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Hiver 1996-1997
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A la dcouverte du cinma gyptien
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Bernard Lecat
Sans tre totalement inconnu en Europe, le cinma gyptien, qui a
produit ce jour quelque 3000 longs mtrages, souffre d'un dficit
d'image et d'une rputation assez peu glorieuse: pour la majorit des
gens, il s'agit de films de srie B sans grande valeur
cinmatographique. Il est vrai qu'une trs grande partie du cinma
cairote est constitue de sries B diffuses un peu partout dans l e
monde arabe. Le cinma d'auteur existe nanmoins, malgr l'extrme
fragi l i t conomi que de ce secteur, et l es i mpedi ment a
bureaucratiques.
Le plus connu des cinastes gyptiens, Youssef Chahine, dclarait lan
dernier notre confrre de Tlrama: "Je suis en guerre. Je me bats donc
contre un ministre qui voudrait grer, lui seul, le cinma, la radio, les
journaux et la tlvision."
1
Chahine a dnonc par le pass la pratique
dloyale de la tlvision gyptienne qui s'emparait des films juste aprs
leur projection dans les salles. Et de dplorer la rduction du nombre de
cinmas et l'absence d'une politique cohrente et volontariste du
gouvernement en faveur du cinma d'auteur.
Nanmoins, l'Egypte demeure, et de loin, le premier producteur de
films du monde arabe. Une volution importante a eu lieu dans ce cinma
au cours des annes 80, avec ce que certains critiques ont appel la
Nouvelle Vague. Les auteurs s'loignent de l'intrigue classique, linaire,
tourne en studio, avec des personnages souvent strotyps pour adopter
un autre ton: films plus rapides, ouverts sur les problmes sociaux avec
des personnages au profil plus riche, plus ambigu aussi. La manire de
filmer subit galement des modifications. Les tournages ont lieu dans la
rue, dans les faubourgs du Caire. Les flash-back sont utiliss, les effets de
camra (plonge, contre-plonge, gros plans des visages, flous) sont
employs avec plus de tmrit. L'accompagnement musical n'est plus
systmatique, ce qui renforce l'effet dramatique de certaines scnes.
Aux classiques Youssef Chahine, Salah Abou Seif et Tawfiq
Salah ont succd des cinastes comme Ali Badrakhan, Khairi Bichara,
Mohamed Khan et Atef al-Tayeb. L'influence du cinma europen et
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Confluences
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amricain se fait sentir chez ces auteurs qui n'hsitent plus soulever des
problmes dlicats, des sujets controverss. Si les films des annes 80 et
90 peuvent apparatre plus accessibles au public, il serait dommage
d'enterrer les films plus anciens dont certains ont gard tout leur clat.
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Discours militant et justice sociale
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Parmi les classiques, plusieurs films restent incontournables. Gare
centrale (Youssef Chahine, 1958) et Le Costaud (Salah Abou Seif, 1957)
posent dj un regard critique sur la socit gyptienne. Chahine y filme
avec brio la souffrance et la frustration sociale et affective d'un marginal,
Kenaoui le boteux, qui hante la gare du Caire. Son film s'inscrit dans la
ligne du no-ralisme italien et de films tels que Le Voleur de bicyclette
(Vittorio de Sica) ou bien Mamma Roma (Pasolini). Chahine incarne lui-
mme le personnage du vendeur de journaux. Salah Abou Seif dnonce
de son ct la spculation des marchands de fruits et de lgumes du
Caire. Et de dcrire un milieu populaire, gouailleur o les rapports de
force sont trs prsents. Dans Le Costaud, Haridi, encourag par son amie,
cherche dtrner Abu Zeid qui spcule sur les fruits. Il finira par
devenir collaborateur intress d'Abou Zeid. Le metteur en scne
caricature peine la psychologie parfois frustre de ces petites gens dont
beaucoup sont analphabtes, mais non dnus d'astuce. Il faut garder en
mmoire l'importance du discours progressiste de ces annes-l o le
communisme et, en Egypte, le Nassrisme qui se met en place, ont
beaucoup de force.
La question sociale est nouveau aborde par Youssef Chahine dans
La Terre (1970). Il dcrit la vie d'un village gyptien dans les annes
1930, dont la population va se rvolter contre les autorits afin d'obtenir
un dlai plus important pour irriguer ses terres. Le premier plan est celui
o l'on voit un paysan, Abou Soualem, les mains dans la terre. C'est ce
personnage qui va incarner la rsistance l'arbitraire du propritaire et du
maire du village. L'instituteur, Mohamed Effendi, se charge d'apporter
une ptition aux autorits en ville. Il partira en complet veston sur son
ne vers la gare la plus proche et sera bern par Mahmoud, l'homme
instruit qui habite une grande villa et dsire faire construire une route
malgr l'opposition des villageois. Le maire (el 'omda) fait arrter les
meneurs qui sont copieusement battus en prison. Le thme de la
torture est ainsi abord. Les paysans finiront par se rvolter et affronter
les soldats. Leur entente est fragile et une scne les montre en pleine
bataille lorsqu'ils se disputent la rpartition de l'eau afin d'irriguer tour
de rle leurs champs.
Youssef Chahine aborde le film thse et consonance politique avec
Le Moineau (1972). L'objet est une rflexion sur les causes de la terrible
dfaite de 1967 devant les Israliens. Chahine se moque aussi de la
tmrit masculine et du symbole de l'autorit lorsqu'une scne montre
un policier qui se fait tirer dessus par un groupe de femmes. Il oppose
l'idalisme du journaliste Youssef une bureaucratie pesante, aux usines
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non acheves et marque le dsir des Egyptiens d'accder la modernit
technologique par le biais de l'informatique. Chahine illustre son film
avec des images d'archives et insiste sur les manifestations, les discours du
ras. On retrouve cette critique sociale chez Tewfik Saleh dans Les
Rvolts (1968). Un mdecin, admis comme malade l'hpital, dcouvre
la grande misre du milieu hospitalier. Le film attendra deux ans son visa
d'exploitation
2
. L'auteur, n Alexandrie en 1926, a t influenc par le
cinma franais car il a sjourn Paris et a frquent la Cinmathque
franaise.
Dans les annes 1980, l'engagement des cinastes est encore visible
mais la forme a chang, suivant aussi l'volution de la socit.
L'urbanisation s'est acclre, le nombre d'tudiants, mme dsargents, a
augment. Surtout, la tlvision est entre dans de nombreux foyers,
devenant une vritable nourriture pour les citoyens, qui y trouvent pour
beaucoup d'entre eux le moyen illusoire d'chapper leur condition et
aux tracas de la vie quotidienne. Dans L'Epouse d'un homme important
(1988), Mohamed Khan, raconte avec beaucoup de finesse, comment un
homme, qui appartient la Scurit gnrale de l'Etat, manipule son
pouse, tudiante l'Universit, qui lui transmet innocemment des
renseignements sur les tudiants. Le cinaste montre la vie de ce couple,
ponctue par le rythme des vnements sociaux : scne du mariage,
mondanits, suractivit professionnelle. Et de dnoncer les pesanteurs de
la socit gyptienne comme la censure de la presse (avec l'interrogatoire
d'un journaliste), l'autoritarisme du pouvoir face une jeunesse tudiante
agite (troubles de 1977, couvre-feu)
3
. Khan dcrit le retournement de la
situation lorsque cet inspecteur des renseignements gnraux est mis la
retraite et voit son mode de vie boulevers et ses revenus confortables
fondre comme neige au soleil.
Le rle principal est interprt par un acteur connu, Ahmed Zaki, qui
est certainement avec Adel Imam, l'un des plus grands comdiens
gyptiens. Aussi crdible en inspecteur qu'en boxeur (Crabe de Khairi
Bichara, 1990) ou en drogu (Le Drogu de Youssef Francis, 1983) o il
accomplit un formidable numro d'acteur, il a t choisi par Atef al-
Tayeb dans L'Innocent (1986), pour incarner le rle d'un soldat
l'quilibre psychologique fragile qui fait son service militaire dans une
prison. Il brutalise les prisonniers, convaincu qu'ils sont les ennemis de
l'Etat, Mais un jour, il y rencontre un ami d'enfance dont il ne peut croire
la culpabilit. Une fois de plus, les mauvais traitements infligs aux
dtenus sont l'objet d'une dnonciation. Le soldat se comporte comme
une marionnette dans une structure rigide o la violence est banalise. Le
film est bti sur un mode crescendo avec un dnouement qui atteint le
paroxysme. Mohamed Khan et Atef al-Tayeb ont ralis chacun plus
d'une dizaine de longs mtrages. Ahmed Zaki apparat aussi dans Rves
de Hind et Camlia de Mohamed Khan (1987). L'auteur aime prsenter
la vie des diffrentes catgories sociales et montrer les rapports
psychologiques des gens, dans leur quartier. Hind et Camlia sont deux
femmes qui travaillent comme domestiques dans les milieux chics du
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Caire. C'est le rcit de leur amiti dans un monde hostile : l'une d'elle
n'arrive pas avoir d'enfant et subit l'exploitation de son mari. On peroit
bien dans le film l'opposition entre le quartier hupp d'Hliopolis et le
secteur pauvre avoisinant de Mataria.
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L'incontournable facteur politique
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Atef al-Tayeb pouse un mouvement qui va se gnraliser aussi en
Egypte : celui des affaires et par consquent des procs. L'influence
amricaine est indniable dans le film Contre le gouvernement (1992) o
Ahmed Zaki, incarne le rle d'un avocat vreux pris par le remords au
milieu de sa carrire professionnelle. La premire scne, c'est un car
rempli d'une jeunesse insouciante. La deuxime scne c'est le drame,
l'horreur : l'accident contre un train. L'achat de tmoins afin d'obtenir de
grosses indemnits ne gne pas notre avocat jusqu'au moment o il
dcouvre son fils, fruit dune ancienne liaison, sur un lit d'hpital. Du
coup, voulant se racheter, ignorant les messages d'avertissement des
autorits, il se lance corps perdu dans un procs, en rclamant la
dmission du ministre des Transports. Suit un rquisitoire, faon Kevin
Costner avec le dvoilement de la vie prive de cette famille. L'auteur en
profite, travers le plaidoyer de l'avocat, pour dplorer la situation
actuelle de l'Egypte et la faillite des idaux utopiques de l'poque
nassrienne. La scne de l'interrogatoire o l'avocat est copieusement
tabass par trois gardiens, indique que depuis La Terre (1970), le respect
des droits de l'homme na gure progress.
D'autres facteurs changent nanmoins. Le fils de l'avocat est tout fier
de montrer son pre son ordinateur dans une chambre trs bien
dcore, signe manifeste en Egypte de l'appartenance un milieu ais.
Preuve dun talent indniable, cest le film Une Nuit chaude (1994)
dAtef al-Tayeb qui a remport le grand prix du long mtrage la 3me
Biennale des cinmas arabes Paris qui sest droule du 21 juin au 2
juillet 1996. Les facteurs politiques et sociaux restent trs prsents chez
les cinastes de ces dernires annes : le thme des islamistes a mme t
abord dans Terrorisme et kbab de Chrif Arafa (1992) et Le terroriste
de Nader Galal (1994) o le rle du terroriste est brillamment interprt
par l'acteur Adel Imam, galement trs connu du public gyptien. Sujet
d'une actualit brlante en Egypte on se souvient de l'assassinat de
l'ancien prsident Sadate il demeure difficile traiter vu l'implication
directe des autorits dans la lutte contre les mouvements islamistes.
Arafa raconte l'histoire d'un homme ordinaire, qui se rend la Cit
administrative de la capitale et commet l'irrparable en prenant en otage
une partie du personnel et des clients. La force du film, c'est d'utiliser
l'humour et la satire pour dnoncer la lourdeur bureaucratique avec un
scnario crdible o finalement les islamistes ne jouent aucun rle dans
cet acte terroriste. Mlant suspense, humour et retournement de situation,
Arafa brosse un portrait de la vie quotidienne des petites gens du Caire en
se basant sur des vnements qui font la une des quotidiens. Tourn en
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dcor rel dans le Mugamma al-Tahrir, sur la grande place qui jouxte le
grand muse du Caire, le film fait alterner les plans rapprochs sur les
personnages et ceux qui montrent l'immense btiment et les ministres
voisins. Le cinaste recourt la caricature avec les scnes sur l'affluence
des clients dans l'difice administratif. Il raille le militant islamiste dans le
rle d'un fonctionnaire l'esprit obtus, qui pratique constamment ses
prires dans son bureau! Le plan a la force d'un dessin la Plantu. L'autre
collgue est une employe hystrique qui tlphone tout bout de champ
tout en cossant ses haricots! Une scne qui restera dans les annales du
cinma gyptien. Vers la fin du film, l'arrive des forces de l'ordre
rappelle de mauvais souvenirs et c'est le ct tragique qui ressort avec
d'autant plus d'clat.
Adel Imam est encore plus inquitant dans le film de Nader Galal, Le
terroriste. Ici, le registre est raliste, tragique mme avec les violences
commises au dbut du film par Adel Imam qui incendie par exemple la
boutique d'un marchand de cassettes vido ou bien tire la mitraillette sur
un car de touristes et sur un officier suprieur
4
. Ces scnes font rfrence
des vnements qui se sont rellement passs. Le romanesque intervient
ensuite. Al irhabi (le terroriste en arabe) est renvers par une voiture. Le
conducteur l'emmne dans sa famille. Le prtexte est de montrer le mode
de vie d'une famille aise et le regard que cet islamiste convalescent porte
sur les valeurs de cette famille. Le pre est chirurgien. L'une des filles suit
des cours l'Universit amricaine du Caire. Le fils, Mohsen, fait de la
dcoration. Il possde un ordinateur. Seules les soires de foot la
tlvision sauront les runir de faon phmre.
A la diffrence du film prcdent, le cinaste passe sous silence les
problmes de la socit gyptienne et n'explique pas pourquoi de tels
mouvements islamistes ont pu se dvelopper jusqu' nos jours. Si l'on
dsire voir l'autre ct de ce monde nanti, il faut regarder Mendiants et
orgueilleux d'Asma al-Bakri (1991)
5
. Gohar, professeur d'universit, un
jour, dcide de partir vivre avec les plus dmunis. Le film dgage une
atmosphre oppressante, d'extrme pauvret, o la misre ctoie la
violence avec le meurtre d'une prostitue.
Pour le grand cinaste Youssef Chahine qui reste une rfrence
incontournable, la part du symbolique devient de plus en plus importante.
Chahine fait souvent appel l'histoire pour planter le dcor de ses films.
C'est le cas dans Alexandrie pourquoi? (1978) o il se rfre la
prsence des troupes allemandes qui campent aux portes d'Alexandrie en
1942. Dans Le Sixime jour (1986), l'auteur fait allusion lpidmie de
cholra qui a svi au Caire en 1947. Un an auparavant, dans Adi eu
Bonaparte (1985), Chahine dcrivait l'arrive du corps expditionnaire
franais Alexandrie en 1798. Dans Alexandrie encore et toujours
(1990), le ralisateur skandarany (alexandrin), rompt avec son acteur
ftiche Amr. Et d'voquer Alexandre le Grand, Cloptre, la construction
du phare d'Alexandrie. Le ralisateur mle pass et prsent, avec histoire
sentimentale et conflits sociaux, voyage Berlin pour la remise des
Oscars, puis se rend Cannes avec Amr o la dception les attend.
Chahine s'expose la camra, puise dans ses souvenirs, sa biographie. Il
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fait rfrence au nationalisme, au ct tragique de la destine humaine.
En montrant les quipes au tournage, il insiste sur le jeu des comdiens,
les exigences du metteur en scne. Dans L'Emigr (1995), il relate une
parabole dans l'Egypte des pharaons o Ram va suivre un chemin
initiatique pour sauver sa communaut. Le film a t mal reu par les
milieux islamistes, cause des symboles religieux qu'ils ont crus y
dceler. Le cinaste gyptien le plus clbre aime aussi opposer la passion
aux ralits sociales. Dans Les Eaux noires (1956), il montre comment un
jeune marin dAlexandrie (interprt par Omar Sharif) de retour chez lui
aprs une longue absence, est confront son meilleur ami, trs riche, qui
convoite sa petite amie.
Un autre metteur en scne a acquis une certaine notorit par son
unique long mtrage : Shadi Abdel Salam. Auteur de plusieurs courts-
mtrages, il a ralis en 1969 La Momie, film qui porte un regard
particulier sur le patrimoine archologique de lEgypte et qui dfend le
respect de la culture face au marchandage et au trafic des antiquits. Le
cinaste dcd en 1986, avait travaill avec Salah Abou Seif (Le
Costaud) et Youssef Chahine (Saladin).
La manifestation Egypte, 100 ans de cinma qui a eu lieu
lInstitut du Monde arabe Paris fut une occasion pour dcouvrir la
richesse d'un cinma aux multiples facettes qui, au-del de ses
caractristiques nationales, pouvait intresser un public averti sinon
curieux
6
. La rtrospective sur Youssef Chahine est une invitation pour les
cinphiles apprcier luvre fconde du grand ralisateur gyptien.
Bernard Lecat

1
Interview de Bernard Gnin, Tlrama N 2390, 1er
novembre 1995.
2
Cf. larticle de C.M.C., in Dictionnaire du cinma (sous la
direction de Jean-Loup Passek), Paris, Larousse, 1995, p. 1891.
3
Emeutes du Caire le 18 janvier 1977 qui ont fait 79 morts suite
de fortes augmentations de prix des produits de premire
ncessit, comme le sucre, le pain ou le riz.
4
Le 10 avril 1994, un gnral de police a t tu dans la
banlieue rsidentielle de Guizeh au sud du Caire en quittant
son domicile en voiture. (France Pays Arabes, mai 1994). La
Gama'a al- islamiya a revendiqu l'attentat contre un minibus
de touristes en Haute-Egypte, le 26 aot 1994, au cours duquel
un jeune Espagnol de 13 ans a t tu et 4 personnes blesses.
(France Pays Arabes, octobre 1994).
5
Adapt du roman d'Albert Cossery.
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Pour cet vnement a t publi : Egypte, 100 ans de cinma,
sous la direction de Magda Wassef, IMA/Editions Plume, Paris,
1995, 320 p., 250 F.