en tirer le... euh...
maximum d'avantages. Si je dois l' utiliser et me priver de
vos... euh... services parce que vous tes occup
superviser cette machine, alors que sa caractristique
essentielle est de se passer de toute supervision, je ne tire
plus aucun bnfice de l'affaire. Comprenez-vous?
Oui, docteur Ninheimer, dit Baker, penaud. Les
exemplaires justificatifs de Tensions sociales
parvinrent au bureau du Dr Ninheimer le 8 mai. Il les
parcourut rapidement, feuilletant les pages, lisant un
paragraphe ici et l. Puis il les mit de ct.
Comme il l'expliqua plus tard, il avait oubli leur
prsence. Il y avait travaill huit ans durant, mais prsent,
et pendant des mois, il s'tait consacr d'autres travaux
tandis qu' Easy le dchargeait de la tche harassante de la
correction de son livre. Il ne pensa mme pas ddier la
bibliothque de l' Universit l' habituel exemplaire
d'hommage. Mme Baker, qui s'tait jet corps perdu
dans le travail et avait vit Ninheimer depuis la rebuffade
qu' il avait essuye leur dernire rencontre, ne reut pas
d'exemplaire.
Cette priode prit fin le 16 juin. Ninheimer reut un
coup de tlphone et considra avec surprise l' image qui
venait d'apparatre sur l'cran.
Speidell! Vous tes donc en ville?
Non, je suis Cleveland. (La voix de Speidell
tremblait d'motion.)
Alors pourquoi cet appel?
Parce que je viens de parcourir votre dernier livre!
Ninheimer, tes- vous devenu fou? Avez- vous
compltement perdu la raison?
Ninheimer se raidit.
Avez-vous trouv quelque chose d'anormal?
s'enquit- il plein d'alarme.
Anormal? Ouvrez votre livre la page 562! O,
dans l'article que vous citez, ai- je prtendu que l'a
personnalit criminelle n'existe pas et que ce sont les
contraintes opres par la loi qui sont les criminels
vritables? Permettez- moi de citer...
Attendez! Attendez! s'cria Ninheimer en s'efforant
de trouver la page. Voyons... voyons... Juste ciel!
Eh bien?
Speidell, je ne comprends pas comment ceci a pu se
produire. Je n'ai jamais crit pareille chose.
C'est pourtant ce qui est imprim! Et ce n'est pas le
pire. Regardez la page 690 : imaginez un peu ce que va
vous raconter Ipatiev lorsqu' il verra quelle salade vous avez
fait de ses dcouvertes. J' ignore quoi vous pensiez... mais
il ne vous reste plus d'autre solution que de retirer le livre
du march. Et prparez- vous prsenter les excuses les
plus plates la prochaine runion de l' Association!
Speidell, coutez- moi...
Mais Speidell avait coup la communication avec une
force qui remplit l'cran de post- images durant quinze
secondes.
C'est alors que Ninheimer se mit lire le livre et
souligner des passages l'encre rouge.
Il garda remarquablement son sang- froid lorsqu' il se
retrouva de nouveau face face avec Easy, mais ses lvres
taient ples. Il passa le livre au robot :
Voulez- vous lire les passages souligns aux pages
562, 631, 664 et 690?
Easy obit en quatre regards :
Oui, professeur Ninheimer.
Ce n'est pas conforme au texte des preuves
originales.
Non, professeur.
Est-ce vous qui avez modifi le texte pour le faire
imprimer sous sa forme actuelle?
Oui, professeur.
Pourquoi?
Professeur, les passages tels qu' ils apparaissaient
dans votre version taient fort offensants pour certains
groupes d'tres humains. J'ai pens qu' il tait judicieux de
modifier la formulation afin d'viter de leur causer du tort.
Comment avez- vous os prendre une telle initiative?
La Premire Loi, professeur, ne m'autorise pas
causer du tort, mme passivement, des tres humains. A
n'en pas douter, vu votre rputation dans les cercles de la
sociologie et la large diffusion de votre livre parmi le
monde des rudits, un mal considrable serait inflig un
certain nombre d'tres humains dont vous parlez.
Mais vous rendez-vous compte que c'est moi qui
vais en ptir prsent?
Je n'ai pu faire autrement que de choisir la solution
comportant le moindre mal.
Ivre de fureur, le Pr Ninheimer quitta la pice en
titubant. Il tait clair pour lui que l' U. S. Robots lui
donnerait raison de cette offense.
Il y eut une certaine agitation la table du dfendeur,
qui augmenta encore lorsque la partie civile porta son
attaque.
Donc, le robot E Z-27 vous a dclar que la raison
de son intervention tait fonde sur la Premire Loi de la
Robotique?
C'est exact.
C'est--dire qu' il n'avait effectivement pas le choix?
Oui.
Il s'ensuit, par consquent, que l' U. S. Robots a
construit un robot qui devrait ncessairement rcrire les
livres pour les mettre en accord avec sa propre conception
du bien et du mal. Cela ne les a pas empchs de le
prsenter comme un simple correcteur. C'est bien ce que
vous pensez?
L'avocat de la dfense objecta vigoureusement aussitt,
faisant remarquer qu'on demandait au tmoin de prendre
une dcision dans un domaine o il ne possdait aucune
comptence. Le juge admonesta la partie adverse dans les
termes habituels, mais il ne faisait aucun doute que
l'change avait port particulirement sur l'avocat de la
dfense.
La dfense sollicita une brve suspension avant de
procder au contre- interrogatoire, utilisant une procdure
lgale pour une conversation prive qui lui prit cinq
minutes.
L'avocat se pencha vers Susan Calvin :
Est- il possible, docteur Calvin, que le Pr Ninheimer
dise la vrit et qu' Easy ait t dtermin dans son action
par la Premire Loi?
Susan Calvin pina les lvres.
Non, dit-elle enfin, ce n'est pas possible. La dernire
partie du tmoignage de Ninheimer n'est rien d'autre qu' un
parjure dlibr. Easy n'est pas conu pour juger des textes
abstraits tels qu'on en trouve dans des ouvrages de
sociologie avance. Il serait tout fait incapable de
dterminer si une phrase d' un tel livre est susceptible de
causer du tort un groupe d'tres humains. Son cerveau
n'est absolument pas conu pour ce travail.
Je suppose nanmoins qu' il serait impossible de
prouver ce que vous avancez l' homme de la rue, dit
l'avocat d' un ton pessimiste.
Non, avoua le Dr Calvin, ce serait une tche fort
complique que d'administrer cette preuve. Notre chemin
de sortie est toujours le mme. Nous devons prouver que
Ninheimer est en train de mentir et rien de ce qu' il a dit ne
peut nous dterminer changer notre plan d'attaque.
Trs bien, docteur Calvin, rpondit l'avocat. Je dois
vous croire sur parole. Nous procderons comme convenu.
Dans la salle d'audience, le maillet du juge se leva puis
s'abaissa et le Dr Ninheimer reprit place la barre des
tmoins. Il arborait le lger sourire de l' homme qui sent sa
position inexpugnable et se rjouit plutt la perspective
de repousser une attaque inutile.
L'avocat de la dfense s'approcha d' un air mfiant et
commena doucement :
Docteur Ninheimer, vous affirmez bien avoir ignor
totalement les prtendus changements intervenus dans le
texte de votre ouvrage jusqu'au moment de l'appel
tlphonique du 16 juin par le Dr Speidell?
C'est parfaitement exact.
N'avez-vous jamais vrifi les preuves aprs
qu'elles eurent t corriges par le robot EZ-27?
Au dbut si, mais il m'est apparu que c'tait l une
tche inutile. Je me fiais aux assurances de l' U. S. Robots.
Les absurdes... euh... modifications furent effectues dans
le dernier quart du livre, lorsque le robot, je le prsume, eut
acquis une connaissance suffisante en sociologie.
Faites- nous grce de vos prsomptions! dit l'avocat.
Si j'ai bien compris, votre collgue, le Dr Baker, a jet les
yeux sur les preuves en au moins une occasion. Vous
souvenez- vous avoir tmoign cet effet?
Oui. Comme je l'ai prcdemment dclar, il m'a dit
avoir aperu une page et, dj ce moment, le robot avait
chang un mot.
De nouveau l'avocat intervint :
Ne trouvez-vous pas trange, professeur, qu'aprs
plus d' une anne d' hostilit implacable envers le robot,
aprs avoir vot contre son admission au dbut et refus
d'en faire le moindre usage, vous dcidiez tout coup de lui
confier votre grand ouvrage, l'uvre de votre vie?
Je ne trouve pas cela trange. J'avais simplement
dcid d' utiliser la machine.
Et vous avez soudainement tmoign une telle
confiance au robot E Z-27 que vous n'avez mme pas pris
la peine de vrifier vos preuves?
Je vous l'ai dj dit, j'tais convaincu par la... euh...
propagande de l' U. S. Robots.
A ce point convaincu que lorsque votre collgue, le
Dr Baker, voulut vrifier le travail du robot, vous lui avez
administr une verte semonce?
Je ne lui ai pas administr de semonce. Simplement,
je ne voulais pas qu' il... euh... perde son temps. A l'poque
du moins, je pensais qu' il s'agissait d' une perte de temps. Je
ne voyais pas encore la signification de ce changement de
mot...
- Je ne doute pas qu'on vous ait recommand de faire
tat de ce dtail afin que le changement de mot ft
enregistr au dossier... (L'avocat changea son fusil d'paule
afin de parer d'avance l'objection et poursuivit.) Le fait est
que vous tiez extrmement irrit contre le Dr Baker.
Non, je n'tais pas irrit.
Vous ne lui avez pas remis un exemplaire de votre
livre lorsque vous avez reu votre service.
Simple oubli de ma part. J'ai galement omis d'en
remettre un la bibliothque. (Ninheimer sourit d' un air
cauteleux :) Les professeurs sont notoirement gens distraits.
Ne trouvez-vous pas trange, poursuivit l'avocat,
qu'aprs plus d' un an de travail parfait, le robot E Z-27 se
soit tout coup mis se tromper en corrigeant votre livre?
Un livre crit par vous qui tiez, entre tous, le plus
implacablement hostile au robot?
Mon ouvrage tait le seul livre disponible traitant de
la race humaine qu' il lui ft donn de corriger. C'est
prcisment ce moment que les trois Lois de la Robotique
entrrent en jeu.
A plusieurs reprises, docteur Ninheimer, continua
l'avocat, vous avez tent de parler en expert de la robotique.
Apparemment vous avez t saisi d' une passion fort
soudaine pour la robotique, ce qui vous a conduit a
emprunter des livres sur le sujet la bibliothque. Vous
avez bien tmoign dans ce sens, n'est-ce pas?
Je n'ai emprunt qu' un seul livre. Il ne s'agissait l
que d' une curiosit... euh... bien naturelle.
- Et cette lecture vous a permis d'expliquer pourquoi
le robot aurait, comme vous le prtendez, dform votre
texte?
- Oui, monsieur.
C'est trs commode. Mais tes-vous certain que
votre intrt subit pour la robotique ne visait pas vous
permettre de manipuler le robot pour votre propre dessein?
Certainement pas! rougit Ninheimer. L'avocat leva
la voix :
En fait, tes-vous certain que les passages
prtendument altrs n'taient pas ceux que vous aviez
crits de votre propre main?
Le sociologue se leva demi :
C'est... euh... ridicule! Je possde par-devers moi les
preuves...
Il prouvait quelque difficult parler et l'avocat du
demandeur se leva pour placer en douceur :
Avec votre permission, j'ai l' intention de prsenter
comme pices conviction le jeu d'preuves remis par le
Dr Ninheimer au robot E Z-27 et celui expdi par le robot
E Z-27 l'diteur. Je le ferai ds prsent si mon
honorable collgue le dsire, et s' il est d'accord pour
demander une suspension d'audience afin de comparer les
deux jeux d'preuves...
L'avocat de la dfense agita la main avec impatience.
Ce n'est pas ncessaire. Mon honorable adversaire
pourra prsenter ces preuves au moment qu' il choisira. Je
suis certain qu'elles feront apparatre toutes les
dissemblances annonces par le plaignant. En revanche, ce
que je voudrais savoir, c'est si les preuves du Dr Baker se
trouvent galement en sa possession.
Les preuves du Dr Baker?
Ninheimer frona les sourcils. Il ne possdait pas
encore une matrise entire de lui- mme.
Oui, professeur! C'est bien des preuves du Dr
Baker que je parle. Vous avez tmoign vous- mme que le
Dr Baker avait reu un jeu d'preuves spar. Je
demanderai l' huissier de vouloir bien lire votre
tmoignage si vous tes un amnsique de type slectif. Ne
serait-ce pas plutt que les professeurs sont, comme vous le
dites, gens notoirement distraits?
Je me souviens des preuves du Dr Baker, dit
Ninheimer. Elles n'taient plus ncessaires ds l' instant o
l'ouvrage tait remis la machine correctrice...
C'est pourquoi vous les avez brles?
Non, je les ai jetes dans la corbeille papier.
Brles ou jetes aux ordures, cela revient au mme.
Il n'en reste pas moins que vous vous en tes dbarrass.
Je ne vois pas ce qu' il y a l de rprhensible...
commena faiblement Ninheimer.
Rien de rprhensible? tonna l'avocat de la dfense.
Rien de rprhensible, sauf qu' il nous est actuellement
impossible de vrifier si, en certains passages cruciaux,
vous n'avez pas substitu une innocente preuve vierge
provenant de la collection du Dr Baker pour remplacer la
vtre que vous aviez dlibrment altre afin de
contraindre le robot ... La partie civile leva une furieuse
objection. Le juge Shane se pencha en avant; son visage de
lune faisait de louables efforts pour arborer une expression
de colre correspondant l' intensit de l'motion qui
soulevait son me.
Possdez-vous des preuves, matre, corroborant
l'extraordinaire accusation que vous venez de profrer?
demanda le juge.
Pas de preuve directe, Votre Honneur, rpondit
calmement l'avocat. Mais je voudrais souligner que, vus
sous l'angle convenable, la soudaine abjuration par le
plaignant de son anti- roboticisme, son intrt subit pour la
robotique, son refus de vrifier les preuves ou de
permettre quiconque de les vrifier, la ngligence
prmdite qui l'a conduit ne permettre qui que ce soit
de lire l'ouvrage immdiatement aprs publication, tous ces
faits conduisent clairement ...
Matre, interrompit le juge avec impatience, ce n'est
pas le lieu ni le moment de vous livrer des dductions
hasardeuses. Le plaignant n'est pas l'accus. Vous n'tes
pas davantage charg de faire son procs. Je vous interdis
de suivre plus avant cette ligne d'attaque, et je ne puis vous
faire remarquer que le dsespoir qui vous a conduit tenter
cette manuvre sera prjudiciable votre cause. S' il vous
reste encore des questions lgitimes poser, vous pouvez
poursuivre votre contre- interrogatoire. Mais je vous
dconseille vivement de vous livrer une autre exhibition
semblable.
Je n'ai plus aucune question poser, Votre Honneur.
A quoi servira cet esclandre, pour l'amour du ciel?
demanda Robertson en un murmure hargneux, au moment
o l'avocat de la dfense rejoignait sa table. A prsent le
juge vous est compltement hostile.
Peut-tre, mais Ninheimer est dsaronn pour de
bon. Nous l'avons prpar pour l'estocade que nous allons
lui porter demain. A ce moment- l, il sera mr.
Le reste de l'audience fut assez terne en comparaison.
Le Dr Baker comparut la barre et confirma la plus grande
partie du tmoignage de Ninheimer. Puis ce fut le tour des
Drs Speidell et Ipatiev qui dcrivirent de manire
mouvante leur surprise et leur consternation la lecture de
certains passages de l'ouvrage du Dr Ninheimer. Tous deux
furent d'accord pour dclarer que la rputation
professionnelle du Dr Ninheimer avait t srieusement
compromise.
Les preuves furent produites comme pices
conviction, de mme que des exemplaires de l'ouvrage
termin.
La dfense ne procda pas de nouveaux contre-
interrogatoires ce jour- l. La partie adverse prit du repos et
le procs fut remis au lendemain matin.
Le second jour, la dfense prit sa premire initiative ds
le dbut de la sance. Elle demanda que le robot E Z-27 ft
admis l'audience en qualit de spectateur.
La partie civile souleva immdiatement une objection
et le juge Shane appela les deux contestants la barre.
Cette requte est videmment illgale, dclara la
partie civile hautement. Un robot n'a pas le droit d'accder
dans un difice public.
Ce tribunal, fit remarquer la dfense, est ouvert
tous ceux qui ont un lien quelconque avec ce procs.
Une norme machine dont la conduite est
notoirement erratique pourrait troubler mes clients et mes
tmoins par sa seule prsence et transformerait les dbats
en spectacle de foire.
Le juge semblait pencher pour cet avis. Il se tourna vers
l'avocat de la dfense et dit d' un ton assez peu amne :
Quelles sont les raisons de votre requte?
Nous voulons faire apparatre, dit l'avocat, que le
robot E Z-27 est incapable, de par sa construction mme,
d'accomplir les actes qui lui sont reprochs. Il sera
ncessaire de procder quelques dmonstrations.
Je conteste la validit de cette exprience, Votre
Honneur, rpliqua la partie civile. Des dmonstrations
effectues par des employs de l' U. S. Robots n'ont que peu
de validit lorsque l'U. S. Robots est le dfendeur.
Votre Honneur, c'est vous qu' il appartient de
dcider de la validit de la dmonstration et non la partie
civile. C'est du moins ainsi que je le conois.
Votre conception est correcte, dit le juge Shane, qui
ne supportait gure qu'on pt empiter sur ses prrogatives.
Nanmoins, la prsence d' un robot dans cette salle soulve
d'importantes difficults lgales.
Pas au point, Votre Honneur, d'opposer une barrire
infranchissable au droulement de la justice. Si le robot
n'est pas autoris comparatre, nous serons privs de notre
unique moyen de dfense.
Le juge prit un temps de rflexion :
Reste rgler la question du transport du robot
jusqu' cette salle.
C'est l un problme auquel l' U. S. Robots a
frquemment d faire face. Un camion construit selon les
prescriptions de la loi rgissant le transport des robots est
rang devant le tribunal. Le robot E Z-27 se trouve
actuellement enferm dans une caisse l' intrieur de ce
camion, sous la garde de deux hommes. Les portes du
camion sont munies des dispositifs de scurit ncessaires
et toutes les autres prcautions ont t dment prises.
Vous me semblez bien certain, dit le juge Shane,
avec un renouveau de mauvaise humeur, que la dcision de
la Cour, en l'occurrence, sera en votre faveur.
Pas le moins du monde, Votre Honneur. En cas de
refus, le vhicule rebroussera simplement chemin. Je n'ai
prsum en quoi que ce soit de votre dcision.
Le juge inclina la tte :
La Cour fait droit la requte de la dfense.
La caisse fut transporte dans la salle sur un large
berceau et les deux hommes l'ouvrirent. Un silence de mort
plana sur le tribunal.
Susan Calvin attendit que les paisses feuilles de
celluforme se fussent abaisses, puis elle tendit la main :
Venez, Easy.
Le robot tourna les yeux vers elle et tendit son tour
son vaste bras de mtal. Il la dominait de soixante bons
centimtres, mais ne l' en suivit pas moins fort docilement
comme un petit enfant dans les jupons de sa mre.
Quelqu' un laissa chapper un rire nerveux qu' un regard dur
du Dr Calvin touffa promptement dans sa gorge.
Easy s'assit avec prcaution sur une vaste chaise que
l' huissier venait d'apporter. Elle fit entendre d' inquitants
craquements, mais rsista cependant.
Lorsque la chose sera ncessaire, Votre Honneur, dit
l'avocat de la dfense, nous prouverons qu' il s'agit bien ici
du robot E Z-27, celui- l mme qui a t au service de
l' Universit du Nord-Est durant la priode qui nous
concerne.
Bien, dit le juge. Cette formalit sera en effet
ncessaire. Personnellement, je n'ai pas la moindre ide de
la faon dont vous pouvez distinguer un robot d' un autre
robot.
Et maintenant, dit l'avocat, j'aimerais appeler mon
premier tmoin la barre. Professeur Simon Ninheimer, je
vous prie.
Le greffier hsita, tourna ses yeux vers le juge. Celui-ci
demanda avec une surprise visible :
C'est au plaignant que vous demandez de
comparatre en qualit de tmoin de la dfense?
Oui, Votre Honneur.
Vous vous souviendrez, je l'espre, que tant qu' il
demeurera votre tmoin, vous ne pourrez prendre son
gard les liberts qui vous seraient permises en procdant
au contre- interrogatoire d'un tmoin de la partie adverse?
Mon seul souci est de parvenir faire clater la
vrit, rpondit l'avocat. Il ne me sera d'ailleurs ncessaire
que de lui poser quelques questions courtoises.
Eh bien, dit le juge d' un air de doute, c'est votre
affaire. Appelez le tmoin.
Ninheimer monta la barre et fut inform qu' il parlerait
toujours sous la foi du serment. Il semblait plus nerveux
que la veille et manifestait comme une sorte
d'apprhension.
Mais l'avocat de la dfense jeta sur lui un regard
bienveillant.
Donc, professeur Ninheimer, vous rclamez mon
client 750 000 dollars de dommages intrts.
C'est en effet la... euh... somme. Oui.
Cela fait beaucoup d'argent.
Le prjudice que j'ai subi est norme.
Mais pas ce point. L'objet du litige ne concerne
que quelques passages d' un ouvrage. Sans doute taient- ils
assez malencontreux, nanmoins il n'est pas rare de trouver
de curieuses erreurs dans des livres.
Les narines de Ninheimer frmirent :
Cet ouvrage devait tre le couronnement de ma
carrire! Au lieu de cela il me fait apparatre sous les traits
d'un universitaire incomptent, qui trahit les vues mises
par ses honorables amis et associs, et un fossile attard
dans des conceptions aussi ridicules que dmodes. Ma
rputation est irrparablement compromise! Dsormais je
ne pourrai plus garder la tte haute dans aucune assemble
d'universitaires, quelle que soit l' issue de ce procs. Je ne
pourrai certainement pas poursuivre la carrire laquelle
j'ai consacr ma vie entire. Le but mme de mon existence
se trouve dtruit... euh... foul aux pieds.
L'avocat contemplait pensivement ses ongles sans faire
aucune tentative pour interrompre ce discours.
Lorsque le professeur eut termin, il dit d' une voix
pleine de componction :
Voyons, professeur Ninheimer, votre ge vous ne
pouvez esprer gagner soyons gnreux plus de 150
000 dollars durant le reste de votre vie. Cependant vous
demandez la Cour de vous accorder le quintuple de cette
somme.
Ce n'est pas seulement ma vie prsente qui est
ruine, rpondit Ninheimer avec encore plus d'motion.
Durant combien de gnrations futures serai-je dsign par
les sociologues comme un... euh... sot et un insens?
L'uvre vritable de ma vie sera enterre, ignore. Je suis
ruin, non seulement jusqu'au jour de ma mort, mais pour
tous les jours venir, car il se trouvera toujours des gens
pour refuser de croire qu' un robot s'est rendu coupable de
ces altrations...
C'est ce moment que le robot E Z-27 se dressa sur ses
pieds. Susan Calvin ne fit pas un mouvement pour l'en
empcher. Elle demeura immobile, les yeux fixs droit
devant elle. L'avocat de la dfense poussa un lger soupir.
J'aimerais expliquer chacun, dit Easy de sa voix
mlodieuse qui portait admirablement, que j'ai en effet
introduit dans certaines des preuves des modifications qui
semblaient en contradiction avec le texte qui s'y trouvait
prcdemment...
Mme l'avocat gnral fut trop interloqu par le
spectacle d' un robot de plus de deux mtres, se levant pour
s'adresser la Cour, pour avoir la prsence d'esprit de
rclamer l' interruption d' une procdure l' irrgularit aussi
flagrante.
Lorsqu' il eut retrouv ses esprits, il tait trop tard.
Car Ninheimer venait de se lever au banc des tmoins,
le visage convuls.
Maudit engin! hurla-t- il. On vous avait pour tant
ordonn de garder le silence sur...
Sa voix s'trangla dans sa gorge; de son ct, Easy
demeurait silencieux.
L'avocat gnral tait debout prsent, rclamant
l'annulation.
Le juge Shane martelait dsesprment son pupitre :
Silence! Silence! Toutes les conditions sont certes
runies pour accorder l'annulation, cependant, dans l' intrt
de la justice, j'aimerais que le professeur Ninheimer voult
bien complter sa dclaration. Je l'ai distinctement entendu
dire au robot que celui-ci avait reu la consigne de se taire
propos d' un certain sujet. Or, votre tmoignage,
professeur Ninheimer, ne fait nulle mention de consignes
qui auraient t donnes au robot de garder le silence sur
quoi que ce soit!
Ninheimer regardait le juge avec un mutisme total.
Avez-vous donn l'ordre au robot E Z-27 de garder
le silence sur une question particulire? demanda le juge
Shane, et si oui, quelle est la nature de cette question?
Votre Honneur... commena Ninheimer d' une voix
enroue, mais il ne put continuer.
Le ton du juge se fit incisif :
Lui avez- vous donn l'ordre d'altrer le texte de
certaines preuves et ensuite de garder le silence sur le rle
que vous avez jou dans cette opration?
La partie civile objecta vigoureusement, mais
Ninheimer lana tue-tte :
A quoi bon le nier? Oui! Oui!
Aprs quoi il quitta la barre des tmoins en courant. Il
fut arrt la porte par l' huissier et s'effondra sur l' un des
derniers bancs, en plongeant son visage dans ses mains.
Il me semble vident que le robot E Z-27 a t
amen dans cette salle en tant qu'artifice. Il est heureux que
cet artifice ait eu pour rsultat de prvenir un srieux
dtournement des voies de la justice, sans quoi j'aurais
inflig un blme l'avocat de la dfense. Il apparat
clairement dsormais que le plaignant a commis, sans
aucune espce de doute possible, une falsification qui me
semble totalement inexplicable, puisque, ce faisant, il a
sciemment ruin sa propre carrire...
Le jugement fut, naturellement, prononc en faveur du
dfendeur.
Le Dr Susan Calvin se fit annoncer l'appartement du
Pr Ninheimer dans les btiments rsidentiels de
l' Universit. Le jeune ingnieur qui avait conduit sa voiture
lui offrit de l'accompagner, mais elle lui jeta un regard de
ddain.
Croyez- vous donc qu' il va se livrer sur moi des
voies de fait? Attendez- moi ici.
Ninheimer n'tait gure en humeur de se livrer des
voies de fait sur quiconque. Il prparait ses valises en hte,
anxieux de quitter les lieux avant que le verdict dfavorable
du procs ft connu du public.
Il accueillit le Dr Calvin d'un regard de dfi :
Etes-vous venue pour me notifier des contre-
poursuites? Dans ce cas vous n'obtiendrez rien. Je n'ai pas
d'argent, pas de situation, pas d'avenir.
Je ne pourrai mme pas rgler les frais du procs.
Si c'est de la sympathie que vous recherchez, vous
vous trompez de porte, dit le Dr Calvin froidement. Ce qui
vous arrive est votre faute. Nanmoins, il n' y aura pas de
contre-poursuite intente ni vous ni l' Universit. Nous
ferons mme tout notre possible pour vous viter d'tre
emprisonn pour parjure. Nous ne sommes pas vindicatifs.
C'est donc pour cela que je ne suis pas encore
incarcr pour violation de serment? Je me posais des
questions. Mais aprs tout, ajouta-t- il amrement, pourquoi
vous montreriez- vous vindicatifs? Vous avez obtenu ce que
vous dsiriez.
En partie, en effet, dit le Dr Calvin. L' Universit
conservera Easy son service contre un prix de location
considrablement plus lev. De plus, une certaine
publicit en sous-main concernant le procs nous permettra
de placer quelques autres modles E Z dans diverses
institutions, sans qu' il faille craindre la rptition
d'incidents du mme genre.
Dans ce cas, pour quelle raison tes-vous venue me
voir?
Parce qu' il manque encore des pices mon dossier :
je voudrais savoir pourquoi vous hassez les robots ce
point. Mme si vous aviez gagn votre procs, votre
rputation et t ruine. L'argent que vous auriez pu
obtenir n'aurait pas compens une telle perte.
L'assouvissement de votre haine pour les robots aurait-il
combl le dficit moral?
Serait-ce que vous vous intressez l'me humaine,
docteur Calvin? demanda Ninheimer avec une ironie
cinglante.
Dans la mesure o ses ractions concernent le bien-
tre des robots. Pour cette raison, je me suis quelque peu
initie la psychologie humaine.
Suffisamment en tout cas pour tre capable de me
vaincre par la ruse!
Ce ne fut pas bien difficile, rpondit le Dr Calvin en
toute simplicit. Le plus compliqu tait d' y parvenir sans
endommager Easy.
Cela vous ressemble bien de vous intresser
davantage une machine qu' un tre humain.
Il lui jeta un regard de sauvage mpris. Elle demeura de
glace :
En apparence seulement, professeur Ninheimer.
C'est seulement en s' intressant aux robots que l'on peut
vraiment comprendre la condition de l' homme du XXI
sicle. Vous le comprendriez si vous tiez roboticien.
J'ai suffisamment tudi la robotique pour savoir que
je ne dsire pas devenir roboticien!
Pardon, vous avez lu un ouvrage de robotique. Il ne
vous a rien appris. Vous avez acquis des notions suffisantes
pour savoir que vous pouviez donner l'ordre un robot
d'excuter diverses besognes, y compris falsifier un livre,
en vous y prenant convenablement. Vous avez appris
suffisamment pour savoir que vous ne pouviez lui
enjoindre d'oublier compltement certains dtails sans
risquer de vous faire prendre, mais vous avez cru qu' il
serait plus sr de lui ordonner simplement le silence. Vous
vous trompiez.
C'est ce silence qui vous a permis de deviner la
vrit?
Il ne s'agissait pas de divination. Vous tiez un
amateur et vous n'en connaissiez pas suffisamment pour
couvrir compltement vos traces. Le seul problme qui se
posait moi tait d'en faire la preuve devant le juge, et
vous avez t assez bon pour nous apporter votre concours
sur ce point, dans votre ignorance de la robotique que vous
prtendez mpriser.
Cette discussion prsente-t-elle un intrt
quelconque? demanda Ninheimer avec lassitude.
Pour moi, oui, dit Susan Calvin, car je voudrais vous
faire comprendre quel point vous avez mal jug les
robots. Vous avez impos silence Easy en l'avertissant
que, s' il prvenait quiconque des altrations que vous aviez
pratiques sur votre propre ouvrage, vous perdriez votre
situation. Ce fait a suscit dans son cerveau un certain
contre-potentiel propice au silence, et suffisamment
puissant pour rsister aux efforts que nous dployions pour
le surmonter. Nous aurions endommag le cerveau si nous
avions insist.
Cependant, la barre des tmoins, vous avez vous-
mme suscit un contre-potentiel plus lev. Du fait que les
gens penseraient que c'tait vous- mme et non le robot qui
aviez crit les passages contests du livre, avez- vous dit,
vous tiez assur de perdre davantage que votre emploi,
c'est--dire votre rputation, votre train de vie, le respect
attach votre personne, vos raisons de vivre et votre
renom dans la postrit. Vous avez ainsi suscit la cration
d'un potentiel nouveau et plus lev et Easy a parl.
Dieu! dit Ninheimer en dtournant la tte.
Comprenez-vous pourquoi il a parl? poursuivit
inexorablement Susan Calvin. Ce n'tait pas pour vous
accuser, mais pour vous dfendre! On peut dmontrer
mathmatiquement qu' il tait sur le point d'endosser la
responsabilit complte de votre faute, de nier que vous y
ayez t ml en quoi que ce soit.
La Premire Loi l'exigeait de lui. Il se prparait
mentir son propre dtriment causer un prjudice
financier une firme. Tout cela avait moins d' importance
pour lui que la ncessit de vous sauver. Si vous aviez
rellement connu les robots et la robotique, vous l'auriez
laiss parler. Mais vous n'avez pas compris, comme je le
prvoyais et comme je l'avais affirm l'avocat de la
dfense. Vous tiez certain, dans votre haine des robots,
qu' Easy agirait comme un tre humain aurait agi sa place
et qu' il se dfendrait vos dpens. C'est pourquoi, la
panique aidant, vous lui avez saut la gorge en vous
dtruisant du mme coup.
J'espre qu' un jour vos robots se retourneront contre
vous et vous tueront! dit Ninheimer d' un ton pntr.
Ne dites pas de sottises! dit Susan Calvin. A prsent
je voudrais que vous m'expliquiez pourquoi vous avez
mont toute cette machination.
Ninheimer grimaa un sourire sans joie :
Il faudra donc que je dissque mon cerveau pour
satisfaire votre curiosit intellectuelle, n'est-ce pas, si je
veux obtenir le pardon de mon parjure?
Prenez- le de cette faon si vous prfrez, dit Susan
Calvin imperturbablement, mais expliquez-vous.
De manire que vous puissiez contrer plus
efficacement les attaques anti- robots l'avenir? Avec
davantage de comprhension?
J'accepte cette interprtation.
Je vais vous le dire, rpondit Ninheimer, ne serait-ce
que pour constater l' inutilit de mes explications. Vous tes
incapable de comprendre les mobiles humains. Vous ne
comprenez que vos damnes machines, parce que vous
n'tes vous- mme qu' une machine l' intrieur d' une peau
humaine.
Il parlait sans hsitation, le souffle court, sans
rechercher la prcision. Apparemment, elle tait dsormais
superflue pour lui.
Depuis deux cent cinquante ans, la machine a
entrepris de remplacer l' Homme en dtruisant le travail
manuel. La poterie sort de moules et de presses. Les
uvres d'art ont t remplaces par des fac-simils.
Appelez cela le progrs si vous voulez! Le domaine de
l'artiste est rduit aux abstractions; il est confin dans le
monde des ides. Son esprit conoit et c'est la machine qui
excute. Pensez- vous que le potier se satisfasse de la seule
cration mentale? Supposez-vous que l' ide suffise? Qu' il
n'existe rien dans le contact de la glaise elle- mme, qu'on
n'prouve aucune jouissance voir l'objet crotre sous
l' influence conjugue de la main et de l'esprit? Ne pensez-
vous pas que cette croissance mme agisse en retour pour
modifier et amliorer l' ide?
Vous n'tes pas potier, dit le Dr Calvin.
Je suis un artiste crateur! Je conois et je construis
des articles et des livres. Cela comporte davantage que le
choix des mots et leur alignement dans un ordre donn. Si
l se bornait notre rle, notre tche ne nous procurerait ni
plaisir ni rcompense.
Un livre doit prendre forme entre les mains de
l'crivain. Il doit voir effectivement les chapitres crotre et
se dvelopper. Il doit travailler et retravailler, voir l'uvre
se modifier au del du concept original. C'est quelque
chose que de tenir les preuves la main, de voir leur
physionomie imprime et de les remodeler. Il existe des
centaines de contacts entre un homme et son uvre
chaque stade de son laboration... et ce contact lui- mme
est gnrateur de plaisir et paie l'auteur du travail qu' il
consacre sa cration plus que ne pourrait le faire aucune
autre rcompense. C'est de tout cela que votre robot nous
dpouillerait.
Ainsi font une machine crire, une presse
imprimer. Proposez- vous de revenir l'enluminure
manuelle des manuscrits?
Machines crire et presses imprimer nous
dpouillent partiellement, mais votre robot nous
dpouillerait totalement. Votre robot se charge de la
correction des preuves. Bientt il s'emparera de la
rdaction originale, de la recherche travers les sources,
les vrifications et contre- vrifications de textes, et
pourquoi pas des conclusions. Que restera-t- il l'rudit?
Une seule chose : le choix des dcisions concernant les
ordres donner au robot pour la suite du travail! Je veux
pargner aux futures gnrations d' universitaires et
d'intellectuels de sombrer dans un pareil enfer. Ce souci
m' importait davantage que ma propre rputation, et c'est
pour cette raison que j'ai entrepris de dtruire l'U. S. Robots
en employant n' importe quel moyen.
Vous tiez vou l'chec, dit Susan Calvin.
Du moins me fallait-il essayer, dit Simon
Ninheimer.
Susan Calvin tourna le dos et quitta la pice. Elle fit de
son mieux pour ne point prouver un lan de sympathie
envers cet homme bris.
Nous devons la vrit de dire qu'elle n' y parvint pas
entirement.