QUIMICA AMBIENTAL

La qumica ambiental, denominada tambin qumica medioambiental es la aplicacin de la qumica al

estudio de los problemas y la conservacin del ambiente. Estudia los procesos qumicos que tienen lugar
en el medio ambiente global, o en alguna de sus partes: el suelo, losros y lagos, los ocanos,
la atmsfera, as como el impacto de las actividades humanas sobre nuestro entorno y la problemtica
que ello ocasiona.
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La qumica de la atmsfera, a medida que la comunidad internacional presta ms
atencin a las tesis del ecologismo (con acuerdos internacionales como el protocolo de Kioto para reducir
las emisiones de gases de efecto invernadero), es una disciplina que ha ido cobrando cada vez ms
importancia.
El desarrollo de esta disciplina mostr las graves consecuencias que tuvo para la capa de ozono el uso
generalizado de los clorofluorocarbonos. Tras las experiencias con la lluvia cida, la combinacin
de qumica medioambiental e ingeniera qumica result en el sabe odoitar las emisiones de las fbricas.
Tambin la qumica medioambiental se ocupa de los procesos, reacciones, evolucin e interacciones que
tienen lugar en las masas de agua continentales y marinas por el vertido
de contaminantes antropognicos. Asimismo, estudia los tratamientos de dichos vertidos para reducir su
carga daina.
Tambin hay interaccin entre la llamada qumica sostenible o qumica verde y la preservacin del
ambiente, pues aquella estudia optimizar los procesos productivos qumicos, eliminando productos
secundarios, empleando condiciones menos agresivas (de presin y temperatura, de tipo de disolvente).
1. Introduccin
En este tema, consideramos algunos aspectos de la qumica de nuestro ambiente, en especial sobre
la atmsfera de la Tierra.
Tanto la atmsfera como la hidrosfera de nuestro planeta hacen posible la vida. El manejo de este
entorno con el objetivo de mantener y reforzar la calidad de vida, es una de las preocupaciones ms
importante de nuestro tiempo. Es evidente que se requieren reformas drsticas y normas mucho ms
estrictas si queremos conservar la calidad de vida en el mundo. Como ciudadanos debemos participar en
la instauracin de leyes y reglamentos que tengan un impacto sobre nuestra salud, as como sobre
la seguridad econmica de nuestro pas. Aun nuestras decisiones ms sencillas como consumidores,
requieren que valoremos los costos y los beneficios de nuestras acciones. Desafortunadamente, los
impactos ambientales de nuestras decisiones no son evidentes en muchas ocasiones.
Cunto mejor comprendamos los principios qumicos que fundamentan las leyes fundamentan las leyes
ambientales, mayores sern las oportunidades de formar juicios slidos sobre temas econmicos y
polticos que afectan a nuestro entorno.

2. La atmsfera de la tierra
Debido a que la mayora de nosotros no hemos estado muy alejados de la superficie terrestre, tendemos
a dar por hecho las muchas formas en que la atmsfera determina el entorno en que vivimos. En esta
seccin examinaremos los aspectos ms importantes de la atmsfera de nuestro planeta.
La temperatura de la atmsfera vara de un modo complejo de acuerdo con la altitud, como se ilustra en la
figura 1.1. La atmsfera se divide en cuatro regiones, segn este perfil de temperaturas. Justamente
sobre la superficie, en la tropsfera, la temperatura decrece al aumentar la altitud hasta alcanzar un
mnimo de 215K a 12Km. Casi toda la vida se manifiesta en la tropsfera. Vientos huracanados y brisas
suaves, lluvia, cielos soleados, todo lo que consideramos como "clima" ocurre en esta regin. An cuando
volemos en un moderno jet supersnico entre ciudades distantes, no nos salimos de la tropsfera, aunque
podemos llegar a estar cerca de su lmite superior, llamado tropopausa.
Sobre la tropopausa, la temperatura aumenta con la altitud, alcanzando un mximo de 275K a los 50Km.
Esta regin se llama la estratosfera. Ms all de la estratosfera estn la messfera y la termsfera.
Observe en la figura 1.1que las temperaturas extremas en los lmites son importantes porque la mezcla
de la atmsfera a travs de ellos es un procesorelativamente lento. Por ejemplo, los gases contaminantes
generados en la tropsfera encuentran en su camino hacia la atmsfera con gran lentitud.
(Para ver el grfico faltante haga click en el men superior "Bajar Trabajo").
En contraste con los cambios de temperatura que ocurren en la atmsfera, la presin disminuye de un
modo regular al aumentar la altitud como se ilustra en la figura 1.2. Vemos que la presin atmosfrica
disminuye con ms rapidez a menores que a mayores altitudes. La explicacin de esta caracterstica de la
atmsfera est en su compresibilidad. Como resultado de la compresibilidad de la atmsfera, la presin
disminuye del valor promedio de 760mm Hg a nivel del mar a 2.3x10-3 mm Hg a 100Km y a solamente
1.0x10-6 mm de Hg a 200Km. La tropsfera y la estratosfera juntas constituyen el 99.9% de la masa de la
atmsfera; el 75% la constituye la masa de la tropsfera.

3. Composicin de la atmsfera terrestre
La atmsfera es un sistema extremadamente complejo. Su temperatura y presin cambian dentro de
amplios lmites con la altitud, como acabamos de ver. La atmsfera esta sujeta al bombardeo
de radiacin y de partculas con gran energa provenientes del sol y de la radiacin csmica del
espacio exterior. Esta energa tiene efectos qumicos importantes, especialmente en los limites exteriores
de la atmsfera. Adems, debido al campo gravitacional de la Tierra, los tomos y las molculas ms
ligeros tienden a elevarse. Como resultado de setos factores, la composicin de la atmsfera no es
uniforme.

En la tabla 1.1 se muestra la composicin del aire seco a nivel del mar. Aunque existen trazas de muchas
sustancias, N2 y O2 constituyen alrededor del 99% de la atmsfera. Los gases nobles y el CO2
constituyen la mayor parte del resto. Observe que la contribucin de cada componente de la atmsfera,
enunciando en la tabla 1.1, est dado en trminos de su fraccin molar. Esto es simplemente el nmero
total de moles de todos los componentes en la muestra.

Tabla 1.1 Composicin del aire seco cerca del nivel del mar
Componentea Contenido(Fraccin mol) Peso Molecular
Nitrgeno 0.78084 28.013
Oxgeno 0.20948 31.998
Argn 0.00934 39.948
Bixido de carbono 0.000330 44.0099
Nen 0.00001818 20.183
Helio 0.00000524 04.003
Metano 0.000002 16.043
Kriptn 0.00000114 83.80
Hidrgeno 0.0000005 02.0159
Oxido Nitroso 0.0000005 44.0128
Xenn 0.000000087 131.30
a El ozono, bixido de azufre, bixido de nitrgeno, amoniaco y monxido de carbono, existen como
gases traza en cantidades variables.
Al hablar de constituyentes traza de las sustancias, utilizamos comnmente partes por milln (ppm) como
unidad de concentracin. Cuando se aplica a sustancias en solucin, partes por milln se refiere a gramos
de las sustancia por milln de gramos de solucin. No obstante, al tratar con gases, una parte por milln
se refiere a una parte por volumen en 1 milln de unidades de volumen y fraccin molar son equivalentes.
As, 1ppm de un constituyente traza de la atmsfera indica que hay 1mol de ese constituyente en 1 milln
de moles del gas total; es decir, la concentracin en ppm es igual a la fraccin molar multiplicada por 106 .
Observe que en la tabla 1.1 se enuncia la fraccin molar de CO2 en la atmsfera como 0.000330. Su
concentracin en ppm es 0.000330x106 =330ppm.
Antes de considerar los procesos qumicos que ocurren en la atmsfera, revisemos algunas de las
propiedades qumicas importantes de sus dos componentes principales, N2 y O2. . Sabemos que la
molcula de N2 tiene un enlace triple entre los tomos de nitrgeno. Esta unin es muy fuerte y es la
responsable de la baja radiactividad del N2, , que slo experimenta reacciones en condiciones extremas.
La energa de unin O O en O2 es mucho menor que para el N2 (tabla 1.4), y el O2 es, por consiguiente,
mucho ms reactivo que el N2 . El oxgeno reacciona con muchas sustancias para formar xidos. Los
xidos de los no metales por ejemplo SO2 suelen formar soluciones cidas cuando se disuelven
enagua. Los xidos de los metales activos y de otros metales en estado de oxidacin bajo, -por ejemplo-
forman soluciones bsicas cuando se disuelven en agua.

4. Las regiones exteriores de la atmsfera
Aunque la porcin exterior de la atmsfera, ms all de la estratosfera, contiene solamente una pequea
fraccin de la masa de la atmsfera, juega un papel importante en la determinacin de las condiciones de
vida en la superficie terrestre. Esta capa superior forma el bastin de defensa externo contra el peligro de
la radiacin y las partculas de alta energa que bombardean continuamente al planeta. A medida que esto
sucede, las molculas y los tomos de la atmsfera superior experimentan cambios qumicos.
Fotodisociacin
El sol emite energa radiante dentro de lmites muy amplios de longitudes de onda. Mientras ms corta es
la longitud de onda, ms alta es la energa de las radiaciones en la zona del ultravioleta del espectro y
tienen suficiente energa para ocasionar cambios qumicos. Sabemos que la radiacin electromagntica
se puede representar como un flujo de fotones. La energa de cada fotn est dada por la relacin E=hv,
en donde h es la constante de Plank y v es la frecuencia de la radiacin. Para que ocurra
un cambio qumico cuando la radiacin llega a la atmsfera de la Tierra, se deben de satisfacer dos
condiciones. Primero, debe haber fotones con suficiente energa para llevar a cabo un proceso qumico
determinado. Segundo, las molculas deben absorber estos fotones. Este requisito significa que la
energa de los fotones se convierte en otra forma de energa dentro de la molcula.
La ruptura de un enlace qumico que resulta de la absorcin de un fotn por una molcula se llama
fotodisociacin. Uno de los procesos ms importantes que ocurren en la atmsfera superior, por arriba de
los 120Km, es la fotodisociacin de la molcula de oxgeno:
O2(g) + hv 2O(g) [1.1]
La energa mnima requerida para causar este cambio est determinada por la energa de disociacin de
O2 , 495kJ/mol.
La segunda condicin que se debe satisfacer antes de que la disociacin se lleve a cabo, es que el fotn
debe ser absorbido por O2 . Afortunadamente para nosotros, el O2 absorbe gran parte de la radiacin de
alta energa de longitud de onda corta, proveniente del espectro solar, antes de que llegue a la atmsfera
inferior. Al hacerlo se forma el oxgeno atmico, O. Agrandes altitudes, la disociacin del O2 es muy
importante. A 400 Km, solamente el 1% del oxgeno est en forma de O2; el otro 99% est en forma de
oxgeno atmico. A 130Km, O2 y O son igualmente abundantes. Por debajo de esta altura, O2 es ms
abundante que O.
Debido a la energa de disociacin del enlace de N2 , que es muy elevada (tabla 1.1), solamente los
fotones de longitud de onda muy corta poseen suficiente energa para disociar est molcula. Adems,
N2 no absorbe fcilmente los fotones, aun cuando stos tengan suficiente energa. El resultado general
es que en la atmsfera superior se forma muy poco nitrgeno atmico debido a la disociacin de N2 .
Fotoionizacin
En 1901, Guillermo Marconi llev a cabo un experimento sensacional. Recibi en San Luis,
Newfoundland, una seal de radio transmitida desde Lands End, Inglaterra, a 2900Km de distancia.
Como se crea que las ondas de radio viajaban en lnea recta, se supuso que la comunicacin por radio
sobre la Tierra era imposible a grandes distancias. El exitoso experimento de Marconi sugiri que en
alguna la atmsfera terrestre afectaba sustancialmente la propagacin de las ondas de radio. Su
descubrimiento dio lugar al estudio de la atmsfera superior. Hacia 1924, mediante estudios
experimentales se estableci la existencia de electrones en la atmsfera superior.
Por cada electrn que existe en la atmsfera superior, hay un ion correspondiente con carga positiva. Los
electrones en la atmsfera superior se deben principalmente a la fotoionizacin de molculas, causada
por la radiacin solar. Para que se efecte la fotoionizacin, un fotn debe ser absorbido por una
molcula, y este fotn debe tener energa suficiente para remover al electrn de energa ms elevada.
Algunos de los procesos ms importantes de ionizacin que se efectan en la atmsfera superior, por
arriba de los 90Km, aparecen en la tabla 1.2, junto con las energas de ionizacin y la l mx , la longitud
de onda mxima de un fotn capaz de causar la ionizacin. Los fotones con energas suficientes para
causar ionizacin, tienen longitudes de onda en la regin de alta energa del ultravioleta. Estas longitudes
de onda son filtradas completamente de la radiacin que llega a la Tierra, como resultado de su absorcin
por la atmsfera superior.
Tabla 1.2 Procesos de ionizacin, energas de ionizacin, y longitudes de onda capaces de causar
ionizacin
Proceso Energa de ionizacin
(kJ/mol) l mx(nm)
N2 + hv N2+ + e- 1495 80.1
O2 + hv O2+ + e- 1205 99.3
O + hv O+ + e- 1313 91.2
NO +hv NO+ + e- 0890 134.5

5. Capa de ozono en la atmsfera superior
En contraste con el N2 , el O2 y el O, que absorben fotones con longitudes de onda menores de 240nm,
el ozono es la sustancia ms importante que absorbe fotones con longitudes de onda de 240 a 310nm.
Consideremos cmo se forma el ozono en la atmsfera superior y cmo absorbe los fotones.
A altitudes inferiores a los 90 Km, la mayor parte de la radiacin de longitud de onda corta capaz de
producir fotoionizacin ha sido absorbida. La radiacin capaz de disociar la molcula de O2 es tan
intensa, sin embargo, que provoca la disociacin de O2 (Ecuacin 1.1) por debajo de los 30Km. Los
procesos qumicos que ocurren despus de la fotodisociacin de O2 en la regin por debajo de 90Km,
son muy diferentes de los procesos que ocurren a mayores altitudes.
En la messfera y la estratosfera, la concentracin de O2 es mucho mayor que la de oxgeno atmico.
Por consiguiente, los tomos de O que se forman en la messfera y la estratosfera sufren colisiones
frecuentes con molculas de O2 . Estas colisiones llevan a la formacin del ozono, O3 :
O(g) + O2(g) O*3(g) [1.2]
El asterisco sobre O3 significa que la molcula de ozono contiene un exceso de enrga. La reacci n de O
con O2 para formar O3 da como resultado la liberacin de 105kJ/mol. Esta energa se debe eliminar de la
molcula de O3 en un tiempo muy corto, o simplemente separa de nuevo la molcula en O2 y O. Esta
descomposicin es el proceso inverso del que form el O3 . Las molculas de O3 pueden liberar la
energa en exceso chocando con otro tomo u otra molcula y transfiriendo el exceso de energa a ellas.
Representemos el tomo o la molcula con la cul choca el O3 como M. (Normalmente M es N2 u O2
debido a que stas son las molculas ms abundantes). La formacin de O3 y la transferencia de la
energa excedente a M se resume en las ecuaciones siguientes:
O(g) + O2(g) O*3 [1.3]
O*3(g) + M(g) O3(g) + M*(g) [1.4]
O(g)+O2(g) + M(g) O3(g) + M*(g) (neto) [1.5]
La velocidad a la que se forma el O3 depende de las velocidades relativas de las colisiones de
estabilizacin entre O*3 y M (Ecuacin 1.4) y la disociacin de O*3 de nuevo a O2 y O (El proceso inverso
de la ecuacin 1:3). Las colisiones frecuentes favorecen la formacin de O3 (Ecuacin 1.4). Debido a la
concentracin de molculas, que es mayor a altitudes menores la mayor parte de la radiacin con
suficiente energa para disociar O2 ha sido absurda. Por consiguiente, la mayor velocidad de formacin
de O3 ocurre alrededor de 50Km de altitud.
La molcula de ozono, una vez formada, no dura mucho. El ozono es capaz de absorber la radiacin
solar, lo que resulta en su descomposicin en O2 y O. Debido a que solamente se requieren 105kJ/mol
para este proceso, los fotones de longitud de onda menor de 1140nm tienen suficiente energa para
disociar el O3 . Las absorciones ms fuertes y ms importantes, sin embargo, son las de fotones de 200 a
310nm. Sino fuera por la capa de ozono en la estratosfera, estos fotones de alta energa penetraran a la
superficie de la Tierra. La vida vegetal y animal como la conocemos no poda sobrevivir en presencia de
esta radiacin de energa tan elevada. El "escudo ozono" es, por consiguiente, para nuestro bienestar. Se
debe notar, sin embargo, que las molculas de ozono que forman este escudo indispensable contra la
radiacin para nuestro bienestar. Se debe notar, sin embargo, que las molculas de ozono se que forman
este escudo indespensable contra la radiacin, representa solamente una fraccin de los tomos de
oxgeno que existen en la estratosfera. Esto se debe a que las molculas de ozono destruyen
continuamente a medida que se forman.



La fotodescomposicin del ozono invierte la reaccin que origina su formacin. Tenemos as un proceso
cclico de formacin y descomposicin de ozono, que resume como sigue:
O2(g) + hv O(g) + O8g)
O(g) + O2(g) + M(g) O3(g) + M*(g) (Se libera calor)
O3(g) + hv O2(g) + O(g)
O(g) + O(g) + M(g) O2(g) + M*(g) (Se libera calor)
El primero y tercer procesos son fotoqumicos; utilizan un fotn solar para iniciar una reaccin qumica. El
segundo y cuarto procesos son reacciones qumicas exotrmicas. El resultado neto de los cuatro
procesos es un ciclo en el cul la energa radiante solar se convierte en energa trmica. El ciclo de la
atmsfera en la estratosfera es responsable del aumento de temperatura que llega a su mximo en la
estratopausa, como se ilustra en la figura 1.1.
El esquema descrito arriba para la formacin y la destruccin de las molculas de ozono explica algunos
hechos conocidos respecto a al capa de ozono. Sin embargo, se efectan muchas reacciones
qumicas que implican otras sustancias y no slo al oxgeno. Adems, se deben considerar los efectos de
la turbulencia y los vientos que mezclan la estratosfera. El panorama general es muy complicado. El
resultado general de la formacin de ozono y reacciones de remocin, acopladas con la turbulencia
atmosfrica y otros factores.

6. Disminucin de la capa de ozono
En 1874, F Sherwood Rowland Y Mario Molina, de la Universidad de California en Irvine, propusieron que
el cloro de los clorofluorcarbonos (CFCs) puede agotar la capa de ozono. Estas sustancias,
principalmente CFI3 (Fren 11) y CF2Cl2 (Fren 12), se han usado en demasa como propelentes en
latas de aspersores, como gases refrigerantes y acondicionadores de aire, y como agentes espumantes
para plsticos. Son prcticamente no reactivos en la atmsfera inferior. Adems, son relativamente
insolubles en agua y por ello no son removidos de la atmsfera por la lluvia, ni se disuelven en los
ocanos. Desafortunadamente, la falta de reactividad que los hace comercialmente tiles, tambin les
permite sobrevivir en la atmsfera y difundirse ocasionalmente en la estratosfera. Se estima que existen
varios millones de toneladas de clorofluorcarbonos en la atmsfera.
A medida que los clorofluorcarbonos se difunden en la estratosfera, sufren la accin de la radiacin de
alta energa. Las longitudes de onda entre los 190 a 225nm causan la fotolisis, o ruptura inducida por
la luz, de un enlace de carbono-cloro de los clorofluorcarbonos:
CFXCL4-X(g) + hv CFXCl3-X(g) + Cl(g) [1.6]
Los clculos sugieren que la formacin de tomos de cloro se efcta a mayor velocidad a una altitud de
30Km.
El cloro atmico es capaz de llevar a cabo una reaccin rpida con ozono para formar xido de cloro,
CLO, y oxgeno molecular. El CLO puede reaccionar con oxgeno atmico para formar nuevamente cloro
atmico:
Cl(g) + O3(g) ClO(g) + O2(g) [1.7]
ClO + O(g) Cl(g) + O2(g) [1.8]
O3(g) + O(g) 2O2(g) neto [1.9]
El resultado neto de estas reacciones es la conversacin de ozono en O2. Debido a que se utiliza el Cl en
la primera etapa de este mecanismo y se forma en la segunda etapa, funciona como un catalizador. Se
estima que cada tomo de Cl destruye alrededor de 100,000 molculas de ozono antes de que l mismo
sea destruido en otras reacciones.
Aunque las velocidades de difusin de las molculas de la superficie de la tierra hacia la estratosfera
parece muy lenta, se ha observado una prdida de ozono que se cree causada por los clorofluorcarbonos.
Desde fines de los setenta, los investigadores han encontrado una disminucin anual de la capa de ozono
sobre el Polo Sur, lo cual ocurre durante la primavera austral (Hemisferio del sur). Los niveles de ozono
en octubre, tanto de 1987 como de 1989, disminuyeron a casi el 60% de los niveles en agosto. Ahora, los
cientficos han encontrado evidencia de que el Polo Norte sufri una prdida de ozono, similar, pero
menos pronunciada durante el ltimo invierno. Hay tambin indicaciones preliminares de disminucin de
la capa de ozono a latitudes menores.




7. Qumica de la tropsfera
Las reacciones de fotodisociacin y fotoionizacin que hemos explicado en las secciones anteriores,
ocurren en la atmsfera superior. Estos procesos dan como resultado una absorcin casi completa de la
radiacin solar de menos de 300nm, antes de que llegue a la tropsfera. Ya que los principales
constituyentes de la tropsfera no interaccionan con la radiacin de longitud de onda mayor de 300nm, las
reacciones fotoqumicas que se efectan en la tropsfera indican solamente constituyentes menores.
En la tabla 1.3 se indican algunos importantes constituyentes menores de la tropsfera y se resumen
sus fuentes ms importantes, as como sus concentraciones caractersticas. Muchas de estas sustancias
solamente se encuentran en pequeas cantidades en el medio ambiente natural, pero presentan
concentraciones mucho ms elevadas en ciertas reas como resultado de la actividad humana. Incluso,
en algunas reas, las concentraciones de estas sustancias se han incrementado considerablemente
durante los ltimos 50 aos. En esta seccin explicaremos las caractersticas ms importantes de algunas
de estas sustancias y su papel qumico como contaminantes del aire. Como veremos, la mayor parte se
forma como resultado directo o indirecto de nuestro uso tan amplio de reacciones de combustin.
Tabla 1.3 Puentes y concentraciones comunes de algunos constituyentes menores atmosfricos
Constituyente menor Fuentes Concentraciones Tpicas
Bixido de Carbono, CO2Descomposicin de la materia orgnica; 330 ppm en la tropsfera
liberacin en los ocanos; combustin de
combustibles fsiles
Monxido de Carbono, CO Descomposicin de materia orgnica; 0.05 ppm en aire no contami-
procesos industriales; combustin de nado; 1 a 50 ppm en reas ur-
combustibles banas con tyrnsito vehicular
Metano, CH Descomposicin de materia orgnica; 1 a 2 ppm en la tropsfera
filtracin de gas-natural
Oxido ntrico, NO Descargas elctricas; motores de combus- 0.01 ppm en aire no contami-
tin interna; combustin de materia nado;0.2 ppm en atmsferas
orgnica. con smog
Ozono, O3 Descargas elctricas; difusin de la 0 a 0.01 ppm en aire no conta-
Estratosfera; smog fotoqumico (sf) minado; o.5 ppm en sf.
Bixido de Azufre , SO2 Gases volcnicos; incendios forestles; 0 a 0.01 ppm en aire no conta-
acin bacteriana; combustin de combus- minado; 0.1 2ppm en ambien-
tibles fsiles; procesos industriales tes urbanos contaminados.
tacin de minerales y otros)

8. Compuestos de Azufre y Lluvia cida
Ciertos compuestos que contienen azufre se encuentran en cierto grado de la atmsfera natural, no
contaminada. Se originan por la descomposicin de la materia orgnica por las bacterias, en los gases
volcnicos, y en otras fuentes que se mencionan en la tabla 1.3. La concentracin en la atmsfera de
compuestos que contienen azufre y que provienen de fuentes naturales es muy pequea, comparada con
la concentracin en ambientes urbanos e industriales, resultado de las actividades del hombre. Los
compuestos de azufre, en especial el bixido de azufre, SO2 , se encuentran entre los gases
contaminantes ms desagradables y peligrosos. En la tabla 1.4 se presentan las concentraciones de
varios gases contaminantes en un ambiente urbano caracterstico (no uno muy afectado por el smog). De
acuerdo con estos datos, el nivel de bixido de azufre es 0.08 ppm o ms, la mitad del tiempo. Esta
concentracin es considerablemente inferior a la de otros contaminantes, sobre todo el monxido de
carbono. A pesar de ello, el bixido de azufre se considera como el peligro ms serio para la salud entre
los contaminantes mencionados, especialmente para las personas con dificultades respiratorias. Estudios
de historias mdicas de grandes segmentos de poblacin en ambientes urbanos han mostrado
claramente que quienes viven en las partes ms contaminadas de las ciudades, tienen niveles superiores
deenfermedades respiratorias y menor expectativa de vida.

La combustin del carbn y del petrleo son responsables de un 80% del total de SO2 liberado en
Estados Unidos. El grado de emisiones de SO2 en la combustin del carbn y del petrleo, dependen del
nivel de su contenido de azufre. El petrleo quemado en las plantas de energa en las estaciones
generadoras de electricidad, producen este residuo no voltil que queda despus de que se han separado
por destilacin las fracciones de menor punto de ebullicin. Algunos tipos de petrleo, como el que
proviene del Oriente Medio, es relativamente bajo en azufre, en tanto que el petrleo de Venezuela tiene
un contenido de azufre relativamente elevado. Debido a nuestro inters en la contaminacin con SO2 , el
petrleo bajo en azufre tiene mayor demanda y, en consecuencia, su precio es mayor.
El carbn vara considerablemente en su contenido de azufre. Gran parte del carbn que existe en el
lecho oriental del Mississippi es relativamente rico en azufre, ms del 6% en peso. Gran parte del carbn
que queda en los estados occidentales de EUA tiene menor contenido de azufre. (Sin embargo, este
carbn tambin tiene menor contenido calorfico por unidad de peso de carbn. De modo que la diferencia
en contenido de azufre en base a la cantidad de calor producido no es tan grande como se considera a
menudo.
En total, se liberan ms de 30 millones de toneladas de SO2 a la atmsfera en Estados Unidos cada ao.
Este material ocasiona un grave dao tanto a los inmuebles como a la salud humana. Sin embargo, no
todo el dao es causado por el SO2 mismo; de hecho, el SO3 formado por oxidacin del SO2 es el
principal culpable. El bixido de azufre se puede oxidar a SO3 por varas vas, dependiendo de las
condiciones particulares de la atmsfera. Una vez formado el SO3 , se disuelve en gotitas de agua,
formando cido sulfrico, H2SO4:
SO3(g) + H2O(l) H2SO4(ac) [1.10]
La presencia del cido sulfrico en la lluvia es responsable en gran parte del fenmeno de la lluvia cida.
(Tambin contribuyen los xidos de nitrgeno, que forman cido ntrico.) Hace unos 200 aos, la lluvia
tena un pH de entre 6 y 7.6. Ahora, es comn regiones que la lluvia tenga un pH de entre 4 y 4.5. En los
Angeles, el pH de la niebla ha bajado hasta 2, aproximadamente la acidez del jugo de limn. La lluvia
cida ha efectuado muchos lagos en Europa del norte, en el norte de Estados Unidos y en Canad. La
acidez ha reducido dramticamente las poblaciones de peces en los lagos y los bosques circundantes.
El pH de las aguas naturales ms productivas est entre 6.5 y 8.5. A niveles de pH por debajo de 4.0, son
destruidos todos los vertebrados, la mayor parte de los invertebrados, y muchos microorganismos.
Los lagos ms susceptibles al dao son los que tienen bajas concentraciones de iones bsicos, como
HCO3 , que los amortiguan contra cambios en el pH. Ms de 300 lagos en el Estado de Nueva York no
contienen peces, 140 lagos en Notario, Canad, estn deprovistos de vida. La lluvia cida que ha
provocado la muerte en estos lagos se origina a cientos de kilmetros, en el valle de Ohio y en la regin
de los Grandes Lagos.
La lluvia cida corroe muchos metales y materiales de construccin. Por ejemplo, el mrmol y la piedra
caliza, cuyo constituyente principal es CaCO3 , son fcilmente atacados por la lluvia cida. Miles de
millones de dlares se pierden cada ao como resultado de la erosin debida a la contaminacin con SO2
.
Obviamente deseamos reducir la cantidad de este nocivo gas que se libera en nuestro entorno. Una
forma de hacerlo es eliminar el azufre del carbn y del petrleo antes de quemarlos. Actualmente esto es
muy difcil y costoso por lo que no es factible tecnolgicamente. No obstante, se han desarrollado
varios mtodos para eliminar el SO2 de los gases formados durante la combustin del carbn y del
petrleo. Por ejemplo, se puede soplar piedra caliza pulverizada, CaCO3, dentro de la cmara de
combustin. El carbonato (piedra caliza) se descompone en CaO y bixido de carbono:
CaCO3(s) CaO(s) + CO2(g) [1.11]
Despus la cal reacciona con SO2 formando sulfito de calcio:
CaO(s) + SO2(g) CaSO3(s) [1.12]
Aproximadamente la mitad del SO2 se elimina por contacto con el slido seco. El gas de horno debe ser
"distribuido" en una suspensin acuosa de cal para eliminar el CaSO3 y cualquier SO2 que no haya
reaccionado. Este proceso, es de difcil diseo , reduce la efectividad calorfica del combustible y produce
una enorme cantidad de desperdicio slido. Una planta de energa elctrica que satisface las necesidades
de una poblacin de 150,000 personas podra producir anualmente alrededor de 160,000 toneladas de
desperdicio slido si se equipara con el sistema de purificacin que hemos descrito. Este volumen es tres
veces el desperdicio normal de cenizas de una planta de estas dimensiones. Se han empleado varios
esquemas para recuperar el azufre elemental o alguna otra forma qumica de utilidad industrial a partir del
SO2, pero an no se ha encontrado un proceso suficientemente atractivo desde el punto de vista
econmico, para garantizar su desarrollo en gran escala. La contaminacin por bixido de azufre seguir
siendo un problema importante durante algn tiempo.

9. Monxido de carbono
El monxido de carbono se forma por la combustin incompleta de los materiales que contienen carbono
por ejemplo, los combustibles fsiles-.
En trminos de masa total, el CO es el ms abundante de los gases contaminantes. El nivel de CO
existente en aire no contaminado es bajo, probablemente en el orden de 0.05 a 0.1 ppm. La cantidad total
estimada de CO en la atmsfera es alrededor de 5.2x1014g. Sin embargo, tan slo en Estados Unidos se
produce 1x1014g de CO cada ao, casi dos terceras partes proviene de los automviles.
El monxido de carbono es una molcula poco reactiva y en consecuencia no encierra un riesgo directo
para la vegetacin o para los materiales. Sin embargo, afecta a los humanos. Tiene la capacidad poco
usual de unirse con fuerza con la hemoglobina, la protena que contiene hierro y que es responsable
del transporte de oxgeno en la sangre. La hemoglobina consta de cuatro molculas de protena unidas
entre s para formar un conjunto. Cada molcula tiene entre sus dobleces una molcula de heme. Una
molcula de hemoglobina toma en el pulmn una molcula de oxgeno, la cual reacciona con el tomo de
hierro para formar la oxihemoglobina. A medida que la sangre circula, la molcula de oxgeno se libera en
los tejidos que lo requieren para el metabolismo celular, esto es, para los procesos qumicos que se
efectan en la clula.
Tambin el monxido de carbono se une de igual modo al hierro de la hemoglobina. El complejo se llama
carboxihemoglobina y se representa como COHb. La afinidad de la hemoglobina humana por le CO es
alrededor de 210 veces mayor que para el O2 . Como resultado, una cantidad relativamente pequea de
CO puede inactivar una fraccin significativa de la hemoglobina de la sangre para el transporte de
oxgeno. Por ejemplo, una persona que respira durante unas horas aire que contiene solamente 0.1% de
CO sufre la conversin de hasta el 60% de la hemoglobina en COHb, reduciendo en esa proporcin su
capacidad transportadora de oxgeno, normal en 60%.
Bajo condiciones normales, un no formador que respira aire no contaminado tiene alrededor de 0.3 a
0.5% de COHb en el torrente sanguneo. Esta cantidad se debe principalmente a la produccin de
pequeas cantidades de CO en el curso de la qumica normal del organismo y de la pequea cantidad
presente en aire limpio. La exposicin a concentraciones superiores de CO causa un incremento en el
nivel de COHb. Esto no acontece instantneamente, sino que requiere varias horas. Del mismo modo,
cuando el nivel de CO disminuye bruscamente, sino que requiere varias horas. Del mismo modo, cuando
el nivel de CO disminuye bruscamente, se requieren varias horas para la concentracin de COHb bajo a
un nivel menor. En la tabla 1.5 se presentan los porcentajes de COHb en la sangre, caracterstico de
varios grupos de personas.


10. xidos de Nitrgeno y el esmog fotoqumico
La qumica de los xidos de nitrgeno de la atmsfera es interesante debido a que estas sustancias son
componentes del esmog, un fenmeno con el cul los habitantes de las ciudades estn muy
familiarizados. El trmino esmog se refiere a una condicin particularmente desagradable de
contaminacin en ciertos ambientes urbanos, que ocurre cuando las condiciones del clima producen una
masa de aire relativamente esttica. El esmog, que hizo famosa a la ciudad de Los Angeles y que es
comn en muchas otras reas urbanas, se describe con ms exactitud con el trmino esmog fotoqumico,
debido a que los procesos fotoqumicos juegan un papel importante en su formacin.
El xido ntrico, NO, se forma en pequeas cantidades en los cilindros de los motores de combustin
interna por la combustin directa de nitrgeno y oxgeno:
N2(g) + O2(g) 2NO(g) D H = 180.kJ [1.13]
Como se sabe, la constante de equilibrio, Kp para esta reaccin aumenta desde alrededor de 10-15 a
300K (aproximadamente la temperatura ambiente) a alrededor de 0.05 a 2400K (aproximadamente la
temperatura dentro del cilindro de un motor durante la combustin). As la reaccin es ms favorable a
temperaturas superiores. Antes de la instalacin de dispositivos para el control de la contaminacin, los
niveles tpicos de emisin de NOx eran de 4g/mi. (La x puede ser 1 o 2; se forman NO y NO2, aunque
predomina el NO.) Los estndares actuales de emisin de los automviles exigen que los niveles de Nox
sean menores a 1g/mi.
En el aire, el NO se oxida rpidamente en bixido de nitrgeno, NO2:
2NO(g) + O2(g) 2NO2(g) D H = -113.1kJ [1.14]
La constante de equilibrio para esta reaccin decrece de 1012 a 300K a casi 10-5 a 2400K. La
fotodisociacin del NO2 es NO y O requiere 304kJ/mol, lo cul corresponde a un fotn de longitud de
onda de 393nm. Por consiguiente con la luz del sol el NO2 sufre una disociacin a NO yO:
NO2(g) + hv NO(g) + O(g) [1.15]
El oxgeno atmico que se forma sufre varias reacciones posibles, una de las cules forma ozono, como
se describi antes
O(g) + O2(g) + M(g) O3(g) + M*(g) [1.16]
El ozono es un componente clave del esmog fotoqumico. Aunque es una pantalla para la radiacin
ultravioleta esencial en la atmsfera superior, es un contaminante indeseable en la tropsfera. Es muy
reactivo y txico, y el respirar aire que contiene cantidades apreciables de ozono puede ser peligroso para
quienes sufren de asma, para quienes hagan ejercicio, y para los ancianos. Por consiguiente, tenemos
dos problemas con el ozono: cantidades excesivas en muchos ambientes urbanos, donde es perjudicial, y
disminucin en la estratosfera, donde es vital.
Adems de los xidos de nitrgeno y del monxido de carbono, un motor de automvil tambin emite
como contaminantes hidrocarburos que no entraron en combustin. Estos compuestos orgnicos,
formados por carbono e hidrgeno, son los componentes principales de la gasolina. Un motor comn, sin
control efectivo de sus emisiones emite de 10 a 15g por milla se estos compuestos, Los estndares
comunes requieren que las emisiones de hidrocarburos sean menores de 0.4 g/mi.
Las reacciones entre los hidrocarburos que no fueron quemados y otros contaminantes del aire crean una
mezcla compleja de sustancias. En la tabla 1.6 se presentan concentraciones tpicas de constituyentes
traza del esmog fotoqumico. Observe que el esmog contiene no solamente NOx, CO, O3, y SO2, sino
tambin una diversidad de compuestos orgnicos.
La reduccin o eliminacin del esmog requiere que los ingredientes indispensables para su formacin
sean eliminados de las emisiones de los automviles. Los convertidores catalticos estn diseados para
reducir drsticamente los niveles de dos de los ingredientes principales del esmog: Nox y los
hidrocarburos. No obstante, los sistemas de control de emisiones, son ineficientes en los automviles con
mal mantenimiento.