Made in U.S.

A, la Crisis de Menores Centroamericanos Refugiados:

Cuando la controvertida crisis salt a las portadas a principios de junio, como era de prever, los republicanos se
abalanzaron sobre el Presidente Obama. La causa, clamaban, del enorme incremento en el nmero de nios
inmigrantes capturados a lo largo de la frontera sudoeste de los Estados Unidos un incremento del 160% en menos
de un ao era la permisiva poltica fronteriza y de control de la inmigracin. Poco importa que Obama haya
deportado ms inmigrantes que cualquier otro presidente de EE.UU. en la historia o que bajo su administracin, el
gasto en polticas fronterizas y de control de la inmigracin haya alcanzado los 17.000 millones de dlares al ao
(cifra sin precedentes de que, lejos de disminuir la inmigracin ilegal, solo la ha vuelto ms mortfera). Los
republicanos y gran parte de los grandes medios tambin han sealado como responsable la ley contra la trata de
personas de 2008, firmada por George W. Bush. Esta ley es contraria a las expulsiones inmediatas y obliga a
realizar audiencias de inmigracin completas a los menores no acompaados que provengan de pases distintos a
Mxico y Cnada. (Aunque los menores migrantes detenidos a menudo no tengan acceso a representacin legal, la
ley les provee al menos de unas limitadas garantas procesales de representacin legal y la posibilidad de solicitar
asilo).
En respuesta a las crticas republicanas, la administracin Obama ha aceptado varios de sus argumentos insinuando
que deberan apoyar cambios a la ley de 2008, solicitando al Congreso la aprobacin de una partida de emergencia
de 3.700 millones orientada a reforzar la seguridad fronteriza y al control de la inmigracin. La partida presupuestaria
propuesta tambin anuncia una campaa de relaciones pblicas para que los posibles inmigrantes ilegales sepan
que estn sujetos a una deportacin inmediata en caso de ser capturados. Sin embargo, hay pocas evidencias para
sugerir que los inmigrantes no son conscientes de los riesgos que estn asumiendo no slo de deportacin, sino
tambin de robo, violacin, mutilacin, extorsin y asesinato- en el paso de la frontera de los Estados Unidos. Una
encuesta reciente del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados sobre los menores migrantes
detenidos indica que muy pocos slo 9 sobre 404crea que seran tratados correctamente por los Estados Unidos
o que seran beneficiados por polticas permisivas de inmigracin.
Varios demcratas han rechazado enrgicamente las quejas de los republicanos y han enfatizado los "factores de
expulsin" y "factores de arraigo" que conducen a la migracin de menores. Los tres pases de origen de la mayora
de los menores migrantes no acompaados El Salvador, Guatemala y Hondurasson pobres y tienen altos ndices
de desempleo. Adems, estn experimentando unos niveles terribles de violencia, mayores que ninguna otra regin
del mundo, al margen de las zonas en guerra. Las mafias y los crteles de droga son responsables de gran parte de
esta violencia pero las fuerzas de seguridad del estado tambin contribuyen a ello, de acuerdo con las
organizaciones de derechos humanos. La confluencia de estos dos factores turbulencias econmicas y violencia--
parece ser decisiva a la hora de impulsar a ciudadanos de estas naciones, cada vez ms desesperados, a los
Estados Unidos. Es significativo que el pas vecino, Nicaragua, aun siendo la segunda nacin ms pobre del
hemisferiopresenta niveles relativamente bajos de violencia, de modo que pocos de sus habitantes estn
abandonando el pas. Por el contrario, un gran nmero de salvadoreos, hondureos y guatemaltecos se encuentran
ahora migrando a Nicaragua, as como a Mxico, Panama, Costa Rica y Belice.
La administracin ha reconocido esta realidad con resignacin y ha prometido "ayudar a abordar los aspectos
subyacentes relativos a la seguridad y la economa causantes de migraciones" aunque esta "ayuda" casi apenas
perceptible en la partida presupuestaria propuesta por Obama. Slo un pequeo nmero de polticos
estadounidenses ha lanzado una mirada crtica hacia la poltica de su pas respecto a estas pequeas naciones a
menudo llamadas el "Tringulo del Norte"y se ha atrevido a sugerir que EE.UU. debe asumir un mayor grado de
responsabilidad en la actual crisis. En una declaracin del 10 de julio, el Caucus Progresista (que incluye sesenta y
siete de los miembros ms a la izquierda, incluyendo a Bernie Sanders en el Senado) afirm que los acuerdos de
"libre comercio" con los Estados Unidos han "llevado al reemplazo de los trabajadores y, en consecuencia, la
migracin". La declaracin cita informes de organizaciones de derechos humanos en los que sealan que el
gobierno de Estados Unidos est "reforzando una polica y fuerzas militares corruptas, que estn violando los
derechos humanos y contribuyen as al aumento de la violencia en el Tringulo del Norte.
Efectivamente, el gobierno de Estados Unidos ha tenido una larga historia de apoyo a fuerzas de seguridad
involucradas en la represin violenta en los tres pases del Tringulo del Norte. En los aos 80 y principios de los 90,
las campaas de contrainsurgencia financiadas por Estados Unidos, a menudo con civiles como objetivo, causaron
la muerte de decenas de miles e impulsaron la mayor ola migratoria de El Salvador y Guatemala a los Estados
Unidos. En Honduras, asimismo, cientos de activistas desaparecieron, pero la violencia no fue tan generalizada y los
hondureos no huyeron en masa de su pas.
Hoy, la situacin en Honduras ha cambiado. El pas tiene, con diferencia, el nivel ms alto de homicidios en el
mundo (de nuevo, al margen de las zonas en guerra) y se ha convertido en el principal origen de menores no
acompaados huyendo a Estados Unidos y otros pases. Honduras tambin ofrece el ms contundente ejemplo de
cul es el problema de las actuales polticas hacia la regin del gobierno de EE.UU. y cmo estas han contribuido a
la crisis de menores migrantes. En el nmero de primavera de 2014 de Dissent, describ cmo la administracin
Obama opuesta al giro a la izquierda del presidente Manuel Zelayacontribuy al os a la luz.
Entre aquellos asesinados hubo docenas de abogados LGTB, alrededor de cien activistas campesinos, ms de
treinta periodistas recientemente, el reportero de TV Herlyn Espinal el 21 de julio de 2014abogados pro derechos
humanos, sindicalistas y al menos veinte candidatos y miembros de la oposicin. Aunque los agentes de seguridad
del estado son los principales sospechosos de estos incidentes as como del elevado nmero de asesinatos
extrajudiciales de jvenes que podran o no estar involucrados en la actividad de las maras, el endeble sistema
judicial fracasa en todo intento de investigar o perseguir estos y otros crmenes. Por supuesto, el nivel de
extraordinaria violencia en Honduras con un incremento en el 50% de los homicidos desde el golpe de 2009es
reforzado por la aplastante impunidad con la que se practica, se estima que es superior al 90%. Adems de contar
con numerosos casos de corrupcin y una grave carencia de medios econmicos, la independencia del sistema
judicial hondureo fue socavada en diciembre de 2012 cuando el congreso, controlado por el Partido Nacional,
reemplaz ilegalmente en medio de la noche a cuatro magistrados de la Corte Suprema.
Mientras la asistencia de seguridad de Estados Unidos contina infiltrndose en Honduras, el cumplimiento de la ley
(aunque a lo mejor habra que llamarlo el cumplimiento de la ley del ms fuerte) se militariza de forma creciente.
Desde 2011, efectivos militares se han desplegado regularmente para actividades policiales y, al mismo tiempo,
unidades policiales han hecho un uso creciente de equipamiento letal y tcticas militares. A finales de 2013, una
fuerza policial hbrida de carcter "pblico-militar" fue creada y rpidamente convertida en buque insignia de la lucha
gubernamental contra el crimen. Con el apoyo de EE.UU., el aparato de seguridad de Honduras se ha vuelto ms
sofisticado y de mayor alcance. En 2012, por ejemplo, los dos pases firmaron un memorando de entendimiento a
travs del cual se formaliza la asistencia estadounidense en el desarrollo de la capacidad de vigilancia de las
autoriades hondureas para interceptar comunicaciones telefnicas y de Internet a nivel nacional. Tal y como un
defensor de los derechos humanos hondureo expuso en un encuentro con asociaciones de abogados
estadounidenses: gracias al apoyo estadounidense, los agentes de seguridad hondureos estn desarrollando una
"capacidad tcnicamente ms avanzada para adelantarse al crimen y la corrupcin.
La militarizacin y los brutales mtodos de mano dura en la lucha contra el crimen estn reapareciendo tambin en
El Salvador y, ms an, en Guatemala, donde el 40% de los puestos de seguridad estn supuestamente en manos
de oficiales militares en activo y retirados. El ltimo quinquenio de remilitarizacin del Triangulo del Norte, financiado
y promocionado por los Estados Unidos en nombre de la "Guerra contra las drogas", vino con la promesa de mejorar
la seguridad ciudadana. En su lugar, en muchas comunidades, el temor a las represivas fuerzas de seguridad a
menudo llamadas jocosamente como fuerzas de inseguridades ahora casi tan grande como el temor a la violencia
de las bandas. Incluso en los casos en que la polica y los militares no estn corruptas e infiltradas por el crimen
organizado, nios y adolescentes que estn en el lugar equivocado en el momento equivocado son a menudo
sospechosos de pertenecer a las bandas, atacados y ejecutados de forma sumaria. Los abogados de derechos de
menores que se oponen a la criminalizacin sistemtica de la juventud, acaban siendo atacados ellos mismos, como
es el caso del director de la Casa Alianza Honduras, Jos Guadalupe Ruelas, que fue brutalmente apaleado por
efectivos de la polica militar hondurea en mayo de 2014.
La violencia de bandas en el Tringulo del Norte fue sealada por el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para
los Refugiados y por otras organizaciones como el mayor factor de la migracin infantil. Esta violencia es tambin en
cierto grado producto de la poltica estadounidense. Muchas de las bandas de El Salvador y Honduras en particular
MS-13 y Calle 18 fueron inicialmente formadas en las calles de Los ngeles e incluyeron muchos menores
refugiados de la guerra de El Salvador. Desde los aos 90, los miembros de bandas han sido masivamente
deportados a sus pases de origen a pesar de conservar poco o ningn arraigo all pasando inmediatamente a
dedicarse a la extorsin, el trfico de drogas y el reclutamiento forzoso de adolescentes y jvenes menores.
Si a este clima de terror rampante le sumamos el desempleo y el estancamiento econmico, tendremos la frmula
idnea para la migracin en masa. Aqu, de nuevo, Honduras destaca. Desde el golpe de 2009, ha experimentado
un crecimiento dramtico de la pobreza, la desigualdad y el desempleo. Gran parte de este incremento es
probablemente atribuible a la violencia posterior al golpe, pero hay poco lugar a dudas de que las polticas
neoliberales del partido gobernante incluyendo los recortes de servicios.sociales, la legislacin antisindical y las
privatizaciones cumplen tambin un papel importante. Estados Unidos ha sido comparsa del Fondo Monetario
Internacional en la implementacin de estas polticas, a pesar de que el Comando Meridional del ejrcito de los
EE.UU., en un informe interno, se refera a las mismas como una causa potencial de inestabilidad. El informe
destaca que "si los programas sociales clave continan con poca o ninguna financiacin, las divisiones
socioeconmicas preexistentes entre los sectores pobres y las lites aumentarn y conducirn a una escalada de las
protestas.
El Tratado de Libre Comercio entre Repblica Dominicana, Centroamrica y Estados Unidos de Amrica (CAFTA-
DR), que entr en vigor en 2006, fue anunciado como un catalizador que generara un enorme incremento de las
economas de la regin. "Juntos, reduciremos la pobreza y crearemos oportunidades y esperanza", declar el
Representante de Comercio de los Estados Unidos, Robert Zoellick, en 2005. An as, las economas del Triangulo
del Norte han flaqueado slo han crecido una media de 0,9% anual per cpita desde 2006- y la pobreza se ha
incrementado. El acuerdo provocado el desplazamiento de trabajadores, en especial de pequeos agricultores
incapaces de competir con la exportacin de la agroindustria subvencionada por EE.UU., lo que probablemente ha
sido el principal factor de expulsin de migrantes. En Honduras, los derechos laborales han sido pisoteados y los
lderes sindicales atacados a pesar de las garantas mnimas establecidas bajo el mandato del CAFTA, provocando
una queja de la AFL-CIO en 2012, que el Departamento de Trabajo de Estados Unidos sigue sin ser capaz de
responder.
En julio de 2005, los presidentes de Honduras, Guatemala y El Salvador se reunieron con el Presidente Obama en la
Casa Blanca para discutir qu hacer con la crisis de menores migrantes. Obama solicit a sus homlogos ayuda
para mantener a los refugiados en sus pases, en parte mediante una mayor militarizacin y refuerzo de sus propias
fronteras. En declaraciones realizadas antes y despus del encuentro, el presidente hondureo Juan Orlando
Hernndez y el presidente guatemalteco Otto Prez Molina situaron la culpa donde corresponda: en la Guerra
contra las drogas liderada por EE.UU. Pero Hernndez tambin solicit a Estados Unidos un "Plan Colombia para
America Central" para mitigar los factores de expulsin que contribuyen a la migracin. El Plan Colombia, a menudo
pregonado por el Departamento de Estado como el mayor de los xitos, implic una ofensiva militar y policial sin
restricciones contra traficantes de droga e insurgentes que dio como resultado el desplazamiento de cientos de miles
de civiles colombianos y miles de ejecuciones extrajudiciales y otros abusos realizados por las fuerzas de seguridad.
La iniciativa aparece, en realidad, como un modelo para el plan de seguridad regional de Estados Unidos en 2011
la Iniciativa para la Seguridad Regional de Amrcia Central (CARSI) que ha facilitado al Triangulo del Norte
cientos de millones de dlares en asistencia de seguridad, adems de varios millones en ayudas bilaterales.
Por qu criticar la guerra contra las drogas y despus solicitar precisamente una suerte de asistencia que ha
exacerbado la violencia y la inseguridad? Tanto Hernndez como Prez Molina, as como un exjefe militar implicado
en crmenes de guerra, han ayudado a restablecer a los militares como actores polticos claves en sus pases, con el
infatigable apoyo de los Estados Unidos. En los aos 80 y principios de los 90, el control militar era visto como
esencial por las lites nacionales de derecha y el gobierno de EE.UUpara garantizar la eliminacin de
movimientos de izquierda potencialmente subversivos. En 2009, resurgi la misma prioridad en Honduras cuando
Zelaya fue destituido y un amplio movimiento popular tomo las calles para tratar de restituir su poder.
Pero hay otro factor que puede verse en juego tanto en Honduras como en Guatemala: la defensa militarizada de la
agenda neoliberal que est siendo confrontada con una tenaz resistencia por los grupos comunitarios. Es cada vez
ms comn que fuerzas de seguridad pblicas y privadas acten conjuntamente para atacar e intimidar pequeos
agricultores o comunidades indgenas o afrodescendientes que rechazan ser desplazadas por las corporaciones
agroindustriales y multinacionales sedientas de recursos. Tal es el caso en San Rafael, Guatemala, donde la
comunidad contina oponindose a la operacin minera de San Rafael; en el Bajo Aguan en Honduras, donde en
torno a cien campesinos han perdido sus vidas defendiendo la tierra reclamada por Dinant Corporation; y en Ro
Negro, Honduras, donde una comunidad indgena lenca trata de prevenir la destruccin de sus tierras por un
proyecto hidroelctrico. All, defensores de derechos humanos que colaboran con las comunidades locales para
intentar que las fuerzas de seguridad rindan cuentas por su participacin en asesinatos y ataquestales como Berta
Cceres de COPINH, Miriam Miranda de la Fraternidad Negra de Honduras, y Annie Bird de Derechos en Accin
han sido, a su vez, amenazadas y atacadas.
Eruditos de la derecha aqu, en los Estados Unidos, han afirmado que la crisis de frontera no es nuestra
responsabilidad. Las evidencias sobre el terreno en el Tringulo Norte sugieren lo contrario. Las polticas
econmicas y comerciales impulsadas por Estados Unidos en Mxico y Amrica Central han generado el
desplazamiento de millones de trabajadores y estancamiento econmico. La militarizada Guerra contra la droga
que Estados Unidos ha promovido y financiado en Mxico y Amrica Central ha desencadenado ms represin,
fuerzas de seguridad abusivas y ha socavado las instituciones civiles capaces de hacerlas legalmente responsables.
Es hora de cambiar nuestras polticas hacia esos pases a favor de sus intereses y los nuestros.
Las organizaciones de derechos humanos y los progresistas en el Congreso han hecho importantes
recomendaciones polticas, y la administracin debera escucharlas. En trminos de accin inmediata, los menores
no acompaados la mayora de los cuales parece tener demandas legtimas de asilo, segn el Alto Comisionado de
las Naciones Unidas para los Refugiados y otras organizaciones deben tener proteccin legal garantizada y deben
ser reagrupados con los miembros de sus familias y tutores legales en los Estados Unidos. En particular, los
angustiados padres hondureos y salvadoreos residentes legalmente en los Estados Unidos bajo el Estatuto de
Proteccin Temporal. Estos padres estn comprensiblemente preocupados por la seguridad de sus hijos y deben ser
autorizados a reagruparse con ellos sin necesidad de recurrir a traficantes de personas, ni a otros medios
desesperados y peligrosos.
Para afrontar las causas reales, los Estados Unidos deberan permitir a los gobiernos mexicano y centroamericanos
revisar los acuerdos de comercio a fin de proteger los sectores econmicos vulnerables y prevenir la prdida de ms
puestos de trabajo. Los programas de asistencia en seguridad que financia EE.UU. deberan ser reducidos,
especialmente cuando los gobiernos descuiden la persecucin de abusos perpetrados por los agentes de seguridad
del estado. En palabras del Copresidente del grupo Progresista del Congreso, Ral Grijalva: Debemos reconsiderar
la asistencia que enviamos a naciones con fuerzas policiales y militares corruptas para asegurar que somos parte de
la solucin, no el problema.
En lugar de reforzar fuerzas de seguridad que tienen terribles historiales de derechos humanos, los Estados Unidos
y otros pases deben ayudar a esos gobiernos a restablecer el estado de derecho. Los programas multilaterales
exitosos como la Comisin Internacional contra la Impunidad de Guatemalala cual, desde 2006, ha proporcionado
grupos internacionales de fiscales para apoyar investigaciones judiciales de grupos del crimen organizadodeben
ser reforzados y extendidos a otros pases con mayores ndices de impunidad.
Si Estados Unidos no es capaz de revisar sus errneas polticas hacia esta regin, la crisis humanitaria en el
Tringulo del Norte y Mxico slo aumentar y los menores y sus padres no tendrn muchas ms opciones que un
peligroso y arriesgado viaje a travs de la frontera de EE.UU.
Alexander Main es Senior Asociado del International Policy at the Center for Economic and Policy Research
(CEPR), especializado en poltica exterior de EE.UU. hacia Latinoamrica y el Caribe.


The Central American Child Refugee Crisis: Made in U.S.A.
When the long-simmering child migrant crisis bubbled over onto front pages in early June, Republicans predictably
pounced on President Obama. The reason, they claimed, for the enormous surge in the number of child migrants
apprehended along the United States southwestern borderan increase of 160 percent in less than a yearwas the
administrations lax border and immigration enforcement policies. Never mind that Obama has deported more
immigrants than any previous U.S. president in history or that, under his administration, border and immigration
enforcement spending has reached an all-time high of $17 billion per year (which, rather than curtailing illegal
immigration, has only made it more deadly). Republicans and much of the media also blamed a 2008 anti-trafficking
law (signed by George W. Bush) mandating full immigration hearingsas opposed to immediate removalfor
unaccompanied children from countries other than Mexico and Canada. (Though detained migrant children often
have no access to legal representation, the law at least provides them with limited due process rights and the
opportunity to apply for asylum.)
In response to its Republican critics, the Obama administration has embraced some of their arguments, hinting that it
may support changes to the 2008 law and asking Congress to approve an emergency $3.7 billion spending bill aimed
at further strengthening border security and immigration enforcement. The proposed bill also calls for a public
relations campaign to let would-be illegal immigrants know that they face prompt deportation if apprehended. But
theres little evidence to suggest that migrants arent already well aware of the risks they are takingnot just of
deportation but also of theft, rape, mutilation, extortion, and murder on the way to the U.S. border. A recent survey of
detained migrant children by the U.N. High Commission on Refugees indicates that very fewonly 9 out of 404
believed that they would be treated well in the United States or benefit from permissive immigration policies.
A number of Democrats have aggressively rejected Republicans claims and emphasized the push factors or root
causes driving child migration. The three countries that are the source of the majority of the unaccompanied child
migrantsEl Salvador, Guatemala, and Hondurasare all poor and have high rates of unemployment. They are also
experiencing appalling levels of violence, higher than any other region of the world, outside of war zones. Gangs and
drug cartels are responsible for much of this violence but state security forces have also played a role, according to
human rights groups. The confluence of these two factorseconomic turmoil and violenceappears to be decisive in
driving increasingly desperate citizens of these nations to the United States. Tellingly, the adjacent country of
Nicaraguathough the second-poorest nation in the hemispherehas relatively low levels of violence and few of its
inhabitants are leaving the country. On the contrary, large numbers of Salvadorans, Hondurans, and Guatemalans
are now also migrating to Nicaragua, as wel as Mexico, Panama, Costa Rica and Belize.
The administration has meekly acknowledged this reality and promised to help address the underlying security and
economic issues that cause migrationalthough this help is barely perceptible in Obamas spending proposal.
Only a small number of U.S. politicians have cast a critical eye on their countrys policy toward these three tiny
nationsoften referred to as the Northern Triangleand dared suggest that it might bear some responsibility for the
current crisis. In a July 10 statement, the Progressive Caucus (which includes sixty-seven of the more left-leaning
members of Congress, including Bernie Sanders in the Senate), asserted that free trade agreements with the
United States have led to the displacement of workers and subsequent migration. The statement cited reports by
human rights groups that the U.S. government is bolstering corrupt police and military forces that are violating
human rights and contributing to the growth of violence in the Northern Triangle.
Indeed, the United States has had a long history of supporting security forces engaged in violent repression in all
three Northern Triangle countries. In the 1980s and early 90s, U.S.-sponsored counterinsurgency campaigns, often
targeting civilians, resulted in the deaths of tens of thousands and sparked the first major migratory wave to the
States from El Salvador and Guatemala. In Honduras, too, hundreds of activists were disappeared, but the violence
wasnt as generalized and Hondurans didnt flee the country in droves.
Today, the situation in Honduras has changed. The country has by far the highest level of homicides in the world
(again, outside of war zones) and has become the largest source of unaccompanied children fleeing to the United
States and other countries. Honduras also offers the most striking illustration of whats wrong with the U.S.
governments current policies toward the region and how theyve contributed to the child migrant crisis. In the Spring
2014 issue of Dissent, I described how the Obama administrationopposed to Honduran president Manuel Zelayas
leftward turnhelped whitewash his illegal ouster by the military in 2009 through its support for flawed and
illegitimate elections later that year. After having been briefly suspended, U.S. funding for training and assistance to
the Honduran military was resumed and reached its highest level since the early 1990s. Meanwhile, the widespread
military and police repression of the countrys peaceful resistance movement in the months following the coup gave
way to frequent targeted killings and attacks against activists of all stripes as well as those seeking to fight or expose
state corruption, human rights abuses, and organized crime activity.
Among those killed have been dozens of LGBT advocates, over one hundred land rights activists, more than thirty
journalistsmost recently, TV reporter Herlyn Espinal on July 21, 2014human rights lawyers, labor activists, and at
least twenty opposition candidates and organizers. Although state security agents are often prime suspects in these
incidents as well as in numerous extrajudicial killings of young people who may or may not be involved in gang
activity, Honduras broken judiciary system fails to investigate or prosecute these and other crimes. Indeed, the
extraordinary level of violence in Honduraswith homicides rising 50 percent after the 2009 coupis only matched
by the overwhelming rate of impunity, generally estimated to be above 90 percent. In addition to being rife with
corruption and critically under-resourced, the Honduran judiciarys independence was subverted in December 2012
when the congress, controlled by the ruling National Party, illegally replaced four supreme court judges in the middle
of the night.
While U.S. security assistance has continued to pour into Honduras, law enforcementperhaps more aptly referred
to as lawless enforcementhas become increasingly militarized. Since 2011, military troops have been deployed
regularly for policing activities and, at the same time, police units have made use of increasingly lethal equipment and
military style tactics. In late 2013, a hybrid military and public order police force was created and quickly became the
governments banner crime-fighting force. With U.S. support, Honduras security apparatus has become more
sophisticated and far-reaching. In 2012, for instance, the two countries signed a memorandum of understanding that
formalized U.S. assistance in developing Honduran authorities wiretapping capacity for intercepting telephone and
Internet communication nationwide. As a Honduran human rights defender recently put it at a meeting of U.S.
advocacy groups in Washington: thanks to U.S. support, Honduran security agents are developing a more
technically advanced ability to advance crime and corruption.
Militarization and brutal mano dura (iron fist) crime-fighting methods have also been making a reappearance in El
Salvador and, even more so, in Guatemala, where 40 percent of security posts are reportedly in the hands of active
and former military officers. The last half-decade of re-militarization of the Northern Triangle, funded and promoted by
the United States in the name of the War on Drugs, came with the promise of enhanced citizen security. Instead, in
many communities, the fear of repressive security forcesoften jokingly referred to as fuerzas de inseguridad
(insecurity forces)is now nearly as great as the fear of gang violence. Even in cases where police and military units
arent corrupt or infiltrated by organized crime, children and teenagers that happen to be in the wrong place at the
wrong time are often suspected of belonging to gangs and are summarily attacked and killed. Child rights advocates
who oppose the systematic criminalization of youth end up attacked as well, as was the case with the director of
Casa Alianza Honduras, Jos Guadalupe Ruelas, who was brutally beaten by Honduran military police troops in May
of 2014.
Gang violence in the Northern Triangle, cited as a major factor in child migration by the UN High Commission on
Refugees and other organizations,is also to some degree a product of U.S. policy. Many of the gangs of El Salvador
and Honduras in particular MS-13 and Calle 18 were first formed in the streets of Los Angeles and included many
children of Salvadoran war refugees. Since the 1990s, gang members have been deported massively to their
countries of origin though they retain few or no connections there and immediately began engaging in extortion,
drug-trafficking and forced recruitment of teenagers and young children.
Add to this climate of terror rampant joblessness and economic stagnation, and you have a perfect recipe for mass
migration. Here, again, Honduras stands out. Since the 2009 coup, it has experienced dramatic increases in poverty,
inequality, and unemployment. Some of this is likely attributable to the post-coup violence, but theres little doubt that
the ruling partys neoliberal policiesincluding cuts to social services, anti-labor legislation, and privatizationshave
also played an important role. The United States has accompanied the International Monetary Fund in promoting
these policies even though the U.S. armys Southern Command, in an internal memo, cited them as a potential cause
of unrest. The memo noted that should key social programs remain under- or unfunded, preexisting socio-economic
cleavages between the poor and elite business sectors may be further aggravated and lead to an escalation in
protests.
The Dominican Republic-Central America-United States Free Trade Agreement (CAFTA-DR), which entered into
force in 2006, was billed as a game changer that would provide a huge boost to the economies of the region.
Together, we will reduce poverty and create opportunity and hope, declared U.S. Trade Representative Robert
Zoellick in 2005. But instead the economies of the Northern Triangle have saggedaveraging only 0.9 percent
annual per capita growth since 2006and poverty has increased. The agreement has led to the displacement of
workers, particularly small farmers incapable of competing with the exports of U.S.-subsidized agribusiness, and has
in all likelihood been a major push factor for migration. In Honduras, workers rights have been trampled and labor
leaders attacked despite minimal guarantees mandated under CAFTA, prompting a 2012 complaint by the AFL-CIO
to which the U.S. Department of Labor has so far failed to respond.
On July 25, the presidents of Honduras, Guatemala, and El Salvador met with President Obama at the White House
to discuss what to do about the child migrant crisis. Obama asked his counterparts for their help in keeping refugees
at home, in part through further militarization and enforcement of their own borders. In remarks made before and after
the meeting, Honduran president Juan Orlando Hernndez and Guatemalan president Otto Prez Molina both placed
blame where it belongedon the U.S.-led War on Drugs. But Hernndez also asked the United States for a Plan
Colombia for Central America to mitigate the push factors driving migration. Plan Colombia, often touted by the State
Department as a great success, involved a no-holds-barred military and police offensive against drug traffickers and
insurgents that resulted in the displacement of hundreds of thousands of Colombian civilians and thousands of
extrajudicial killings and other abuses by security forces. The initiativeappears in fact to be a model for the United
States 2011 regional security planthe Central American Regional Security Initiative (CARSI)which has provided
the Northern Triangle with hundreds of millions of dollars of security assistance in addition to millions in bilateral
assistance.
Why criticize the drug war and then ask for more of precisely the sort of assistance that has exacerbated violence
and insecurity? Both Hernndez and Prez Molina, an ex-military chief implicated in war crimes, have helped
reestablish the military as key political actors in their countries, with the unflagging support of the United States. In the
1980s and early 90s, military control was seen as essentialby national right-wing elites and the U.S. government
for guaranteeing the elimination of potentially subversive leftwing movements. In 2009, the same priority reemerged
in Honduras when Zelaya was ousted and a broad-based grassroots movement took to the streets to try to return him
to power.
But an additional factor can be seen at play both in Honduras and Guatemala: the militarized defense of a neoliberal
agenda that is being met with stubborn resistance by community groups. Increasingly, public and private security
forces act in tandem to attack and intimidate small farmers or indigenous and Afro-indigenous communities that
refuse to be displaced by agribusiness corporations or resource-hungry multinationals. Such is the case in San
Rafael, Guatemala, where the community continues to oppose the San Rafael mining operation; in the Bajo Aguan in
Honduras, where over a hundred campesinos have lost their lives defending land claimed by the Dinant Corporation;
and in Rio Negro, Honduras, where a Lenca indigenous community has sought to prevent the destruction of their land
by a hydroelectric project. Human rights defenders that have tried to assist communities in holding security forces
accountable for killings and attackssuch as Berta Caceres of COPINH, Miriam Miranda of the Black Fraternal
Organization of Honduras, and Annie Bird of Rights Actionhave been subjected to threats and attacks themselves.
Right-wing pundits here in the United States have asserted that the border crisis is not our responsibility. The
evidence on the ground in the Northern Triangle suggests the contrary. The economic and trade policies that the
United States has supported in Mexico and Central America have resulted in the displacement of millions of workers
and economic stagnation. The militarized drug war that the United States has promoted and funded in Mexico and
Central America has further unleashed repressive, abusive security forces and undermined the civilian institutions
that might hold them accountable. Its time to change our policies toward these countries in their interest and our own.
Human rights groups and progressives in Congress have made important policy recommendations, and the
administration should listen. In terms of immediate action, the unaccompanied childrenthe majority of whom appear
to have legitimate claims to asylum, according to the United Nations High Commission on Refugees and other
organizationsshould be granted legal protection and reunited with family members and legal guardians in the
United States. In particular, anxious Honduran and Salvadoran parents residing in the United States legally under
Temporary Protected Status are understandably concerned about their childrens safety and should be authorized to
reunite with them without resorting to human smugglers and other desperate and dangerous means.
In terms of addressing the root causes, the United States should allow Mexican and Central American governments
to revise trade agreements so as to protect vulnerable economic sectors and prevent more jobs from being lost. U.S.
security assistance programs should be curtailedespecially when governments fail to prosecute abuses perpetrated
by state security agentsand, in the words of the Congressional Progressive Caucus Co-chair Ral Grijalva, we
should reassess the aid we send to nations with corrupt police and military forces to ensure we are part of the
solution, not the problem.
Rather than empowering security forces with appalling human rights records, the United States and other countries
should help these governments reestablish basic rule of law. Successful multilateral programs like Guatemalas
International Commission against Impunitywhich, since 2006, has provided international teams of attorneys to
support judicial investigations of organized crime groupsshould be strengthened and replicated in other countries
with high rates of impunity.
Should the U.S. fail to revise its flawed policies toward the region, the humanitarian crisis in the Northern Triangle and
Mexico will only grow, and children and their parents will have few options but to risk the perilous journey across the
U.S. border.

Alexander Main is the Senior Associate for International Policy at the Center for Economic and Policy Research
(CEPR), with a focus on U.S. foreign policy toward Latin America and the Caribbean.