LA ERA DEL IMPERIO (1875-1914) HOBSBAWM

Al perodo transcurrido entre 1875 y 1914 se le puede calificar como la era del Imperio,se
desarrollo un nuevo tipo d imperialismo y fue el perodo d la historia moderna en q elmayor
numero d gobernantes se auto titulaba oficialmente emperadores. Una era en qaparece un
nuevo tipo d imperio, el imperio colonial. Entre 1880 y 1914 se realiz elintento d convertir la
supremaca econmica y militar d los pases capitalistas, enconquista, anexin y administracin
formales. La mayor parte del mundo ajeno aEuropa y al continente americano fue dividido
formalmente en territorios q quedaron bajo el gobierno formal, o dominio poltico informal d una
serie d Estados,fundamentalmente el Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, Los pases Bajos,
Blgica,EEUU y Japn. Las victimas d ese proceso fueron los antiguos imperios
preindustrialessobrevivientes de Espaa Y Portugal.Dos zonas del mundo fueron totalmente
divididas por razones prcticas: frica yelPacfico. No qued ningn Estado independiente en el
Pacfico dividido entre britnicos, franceses, alemanes, holandeses y norteamericanos y en una
escala modesta japoneses.
En 1914 frica pertenencia en su totalidad a los imperios britnico, francs, alemn, belga y
portugus, y d forma ms marginal Espaol. En Asia exista una zona independiente, aunque los
imperios europeos ms antiguos ampliaron y rodearon sus extensas posesiones. Se crearon 2
Imperios nuevos: 1) por la conquista francesa de indochina iniciada en le reinado de Napolen
III, 2) por parte d los japoneses a expensas de China en Corea y Taiwan en 1895 y ms tarde a
expensas de Rusia. Slo una zona del mundo pudo sustraerse casi por completo a ese reparto
territorial: el continente americano q en 1914 era un conjunto d repblicas soberanas, con
excepcin de Canad y las islas del Caribe. Su status poltico no impresionaba a nadie. En
Latinoamrica la dominacin econmica y las presiones polticas necesarias se realizaban sin
una conquista formal. El continente americano fue la nica regin del planeta en la q no hubo
una seria rivalidad entre las grandes potencias. Este reparto del mundo entre un nmero
reducido d estados era la expresin d la progresiva divisin del globo en fuertes y dbiles. Era un
fenmeno nuevo. Entre 1876y 1915 una cuarta parte d la superficie del planeta fue redistribuida
entre estos estados. Los observadores ortodoxos analizaban esta nueva era como una nueva
fase de ldesarrollo capitalista, q surga d diversas tendencias q crean advertir en ese proceso. El
mas influyente d esos anlisis, acerca del imperialismo fue el de Lenin.El trmino imperialismo
se incorpor al vocabulario poltico y periodstico durante1890 en el curso d los debates sobre la
conquista imperial. Pero la mayor parte d los debates se centraban en el marxismo. El anlisis
del imperialismo realizado por Lenin se converta en un elemento central del marxismo
revolucionario d los movimientos comunistas a partir d 1917 y tambin en los movimientos
revolucionarios del tercer mundo.
El punto esencial del anlisis leninista era q el nuevo imperialismo tena sus races econmicas
en una nueva fase especfica del capitalismo, q entre otras cosas, conduca a la divisin
territorial del mundo entre las grandes potencias capitalistas en una serie d colonias formales e
informales y d esferas de influencia. Las rivalidades entre los capitalistas engendraron la primera
guerra mundial. Por otra parte los anlisis no marxistas del imperialismo establecan
conclusiones opuestas a la d los marxistas y confundieron el tema. Negaban la conexin
especfica entre el imperialismo d finales del S XIX y del S XX con el capitalismo general y con la
fase concreta del capitalismo q pareci surgir a finales del S XIX. Negaban q el imperialismo
tuviera races econmicas importantes, q beneficiara a los pases imperialistas y q la explotacin
d zonas atrasadas fuera fundamental para el capitalismo y q hubiera tenido efectos negativos
sobre las economas coloniales. Afirmaban q el Imperialismo no desemboc en rivalidades
insuperables entre las potencias imperialistas. Se concentraban en los aspectos psicolgicos,
ideolgicos, culturales y polticos, rechazando las explicaciones econmicas. Pero nadie habra
negado en los aos d 1890 q la divisin del globo tena una dimensin econmica. Pero
demostrar eso no explica todo sobre el imperialismo del perodo.
El hombre d negocios no era inmune a los impulsos polticos, emocionales,
ideolgicos, patriticos asociados con la expansin imperialista. El acontecimiento ms
importante en el S XIX es la creacin d una economa global, q penetr d forma progresiva en los
rincones ms remotos del mundo, con un tejido denso de transacciones econmicas,
comunicaciones, movimientos d productos q vinculaba a los pases desarrollados entre s, con el
mundo subdesarrollado. Esta globalizacin continu incrementndose entre 1875 y 1914. En
1870 la red d ferrocarriles se ampli, y posibilit q las zonas ms atrasadas y marginales se
incorporaran a la economa mundial, y los ncleos d riqueza tuvieron un inters por esas zonas
remotas. Ahora eran accesibles muchas d esas regiones parecan extensiones potenciales del
mundo desarrollado, q estaban siendo ya colonizadas y desarrolladas por hombres y mujeres de
origen Europeo. Que expulsaban o hacan retroceder a los nativos creando ciudades. La
civilizacin necesitaba ahora el elemento extico.
El desarrollo tecnolgico dependa de materias primas q se encontraban en lugares remotos. El
motor d combustin interna necesitaba petrleo y caucho. Los posos petrolferos d Medio Oriente
eran objeto de intensos enfrentamientos y negociaciones diplomticas. El caucho era un
producto tropical q se extraa mediante la explotacin d los nativos en el Congo y Amazonas. El
estao proceda d Asia y Sudamrica. Los metales ms antiguos, del Tercer Mundo. Adems, el
crecimiento del consumo d masas en los pases metropolitanos signific la rpida expansin del
mercado d productos alimenticios. Estos acontecimientos no cambiaron la forma y caractersticas
d los pases industrializados. Pero transformaron al resto del mundo, en la medida en q lo
convirtieron en un complejo d territorios coloniales y semicoloniales q se convirtieron en
productores especializados d productos bsicos para exportarlos al mercado mundial, de cuya
fortuna dependan por completo. No se industrializaron en realidad xq se vieron atrapadas en la
trampa d la especializacin internacional. Alcanzaron una extraordinaria prosperidad pero estos
pases eran complemento d la economa industrial Europea y no les convena sufrir un proceso
d industrializacin. Los territorios dependientes q no pertenecan al capitalismo colonizador
(blanco) no tuvieron tanto xito. Hasta 1914 las relaciones d intercambio favorecan a los
productores d materias primas. Sin embargo la importancia creciente d esas zonas para la
economa mundial, no explica xq los estados industriales iniciaron una carrera para dividir
el mundo en colonias.
De los argumentos q pueden explicar esa actitud el menos convincente surge del anlisis
antiimperialista del imperialismo, la presin del capital para encontrar inversiones mas favorables
q las q se podan realizar en el interior del pas, inversiones seguras. Pero era totalmente natural
relacionar el nuevo imperialismo con las exportaciones del capital como hizo Hobson. Pero no
puede negarse q solo una pequea parte d ese capital acuda a los nuevos imperios coloniales.
La mayor parte d las inversiones britnicas se dirigan a colonias d rpida expansin. Un
argumento general d ms peso para la expansin colonial era la bsqueda d nuevos mercados.
La conviccin d q el problema d la superproduccin del periodo d la gran depresin poda
solucionarse a travs de un gran impulso exportador era compartida por muchos. El factor
fundamental d la situacin econmica general era el hecho d q una serie d economas
desarrolladas experimentaban d forma simultnea la misma necesidad d encontrar nuevos
mercados. Cuando eran lo suficientemente fuertes, su ideal era la puerta abierta en los
mercados del mundo subdesarrollado; pero cuando carecan d la fuerza necesaria intentaban
conseguir territorios cuya propiedad situara a las empresas nacionales en una posicin d
monopolio o, q les diera una ventaja substancial.
Esto fue una ampliacin del proteccionismo q fue ganando fuerza a partir de 1879. Desde
este punto el imperialismo era la consecuencia natural d una economa internacional basada en
la rivalidad d varias economas industriales competidoras. Resulta difcil separar los motivos
econmicos para adquirir territorios coloniales d la accin poltica necesaria para conseguirlo, por
cuanto el proteccionismo d cualquier tipo no es otra cosa q la operacin d la economa con la
ayuda de la poltica. Cuando las potencias rivales empezaron a dividirse el mapa d frica u
Oceana, trataron d evitar que una porcin excesiva pueda ir a manos d los dems. Si las
grandes potencias eran Estados q tenan colonias, los pequeos pases, no tenan derecho a
ellas. frica y Oceana fueron las principales zonas donde se centr la competencia. Algunos
historiadores han intentado explicar el imperialismo teniendo en cuenta factores estratgicos.
Pero estos argumentos no eximen un anlisis econmico del imperialismo. Subestiman el
incentivo econmico presente en la ocupacin d algunos territorios.. No se sostiene el intento d
demostrar q no hay nada en el desarrollo interno del capitalismo occidental, en el decenio de
1880, q explique la revisin territorial del mundo, pues el capitalismo mundial era muy diferente al
d 1860. Estaba constituido ahora por una pluralidad d economas nacionales, rivales.
Es imposible separar la poltica y la economa de una soc capitalista. Explicar el nuevo
imperialismo desdeuna ptica no econmica es poco realista.La aparicin d los movimientos
obreros o d la poltica democrtica tuvo una clarainfluencia sobre el desarrollo del nuevo
imperialismo. Muchos observadores hantenido en cuenta la existencia del llamado imperialismo
social, es decir, el intento dutilizar la expansin imperial para amortiguar el descontento interno
a travs d mejoraseconmicas o reformas sociales. Todos los polticos eran concientes d los
beneficios potenciales del imperialismo.Mucho ms relevante parece la prctica habitual d
ofrecer a los votantes gloria en lugar d reformas costosas. El imperialismo estimul a las masas,
y a los elementosdescontentos, a identificarse con el Estado y la Nacin Imperial dando as d
formainconciente legitimidad al sistema representado por ese Estado. En una era d polticas
demasas incluso los viejos sistemas exigan una nueva legitimidad. El imperialismoayudaba a
crear un buen cemento ideolgico.En algunos pases el imperialismo alcanz una gran
popularidad entre las nuevas clasesmedias y d trabajadores administrativos, cuya identidad
social descansaba en la pretensin d ser los vehculos elegidos del patriotismo. Es mucho
menos evidente q lostrabajadores sintieran ningn tipo d entusiasmo espontneo x las
conquistas coloniales, por las guerras, o cualquier inters en las colonias.D todas formas no se
puede negar q la idea de superioridad y d dominio sobre un mundo poblado por gentes d piel
oscura en remotos lugares tena arraigo popular y q beneficia la poltica imperialista. En la era d
los imperios la burguesa glorificaba sus colonias.Las exhibiciones coloniales causaban
sensacin.Esta fue la poca clsica d las actividades misioneras a gran escala. Se oponan a
lasautoridades coloniales y siempre situaba en primer plano los intereses d sus conversos.Pero
lo cierto es q el xito del Seor estaba en funcin del avance imperialista. Laconquista colonial
abra el camino a una accin misionera eficaz. Y si el cristianismoinsista en la igualdad d las
almas, subrayaba tb la desigualdad d los cuerpos, tb d los cuerpos clericales. Era un proceso q
realizaban los blancos para los nativos y qcosteaban los blancos. Y ayud a multiplicar el
nmero d creyentes nativos.Haba movimientos dedicados a conseguir la igualdad entre los
hombres, pero susactitudes eran divididas.
La izquierda secular era antiimperialista. La libertad para laIndia, al igual q la Libertad para
Egipto e Irlanda, era el objetivo del movimiento obrero britnico. Los radicales denunciaron los
horrores en el Congo. Los socialistasoccidentales hicieron muy poco por organizar la resistencia
d los pueblos colonialesfrente a sus denominadores hasta el momento en q surgi la
Internacional Comunista.En la esfera internacional, el socialismo fue hasta 1914 un movimiento d
europeos y demigrantes blancos o descendientes d estos. El colonialismo era para ellos
marginal. Sudefinicin d la nueva fase imperialista del capitalismo, q detectaron a finales de
1890,consideraba correctamente la anexin y la explotacin coloniales como unacaracterstica d
esta nueva fase. El anlisis socialista (marxista) del imperialismo, qintegraba el colonialismo en
un concepto mucho ms amplio d una nueva fase del capitalismo, era en principio correcto. Sin
embargo era un anlisis q tenda a exagerar laimportancia econmica d la expansin colonial
para los pases metropolitanos. Elimperialismo d los ltimos aos del S XIX era un fenmeno
nuevo, producto d unapoca d competitividad entre economas nacionales capitalistas e
industriales rivales.Las zonas perifricas d la economa global era cada vez ms importante.
Todos losintentos d separar la explicacin del imperialismo d los acontecimientos especficos del
capitalismo son meros ejercicios ideolgicos.El impacto econmico del imperialismo fue
importante, result desigual, por cuanto lasrelaciones entre las metrpolis y sus colonias eran
muy asimtricas.
El impacto d las primeras sobre las segundas fue fundamental.D todos los pases metropolitanos
donde el imperialismo tuvo ms importancia fue en elReino Unido, xq la supremaca econmica
d este pas siempre haba dependido de surelacin con los mercados y fuente d materias primas
d ultramar. En La economa britnica era esencial preservar su acceso privilegiado al mundo no
europeo. En los aosfinales del S XIX alcanz un gran xito en el logro d esos objetivos. Una
tercera partedel globo era britnica, en un sentido econmico y desde luego, cultural. Pero en
1914otras potencias se haban comenzado a infiltrar ya en esa zona de influencia indirecta.El
xito del Reino Unido en ultramar fue consecuencia d la explotacin ms sistemticad las
posesiones britnicas ya existentes o d la posicin especial del pas como principalimportador e
inversor en zonas tales como Suramrica. Con la excepcin de Egipto, laIndia y Surfrica, la
actividad econmica britnica se centraba en pases q eran prcticamente independientes. Ms
d la mitad del ahorro britnico se invirti en elextranjero a partir de 1900. El Reino Unido
consigui su parcela propia en las nuevasregiones colonizadas del mundo. Sin embargo el
objetivo britnico no era la expansin,sino la defensa frente a otros, atrincherndose en
territorios q hasta entonces, habansido dominados por el comercio y el capital britnicos.La
colonizacin formal slo fue un aspecto d la expansin y la competitividadeconmica globales, y
en el caso d las dos potencias industriales ms importantes,Alemania y los Estados Unidos, no
fue un aspecto fundamental. Slo para el ReinoUnido era crucial desde el punto d vista
econmico. El impulso colonial parece haber sido ms fuerte en los pases metropolitanos
menos dinmicos desde el punto d vistaeconmico. En todos los casos existan grupos q
ejercan una fuerte presin en pro d laexpansin colonial. Mientras q algunos d esos grupos
encontraron importantes beneficios d esa expansin, la mayor parte d las nuevas colonias
atrajeron escasoscapitales y resultados econmicos mediocres. El nuevo colonialismo fue una
consecuencia d una era d rivalidad econmico- poltica entre economas
nacionalescompetidoras, rivalidad intensificada por el proteccionismo.Pero la era imperialista no
fue solo un fenmeno econmico y poltico sino tb cultural.Las conquistas del mundo por la
minora desarrolladas transform imgenes, ideas yaspiraciones, por la fuerza y por las
instituciones, mediante el ejemplo y mediante latransformacin social. En los pases
dependientes, esto apenas afect a nadie excepto alas elites indgenas, pero en algunas zonas,
como el frica subsahariana, el imperialismo, cre la posibilidad d q aparecieran nuevas lites
sociales sobre la base duna educacin a la manera occidental.
Excepto en frica y Oceana donde las misionescristianas aseguraron a veces conversiones
masivas a la religin occidental, la granmasa d la poblacin colonial apenas modific su forma d
vida, cuando poda evitarlo.Lo q el imperialismo llev a las lites potenciales del mundo
dependiente fue laoccidentalizacin. Por supuesto, ya haba comenzado a hacerlo antes.
Todos losgobiernos y elites d los pases q se enfrentaron con el problema d la dependencia o
laconquista vieron claramente q tenan q occidentalizarse si no queran qdarse atrs. Laselites q
se resistan a Occidente siguieron Occidentalizndose, aun cuando se opona.La poca
imperialista creo una serie d condiciones q determinaron la aparicin d lderesantiimperialistas y,
las condiciones q comenzaron a dar resonancia a sus voces. Pero esun error afirmar q la
caracterstica fundamental d la historia d los pueblos y regionessometidos a la dominacin es la
resistencia a Occidente. Es un anacronismo, xq losmovimientos antiimperialistas importantes
comenzaron en la mayor parte d los sitioscon la primera guerra mundial y la rev rusa. Fueron las
elites occidentalizadas las primeras en entrar en contacto con esas ideas durante sus visitas a
Occidente y a travs dlas instituciones educativas formadas por occidente, pues d all era d
donde procedan.El legado cultural ms importante del imperialismo fue una educacin d tipo
occidental para minoras distintas, para los pocos afortunados q llegaron a ser cultos.Acerca d la
influencia q ejerci el mundo dependiente sobre los dominadores se puededecir q el exotismo
haba sido una d las consecuencias d la expansin europea desde elS XVI. Se consideraba
muchas veces a los pases situados ms all de Europa como barmetro moral d la civilizacin
Europea.
En el S XIX consisti cada vez ms seconsider a los pueblos no europeos como inferiores,
dbiles y atrasados, inclusoinfantiles. Adecuados para la conquista o para la conversin a los
valores d la nicacivilizacin real, la q representaban los comerciantes, los misioneros y los
ejrcitos dhombres armados. Los valores d las sociedades tradicionales no occidentales
fueron perdiendo importancia para su supervivencia, lo nico importante era la fuerza y
latecnologa militar. Los nicos no europeos q les interesaban eran los soldados.Sin embargo la
densidad d la red d comunicaciones globales, la accesibilidad d los otros pases, intensific la
confrontacin y la mezcla d los mundos occidental y extico. Eran pocos los q conocan ambos
mundos y se vean reflejados en ellos, aunq en la eraimperialista su nmero se acrecent. Lo
extico se integr cada vez ms en la educacincotidiana. El exotismo poda llegar a ser una
parte ocasional pero esperada d laexperiencia cotidiana. Esas muestras d mundos extraos eran
ideolgicas, reforzando elsentido d superioridad d lo civilizado sobre lo primitivo. Eran
imperialistas xq elvnculo central entre los mundos d lo extico y d lo cotidiano era la penetracin
formalo informal del tercer mundo por parte de los occidentales.En el terreno artstico, las
vanguardias occidentales trataban d igual a igual a las culturasno occidentales. Muchas veces se
inspiraron en ellas durante este perodo. Esto escierto, tb d las consideradas como primitivas.
Su primitivismo era su principalatraccin, pero los vanguardistas d los inicios del S XX ensearon
a los Europeos a ver esas obras como arte por derecho propio, con independencia d sus
orgenes.
Hay q menciona un aspecto final del imperialismo: su impacto sobre las clasesdirigentes y
medias d los pases metropolitanos. El imperialismo dramatiz el triunfo desas clases y d las
sociedades creadas a su imagen como ningn otro factor podrahaberlo hecho. Un conjunto de
reducidos pases, situados casi todos en el noroeste deEuropa dominaban el globo.Pero el
triunfo imperial plante problemas e incertidumbres. Plante problemas porquese hizo cada vez
ms insoluble la contradiccin entre la forma en que las clasesdirigentes de la metrpoli
gobernaban sus imperios y la manera en que lo hacan con sus pueblos. En la metrpoli se
impuso, la poltica de electoralismo democrtico. En losimperios coloniales prevaleca la
autocracia, basada en la combinacin de la coaccinfsica y la sumisin pasiva a una
superioridad tan grande que pareca imposible dedesafiar y por tanto legitima. Soldados y
procnsules auto disciplinados, hombresasilados con poderes absolutos sobre territorios
extensos como reinos, gobernabancontinentes, mientras que en la metrpoli campaban a sus
anchas las masas ignorantes einferiores.