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Arsnico
Nota descriptiva N372
Diciembre de 2012
Datos y cifras
El arsnico est presente de forma natural en niveles altos en las
aguas subterrneas de varios pases.
El arsnico es muy txico en su forma inorgnica.
Su mayor amenaza para la salud pblica reside en la utilizacin de
agua contaminada para beber, preparar alimentos y regar cultivos
alimentarios.
La exposicin prolongada al arsnico a travs del consumo de agua
y alimentos contaminados puede causar cncer y lesiones cutneas.
Tambin se ha asociado a problemas de desarrollo, enfermedades
cardiovasculares, neurotoxicidad y diabetes.
La intervencin ms importante en las comunidades afectadas
consiste en prevenir que se prolongue la exposicin al arsnico
implantando un sistema seguro de abastecimiento de agua potable.
Fuentes de exposicin
El arsnico es un elemento natural de la corteza terrestre; ampliamente
distribuido en todo el medio ambiente, est presente en el aire, el agua y
la tierra. En su forma inorgnica es muy txico.
La exposicin a altos niveles de arsnico inorgnico puede deberse a
diversas causas, como el consumo de agua contaminada o su uso para
la preparacin de comidas, para el riego de cultivos alimentarios y para
procesos industriales, as como al consumo de tabaco y de alimentos
contaminados.
La exposicin prolongada al arsnico inorgnico, principalmente a travs
del consumo de agua contaminada o comida preparada con esta y
cultivos alimentarios regados con agua rica en arsnico puede causar
intoxicacin crnica. Los efectos ms caractersticos son la aparicin de
lesiones cutneas y cncer de piel.
Consumo de agua y alimentos
El arsnico representa una amenaza importante para la salud pblica
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cuando se encuentra en aguas subterrneas contaminadas. El arsnico
inorgnico est naturalmente presente en altos niveles en las aguas
subterrneas de diversos pases, entre ellos la Argentina, Bangladesh,
Chile, China, la India, Mxico y los Estados Unidos de Amrica. Las
principales fuentes de exposicin son: el agua destinada a consumo
humano, los cultivos regados con agua contaminada y los alimentos
preparados con agua contaminada.
Los pescados, mariscos, carnes, aves de corral, productos lcteos y
cereales tambin pueden ser fuentes alimentarias de arsnico, aunque
la exposicin a travs de estos alimentos suele ser muy inferior a la
exposicin a travs de aguas subterrneas contaminadas. En el
marisco, el arsnico est presente principalmente en su forma orgnica
menos txica.
Procesos industriales
El arsnico se utiliza industrialmente como agente de aleacin, y
tambin para el procesamiento de vidrio, pigmentos, textiles, papel,
adhesivos metlicos, protectores de la madera y municiones. El arsnico
se emplea asimismo en los procesos de curtido de pieles y, en grado
ms limitado, en la fabricacin de plaguicidas, aditivos para piensos y
productos farmacuticos.
Tabaco
Las personas que fuman tabaco tambin pueden estar expuestas al
arsnico inorgnico que contiene el tabaco natural, ya que las plantas
de tabaco absorben esencialmente el arsnico presente de forma
natural en el suelo. Por otro lado, el riesgo de exposicin al arsnico era
mucho mayor hace unos aos, cuando haba costumbre de tratarlas con
insecticidas a base de arseniato de plomo.
Efectos en la salud
El arsnico existe tanto en forma orgnica como inorgnica. Los
compuestos de arsnico inorgnico (como los que se encuentran en el
agua) son extremadamente txicos, en tanto que los compuestos de
arsnico orgnico (como los que se encuentran en pescados y
mariscos) son menos perjudiciales para la salud.
Efectos agudos
Los sntomas inmediatos de intoxicacin aguda por arsnico incluyen
vmitos, dolor abdominal y diarrea. Seguidamente, aparecen otros
efectos, como entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies o
calambres musculares y, en casos extremos, la muerte.
Efectos a largo plazo
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Los primeros sntomas de la exposicin prolongada a altos niveles de
arsnico inorgnico (por ejemplo, a travs del consumo de agua y
alimentos contaminados) se observan generalmente en la piel e incluyen
cambios de pigmentacin, lesiones cutneas y durezas y callosidades
en las palmas de las manos y las plantas de los pies (hiperqueratosis).
Estos efectos se producen tras una exposicin mnima de
aproximadamente cinco aos y pueden ser precursores de cncer de
piel.
Adems de cncer de piel, la exposicin prolongada al arsnico tambin
puede causar cncer de vejiga y de pulmn. El Centro Internacional de
Investigaciones sobre el Cncer (CIIC) ha clasificado el arsnico y los
compuestos de arsnico como cancergenos para los seres humanos; el
arsnico presente en el agua de bebida tambin ha sido incluido en esa
categora por el CIIC.
Entre los dems efectos perjudiciales para la salud que se pueden
asociar a la ingesta prolongada de arsnico destacan los que siguen:
problemas relacionados con el desarrollo, neurotoxicidad, diabetes y
enfermedades cardiovasculares. En China (Provincia de Taiwn), la
exposicin al arsnico se ha vinculado a la enfermedad del pie negro,
una afeccin grave de los vasos sanguneos que causa gangrena. Sin
embargo, esta enfermedad no se ha observado en otras partes del
mundo; es posible que la malnutricin contribuya a su desarrollo.
Magnitud del problema
La contaminacin por arsnico de las aguas subterrneas es un
problema muy extendido; varias regiones presentan niveles importantes
de consumo de agua contaminada.
En Bangladesh el arsnico ha cobrado gran protagonismo desde que se
descubri, en los aos noventa, que este elemento est ampliamente
presente en el agua de los pozos. Desde entonces, se han logrado
notables progresos, y el nmero de personas expuestas al arsnico en
niveles superiores a los permitidos por las normas nacionales de calidad
del agua potable ha disminuido en alrededor de un 40%. Pese a estos
esfuerzos, se estima que el nmero de personas con riesgo de
exposicin a concentraciones de arsnico superiores a la norma
nacional de 50 !g/litro y al valor gua de la OMS de 10 ug/litro ronda en
Bangladesh los 20 millones y los 45 millones de personas,
respectivamente.
Los sntomas y signos asociados a elevados niveles de exposicin
prolongada al arsnico inorgnico difieren entre las personas, los grupos
de poblacin y las zonas geogrficas. No existe pues una definicin
universal de las enfermedades causadas por el arsnico, lo que
complica la evaluacin de su carga para la salud.
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De modo anlogo, no existe tampoco un mtodo para distinguir los
casos de cncer causados por arsnico de los inducidos por otros
factores, por lo que se carece de una estimacin fiable de la magnitud
del problema a nivel mundial.
En 2010, el Comit Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos
Alimentarios reevalu los efectos del arsnico en la salud humana, a la
luz de los nuevos datos disponibles. Una de sus conclusiones fue que
en el caso de algunas regiones del mundo donde las concentraciones
de arsnico inorgnico en el agua de bebida superan los 50-100 !g/litro
hay cierta evidencia de efectos adversos. En otras regiones, donde las
concentraciones de arsnico en el agua son elevadas aunque no tanto
(10-50 !g/litro) el Comit concluy que, si bien existe el riesgo de
efectos adversos, estos presentaran niveles de incidencia bajos, que
seran difciles de detectar dentro de un estudio epidemiolgico.
Prevencin y control
La intervencin ms importante en las comunidades afectadas consiste
en prevenir que se prolongue la exposicin al arsnico implantando un
sistema seguro de abastecimiento de agua potable destinada al
consumo como agua de bebida, a la preparacin de alimentos y al riego
de los cultivos alimentarios. Existen diversas opciones para reducir los
niveles de arsnico en el agua potable.
Sustituir las fuentes de abastecimiento con elevados niveles de
arsnico, por ejemplo aguas subterrneas, por fuentes de
abastecimiento con bajos niveles de arsnico y microbiolgicamente
seguras, por ejemplo agua de lluvia o aguas superficiales
debidamente tratadas. Una opcin es reservar el agua con bajos
niveles de arsnico para beber, cocinar y regar y utilizar el agua con
mayor concentracin para otros fines, por ejemplo para baarse o
lavar la ropa.
Discriminar entre las fuentes de abastecimiento con altos niveles de
arsnico y las fuentes con bajos niveles de arsnico. Por ejemplo,
analizar los niveles de arsnico en el agua y pintar los pozos
canalizados o las bombas de mano de diferentes colores. Esto puede
ser una solucin eficaz y econmica para reducir rpidamente los
niveles de exposicin, siempre que vaya acompaada de la oportuna
campaa educativa.
Mezclar agua con bajos niveles de arsnico con agua de
concentracin ms elevada a fin de conseguir ms cantidad de agua
con un nivel de concentracin aceptable.
Instalar sistemas de eliminacin del arsnico ya sea de manera
centralizada o a nivel domstico y asegurar que el arsnico
eliminado se someta a un tratamiento de residuos adecuado. Entre
las tecnologas que permiten eliminar el arsnico destacan la
oxidacin, la coagulacin-precipitacin, la absorcin, el intercambio
de iones y diversas tcnicas de membranas. Existe un nmero cada
vez mayor de opciones eficaces y econmicas para eliminar el
arsnico en las fuentes de abastecimiento de agua a pequea escala
o de tipo domstico.
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Se precisan asimismo intervenciones a largo plazo para reducir la
exposicin ocupacional asociada a diversos procesos industriales.
La educacin y la participacin de la comunidad son factores
fundamentales para asegurar que las intervenciones den buen
resultado. Es necesario que los miembros de cada comunidad
comprendan los riesgos asociados a la exposicin a altos niveles de
arsnico y las fuentes conexas, como la ingesta de arsnico a travs de
cultivos alimentarios (por ejemplo, el arroz) regados con agua
contaminada o a travs de alimentos cocinados con agua contaminada.
Tambin es primordial someter a las poblaciones de alto riesgo a un
seguimiento continuo para detectar los signos tempranos de la
intoxicacin por arsnico, que suelen presentarse en forma de
problemas dermatolgicos.
Respuesta de la OMS
El arsnico es una de las 10 sustancias qumicas que la OMS considera
ms preocupantes para la salud pblica. Los esfuerzos de la
Organizacin por reducir la exposicin al arsnico incluyen el
establecimiento de valores gua, el examen de los datos cientficos
disponibles y la formulacin de recomendaciones para la gestin de los
riesgos. La OMS ha definido un valor gua para el arsnico en sus Guas
para la calidad del agua potable cuya finalidad es servir en el mundo
entero de base para las tareas de reglamentacin y normalizacin en
esta esfera. En estos momentos, el lmite recomendado para la
concentracin de arsnico en el agua potable es de 10 !g/l, aunque este
valor de referencia se considera provisional dadas las dificultades de
medicin y las dificultades prcticas relacionadas con la eliminacin del
arsnico del agua de bebida. Cuando hay problemas para respetar el
valor gua, los Estados Miembros pueden establecer lmites ms
elevados teniendo en cuenta las circunstancias locales, los recursos
disponibles y los riesgos asociados a fuentes con bajos niveles de
arsnico contaminadas microbiolgicamente.
Flanagan, SV, Johnston RB and Zheng Y (2012). Arsenic in tube well
water in Bangladesh: health and economic impacts and implications for
arsenic mitigation. Bull World Health Organ 90:839-846.
Enlaces conexos
Guas de la OMS para la calidad
del agua potable
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Salud ambiental