Es un lugar comn afirmar que la ciencia es algo muy importante. Pero cuando se inquiere en que consiste la importancia, se advierte que la gente suele tener una visin bastante distorsionada de la naturaleza y de las aplicaciones de la actividad cientfica. Dos son los grandes prejuicios con los que se tropieza de inmediato, Por un lado, la palabra ciencia hace pensar en aparatos, tubos de ensayo, mecheros, computadoras, microscopios, remedios y en las grandes conquistas de la tcnica. Pero ciencia hace pensar tambin en especulacin abstracta y pura, alejada de la realidad, un verdadero lujo intelectual desprovisto de aplicaciones practicas. Se trata de dos grandes errores que pueden originar verdaderos perjuicios. Comencemos discutiendo el primero. La ciencia no es maquinaria ni instrumental. La ciencia es mas bien un mtodo. Es un procedimiento para conocer y atrapar la realidad. No es fcil caracterizar este mtodo pero puede valer la pena sealar algunas de sus principales caractersticas que lo convierten sin duda en una de las ms significativas aventuras de la humanidad. Varias veces se propusieron definiciones del mtodo cientfico que terminaron por ser unilaterales o francamente inexactas. Una de las tendencias que involucra personajes de la talla de Platn o de Descartes, ofrece una visin de la ciencia segn la cual se trata de un sistema de ideas claras y exactas. Desgraciadamente, as como se pueden inventar muchos juegos para divertirse (ajedrez, damas, lotera, etc.) es posible concebir muchos sistemas de conceptos exactos, hermosos e intrincados, pero el problema es saber cual es el que corresponde a la realidad. Y para ello no basta quedarse en el mundo de las ideas. Es necesario experiencia, practica, tcnica. Otra propuesta es la de Aristteles y sus seguidores. Segn ellos, el mtodo cientfico consiste en intuir los principios de la ciencia, que son las verdades mas simples y evidentes que nuestro intelecto puede captar, y deducir de ellos todas las dems verdades, usando las leyes y reglas del razonamiento correcto que la lgica proporciona. As construyo la geometra el genial Euclides. Pero Aristteles pensaba que esa metodologa era apropiada para todo saber y no solo para el matemtico. La idea es notable, lastima que descansa en un punto discutible, y es nuestra intuicin de que los principios son verdaderos. La historia de la ciencia se ha burlado cruel y reiteradamente de este, mostrando que aun los principios aparentemente mejor sustentados deban finalmente ser reemplazados por otros. La geometra no euclidiana, la fsica relativista, la biologa mendeliana, etctera, fueron acontecimientos que obligaron a perder el respeto a los mas pintados de los axiomas clsicos. El camino del infierno cientfico esta sembrado de buenas intuiciones, podra decirse. De modo que el mtodo cientfico debe estar en otra parte. Los inductivitas, los empiristas y los positivistas encontraron otro paradigma: la experiencia. Segn ellos, el mtodo cientfico debe consistir en fundar todas las leyes y conocimientos en la observacin y en el experimento. Desgraciadamente, esta tesis muy importante, sin duda, por obligar a los humanos a observar en lugar de especular presenta como escollo que el nmero de observaciones es finito, en tanto las leyes hablan en general de infinitos casos. Y as como el que haya muchas ovejas blancas no impide que finalmente aparezca una oveja negra, muchas observaciones a favor no descartan la duda de si, finalmente, alguna excepcin desbaratara todo lo afirmado hoy en algn futuro lejano. El mtodo cientfico parece ms bien un procedimiento consistente en formular modelos, teoras o conjeturas para extraer luego consecuencias deductivas que permitan confrontarlas con la realidad. Si tales consecuencias chocan con lo observado, los modelos o conjeturas se abandonan. As es como el conocimiento progresa: eliminando errores, prejuicios y equivocaciones es decir, estableciendo como el mundo no es- Pero si hay concordancia entre lo observado y lo deducido, entonces sorprendentemente- nada puede afirmarse, pues los modelos pueden estar mal no obstante lo cual involucran consecuencias acertadas (la lgica ensea que de lo falso se puede deducir lo verdadero). En resumen: una teora solo puede ser drsticamente descartada o momentneamente mantenida. En general, no hay pruebas terminantes y definitivas de hiptesis o teoras. El conocimiento cientfico es en cierto modo solo conocimiento provisorio, aunque bien controlado. Incluso es posible que varias teoras alternativas puedan mantenerse simultneamente aunque algunas de ellas, e incluso todas, puedan finalmente desaparecer-. La ciencia, es entonces una curiosa combinacin, de osada e imaginacin (casi de tipo artstico) para imaginar modelos o teoras con la mas rigurosa exigencia de confrontacin y control con la experiencia. Humildad y creatividad, esa es la curiosa dualidad que caracteriza a la ciencia. Y es por ello que la ciencia es necesaria para la sociedad, especialmente cuando surgen problemas imprevistos y complicados. Pues hay que inventar modelos y mostrar que se adaptan al problema y a sus requerimientos. Y aqu llegamos a la discusin del segundo de los dos prejuicios aludidos al principio. La historia contempornea ha demostrado que la ciencia, si bien no es condicin suficiente para que un pas progrese (hay variables polticas que deben intervenir tambin), es sin la menor duda una condicin necesaria. Para resolver problemas se necesita ingenio, teora, instrumentos y conocimientos. Y mucha riqueza creativa. Esto fue claramente percibido por pases que ahora estn a la delantera del desarrollo econmico, considrese el ejemplo de EE.UU. despus de la Segunda Guerra Mundial, o el de Francia en estos momentos. El caso de J apn es muy interesante. La clase dirigente japonesa comprendi en dos oportunidades que hay que aplicar tcticas gatopardistasatrevidas para mantenerse en el poder. La primera vez sucedi en la segunda mitad del siglo pasado, durante la llamada reforma Meiji- por el emperador que la implemento-, cuando la propia clase aristocrtica llevo a cabo la reforma agraria, reservndose a si misma la propiedad de las nuevas industrias. La segunda vez implico desde los aos treinta, la aplicacin de reformas educativas (institutos de investigacin, universidades, becas, revistas cientficas, etctera) que llevaron a una verdadera revolucin cientfica y tecnolgica que abarco desde el descubrimiento de los mesones por el despus Premio Nbel Yukawa hasta la revolucin ciberntica luego de la Segunda Guerra. No hay la menor duda de que el J apn de hoy es el fruto de un sistema y de una organizacin donde el adelanto cientfico es la clave. Hemos citado antes a Francia, en estos momentos una especie de congreso nacional de investigadores estudia la manera de incrementar el numero de estudiosos y el mejoramiento completo de los planes de estudio con el explicito objeto de lograr que el pas se ponga a la cabeza del desarrollo econmico e industrial mundial. Conocido es que una serie grande de problemas surgidos durante la Segunda Guerra Mundial fueron solucionados por cientficos ingeniosos que posean gran cultura y un saber interdisciplinario muy extenso. Asi naci la ciberntica, la teora de las colas, la matemtica operacional, etctera. Ello muestra que el desarrollo econmico y tecnolgico necesita no solo del mtodo cientfico, requiere tambin un ambiente positivo y amplio de cultura y difusin de las ideas. Y como hemos dicho ya que hay muchos modelos alternativos para teorizar y explicar, es necesario libertad para criticar y discutir. Porque ese es el nico medio para detectar errores y eliminarlos. La ciencia no es, entonces, especulacin abstracta y pura. Es un arma tecnolgica y social poderosa, y los pases que quieren superar dificultades, como el nuestro, deben fomentar (de manera autentica, no usando meras apariencias o supercheras). Como dijo una vez Nehru refirindose a la India el nuestro es un pas demasiado pobre para no tener investigacin cientfica.