DEPOSITO GLACIAR

Definicin y tipos de glaciares. G. es toda masa granele de hielo natural, originada a partir de
nieve y permanente a escala humana. Esta definicin es muy amplia, ya que desborda el concepto
clsico de g. de tipo alpino y, por tanto, comprende tambin: los indlandsis o extensos mantos de
hielo, que cubren totalmente o en parte un continente. Los ms importantes son: el de
Groenlandia (1.726.000 Km2), y el de la Antrtida (13.000.000 Km2). Al otro lado de la escala de
dimensiones, tenemos los g. locales, que se diferencian de una manera muy neta de los indlandsis,
por su superficie y volumen incomparablemente menores. stos ocupan grandes depresiones del
zcalo continental y estn rodeados, al menos en parte, por macizos montaosos. Su estructura
general es la de una gran cpula, tan grande, que apenas si se nota su pendiente. En cuanto al
espesor medio del hielo, es del orden de 2.000 m., en Groenlandia (v.) y 2.500 m., en la Antrtida
(v.), siendo el movimiento, radial y divergente hacia los bordes. Unas veces, el hielo est sobre el
continente o flotando sobre el mar; otras, se encaja en valles donde forma emisarios, que acaban
en tierra firme (Sermiek Kujaldek, en Groenlandia), o se adentran tambin en el mar (fiordo de
Jacobshavn, Groenlandia), formando los icebergs, que flotan a la deriva. Los g. locales,
generalmente con espesores de 10 a 50 m., por su forma y disposicin en relacin con el zcalo
rocoso, se dividen en un gran nmero de tipos, siendo los principales: los casquetes de hielo, que
cubren una isla (Tierra del Nordeste, Spitzberg), o que ocupan depresiones (Vatna Jokul, Islandia).
Los g. de valle, comunes en los Alpes (Mer de Glace, Francia) y los ms clsicamente conocidos,
nacen en una zona de alimentacin, de altitud elevada, con un perfil transversal cncavo, que
constituye una especie de anfiteatro rocoso llamado circo. Ms abajo, se pasa a la lengua, de perfil
transversal convexo, alargada y encajada en el valle. Este tipo de g. puede confluir en uno
compuesto, o bien ramificarse hacia otros valles. Si la lengua es reducida o nula, se tienen los g. de
circo, de plataforma o de vertiente. Los primeros son frecuentes en los Pirineos, donde se
encuentran los ejemplos ms importantes de glaciarismo actual de la pennsula Ibrica. Los
neveros de la Maladeta y del Aneto, de 1.000 y 1.600 m. de anchura respectivamente, pueden
considerarse como g. de circo con movimiento, mientras que los de Sierra Nevada o del
Guadarrama, estn ya degradados y carecen de l. Finalmente, si varios g. de valle son lo
suficientemente importantes, como para llegar a los lmites del valle, edifican unos lbulos que
pueden soldarse formando los g. de piedemonte (G. de Malaspina, Alaska).
Debido a la viscosidad y estructura del hielo, ste se comporta plsticamente, originndose un
lento movimiento de toda la masa, del orden de pocas decenas de metros por ao. El nevero y la
lengua tienden a despegarse de las paredes rocosas del circo y valle respectivamente; as nace la
rimaya, grieta marginal de 1 a 30 m. de anchura y de 5 a 100 de profundidad, cuya forma y
dimensiones vara de ao en ao, debido al juego contrapuesto de los aportes estacionales de
nieve, que tienden a rellenarla y el movimiento del g. que tiende a ensancharla.
Modelado y depsitos glaciares. El m. g. se efecta sobre las paredes y fondo del circo, donde
se forma una cubeta de excavacin y en el valle, cuyo perfil transversal adquiere la tpica forma de
U. Los fiordos noruegos y muchos valles pirenaicos y alpinos, son antiguos valles g.; de la misma
manera, muchos lagos ocupan depresiones, producidas por la sobreexcavacin del hielo en el
fondo del valle y circo. As, contrariamente a los valles fluviales, los g. no tienen siempre la
pendiente dirigida en el mismo sentido a lo largo de su recorrido, sino que se encuentran resaltes
y umbrales llamados verrous, aguas arriba de los cuales y en circunstancias adecuadas, se puede
formar un lago. Las morrenas son los depsitos tpicamente g.; si se trata de rocas cadas de las
paredes del valle sobre la lengua, forman las morrenas laterales, que por confluencia pueden dar
una morrena mediana o central. Cuando estos depsitos se hunden en el hielo, forman las
morrenas interglaciares o internas y cuando llegan al fondo y entran en contacto con el zcalo
rocoso, las morrenas de fondo. La morrena frontal est situada en el frente de la lengua, formada
por la fusin del hielo en esta parte, permaneciendo a la vista, aun mucho tiempo despus de
faltar el hielo. Las morrenas se caracterizan por la presencia de bloques de todos los tamaos,
unidos por una matriz arcillosa y arenosa. Estas formaciones pueden tambin servir de barrera a
las aguas de un valle g. y formar un lago, que entonces se llama de morrena. Las morrenas pueden
alcanzar espesores medios de 30 m., pudiendo llegar a los 100 m., formando cerca de los frentes
una especie de montculos o drumlins, alargados paralelamente al movimiento del hielo y que
pueden tener ms de un kilmetro de largo. La naturaleza de los bloques morrnicos refleja
fielmente la de las rocas existentes aguas arriba del valle. Si los bloques vienen de lejos, se llaman
errticos, teniendo la mayora su dimetro mayor alargado paralelamente a la direccin de
movimiento del hielo.
Glaciaciones. Los g. ocupan actualmente el 2,7% de la superficie del globo y el 10% de la de los
continentes, representando los indlandsis solamente el 99% del volumen de hielo existente en las
tierras emergidas. La extensin de los g. en la actualidad dista mucho de lo que fue en pocas
anteriores, sobre todo durante el Cuaternario (v.). Durante el ltimo milln y medio de aos de la
historia geolgica, se sucedieron por lo menos cuatro periodos o pocas g., separadas por
periodos ms clidos, llamados interglaciares. Durante las pocas glaciares, el clima de la Tierra se
enfri globalmente, con la consiguiente extensin de las reas de las nieves permanentes. Los g.
alpinos y los pirenaicos descendan hasta cotas muy inferiores a las actuales y los hielos del
casquete polar N formaban una capa permanente, que llegaba hasta el S de Dinamarca. Los
depsitos dejados por estas pulsaciones g. (morrenas, depsitos de loess, suelos poligonales
fsiles), as como su accin erosiva, han dejado una profunda huella en el modelado continental
de las regiones afectadas. La Geologa del Cuaternario, uno de los periodos ms interesantes de la
historia geolgica, presidido por la aparicin del Hombre, se ha efectuado en buena parte gracias a
su estudio. Tambin se produjeron glaciaciones importantes durante el cmbrico y permo-
carbonfero, la primera localizada sobre todo en el hemisferio N y la segunda en el S.
Glaciologa. Es el estudio de los g. actuales y su accin geomorfolgica. Est secundada por
otras ramas de la Geologa, como Paleoclimatologa (v.), Sedimentologa y Estratigrafa. Exige para
su cultivo una serie de medios perfeccionados y costosos, sin los cuales todo estudio resulta
intuitivo, con los riesgos que ello comporta. Hay que combinar las exploraciones del terreno en
regiones generalmente difciles (alta montaa, regiones polares), con los estudios de laboratorio
(propiedades mecnicas del hielo) y la prospeccin geolgica y geofsica (sedimentos g. y
topografa subglaciar, respectivamente). La influencia de los g. en la vida econmica y humana es
cada da ms notable. La proteccin de los pueblos de alta montaa, vas de comunicacin y
centros de turismo de invierno exige, cada vez ms, un estudio sistemtico de las avalanchas o
aludes y sus condiciones de formacin. De igual manera, la alimentacin de muchos de los
pantanos de los Alpes, Noruega e incluso de California, depende en gran manera de los fenmenos
que ocurren a nivel de las lenguas g.
V. t.:, ANTRTIDA; CLIMATOLOGA; PALEOCLIMATOLOGA; CUATERNARIA, ERA; NIEVE.
M. GICH VIAS.
BIBL.: L. LLIBOUTRY, Trait de Glaciologe, 1 y 2, Pars 1965 (tratado muy completo de todos los
fenmenos relacionados con los g., con estudios tericos sobre los movimientos plsticos del
hielo); 1. TRICART y A. CAILLEUx, Le model glaciaire et nival, Pars 1962; M. DERRUAU, Tratado de
Geomorfologa, Barcelona 1967; V. ROMANOVSKY y A. CAILLEUx, La glace et les glaciers, Pars
1953 (buen resumen de los fenmenos g.). Revistas y publicaciones especializadas: lournal of
Glaciology, Londres; Zeitschrift fur Gletscherkunde und Glazialgeologie, Innsbruck (estas
revistas publican, a la vez, artculos sobre los g. actuales, y sobre la Geologa g. y glaciarismo
cuaternario). Las publicaciones de las Asambleas de la Unin Geodsica y Geofsica Int. (UGGI),
tienen siempre un apartado Nieve y hielos, con trabajos importantes sobre Glaciologa.