Philippe Descola

Anne-Christine Taylor
Introduction
In: L'Homme, 1993, tome 33 n126-128. La remonte de l'Amazone. pp. 13-24.
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Descola Philippe, Taylor Anne-Christine. Introduction. In: L'Homme, 1993, tome 33 n126-128. La remonte de l'Amazone. pp.
13-24.
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Introduction
par
Philippe Descola & Anne Christine Taylor
Aprs des dcennies o la gloire littraire le disputait la mdiocrit
scientifique, l'anthropologie de l'Amazonie commence faire figure
d'interlocuteur respectable dans les dbats de la discipline. Ce renouveau
n'est probablement pas sans rapport avec les profonds bouleversements qui
affectent les populations amrindiennes elles-mmes, de plus en plus promptes
secouer la tutelle des institutions qui les dominaient et contester la lgitimit
des interprtes qui s'exprimaient en leur nom. Plus tardivement revendique que
dans d'autres rgions du monde, cette mancipation ne pouvait que contribuer
un aggiornamiento chez ceux qui en taient par profession les tmoins attentifs.
Est-il pour autant lgitime de consacrer un numro spcial une ethnologie
rgionale, au prtexte que l'obscurit de sa position est en passe de devenir
immrite ? Sans doute, si l'on veut bien admettre que les dbats propres une
aire culturelle, la manire dont elle se construit en objet, et la plus ou moins grande
fcondit des instruments analytiques forgs pour sa comprhension ont une porte
qui dpasse l'accumulation empirique de connaissances laquelle toute ethnologie
contribue. Les concepts que nous utilisons communment ayant presque tous
t faonns dans la description de socits particulires, leur usage s'en trouve
ncessairement contamin, ce qui ne porte gure consquence si l'on connat
par ailleurs les ralits auxquelles ils se rfrent. condition d'avoir lu les
classiques, l'on saura que socit lignagre renvoie certaines spcificits
de l'Afrique de l'Ouest, change une constante des peuples ocaniens et
hirarchie une idologie dont l'Inde fournit le paradigme ; et l'on exportera
ds lors ces notions avec la prudence qui convient. Au moment o l'amricanisme
tropical commence produire des analyses et des concepts dont la porte dpasse
le cadre des tudes rgionales, il n'est donc pas inutile de rappeler le soubassement
ethnographique dans lequel ils s'enracinent et l' arrire-plan pistmologique qui
leur sert de toile fond.
L'Homme 126-128, avr.-dc. 1993, XXXIII (2-4), pp. 13-24.
14 PHILIPPE DESCOLA & ANNE CHRISTINE TAYLOR
La pertinence d'une notion n'est pas toujours fonction de sa rigueur.
L'Amazonie des ethnologues n'est pas forcment celle des gographes : ralit
plus culturelle qu'cologique, difficile dlimiter et dfinir avec prcision,
elle renvoie pourtant un ensemble de socits et une tradition intellectuelle
clairement reprables. Dans son extension maximale, elle permet de dsigner
sans priphrase une vaste rgion dont les frontires dpassent largement le bassin
de l'Amazone ou mme la fort quatoriale, pour englober les Guyanes,
l'Ornoque, les llanos de la Colombie et du Venezuela, le Mato Grosso du
bouclier brsilien et mme les terres basses humides de la cte pacifique.
Partageant grosso modo une mme culture matrielle, les habitants de ce continent
ethnographique prsentent surtout d'vidents traits communs dans leur
organisation sociale, leurs modes de reprsentation de l'identit collective et
dans les systmes rituels qu'ils mettent en uvre pour en assurer la reproduction
symbolique. Ceci explique que des spcialistes des populations de l'isthme de
Panama ou du littoral pacifique de la Colombie se sentent plus proches des
amazonistes proprement dits que des andinistes ou des msoamricanistes, ou
qu'un chercheur vou l'tude des semi-nomades des savanes de la Bolivie
orientale prouve une affinit immdiate pour les travaux de ses collgues portant
sur l'Amazonie : en dpit de la disparit de leurs objets, les uns comme les
autres partagent une mme culture scientifique.
Dissmins sur des tendues gigantesques, les Indiens psent certes assez
peu dans la balance dmographique peine 5% des vingt millions d'habitants
que compte aujourd'hui l'Amazonie stricto sensu mais cela ne les empche
pas de tmoigner encore d'une vitalit obstine aussi bien dans le maintien des
usages de la tradition que dans l'innovation sociale et idologique face au dfi
de la coexistence avec les Blancs. Au demeurant, la diversit des socits compense
largement leurs faibles effectifs : prs de 400 langues indignes sont encore
parles, avec de nombreuses variantes dialectales, et il ne se passe pas d'anne
sans qu'on dcouvre l'existence d'un groupe isol. Chaque anne aussi des pices
ethnographiques originales sont apportes au puzzle et en modifient la
composition, stimulation constante qui fait de l'anthropologie de la rgion l'une
des moins figes qui soient. En bref, un extraordinaire laboratoire, comparable
bien des gards la Nouvelle-Guine, et qui combine une variation trs ample,
mais conceptuellement matrisable, d'expressions culturelles avec un nombre
limit de grandes formules sociologiques dont on commence entrevoir comment
elles forment systme.
Et pourtant, jusqu' rcemment l'ethnologie de l'Amazonie n'a gure t
la hauteur de son objet, et elle faisait pitre figure au regard des autres
ethnologies rgionales. Tributaire la fois d'un lourd hritage naturaliste
dont l'cologie culturelle triomphante des dernires dcennies est le prolongement
direct , d'une tradition musographique attache aux seuls objets matriels
et d'un type d'idalisme philosophique issu des avatars de la mythologie du
Bon Sauvage, l'ethnologie de l'Amazonie se caractrisait par la faiblesse et
l'inadquation persistante de ses modles sociologiques comme par l'indigence
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de ses analyses des systmes de pense, en comparaison des travaux consacrs
aux socits africaines ou ocaniennes depuis les annes 30. Quant l'histoire,
il tait entendu que les peuples d'Amazonie n'en avaient point, d'abord parce
qu'ils taient contre , ensuite parce que l'tat d'isolement dans lequel ils
taient rests les aurait dispenss d'avoir voluer. De ce fait, l'anthropologie
des basses terres sud-amricaines n'a gure contribu sinon de manire
indirecte, via l'uvre de Claude Lvi-Strauss aux grands dbats thoriques
de la discipline, essentiellement mens par les africanistes, les ocanistes et
les indianistes. Par ailleurs, le niveau des connaissances accumules au dbut
des annes 70 restait faible un reader amricain publi en 1976 par Patricia
Lyon s'intitulait Ethnology of the Least Known Continent et les cadres
du savoir taient encore instables et flous : sur des points aussi essentiels que
la macro-classification linguistique, les grandes lignes de la prhistoire, mme
rcente, la nature des formations politiques et des systmes de parent
amazoniens, les spculations les plus fantaisistes rivalisaient avec les hypothses
les mieux fondes, l'Amazonie tant aussi, pour le meilleur et souvent pour
le pire, l'un des derniers refuges des explorateurs professionnels et des amateurs
fortuns. Enfin, la nature du rapport qu'entretenait les amazonistes avec
l'exprience de terrain tait trs diffrente de celle qui marquait, par exemple,
l'ethnologie africaniste, confronte aux mouvements de libration nationale
et aux luttes politiques qui les accompagnaient : l'isolement et l'archasme pos
tuls des Indiens, leur apparente marginalit par rapport des engagements
de cette nature portaient les amricanistes vivre la relation aux populations
qu'ils tudiaient sur un mode quasiment solipsiste, et se concevoir comme
des exgtes et des tmoins plutt que comme des savants et des militants ;
leurs crits, lorsqu'ils laissaient percer leur subjectivit, se distinguaient davantage
par leur ton lgiaque et leur pessimisme historique que par leur pugnacit.
Faut-il s'tonner alors si l'amricanisme tropical apparat aux yeux de nombreux
chercheurs en sciences humaines, y compris des ethnologues spcialistes d'autres
rgions, comme une sous-discipline poussireuse et rtrograde, voue
l'tude de socits sans avenir et sans pertinence pour l'ensemble des sciences
sociales ?
L'exemple de Lvi-Strauss suffit, dira-t-on, dmentir ce diagnostic
d'athorisme et de marginalit scientifique. Pourtant, le statut de Lvi-Strauss
dans l'amricanisme pose un problme particulier sur lequel nous aurons
revenir ; s'il est vrai que l'anthropologie structurale a partie lie avec l'Amrique
du Sud, la force de ce lien n'a pas toujours t clairement perue, pas mme
par les amricanistes, de sorte que l'influence du structuralisme n'a commenc
porter ses fruits dans la spcialit qu'assez tardivement, partir des annes
70. Bien des travaux qu'on imaginait inspirs de Lvi-Strauss notamment
les tudes pionnires de David Maybury-Lewis et de l'quipe de Harvard sur
les socits g sont en fait aux antipodes de sa pense et ne paraissent y
renvoyer qu'en raison d'une identit d'objet et non de mthode. Ce point mrite
d'tre soulign : si tant d'crits amazonistes ressassent des oppositions binaires,
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des dualismes sociaux ou idologiques, dcortiquent des chorgraphies
conceptuelles composes de rapports en miroir, ce n'est ni parce que leurs auteurs
sont congnitalement anti-historicistes et idalistes, ni parce qu'ils sont
automatiquement sous l'influence de Lvi-Strauss ; c'est tout simplement parce
que les Amrindiens eux-mmes leur en offrent la matire. Au risque de frler
l'outrance, avouons-le tout crment : le structuralisme marche bien en
Amazonie car les autochtones paraissent spontanment structuralistes. Faute
peut-tre de ces appareils institutionnels massifs qui, en d'autres rgions du
monde, garantissent la cohsion du lien social et en dfinissent les limites, les
Amrindiens sont plus sensibles aux relations qu'aux termes qu'elles unissent,
et prfrent l'exercice des permutations logiques la construction de modles
littraux. Que cette propension de la pense indigne toujours rebondir de
la substance pour tablir une nouvelle relation elle-mme point de dpart
d'une connexion originale subsumant, en guise de terme, un concentr d'autres
relations puisse tre un effet de l'histoire, ou qu'elle soit un trait inhrent
depuis toujours la culture des socits amazoniennes, c'est un point prement
et justement discut ; on peut imaginer, en effet, qu'elle rsulte d'un mouvement
d'intriorisation des institutions ailleurs dployes dans l'organisation sociale
et politique, ici prserves seulement sous forme d'obliques descriptions encastres
dans la tradition orale, dans le rituel ou, comme chez les Caduveo, dans
l'ornement des corps. Il reste que ce trait stylistique de la pense amazonienne
confre nos analyses une indniable idiosyncrasie, face des systmes
idologiques et sociaux apparemment rduits quelques lments simples et
ostensiblement concrets, mais dont l'agencement repose sur des rgles d'autant
plus complexes qu'elles demeurent gnralement informules. Le quiproquo
est ds lors invitable avec tous ceux, africanistes au premier chef, qui ne peuvent
s'empcher de sentir dans notre cuisine un fort relent de mtaphysique, rompus
qu'ils sont par la pratique de leur terrain dmonter des horloges aux mcanismes
compliqus mais aux ressorts gnralement bien visibles.
Si certaines caractristiques de l'amricanisme tropical tiennent des
proprits inhrentes aux socits qu'il a pour vocation d'tudier, d'autres sont
imputables aux conditions de sa gense, la constitution des Amrindiens en
catgorie gnrique d'humanit prcdant de plusieurs sicles la naissance de
l'ethnologie. On sait que l'Amrique du Sud n'a pas connu la relation qui
s'est instaure au XIXe sicle entre les puissances europennes et les peuples
qu'elles ont coloniss ; parce que les Indiens d'Amazonie occupaient dj une
place bien dfinie dans notre rpertoire de Paltrit, la grande conversion des
assujettis en objets de science s'est droule sans eux. Les effets de cette histoire
parallle se font encore sentir jusqu' prsent, et il n'est pas inopportun d'en
rappeler ici quelques traits dominants.
la diffrence du duo tardif qui prside au dveloppement de l'anthropologie
moderne la socit des ethnologues et celle des ethnologiss , l'amricanisme
tropical est fond sur une relation triangulaire : le monde ibrique, les voyageurs
issus du reste de l'Europe et les autochtones. Contemporaine de la fin de la
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Reconquista, la conqute espagnole de l'Amrique du Sud se droule dans un
climat intellectuel peu propice une rflexion sur la diffrence culturelle, car
domine par l'obssession de consolider les traits constitutifs d'une hispanit
triomphante. Or, si les hautes cultures des Andes et du Mexique prsentaient
des institutions plus ou moins identifiables par les Conquistadors, et qu'ils
surent d'ailleurs utiliser leur profit, les Indiens d'Amazonie chappaient aux
catgories sociologiques et morales de l'poque en raison de leur absence
d'organisation tatique et, apparemment, de tout culte religieux. Dmarre
partir du pimont andin, l'expansion vers la fort fut en outre lente et difficile,
les Espagnols subissant des dboires analogues ceux qu'avaient auparavant
essuys les Incas dans la mme entreprise. Les nouveaux conqurants n'eurent
donc aucun mal embrasser, sans toujours en comprendre les fondements
idologiques, l'attitude ngative des Andins rencontre des Indiens d'Amazonie,
relguant ces peuples rtifs dans les limbes de la barbarie en mme temps qu'ils
transformaient en frontire les marches forestires de leur empire ; de cette
marginalisation instaure par les colonisateurs, les socits croles contemporaines
sont encore trs largement tributaires. Cette incapacit objectiver les Indiens
de fort autrement que par l'exclusion contraste assurment avec la perspective
des voyageurs franais notamment qui au mme moment, mais sur le
littoral atlantique, dcouvrent les socits tupi et caribe. Hommes de la
Renaissance et de la Rforme, ils admettent d'emble l'humanit des Amrindiens,
prouvent mme pour leurs vertus d'indpendance et de simplicit une certaine
admiration, tout en se rvlant incapables de les apprhender comme des tres
sociaux : leur cannibalisme, leur dfaut de souverain, les guerres perptuelles
qu'ils se livrent sans bonnes raisons, autant de dispositions nigmatiques qui
interdisaient qu'on pt reconnatre en eux une forme quelconque de communaut
civile. D'o la figure du Sauvage, objet de pense a-sociologique dont la thorie
politique fera l'usage que l'on sait, mais dont l'influence diffuse sur
l'amricanisme tropical explique sans doute en partie sa persistante difficult
produire une thorie du socius rellement adquate son sujet.
Le XIXe sicle voit natre un nouveau malentendu : Sauvage ou Barbare,
l'Indien d'Amazonie manque son rendez-vous avec l'histoire et sa conversion
en Primitif. En France et en Angleterre, l'expansion coloniale conduit la
rflexion sur l'volution des socits humaines s'alimenter des continents
bien distants de l'Amazonie. En Amrique du Sud, l'mancipation de la tutelle
europenne et la naissance des nationalismes suscitent, dans la deuxime moiti
du sicle, un mouvement violent d'intgration de l'hinterland forestier, peu
favorable la naissance d'un regard ethnologique sur ses victimes. Seule
l'Allemagne fait exception ce dsintrt des savants pour les aborignes sud-
amricains. L'hritage trs vivace de la philosophie franaise des Lumires et
de son strotype du Sauvage, le dmarrage plus tardif d'une politique coloniale,
le succs dont jouissent les uvres d'Alexandre de Humboldt, l'ambition d'unifier
les sciences de l'homme et les sciences de la nature dans une histoire naturelle
de l'humanit, toutes ces raisons parmi bien d'autres vont faire de l'Amrique
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du Sud, et tout particulirement de l'Amazonie, un terrain privilgi des
naturalistes et explorateurs germaniques. Au Brsil et au Prou, dans le haut
Amazone et dans l'Ornoque, les matriaux ethnographiques qu'ils amassent
sont considrables et forment encore le plus gros de la documentation disponible
sur les Indiens de la fort pour la priode qui va de 1840 1920. Leur approche
des Indiens est descriptive et typologique, mi-chemin de l'inventaire
musographique et de la systmatique botanique, mais elle reflte aussi les
grands dbats contemporains : un diffusionnisme plus ou moins explicite y
domine largement, en accord avec l'ide que les Naturvlker d'Amazonie
sont incapables d'une volution propre, englus qu'ils sont dans un environnement
dont ils ont bien du mal se diffrencier. De tels prsupposs conduisent
envisager les peuples de la rgion comme matire premire pour un inventaire
de traits distinctifs et non comme des totalits organises, soumises des logiques
sociales spcifiques : en dpit de leur historicisme affich, les ethnographes
allemands n'ont pas su doter les Amrindiens d'une existence historique. Pour
des raisons diffrentes, le Sauvage des Philosophes et le Naturel des savants
se dploient ainsi en-de de la socit, tare originelle dont l'amricanisme
tropical aura bien du mal se dfaire.
Sans accorder un crdit excessif la continuit des filiations intellectuelles,
on ne peut manquer d'tre frapp par la permanence dans l'ethnologie moderne
des basses terres de l'Amrique du Sud de ces prsupposs tenaces charris
par plusieurs sicles de rflexion sur les Amrindiens. L'hritage n'est pourtant
pas toujours clairement peru par ceux qui en supportent le poids.
L'extraordinaire domination de l'cologie culturelle sur les tudes amazoniennes
aux tats-Unis partir des annes 60 en est une belle illustration. Doublement
fonde sur la tradition allemande dans la dfinition et l'usage de la notion
de culture comme dans l'attention porte aux contraintes de l'environnement ,
elle s'engouffre ds l'origine dans les mmes impasses que ses prdcesseurs.
Son fondateur Julian Steward propose ainsi de l'histoire de l'Amazonie un
schma que Vierkandt n'aurait pas dsavou, combinant dans un mme
mouvement une hypothse franchement diffusionniste (l'influence andine) avec
un volutionnisme marqu au sceau du dterminisme gographique (les conditions
naturelles empchent tout dveloppement de la base matrielle et, en consquence,
toute volution historique). Certes, les structures sociales font une timide
apparition, mais dans le cadre de typologies formelles prtablies bande,
tribu, chef ferie, tat qui ne tiennent aucun compte des particularits
anthropologiques des formes d'organisation sociale amazoniennes et paralysent
la rflexion sociologique plus qu'elles ne la stimulent. Loin de temprer ce
schmatisme, la plupart des continuateurs de Steward abandonnent en outre
son ambition diachronique et escamotent nouveau la socit, rduite par eux
un simple dispositif adaptatif aux facteurs limitants de l'cosystme.
Que la tradition durkheimienne, source des principaux dveloppements de
l'anthropologie sociale, ait eu tant de mal s'imposer dans l'ethnologie
amricaniste, et que la socit ait tant tard y merger comme un niveau
Introduction 19
d'analyse pertinent, est un curieux paradoxe si l'on songe que les thories
sociologiques les plus fortes et novatrices de l'anthropologie moderne ont t
l'uvre d'un spcialiste des socits des basses terres de l'Amrique du Sud,
Claude Lvi-Strauss. Comment expliquer cette contradiction ? Il est clair en
effet Lvi-Strauss lui-mme l'a souvent dit que l'exprience formatrice
de ses missions brsiliennes a jou un rle fondamental dans la gnalogie
des concepts de l'anthropologie structurale en colorant de ses convictions les
hypothses les plus gnrales : l'ide de rciprocit, par exemple, scheme
fondamental codifi dans l'organisation dualiste et dont les moitis bororo
rvlent l'incidence, ou encore la notion de socit froide, source de tant de
malentendus et d'accusations irrflchies d'a-historicisme, mais qui devient
limpide quant on connat la constance des procds par lesquels les mmes
Bororo s'efforcent de prvenir toute irruption de la contingence. Et pourtant,
l'ethnographie de ces groupes ne figure que trs marginalement dans ses grandes
contributions sociologiques : ds lors qu'il s'agit de rendre opratoires ces
intuitions initiales dans des modles porte plus vaste, Lvi-Strauss utilise
des matriaux ethnographiques venus d'autres continents, et les Indiens
d'Amazonie disparaissent pratiquement de ses rfrences, exception faite des
Bororo, qui formeront, comme on le sait, le point de dpart de ses importants
articles sur l'organisation dualiste. Cette absence d'analyses techniques sur les
socits amrindiennes, alors qu'elles ont jou un rle si crucial dans la formation
de sa pense et de sa sensibilit anthropologique Tristes Tropiques en tmoigne
avec loquence s'explique assez aisment. Il y a encore quelques dcennies,
les matriaux existants sur l'organisation sociale de ces groupes taient d'une
extrme pauvret, l'exception du Brsil central, mieux connu grce aux
recherches de Nimuendaj. Par rapport la littrature sur l'Australie, sur l'Asie
du Sud-Est, et aux exigences de prcision ethnographique qu'appelait la rdaction
des Structures lmentaires de la parent, l'ethnologie de l'Amazonie n'avait
pratiquement rien offrir. Par ailleurs, on sait maintenant que la grande majorit
des socits de cette aire relve d'un type de systmes de parent qui mettent
en uvre ce que Lvi-Strauss a appel la mthode des relations une
logique centre sur les rapports gnalogiques entre individus , rservant l'usage
de la mthode des classes soit l'utilisation d'un principe de dcoupage,
principalement Punifiliation la cration de groupes changistes qui,
premire vue, n'ont rien voir avec la parent, puisque leurs activits se bornent
des fonctions rituelles. Or l'essentiel des Structures lmentaires de la parent
est ax justement sur l'analyse de systmes d'alliance rgis par une logique
des classes. Ces circonstances expliquent pourquoi les Amrindiens ont continu
vgter dans les marges de l'anthropologie thorique, bien qu'ils aient contribu
susciter certaines ides directrices du plus important des thoriciens de la
discipline ; voil pourquoi aussi il a fallu attendre plusieurs dcennies, et des
ramnagements importants de la thorie structuraliste de l'alliance, avant que
les systmes de parent amazoniens ne commencent recevoir un traitement
adquat.
20 PHILIPPE DESCOLA & ANNE CHRISTINE TAYLOR
Le statut des travaux de Pierre Clastres est non moins paradoxal, bien qu'il
ait t bien des gards un amricaniste archetypal : La Socit contre l'tat
est le premier ouvrage d'amricanisme tropical qui ait eu un retentissement trs
large sur l'ensemble de la discipline, et mme bien au-del, parce qu'il proposait
un paradigme ou un ensemble de postulats de porte trs gnrale : pour la
premire fois, des matriaux ethnographiques issus des basses terres d'Amrique
du Sud alimentaient directement une hypothse puissante sur la nature des rapports
sociaux. Et pourtant, l encore, la relation entre ethnographie et thorie se voyait
fausse, car les Sauvages que Clastres met en scne ne sont pas les Guayaki, ou
les Indiens du Chaco, ou telle socit particulire, mais bien une construction
hybride sur laquelle projeter une thorie du lien social. Dmarche inspire par
la philosophie politique classique, mais qui se prsentait nanmoins aux yeux
des non-spcialistes comme une thorie ethnologique orthodoxe. Dmarche
exactement inverse de celle de Lvi-Strauss, car tandis que celui-ci n'utilise gure
les exemples amrindiens parce qu'ils sont au cur de l'imaginaire personnel
qui nourrit sa pense du social, Clastres installera au contraire une pense
proprement philosophique au cur de l'amricanisme tropical, au prix d'une
simplification radicale du paysage ethnographique, veillant certes la sous-
discipline une certaine conscience dogmatique des spcificits sociologiques de
son objet sans pour autant contribuer vraiment clairer les socits sud-
amrindiennes dans leur complexit et leur diversit.
L'amricanisme tropical se trouvait ainsi, autour des annes 70, dans une
configuration bizarre qui opposait une tradition marque par le naturalisme
et d'o la socit tait totalement absente l'cologie culturelle de cette poque
se montrant incapable d'expliquer la varit des systmes sociaux amazoniens
autrement que de manire triviale un mouvement de pense o le socius
tait au contraire hyperbolise, o plus rien n'existait sauf la socit, plus
exactement des modles de la socit produits soit par l'ethnologue au miroir
de ses propres prdilections (e.g. Clastres), soit par les Indiens eux-mmes au
travers du prisme rflexif de leurs observateurs (Maybury-Lewis et ses
collaborateurs du projet Harvard). Qu'il ft idaliste ou empiriste, ce sociologisme
manquait aussi srement que le naturalisme rendre compte de la variabilit
des systmes sociaux amazoniens.
Cette confrontation strile entre une position matrialiste et une position
mentaliste pour reprendre une formulation rvlatrice, courante chez
certains de nos collgues nord-amricains s'est fort heureusement dnoue
il y a une quinzaine d'annes. Depuis, le paysage des tudes amazoniennes
a radicalement chang. D'abord, tout simplement, parce que les populations
qu'elles concernaient, loin de disparatre, ont pris un surprenant virage la
fois dmographique et politique ; nombre d'entre elles avoisinent maintenant
les dizaines de milliers d'individus, et les organisations qu'elles ont rcemment
cres jouent dsormais un rle non ngligeable dans la vie politique des pays
sud-amricains. L'irruption des Indiens comme sujets collectifs dcids prendre
en main leur destine interdisait que l'on continut traiter leurs socits comme
Introduction 21
des allgories utopiques ou des machines adaptatives, incapables de tout
dynamisme propre. L'approche artisanale, a-historique et trs troitement
monographique qui a si longtemps caractris l'ethnologie de cette rgion fut
donc progressivement abandonne au profit de cadres de vision spatialement
et temporellement plus larges : jadis centre exclusivement sur les groupes locaux
considrs comme des microcosmes de la socit , la recherche
contemporaine embrasse dsormais des grands ensembles rgionaux ou culturels,
et prend pour objet des systmes d' interrelations plutt que des isolais
artificiellement coups de leur environnement social. Par ailleurs, des recherches
archologiques et des travaux d'archives de plus en plus prcis et abondants
rendent ces cultures leurs dimensions historiques et permettent d'ores et dj
d'entrevoir des trajectoires complexes et diversifies, des rythmes d'volution
bien davantage imbriqus dans les grands mouvements continentaux qu'on ne
le pensait autrefois. En plein essor depuis quelques annes, les tudes
d'ethnoscience et de technologie culturelle montrent en outre que la fort
amazonienne elle-mme, considre comme la plus grande tendue de nature
sauvage dans le monde, est en ralit un milieu partiellement anthropique,
dont la physionomie actuelle rsulte de plusieurs milliers d'annes d'interaction
constante avec l'homme. Longtemps figs par les ethnologues dans la posture
hiratique d'une immobile ternit, l'Amazonie et ses habitants ont en somme
fini par rattraper leur histoire.
Le renouveau des tudes amazoniennes ne se borne pas cette irruption
de l'historicit dans la nature et l'ethnographie. Depuis le livre pionnier de
D. Maybury-Lewis, Akwe-Shavante Society (1967), plusieurs dizaines de
monographies remarquablement dtailles et raffines sur le plan de l'analyse
ont compltement renouvel l'approche des socits amrindiennes des basses
terres et ont permis que se dessinent des problmatiques novatrices dont l'intrt
dpasse largement le seul cadre amricaniste : ainsi dans le domaine de l'analyse
des systmes de parent lmentaires (relance, paradoxalement, par les progrs
importants accomplis depuis dix ans dans la comprhension des systmes
complexes et semi-complexes), dans l'tude des guerres de reproduction
symbolique (cannibalisme, chasse aux ttes) et plus gnralement des mcanismes
de constitution des identits individuelles et collectives, dans l'lucidation des
modes de relations pratique et symbolique au monde animal et vgtal,
dans l'analyse de l'articulation entre les champs du religieux et du
politique . Les changements d'chelle dans la dfinition des objets considrs
comme dans les connaissances qui s'y rapportent ont en outre contribu faire
merger des domaines ou des catgories de faits auparavant occults : les
phnomnes de changement, d'abord, envisags non plus du point de vue de
l'ethnocide ou de l'acculturation, mais partir de la construction de formes
originales d'ethnicit et d'expression politique empruntant un registre vari
de traditions culturelles ; la rflexion sur la spcificit du lien social, telle qu'elle
s'exprime dans la dialectique des genres, l'onomastique, l'amiti formelle ou
les hirarchies statutaires ; les thories indignes du langage, de la connaissance
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PHILIPPE DESCOLA & ANNE CHRISTINE TAYLOR
et des actes de parole, enfin, longtemps ignores en raison d'une matrise
insuffisante de la langue des informateurs. Des recherches ethnohistoriques
rgionales ont mis au jour des entits conomiques et politiques, des rseaux
de rapports insouponns jusqu'ici, notamment dans le Nord-Est amazonien
et entre le monde andin et les groupes du pimont. Elles ont aussi rvl Pexistense
de grandes socits stratifies, fortes de dizaines de milliers d'individus celle
des Omagua, celle des Manao, celle des Tapajos, par exemple , sans commune
mesure avec ces cultures rsiduelles qu'on connat aujourd'hui, et qu'on prend
trop facilement pour de vivants fossiles des temps prcolombiens. Enfin, l'archo
logie prhistorique et la linguistique historique ont compltement renouvel
depuis quelques annes les thories du peuplement de l'Amazonie, beaucoup
plus ancien qu'on ne le souponnait, et ont sensiblement modifi l'image qu'on
avait de la dfinition et de la diffusion des familles linguistiques.
Bref, les tudes amazoniennes sont en pleine effervescence, et elles manifestent
un dynamisme, une inventivit thorique dont les autres disciplines rgionales
commencent sentir l'attrait. Le caractre restreint et un peu isol de la commun
aut amricaniste a sans doute favoris ces dveloppements ; elle constitue
en effet un milieu international trs intgr, au sein duquel l'information
circule vite et bien, et qui est encore prserv de la fragmentation induite par
la spcialisation croissante propre d'autres ethnologies rgionales. De fait,
chacun des Congrs internationaux des Amricanistes depuis 1970 est marqu
par de grands symposia amazonistes qui tmoignent clairement d'une large
convergence d'intrts thmatiques et de paradigmes thoriques.
Cette dynamique s'est traduite par de spectaculaires avances dans la connais
sance ethnographique et historique du monde amazonien. Toutefois, en raison
des dlais de publication et des faibles investissements en moyens, typiques
des tudes amazoniennes, ces acquis rcents et ces nouvelles perspectives de
recherche demeurent trs mal connus en dehors d'un cercle troit de spcial
istes. Sauf en Amrique du Sud, il n'existe pas de revue consacre exclusiv
ement l'Amazonie et la dispersion des articles au gr des circonstances rend
difficile qui n'est pas familier de l'ethnologie de la rgion d'en acqurir une
vue d'ensemble. La monte des proccupations cologiques dans les pays indust
rialiss a par ailleurs plac l'Amazonie sous les feux de la rampe sans que
les peuples qui l'habitent bnficient vraiment de cette publicit, bien au contraire.
Dans les mdias et les campagnes de promotion pour telle ou telle organisation
de protection de l'environnement, les Indiens restent des strotypes, tour
tour espce en voie de disparition dont la conservation telle quelle devient imper
ative, ou derniers dpositaires d'un immmorial savoir naturaliste apte faire
d'eux les gardiens des parcs naturels que les pays occidentaux souhaitent se
mnager. De leurs socits, de leur histoire et de leur avenir on ne parle point.
Le moment nous a donc sembl opportun de consacrer l'anthropologie des
socits amazoniennes un numro spcial d'une grande revue internationale,
projet sans prcdent dans ce domaine et auquel le format et le style de L'Homme
paraissent tout particulirement adapts. Nous nous sommes fix pour objectif
Introduction 23
d'informer un large public sur l'tat d'un secteur de l'anthropologie qui con
nat actuellement un grand essor, et dont les recherches clairent d'un jour
nouveau une aire culturelle originale en mme temps que des questions essent
ielles pour les sciences humaines. Les articles runis ici offrent un rsum
des principaux acquis de ces vingt dernires annes et prsentent un ventail
des travaux en cours les plus significatifs. cela s'ajoute une srie de notes
critiques mi-chemin entre le compte rendu thmatique et l'article de synthse,
qui retracent la gnalogie des problmatiques propres certains domaines
cls partir d'une discussion d'ouvrages qui ont contribu les forger.
Une entreprise de cet ordre se dfinit autant par ce qu'elle exclut que par
ce qu'elle embrasse. Prcisons donc les domaines et les problmatiques que
la cohrence souhaite du volume nous ont amens sacrifier. Notre propos
n'est pas de dresser un panorama complet de l'Amazonie d'hier et d'aujourd'hui,
mais bien d'illustrer l'tat d'une discipline scientifique confronte au renouvel
lement profond de son objet. Par consquent, des questions aussi essentielles
que l'volution de la paysannerie mtisse en fort, la constitution d'une culture
no-amazonienne transnationale, la croissance urbaine, les mcanismes du partage
historique de l'Amazonie entre les tats-nations, les politiques conomiques
et cologiques des pays membres du Pacte amazonien, etc., ne seront pas
abordes. Bien qu'associant les regards de chercheurs issus de disciplines diff
rentes, l'approche est ici strictement anthropologique, et ne concerne que les
formations sociales indignes (ou classes comme telles) de l'Amrique du Sud
non andine. Ce qui aura t perdu en extension aura nanmoins t gagn
en originalit, en intrt et en profondeur, une thmatisation trs restrictive
permettant de mieux cerner l'aspect novateur des recherches ethnologiques et
historiques en cours, et de faire nettement ressortir l'importance de leurs rsul
tats. Ajoutons que le choix des thmes comme des auteurs a relev autant
d'inclinations personnelles que des alas de l'emploi du temps de chacun ; ce
bilan des tudes amazoniennes n'est donc ni exclusif ni exhaustif. Il devait
aussi reflter la dimension trs cosmopolite de la spcialit, ce qui a notam
ment conduit inclure un grand nombre d'articles en anglais.
Le plan gnral du volume cherche reflter les paradigmes orientant, parfois
implicitement, la recherche actuelle, et illustrer la manire dont les cher
cheurs spcialistes de l'Amazonie apprhendent eux-mmes la redfinition de
leur objet. Quatre grands axes l'ordonnent. Le premier, Du local au glo
bal , vise montrer l'effet des changements d'chelle dans l'analyse des confi
gurations socio-politiques, apprhendes non plus comme des units tribales
discrtes, mais comme des rseaux de relations au sein d'ensembles rgionaux
cohrents. La deuxime section, La nature du lien social , aborde les spci
ficits de la sociologie amazonienne sous des angles divers : la nature des sys
tmes de parent et d'alliance, bien sr, mais aussi la formation d'un espace
social parallle ou complmentaire ces derniers et dont les caractristiques
propres se reprent aussi bien dans des institutions comme l'amiti formelle
que dans les relations distinctives instaures par la guerre ou dans les modles
24 PHILIPPE DESCOLA & ANNE CHRISTINE TAYLOR
d'humanit livr par la cosmologie. Sous le titre Histoire, histoires , plusieurs
articles explorent ensuite de diffrentes manires l'incidence de l'histoire sur
les rapports que les socits de la rgion ont tisss avec leur environnement
social et naturel, l'poque actuelle et dans la perspective de la longue dure.
Intitule Figures du sensible , la dernire partie runit enfin des contributions
qui s'attachent clairer les conceptions indignes du langage, des rgimes
narratifs, des processus cognitifs et de l'exprience du soi. Le lecteur aura
l'occasion de constater qu'un tel classement des problmatiques est en partie
arbitraire, la plupart des articles chevauchant plusieurs de ces thmes la fois ;
il n'a pour seule fin que d'aider circuler dans l'apparente diversit des approches
de l'Amazonie indienne, un sentier de chasse, en somme, plutt qu'une
perspective cavalire.
Ph.D., EHESS, Laboratoire d'Anthropologie sociale, Paris
A.C. T., CNRS, quipe de Recherche en Ethnologie amrindienne, Paris