12 Biotecnologia Cincia & Desenvolvimento

A aplicao da biotecnologia produo de compostos naturais biologicamente ativos

Marcia Pletschi
Universidade Federal de Alagoas
CCEN - Departamento de Qumica
Laboratrio de Biotecnologia de Produtos Naturais
Compostos naturais
biologicamente ativos
m composto biologica-
mente ativo quando exerce
uma ao especfica sobre
um determinado ser vivo,
seja ele animal, vegetal ou
microrganismo. Uma vasta
gama de compostos orgnicos naturais de
origem vegetal, produtos do metabolismo
primrio e secundrio, biologicamente
ativa, isto , tem ao tranqilizante, anal-
gsica, antiinflamatria, citotxica, anti-
concepcional, antimicrobiana, antiviral,
fungicida, inseticida etc. Estes compostos
so usados para as mais diversas finalida-
des, tanto na teraputica mdica, para
prevenir ou curar doenas, como na in-
dstria de cosmticos e de alimentos,
servindo como aromatizantes, flavorizantes
ou antioxidantes.
Os produtos naturais vegetais perten-
cem a cinco grandes classes qumicas: os
carboidratos, os lipdios, os compostos
nitrogenados (aminocidos, peptdios, pro-
tenas e glicosidios cianognicos e
alcalides), os terpenides e os
fenilpropanides. Entre estes incontveis
produtos, destacam-se centenas de princ-
pios ativos: segundo o Phytochemical
Dictionary (Harborne & Baxter, 1993), o
nmero de compostos com atividade bio-
lgica bem caracterizada totaliza 2.793.
Este artigo tem por objetivo mostrar
como a biotecnologia pode contribuir
para a produo de compostos vegetais
teis, com nfase especial naqueles que
apresentam propriedades medicinais.
A importncia das plantas na
medicina naturalista e moderna
A maioria das pessoas definiria plan-
ta medicinal como sendo aquela erva
colhida no fundo do quintal ou no campo,
com a qual pode-se fazer um ch, uma
tintura ou uma pomada. A utilizao de
plantas no tratamento das doenas con-
siderada "natural" e faz parte da prtica da
medicina herborstica, com origem nas
tradies milenares da China e ndia. Esta
forma de tratamento usada no mundo
inteiro, principalmente pela populao ru-
ral e mais carente.
Paralelamente, existe a medicina mo-
derna surgida nos laboratrios das compa-
nhias farmacuticas, a qual, ao contrrio
do que muitos pensam, no totalmente
sinttica. Atualmente, metade dos 25 medi-
camentos mais vendidos no mundo tem
sua origem em produtos naturais de plantas
(incluindo os fungos). Assim, as compa-
nhias farmacuticas, da mesma maneira
que os herboristas, dependem parcialmen-
te da natureza para produzir as drogas que
so vendidas nas farmcias. Um exemplo
que ilustra bem esta dependncia o taxol,
um complexo diterpeno isolado original-
mente da casca da rvore Taxus brevifolia,
o qual apresenta potentes propriedades
anticancergenas. Esta substncia est pre-
sente na rvore em diminutas quantidades
(cerca de 100mg/kg de casca seca), de
modo que para a produo de um grama
de taxol so necessrias trs rvores. O
crescimento vagoroso, a baixa estatura, a
casca fina e a escassa distribuio das
rvores so outros fatores que limitam a
disponibilidade de taxol, alm do que a
remoo da casca resulta na morte da
planta. Para contornar todos estes proble-
mas, fontes alternativas de taxol e mtodos
para sua sntese total vm sendo investiga-
dos intensivamente. A sntese total do taxol
representou um verdadeiro desafio para os
qumicos nos ltimos anos, devido com-
plexidade da molcula, sendo que recente-
mente foram publicados dois mtodos di-
ferentes, cuja aplicao industrial est lon-
ge de ser vivel por causa das inmeras
etapas de reao e do alto custo de produ-
o. O taxol tambm pode ser sintetizado a
partir de substncias anlogas extradas de
outras espcies de Taxus mais abundantes
(sntese parcial) e, possivelmente, no futu-
ro, esta metodologia substituir o processo
extrativo da casca da T. brevifolia, usado
no momento pela indstria (Theodoridis &
Verpoorte, 1996).
Muitas pessoas acreditam que as dro-
gas sintticas, devido ao fato de no serem
retiradas da natureza, podem provocar no
organismo reaes adversas. Convm lem-
brar, entretanto, que muitas drogas no so
produtos da inveno dos qumicos, mas
imitaes da estrutura ou do modo de ao
de um composto encontrado numa planta.
A lista de substncias sintticas baseadas
em substncias naturais longa, mas o
exemplo mais familiar o caso da aspirina
(analgsico e antitrmico), cujo princpio
ativo, o cido acetilsaliclico, era original-
mente obtido da Filipendula ulmaria (anti-
gamente conhecida como Spiraea
filipendula, da o nome aspirina).
Resumindo, a medicina herborstica
emprega a planta inteira, partes da planta,
ou uma mistura de extratos vegetais oriun-
dos de diferentes plantas, enquanto que a
medicina moderna emprega um composto
puro, com propriedades qumicas e biol-
gicas bem definidas.
Os processos de produo das
drogas modernas
A tecnologia apropriada para a obten-
o de drogas depende do tipo de substn-
cia qumica desejada. Generalizando, ns
podemos dizer que existem quatro proces-
sos de produo de compostos naturais de
plantas: a sntese qumica total, a extrao
e purificao de plantas silvestres ou culti-
vadas, os processos biotecnolgicos e os
processos combinados de tcnicas. Por-
tanto, a biotecnologia representa uma alter-
nativa de produo e, por isso, deve ser
entendida dentro de um contexto global,
no qual ela tem um papel de destaque
devido sofisticao das tcnicas utiliza-
das.
A sntese qumica total s vivel
economicamente quando o composto de
interesse possui uma estrutura simples,
com nenhum ou poucos centros quirais, o
que no o caso de muitos produtos
naturais. As reservas vegetais nativas, ape-
sar de serem a nica opo para certas
drogas como o taxol, no so inesgotveis
Biotecnologia Cincia & Desenvolvimento 13
e o extrativismo puro e simples tem conse-
qncias nefastas no que diz respeito
conservao das espcies de interesse.
Muitos princpios ativos valiosos so obti-
dos de plantas cultivadas, como por exem-
plo a morfina (analgsico, narctico e
sedativo potente) e a codena (usado con-
tra a tosse), que provm das plantaes de
Papaver somniferum (Papaveraceae) da
Austrlia; a digoxina (usada no tratamento
de doenas cardacas), que provm da
Digitalis lanata (Scrophulariaceae), cultiva-
da principalmente na Holanda; a pilocarpina
(usada no tratamento do glaucoma) que se
origina das plantaes de Pilocarpus
microphyllus (Rutaceae) no Brasil; e a
vincristina e vinblastina (usada no trata-
mento da leucemia) so extradas da planta
ornament al Cat harant hus roseus
(Apocynaceae), cultivada na Tanznia e
Est ados Uni dos. Os processos
biotecnolgicos utilizam tcnicas in vitro,
rigorosamente controladas, para a cultura
de clulas, tecidos e rgos vegetais ou de
plantas ntegras, tcnicas estas que so
usadas durante todo o processo de produ-
o ou durante certos estgios de produ-
o. Finalmente, as mais variadas combina-
es dos processos descritos podem ser
usadas para a obteno de drogas mais
elaboradas. Por exemplo, os esterides
antiinflamatrios e anticoncepcionais so
derivados semi-sintticos de precursores
(alcalides esteroidais) extrados de espci-
es de Dioscorea; o etoposdeo (usado no
tratamento do cncer de pulmo e da
leucemia mieloctica) derivado da
podofilotoxina, obtida do Podophyllum
peltatum, uma espcie ameaada de extino
nos Estados Unidos e Himalaia.
A contribuio da biotecnologia
produo de metablitos
secundrios bioativos
A biotecnologia oferece trs estratgi-
as para a produo de compostos bioativos:
os processos fermentativos, no qual o
crescimento da biomassa e a biossntese do
produto ocorrem em biorreatores; a
micropropagao, atravs da qual clones
selecionados pelas suas caractersticas
fenotpicas e livres de patgenos so pro-
pagados em condies asspticas e rigoro-
samente controladas; e a engenharia gen-
tica, que objetiva a alterao do genoma
das clulas atravs da introduo de novos
genes e a conseqente obteno de clu-
las, rgos e plantas transgnicas com
caractersticas bioqumicas alteradas.
Processos fermentativos
H duas dcadas, aproximadamente,
supunha-se que as clulas derivadas de
uma determinada espcie vegetal e mantidas
no estado no-organizado (cultura in vitro
de clulas) poderiam produzir os mesmos
compostos que a planta-me, e que esta
forma de cultivo poderia substituir as fon-
tes tradicionais. Acreditava-se que este tipo
de tecnologia asseguraria aos pases ricos o
suprimento constante de certos produtos
naturais de alto valor comercial, cuja dispo-
nibilidade limitada pelas dificuldades
polticas ou geogrficas dos pases forne-
cedores. No entanto, verificou-se que as
culturas de clulas no produzem muitos
dos compostos de interesse, ou, se produ-
zem, normalmente as quantidades so in-
feriores quelas encontradas na planta n-
tegra. Isso acontece porque a produo de
metablitos secundrios conseqncia
de processos bioqumicos altamente regu-
lados e inter-relacionados, ou seja, resul-
tado da integrao dos processos de
biossntese, degradao, transporte e acu-
mulao do produto. Para que um determi-
nado composto seja acumulado preciso
que os tecidos que o produzem conte-
nham os precursores metablicos deste
composto, as enzimas adequadas para
convert-los no produto e as estruturas
onde o mesmo ficar armazenado e, quan-
do este ltimo requisito no for atendido, o
composto em questo deve ser transporta-
do a rgos especficos.
Certos monoterpenides importantes
comercialmente, como por exemplo 1,8-
cineol e mentona, so sintetizados a partir
do mevalonato e acumulados nos plos
glandulares que existem na superfcie das
folhas de vrias espcies de Pelargonium
(Geraniaceae), mas no so detectados em
culturas de clulas no-organizadas (calos
e suspenses celulares). Embora o genoma
destas clulas seja o mesmo das clulas dos
tecidos da planta que os originaram, os
genes que codificam a sntese das enzimas
da rota terpenide encontram-se inativos,
isto , no so expressos. A ausncia de
estruturas de acumulao nos calos, ou
seja, os plos glandulares, outra razo
para a no-acumul ao dest es
monoterpenides. Ao contrrio, quando as
clulas so regeneradas em brotos folhares,
estes acumulam 1,8-cineol e mentona em
quantidades semelhantes s folhas da planta
normal, porque nos mesmos ocorre a ex-
presso dos genes envolvidos na biossntese
dos referidos compostos e as estruturas de
acumulao esto presentes (Charlwood
and Moustou, 1988).
Existem inmeros exemplos de com-
postos produzidos por culturas de clulas,
como mostra a tabela 1, porm a aplicao
desta tecnologia em escala comercial no
vivel na maioria dos casos. Os dois nicos
exemplos de compostos produzidos co-
mercialmente atravs de fermentao so o
alcalide isoquinolnico berberina (pigmen-
to vermelho com propriedades bactericidas
usado principalmente nos cremes dentais)
e a naftoquinona shikonina (pigmento ver-
melho usado em cosmticos). Ambos so
produzidos industrialmente no Japo por
culturas de clulas selecionadas de Coptis
japonica e Lithospermum erythrorhizon,
respectivamente.
As culturas de brotos folhares e razes
possibilitam a produo de substncias
que so sintetizadas e acumuladas nestes
rgos, sendo que dentro da segunda
categoria destaca-se a cultura de razes
transformadas pela Agrobacterium
rhizogenes (as tabelas 2 e 3 mostram exem-
plos de compostos acumulados em tais
culturas). Esta bactria um organismo
patognico que provoca a formao de
tumores (razes) nos stios de infeco. Os
mecanismos responsveis pela formao
destas razes no sero discutidos em deta-
lhes neste artigo, mas podemos dizer, resu-
midamente, que os mesmos ocorrem devi-
do transferncia de um segmento de
DNA, da bactria para a planta. Este seg-
mento de DNA contm vrios genes, entre
os quais aqueles responsveis pela sntese
de aminocidos essenciais para a bactria
(opinas) e outros responsveis pela sntese
de enzimas envolvidas na formao de
auxinas ativas (indevidamente denomina-
das fito-hormnios), as quais atuam no
processo de rizognese. As culturas de
razes transformadas pela A. rhizogenes
apresentam muitas vantagens sobre as cul-
turas de clulas e de razes normais no-
transformadas, como maior estabilidade
gentica, crescimento mais rpido e, em
muitos casos, produtividade aumentada de
metablitos secundrios. Uma reviso com-
pleta sobre o potencial biotecnolgico das
razes transformadas ser publicado breve-
mente por integrantes da nossa equipe
(Arglo et al., 1997).
A tecnologia de fermentao para os
tipos de culturas mencionados acima evo-
luiu a partir dos reatores para microrganis-
mos, e biorreatores mais apropriados para
clulas e rgos vegetais foram desenvolvi-
dos (para maiores informaes sugerimos
consultar Scragg, 1993-Plant Cell Bioreactors,
em Plant Cell and Tissue Culture). As prin-
cipais desvantagens deste processo so o
alto custo de investimento necessrio para
a instalao dos equipamentos industriais,
a manuteno da mo-de-obra especi-
alizada e a manuteno das condies de
produo que exigem controle rgido de
temperatura e luminosidade, bem como
meios de cultura balanceados em termos
de sais minerais, vitaminas e reguladores de
crescimento. No caso das razes transfor-
madas, os biorreatores so mais simples e
as condies de cultura menos exigentes, o
que amplia as possibilidades de explora-
o industrial deste tipo de cultura.
Micropropagao
Outra estratgia para a produo de
compostos biologicamente ativos a sele-
o de clones altamente produtores e sua
propagao in vitro. A micropropagao
14 Biotecnologia Cincia & Desenvolvimento
oferece muitas vantagens para a prtica
agrcola, como a maior rapidez na obten-
o de um grande nmero de mudas e a
erradicao das pragas e doenas da cultu-
ra, principais responsveis pela baixa pro-
dutividade da planta. A clonagem in vitro
particularmente til para a conservao de
espcies ameaadas e a propagao de
espcies recalcitrantes ou de ciclo de vida
longo.
Um exemplo de planta medicinal cuja
micropropagao em escala comercial re-
sultaria em enorme benefcio social
Artemisia annua, uma planta de origem
chinesa, que produz o sesquiterpenide
artemisinina. Esta uma das mais potentes
drogas antimalariais conhecidas e reco-
mendada pela Organizao Mundial da
Sade para o tratamento dos casos de
malria cerebral, cujo agente, o Plasmodium
falciparum, se tornou resistente s drogas
derivadas da quinina. A artemisinina
normalmente encontrada nas folhas e
inflorescncias da planta em quantidades
muito baixas (aproximadamente 0,5% do
peso seco), mas que podem ser aumenta-
das quando plantas selecionadas dentro de
uma populao so microclonadas in vitro.
(Jain et al., 1996; Gupta et al., 1996). A
necessidade de artemisinina muito gran-
de devido vasta distribuio geogrfica
da malria e gravidade dos casos, os
quais aumentaram assustadoramente nos
ltimos anos. Porm, como a fonte princi-
pal desta droga ainda a planta ntegra, a
mesma no se encontra facilmente dispo-
nvel no mercado, alm de ser bastante
cara.
Entre outros exemplos de plantas me-
dicinais que podem ser facilmente
micropropagadas e posteriormente
aclimatizadas, podemos citar: Coleus
forskohlii (Sharma et al., 1991), fonte de
forskolina (atividade cardiovascular); Aloe
vera (Roy e Sarkar, 1991), fonte de um gel
muito rico em gua, polissacardeos e
antraquinonas com propriedades laxativas
e cicatrizantes (muito usado como hidratante
em produtos cosmticos); Camptotheca
acuminata (Jain e Nessler, 1996), fonte de
camptotecina (atividade anticncer e anti-
retroviral); e Valeriana edulis ssp. procera
(Enciso-Rodrigues, 1997), fonte de
valepotriatos (propriedades sedativa, tran-
qilizante e antidepressiva).
Como se pode ver, a micropropagao
tambm pode ser aplicada s espcies
vegetais produtoras de princpios ativos
teis e ser explorada economicamente, da
mesma forma que a micropropagao de
espcies leguminosas, frutferas, florestais
e ornamentais.
Engenharia Gentica
A mais interessante e promissora rea
da biotecnologia vegetal, na qual existe
muito interesse atualmente, o melhora-
mento gentico atravs da transferncia de
genes e a conseqente obteno de plantas
transgnicas com caractersticas fenotpicas,
fisiolgicas ou bioqumicas alteradas, mais
vant aj osas sob o pont o de vi st a
socioeconmico.
As tcnicas usadas pela engenharia
gentica foram abordadas anteriormente
nesta revista (Gander e Marcellino, 1997) e,
por esta razo, concentraremos nossa aten-
o apenas na sua aplicao. Atravs desta
tecnologia possvel:
a) aumentar a atividade de uma enzima
reguladora numa rota biossinttica j exis-
tente na planta e, desta forma, regular
positivamente a produo de um determi-
nado composto (sobreexpresso de genes
constitutivos);
b) i nt roduzi r uma nova rot a
biossinttica na planta (expresso de genes
no-existentes normalmente);
c) suprimir parcialmente ou completa-
ment e a produo de compost os
indesejados, atravs da inibio da(s)
enzima(s) catalisadora(s) de uma determi-
nada poro de uma rota (supresso da
transcrio do gene ou antisense RNA).
A insero de genes que codificam
enzimas reguladoras de rotas metablicas
(no sentido normal de transcrio ou no
sentido inverso) nos permite estimular ou
bloquear o fluxo de carbono (precursores)
ao longo das intrincadas ramificaes do
metabolismo.
Um dos exemplos mais ilustrativos de
engenharia metablica foi a transferncia,
para protoplastos de tabaco (Nicotiana
tabacum), de uma seqncia de DNA ob-
tida do amendoim (Arachis hypogaea) que
codifica uma das enzimas (estilbeno sintase)
responsvel pela formao da fitoalexina
resveratrol (composto envolvido no meca-
nismo de defesa da planta contra o ataque
de fungos). As plantas transgnicas de
tabaco regeneradas dos protoplastos pas-
saram a produzir resveratrol, a partir de
dois substratos muitos comuns (p-coumaril
Coenzima A e malonato), toda vez que
eram atacadas pelo fungo Botrytis cinerea.
Este trabalho, realizado por Hain e colabo-
radores (1990), provou ser possvel armar
uma determinada planta com mecanismos
qumicos naturais de defesa, atravs da
introduo de uma rota metablica at
ento inexistente nesta planta. Outro exem-
plo foi a introduo na Atropa belladonna
de cpias extras da seqncia de DNA que
codifica a enzima hiosciamina-6-b-
hidroxilase, obtida de Hyoscyamus niger
(Yun et al., 1992). Esta manipulao resul-
tou em plantas que convertem praticamen-
te toda hiosciamina (um alcalide com
atividade anticolinrgica, mas que provoca
efeitos colaterais indesej veis) em
escopolamina, a qual mais potente do
que a hiosciamina, porm bem mais toler-
vel. O aumento da produo de
Biotecnologia Cincia & Desenvolvimento 15
escopolamina nas plantas transgnicas de
A. belladonna foi aproximadamente 24
vezes maior que nas plantas no-
transgnicas. Finalizando, ns gostaramos
de mencionar o trabalho que nossa equipe
vem desenvolvendo com a A. annua, o
qual objetiva melhorar a produo de
artemisinina na planta. Recentemente, ob-
teve-se calos transgnicos de A. annua
capazes de produzir este sesquiterpenide
numa quantidade cinco vezes maior que as
clulas das culturas de calos originais,
atravs da insero de cpias extras do
gene para a 3-metil-glutaril Coenzima A
redutase (HMGR), uma das enzimas regu-
ladoras da rota terpenide (Vergawe et al.,
1997). Atualmente, estamos trabalhando no
sentido de obtermos plantas de A. annua
transgnicas para HMGR, capazes de pro-
duzir artemisinina em quantidades superi-
ores quelas normalmente encontradas.
Os casos descritos acima mostram
como as rotas biossintticas podem ser
reguladas atravs da manipulao das suas
enzimas, com implicaes positivas para a
produo de determinados compostos me-
dicinalmente valiosos. Atualmente, conse-
gue-se manipular apenas parte das rotas
metablicas, atravs da insero de um ou
dois genes ao mesmo tempo, mas prova-
velmente num futuro prximo seremos
capazes de modific-las completamente.
Concluso e perspectivas futuras
Acima foram discutidos o estado de
arte na produo biotecnolgica de produ-
tos naturais e a viabilidade da aplicao
deste processo em escala comercial. Aps
esta breve anlise, resta-nos perguntar quais
so as perspectivas futuras para esta
tecnologia e qual a estratgia poltica e
econmica mais adequada para o Brasil
com relao a esta questo. A resposta para
a primeira pergunta que a produo
industrial de compostos secundrios pre-
sentemente uma rea de intensa atividade
e continuar assim nos prximos anos,
devido crescente demanda por novos
produtos naturais. A engenharia gentica
abriu novos caminhos para a obteno de
variedades diferentes de plantas com ca-
ractersticas bioqumicas superiores que-
las das variedades existentes, e esta
tecnologia igualmente aplicvel mani-
pulao de plantas que acumulam
metablitos secundrios. Quanto segun-
da questo, esta deve ser examinada com
base nos recursos florestais e agrcolas do
nosso pas. Estima-se que das 500 mil
espcies de plantas existentes no planeta,
16% encontram-se na Regio Amaznica
brasileira, menos de 10% foram estudadas
quimicamente e apenas um pequeno n-
mero teve suas propriedades biolgicas
caracterizadas. Isto significa que uma gran-
de quantidade de compostos bioativos
ainda no foi descoberta e, possivelmente,
nunca ser, porque este magnfico recurso
est se esgotando rapidamente por conta
da abertura de novas reas agrcolas. A
agricultura brasileira sempre teve por obje-
tivo a obteno de produtos primrios,
principalmente cereais, mas como demons-
trado pelos exemplos acima, existem gran-
des possibilidades para uma agricultura
alternativa baseada na produo de com-
postos naturais de alto valor no mercado
internacional. O Brasil, naturalmente, tem a
dupla vantagem de contar com uma flora
exuberante e uma extensa superfcie frtil e
arvel.
Cabe s autoridades brasileiras atuar
mais efetivamente nesta rea, promovendo
e incentivando a produo e
comercializao de compostos secundri-
os valiosos. Com o advento das modernas
tcnicas da biotecnologia, abriu-se uma
janela de oportunidade para o Brasil obter
a liderana no mercado de produtos natu-
rais. Qualquer que seja a poltica do gover-
no com relao pesquisa em biotecnologia,
esta deve levar em considerao a necessi-
dade de se melhorar os conhecimentos
sobre os valiosos princpios ativos escondi-
dos na flora brasileira e tambm a necessi-
dade de se preservar aquelas espcies que,
aparentemente, no tm valor no momen-
to, mas que podem muito bem ter valor no
futuro.