Article Rhs 0151-4105 2001 Num 54 2 2117

M MICHEL SERFATI
Mathmatiques et pense symbolique chez Leibniz /

Mathematics and symbolic thought in Leibniz
In: Revue d'histoire des sciences. 2001, Tome 54 n2. pp. 165-222.
Rsum
RSUM. Le prsent article est consacr l'analyse - pistmologique et historique - des aspects que revtit dans les
mathmatiques de Leibniz cette figure, centrale dans son systme du monde, qu'il dnomma pense symbolique . Nous
tudierons ainsi les reprsentations qu'il conut pour certains concepts mathmatiques apparus avec lui la fin du XVIIe sicle,
coextensifs au dveloppement de l'criture symbolique, et entirement nouveaux son poque. Ainsi dcrira-t-on les
reprsentations symboliques qu'apporta Leibniz l'limination, la position ou situs, l'exhaustivit opratoire, la
reconnaissance de structures-types, la rptition, au lien , enfin l'absence (d'une lettre, ou d'un prdicat). On montrera
enfin, propos de quelques exemples, quel point la dmarche de Leibniz fut en vrit inscrite dans le cadre de sa doctrine -
mtaphysique - de l'harmonie, et combien elle se rvla fconde et architectonique pour la construction de la pense
mathmatique contemporaine.
Abstract
SUMMARY. The aim of this paper is to analyze, from both epistemological and historical view points, some aspects of the
figure in the mathematics of Leibniz that he called symbolic thought and considered as a main part of his system of the world.
We shall therefore examine the representations offered by Leibniz for some mathematical concepts that were completely new at
the time and arose with him, in connection with the development of symbolic notation. The symbolic representation given by
Leibniz to various concepts, such as elimination, position or situs, operational exhaustivity, recognition of patterns, repetition,
link , absence (of a letter or a predicate), will be described. Finally, we shall show, on the basis of some examples, to what
extent Leibniz's approach was actually relevant to his metaphysical doctrine of harmony, and to what extent it turned out to
be fruitful and architectonic in the construction of contemporary mathematical thought.
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SERFATI MICHEL. Mathmatiques et pense symbolique chez Leibniz / Mathematics and symbolic thought in Leibniz. In:
Revue d'histoire des sciences. 2001, Tome 54 n2. pp. 165-222.
doi : 10.3406/rhs.2001.2117
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0151-4105_2001_num_54_2_2117
Mathmatiques et pense symbolique
chez Leibniz
Michel Serfati (*)
RSUM. Le prsent article est consacr l'analyse - pistmologique et
historique - des aspects que revtit dans les mathmatiques de Leibniz cette figure,
centrale dans son systme du monde, qu'il dnomma pense symbolique . Nous
tudierons ainsi les reprsentations qu'il conut pour certains concepts mathmati
ques apparus avec lui la fin du xvir sicle, coextensifs au dveloppement de
l'criture symbolique, et entirement nouveaux son poque. Ainsi dcrira-t-on
les reprsentations symboliques qu'apporta Leibniz l'limination, la position
ou situs, l'exhaustivit opratoire, la reconnaissance de structures-types, la
rptition, au lien , enfin l'absence (d'une lettre, ou d'un prdicat). On mont
rera enfin, propos de quelques exemples, quel point la dmarche de Leibniz
fut en vrit inscrite dans le cadre de sa doctrine - mtaphysique - de l'harmonie,
et combien elle se rvla fconde et architectonique pour la construction de la
pense mathmatique contemporaine.
MOTS-CLS. Reprsentation ; symbolique ; limination ; homognit ;
harmonie.
SUMMARY. The aim of this paper is to analyze, from both epistemologi-
cal and historical view points, some aspects of the figure in the mathematics of
Leibniz that he called symbolic thought and considered as a main part of his
system of the world. We shall therefore examine the representations offered by
Leibniz for some mathematical concepts that were completely new at the time and
arose with him, in connection with the development of symbolic notation. The symb
olic representation given by Leibniz to various concepts, such as elimination, posi
tion or situs, operational exhaustivity, recognition of patterns, repetition, link ,
absence (of a letter or a predicate), will be described. Finally, we shall show, on
the basis of some examples, to what extent Leibniz's approach was actually rele
vant to his metaphysical - doctrine of harmony, and to what extent it turned out
to be fruitful and architectonic in the construction of contemporary mathematic
al thought.
KEYWORDS. Representation ; symbolic ; elimination ; homogeneity ;
harmony.
(*) Michel Serfati, Institut de recherche sur l'enseignement des mathmatiques, Univers
it Paris VII, Tour 56/55, 2, place Jussieu, 75005 Paris.
Rev. Hist. ScL, 2001, 54/2, 165-221
166
Michel Serfati
INTRODUCTION
Le prsent article est consacr certains aspects que revtit
dans les mathmatiques de Leibniz (1) cette figure, centrale dans
son systme du monde, qu'il dnomma pense symbolique (2) .
Nous analyserons ainsi les reprsentations qu'il conut pour cer
tains concepts mathmatiques apparus avec lui la fin du
xviie sicle, coextensifs au dveloppement de l'criture symbolique,
et entirement nouveaux son poque. Ainsi dcrira-t-on les repr
sentations symboliques qu'apporta Leibniz l'limination, la
position ou situs (non pas en gomtrie, mais dans le calcul, par ce
qu'on appelle aujourd'hui la notation indicielle ), l'exhaustivit
opratoire, la reconnaissance de structures-types (ainsi du terme
gnral , dans une sommation ou une suite), la rptition (d'une
opration, ce qu'on dnomme de nos jours itration), au lien
(qu'on dirait aujourd'hui de nature fonctionnelle), enfin l'absence
(d'une lettre, ou d'un prdicat). troitement ancres dans une cri
ture symbolique naissante (3) qui n'tait en vigueur dans la com-
(1) La rfrence aux sept volumes de l'dition, par Cari Immanuel Gerhardt, des crits
mathmatiques de Leibniz, Leibnizens mathematische Schriften von Leibniz, rimpr. (Hildes-
heim : Georg 01ms, 1971), sera dsormais dsigne par MS, suivi du numro du volume et
des pages. De mme pour l'dition, toujours par Gerhardt, de sept volumes de ses uvres
philosophiques, Die Philosophischen Schriften von Leibniz, rimpr. (Hildesheim : Georg
Olms, 1978), dsormais dsigne par PS. Nous ferons aussi rfrence l'dition Gerhardt de
la correspondance de Leibniz avec divers mathmaticiens, Briefwechsel mit Mathematikern
(Hildesheim : Georg Olms, 1987).
(2) On sait l'importance que Leibniz attachait ce qu'il dcrivait ainsi : Cette pense,
j'ai coutume de l'appeler aveugle ou encore symbolique ; c'est celle dont nous usons en
Algbre et en Arithmtique et mme en presque toutes choses (Meditationes de cognitione,
veritate et ideis, PS, IV, 423, traduction de Lucy Prenant). Au demeurant, il ne s'agira dans cet
article que d'aspects directement lis l'pistmologie des mathmatiques. Le terme de pense
symbolique chez Leibniz rfre en effet par ailleurs ses thories du signe et, corrlativement,
son principe de continuit. Voir Gilles-Gaston Granger, Philosophie et mathmatique leib-
niziennes. Revue de mtaphysique et de morale, 1 (1981) ; rimpr. in Formes, oprations, objets
(Paris : Vrin, 1994), 199-240 et Michel Serfati, Mathmatiques et mtaphysique chez Leibniz :
le principe de continuit, in L'Un et le multiple, Actes du colloque de Clermont-Ferrand
(novembre 1999), en l'honneur de Jules Vuillemin, paratre (Paris : Vrin).
(3) Notre thse de doctorat est consacre la question de la constitution de l'criture
symbolique dans ses rapports avec l'invention mathmatique. Voir Michel Serfati, La cons
titution de l'criture symbolique mathmatique , thse de doctorat de philosophie (Univ.
Paris I, 1997).
Mathmatiques et pense symbolique chez Leibniz 167
munaut des mathmaticiens que depuis les annes 1640 et le temps
de la Gomtrie de Descartes, ces reprsentations taient en vrit
inconcevables en dehors d'elle.
Nous prendrons principalement appui sur divers textes de Leib
niz de la priode 1690-1700, ses correspondances avec le marquis
de L'Hpital et Jean Bernoulli, et aussi la Nova algebra promo-
tio (4), texte dont l'importance pour l'pistmologie des mathmati
ques a bien t releve, tant par les philosophes que par les histo
riens, Louis Couturat (5) et Moritz Cantor (6) en particulier.
Rdige, selon Cantor, dans les annes 1697-1700, la Nova algebr
promotio avait pour objectif de mettre en forme des proccupations
souvent trs anciennes chez Leibniz, parfois contemporaines de son
sjour Paris, et qu'Eberhard Knobloch a suivies la trace dans
les manuscrits depuis 1675 (7). Une tche aussi indispensable que
difficile quand on connat, dans les manuscrits de Leibniz, les stra
tgies de ternel retour de leur auteur vers des questions
rcurrentes.
En terminant cette introduction, nous mettrons l'accent sur
trois de nos conclusions de cet article : d'abord, quel point la
dmarche de Leibniz s'inscrivit ici, en mathmatiques, dans le cadre
et les exigences d'une doctrine mtaphysique de l'harmonie, en une
vision du monde que Leibniz a lgue la communaut des mathm
aticiens, et qui demeure aujourd'hui encore en vigueur chez eux,
bien souvent leur insu. Il faut aussi souligner combien furent
fcondes les conceptions symboliques de Leibniz : ce qu'on appelle
par exemple aujourd'hui la notation indicielle , double ou mult
iple, tout comme l'criture du terme gnral d'une sommation
- deux concepts dont l'importance pour la pense mathmatique
contemporaine est quotidiennement atteste - sont apparues avec
Leibniz. En vrit, ce moment essentiel, pour la communaut des
mathmaticiens, du passage par les conceptions de Leibniz, eut
(4) MS, VII, 154-189.
(5) Voir Louis Couturat, La Logique de Leibniz (Paris : Alcan, 1901), rimpr. (Hildes-
heim : Georg Olms, 1985), 478-481, particulirement l'appendice III, Combinatoire et Cha-
ractristique .
(6) Moritz Cantor, Vorlesungen Ober Geschichte der Mathematik (1663-1758), vol. III
(Leipzig : Teubner, 1901), particulirement le chapitre 96, Combinatorische Analysis.
Wahrscheinlichkeitsrechnung , 328.
(7) Voir tout particulirement Eberhard Knobloch, Die Mathematischen Studien von
G. W. Leibniz zum Kombinatorik (Wiesbaden: Steiner, 1976) et Studien von Leibniz zum
Determinantenkalkul, Studia Leibnitiana supplementa, XIII/2 (1974), 37-45.
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cette consquence majeure de modifier la nature mme du reprsen
table en mathmatiques : au lieu de symboliser des objets ou des
oprations, comme des longueurs ou des racines carres, quoi
invitait toute l'organisation du systme symbolique naissant du
xvir sicle, les mathmaticiens, peu peu, purent croire accder
un niveau pistmologiquement suprieur, celui de la symbolisation
de certains concepts en soi, comme l'exhaustivit, la rptition, ou
l'absence. Des mtaconcepts en vrit, puisque, mme s'ils se trou
vaient incarns dans des objets spcifiquement mathmatiques, ils
relevaient en fait de champs autrement plus tendus.
I. limination chez leibniz,
RSULTANT D'UN SYTME, REPRSENTATION DU SITUS
1 / limination, nombres feints et situs
Dans un manuscrit de juin 1678 - imprim par Gerhardt (8) -
Leibniz traita de V limination de deux inconnues entre trois qua
tions linaires, une question aujourd'hui bien connue, mais dont
l'ide directrice tait neuve l'poque : subsumer, sous ce qui est
aujourd'hui appel rsultant de ces trois quations, ce qu'il en est
de la disparition intgrale dans l'criture de toutes les lettres inter
prtes comme requis, autrement dit des inconnues ; on trouve
ainsi, en termes modernes, un dterminant d'ordre trois (9) (voir ci-
(8) MS, VII, 5-8 (juin 1678), sous le titre Specimen analyseos novas, qua errores vitan-
tur, animis quasi manu ducitur et facile progressiones inveniuntur. Un texte analys par
Knobloch (1974), op. cit. in n. 7, 38, et Eberhard Knobloch, Zur Vorgeschichte der Determi-
nantentheorie, Studia Leibnitiana supplementa, XXII/2 (1982), 96-118, ici 98. Le texte de
Gerhardt est complt par Louis Couturat in Opuscules et fragments indits de Leibniz
(Paris : Alcan, 1903), rd. (Hildesheim : Georg Olms, 1988), 579-580.
(9) Avec son acception actuelle, le terme dterminant apparat pour la premire fois
chez Karl Friedrich Gauss en 1801 dans les Disquisitiones arithmetics. Pour une premire
occurrence, voir la traduction franaise, Recherches arithmtiques, par A. C. M. Poullet-
Delisle (Paris : Courcier, 1807), 119. Sur l'histoire de la thorie des dterminants, on consul
tera Thomas Muir, The Theory of determinants in the historical order of development, rimpr.
(New York : Dover, 1960), vol. I : General and special determinants up to 1841 ; vol. II : The
period 1841 to 1860, et Knobloch (1982), op. cit. in n. 8. Sur les notations dans la thorie des
dterminants, voir Florian Cajori, A history of mathematical notations (La Salle, Illin. : The
Open court publ. ., 1928), vol. II, 87-104, cit par la suite, Cajori, II.
dessous la section Reprsentation de la substance et du lien ).
Avec cette signification mathmatique, le terme de dterminant
ne se trouve pourtant pas chez Leibniz, qui l'utilise par contre fr
quemment dans des acceptions pistmologiques. l'poque de
Leibniz, la question n'tait pas tant la difficult de trouver le rsul
tant que de le reprsenter d'une faon telle que tout lecteur puisse
le dchiffrer et l'interprter. Une problmatique strictement coex
tensive au dveloppement de l'criture symbolique, que Leibniz
avait trs tt tudie (10), et qu'il poursuit dans ce manuscrit
de 1678. Et Leibniz d'y expliquer l'emploi de ses nombres feints de
deux caractres, appels un peu improprement aujourd'hui nota
tion doublement indicielle (11). Ainsi l'assemblage leibnizien de
deux chiffres : 21 doit-il, en premire analyse, tre interprt
comme le coefficient de la premire inconnue dans la deuxime
quation (12). Un aspect du systme symbolique qui tait cette
poque neuf, inattendu et parfaitement opratoire, au point qu'on
a peine imaginer aujourd'hui le caractre rvolutionnaire d'une
semblable reprsentation. Dans le manuscrit de 1678, la valeur du
rsultant se trouve certes finalement correctement tablie, mais au
prix de nombre d'errements et d'incertitudes sur la question des
signes. Comme son habitude, Leibniz revint plus tard plusieurs
(10) Voir l'article d'Eberhard Knobloch sur les tudes de Leibniz quant la question de
l'limination : Unbekannte Studien von Leibniz zur Eliminations- und Explikationstheorie,
Archive for history of exact sciences, 12 (1974), 142-173.
(11) Nous essayerons d'viter dans cet article la terminologie indices et de nota
tion indicielle pour dsigner certaines reprsentations aux XVIIe et XVIIIe sicles, tels les
nombres feints chez Leibniz, ou les symboles de Vandermonde. Cette terminologie nous
parat en effet impropre l'analyse pistmologique, non pas seulement parce qu'elle est
anachronique, mais surtout par ce qu'elle organise de confusion entre les niveaux combina-
toire et signifiant. Dans les acceptions actuelles en effet, le terme indice dsigne d'abord
une certaine place dans le texte symbolique mathmatique, ouvrant au texte une ligne
basse , nouvelle, en contrepoint de celle de l'exposant. Cette ligne n'est ouverte que sur un
mode syncatgormatique, depuis un autre signe qui la commande, tel a dans .
Mais le terme indice recouvre aussi bien l'assemblage de chiffres ou de lettres disposs
cette place ( en indice ) et qui, en premire analyse, dsigne la situation d'un certain
coefficient dans une certaine criture : est ainsi le coefficient de situation 2, 3 dans une
criture, distinct de , mais aussi de 2, pourtant de mme situation dans une autre cri
ture. L'analyse de l'absence de semblable distinction chez Leibniz est l'un des objets du pr
sent article.
(12) Voir une analyse dtaille sur les indices doubles et multiples chez Leibniz, in
Eberhard Knobloch, Falsch datierte Handschriften mit Doppel- und Mehrfachindizies in
Die Unverffentlichten Mathematischen Arbeiten von Leibniz, Studia Leibnitiana supple-
menta, XVII (1978), 34-39. Cet excellent article inventorie et analyse les travaux non publis
de Leibniz durant son sjour Paris.
170 Michel Serfati
fois sur la mme question, aprs qu'il eut fait son affaire des diff
icults rencontres. Ainsi reprenons-nous ici l'explication plus tar
dive qu'il donne de cette mme question dans une lettre au marquis
de L'Hpital (13) :
Par exemple soyent proposes trois quations simples pour deux
inconnues dessein d'oster ces deux inconnues, et cela par un canon
gnral.
Je suppose :
10+ 11jc+ 12y = 0 (1) et
20 + 21x + 22y = 0 (2) et
30 + 31x + 32^ = 0 (3)
o le nombre feint estant de deux charactres, le premier me marque de
quelle quation il est, le second me marque quelle lettre il appartient.
Ainsi en calculant on trouve par tout des harmonies qui non seulement
nous servent de garans, mais encor nous font entrevoir d'abord des rgles
et des thormes [...] la dernire quation dlivre des deux inconnues
qu'on voulait ter, et qui porte sa preuve avec soi par les harmonies qui
se remarquent par tout, et qu'on auroit bien de la peine dcouvrir en
employant les lettres a, b, surtout lorsque le nombre de lettres et des
quations est grand. Une partie du secret de l'analyse consiste dans la
caractristique, c'est--dire l'art de bien employer les notes dont on se
sert, et vous voys, Monsieur, par ce petit chantillon, que Viete et des
Cartes n'en ont pas connu tous les mystres [...]. On voit aussi par l une
chose que j'ay dj indique dans les occasions, c'est que la perfection de
l'Algbre dpend de l'art des Combinaisons qui est proprement la Sp
cieuse Gnrale (14).
L'examen de l'criture de la rgle qui fournit le rsultat (dite
aujourd'hui de Cramer) et de ce qui s'appelle de nos jours le dve
loppement d'un dterminant d'ordre trois, soulve trois types dis
tincts de questions, dont les deux dernires ont t analyses par
Knobloch. La premire est relative la reprsentation elle-mme :
d'une part le signe leibnizien pour le coefficient, c'est--dire pour
un certain nombre indtermin, est ici, non pas une lettre, mais une
concatnation de deux chiffres considre comme inscable par son
auteur, innovation dont Leibniz se montra toujours trs fier, consi
drant un peu navement qu'il avait ainsi nouveau renvers
(13) MS, II/1, 236. Lettre de Leibniz de L'Hpital, 28 avril 1693. Le De condendis
tabulis algebraicis, et de lege divisionum (MS, VII, 189), dat du 5 janvier 1694 contient
aussi des occurrences de nombres feints de mme que dans l'annexe la lettre de
L'Hpital du 2 mars 1694, Pro methodo tangentium inversa specimen, MS, II, 261.
(14) MS, II/l, 239.
l'invention de Vite, lequel avait plac universellement des lettres
en place de chiffres (15). Cette symbolique nous apparat cependant
aujourd'hui prsenter un dfaut grave : elle n'offre pas en effet de
reprsentation de ce qu'on appelle, en termes modernes, le coeffi
cient , c'est--dire la chose mme ; elle ne codifie donc pas la subs
tance - ou encore la valeur - de l'indtermin, comme le fait notre
moderne notation indicielle , elle n'offre que la reprsentation,
de sa position . Comment faire, par exemple, s'il y a deux syst
mes linaires d'quations (16)?
En dpit de ce qu'on peut rtrospectivement considrer comme
une insuffisance structurelle, ci-dessous analyse, il faut remarquer
le fait, peu soulign par l'pistmologie, que Leibniz apportait ici
une nouveaut considrable, dpassant largement le cas d'un rsul
tant de trois quations. Sa mthode organise en effet implicitement
une typologie des inconnues et des constantes par une nomenclat
ure chiffre, ce qui, pour simple que cela puisse apparatre aujourd
'hui, n'avait jamais t propos avant lui. Sa symbolique fixe en
effet d'abord des rangs aux inconnues. Dans le texte supra, x est
implicitement une inconnue de rang 1, y une inconnue de rang 2,
les constantes tant de rang 0. De mme, elle organise une nomenc
lature des quations, de rang 1, de rang 2 ou 3 respectivement. En
premire analyse, il est donc ici deux prdicats : le rang d'une qua
tion et le rang dans une quation, dont la conjonction constitue ce
que nous dirons tre la position ou la situation ou encore, pour
reprendre un terme leibnizien familier, le situs (17), c'est--dire le
(15) Ainsi par exemple s'exprime Thophile dans les Nouveaux essais : Et comme
Vite a substitu les lettres aux nombres pour avoir plus de gnralit, j'ai voulu rintroduire
les caractres des nombres, puisqu'ils sont plus propres que les lettres, dans la Spcieuse
mme. J'y ai trouv cela de beaucoup d'usage dans les grands calculs, pour viter les
erreurs [...] outre l'usage qu'il y a de voir des liaisons et des ordres, que les seules lettres ne
sauraient toujours si bien dmler l'esprit [...] (G. W. Leibniz, Nouveaux essais sur
l'entendement humain (livre IV, chap. VII, 6), in PS, V op. cit. in n. 1, 391.) Voir sur ce
point les commentaires de Couturat, op. cit. in n. 5, 491.
(16) II nous parat cependant que, pour Leibniz, ce n'aurait sans doute pas t un
inconvnient. Mis en prsence de deux systmes linaires, on peut penser qu'il aurait simple
ment ajout un chiffre.
(17) Nous retenons ainsi le terme de situs dans le contexte de la Spcieuse gnrale (voir
supra, lettre de L'Hpital), en un sens proprement leibnizien de position ou de situation (la
diffrence tant ici mineure), et non pas dans la vise de la Caractristique gomtrique.
Mahnke voyait juste titre dans les indices chez Leibniz un exemple clatant de ce qu'il
appelait une Caractristique combinatoire. Voir Dietrich Mahnke, Die Indexbezeichnung bei
Leibniz als Beispiel seiner kombinatorischen Charakteristik, Bibliotheca mathematica, 111/13
(1912-1913), 250-260.
172 Michel Serfati
rang d'une certaine inconnue ou d'une certaine constante dans une
quation d'un certain rang. Leibniz aura ainsi reprsent le situs au
moyen de ses nombres feints de deux caractres, qui en sont en effet
un parfait indicateur numrique.
Observons ensuite que ces nombres feints ne sont pas en vrit
inscables et qu'on peut substituer leur endroit : on passe en effet
d'un nombre feint un autre par substitution sur l'un et/ou sur
l'autre de ses deux chiffres. Dans la lettre de 1693 (18), Leibniz
voque ensuite une possible extension plusieurs chiffres, par un
thorme gnral pour quelque nombre de lettres et d'quations
simples qu'on puisse prendre. Quoi qu'il en soit, il parat clair
que ce que nous avons ici appel la symbolique leibnizienne de la
situation dpasse largement le cadre des systmes d'quations pour
s'appliquer tout phnomne mathmatique susceptible d'tre
dcrit par la conjonction de deux prdicats, dont chacun est repr
sentable par un nombre entier. Ds lors apparat dans le texte un
problme de structure . Le point dcisif ultrieur est en effet
pour Leibniz de parvenir l'criture de tous les termes ayant, en un
certain sens, la mme structure que
10.21.32,
une exigence qui se traduit ici par une rgle portant sur les seconds
chiffres (en termes modernes ils doivent former une permutation
quelconque de 1, 2, 3), et qui implique ainsi une reprsentation de
l'exhaustivit, pour laquelle la symbolique double de Leibniz est
pareillement bien adapte. Nous ne dtaillerons pas ici un point qui
est analys ci-dessous la section II, 1 . Enfin, la troisime question
souleve par les textes de 1678 et 1693 a fait, pour sa part, l'objet
d'un grand nombre d'tudes mathmatiques, sous le nom de rgle
des signes dans le dveloppement du rsultant (c'est--dire l'affec
tation, en fonction d'un critre d'un nouveau type, d'un signe +
ou - chaque produit de trois termes engendr par la procdure
prcdente), une rgle sur laquelle Leibniz, aprs beaucoup d'hsi
tations et de repentirs en 1678, est devenu clair en 1693 : partir de
l'assemblage 10.21.32 qui doit tre prcd du signe +, l'assem
blage 1 1 . 20 . 32 par exemple, qui est galement lgitime, doit tre
pour sa part prcd du signe -, car il se dduit du premier par ce
qu'on appelle, en termes modernes, une transposition. De la sorte,
(18) MS, II/ 1, 240.
le signe dont chaque assemblage doit tre prcd est clairement
identifi. Il est clair, comme le note Leibniz lui-mme, que sem
blable rgle tait en fait impossible dcrire en dehors du systme
chiffr leibnizien ( on aurait bien de la peine dcouvrir en
employant les lettres a, b, ). On rappellera ici que ce rsultant,
ainsi produit par Leibniz avec une symbolique universellement
interprtable, deviendra aux xvine et xixe sicles un objet mathmat
ique en soi, le dterminant en termes gaussiens, qui constituera
son tour un ple authentique pour la recherche mathmatique,
autour duquel viendront s'ordonner divers problmes neufs (symt
ries, linarit, alternance, transposition, etc.) en dehors de toute
question de consistance d'un systme d'quations. Il y aura donc eu
ici cration vritable d'un objet mathmatique neuf (19).
21 La loi des homognes
La lettre de L'Hpital se poursuit (20) par un autre exemple,
runissant nouveau les deux thmes de la reprsentation du situs
et celui de l'limination, troitement lis cette poque. Leibniz
traite d'un problme d'limination entre deux quations algbri
ques qui ne sont plus linaires :
Par exemple, pour oster la lettre x par le moyen de deux quations
dont l'une est de trois degrs, l'autre de deux, je suppose 10x3 + 11*2
+ \2x + 13 = 0 et 20x2 + 21jc + 22 = 0, o le caractre antrieur du coeffi
cient marque l'quation et le caractre postrieur marque le degr dont il
est coefficient, en remplissant la loi des homognes.
Ces noncs d'limination deviendront ultrieurement typiques,
aprs Leibniz. La loi des homognes consiste ici en l'observance
d'une certaine rgle harmonique qui, si elle n'impose pas sur-le-
champ aux yeux d'un lecteur non averti, devient structurellement
pleine d'intrt pour un observateur plus expriment : pour
chaque quation, dans chaque monme, la somme du coefficient
postrieur et de l'exposant est constante ; et il est une constante
par quation (elle vaut trois dans la premire et deux dans la
seconde). Le respect de cette rgularit qu'est l'homognit cons-
(19) La notation moderne pour les dterminants, au moyen de deux barres verticales,
apparut en 1841 chez Arthur Cayley, On a theorem in the geometry of position, Cambridge
mathematical journal, 2 (1841), 267-271.
(20) MS, II/ 1, 240.
174
Michel Serfati
titue ainsi une forme d'harmonie qui soulage la mmoire. Ainsi
naturellement introduites sur cet exemple, les exigences d'homog
nit pourront ultrieurement devenir trs fortes chez Leibniz et
mme constituer, le cas chant, une rgle transcendante au bon
sens (Voir III, 3 infra, la formule de Leibniz ).
L'harmonie typique de l'homognit, c'est donc une certaine
conservation du mme , savoir le mme degr , tel que ce
dernier se repre dans l'examen synoptique d'une forme symbol
ique mathmatique. Il nous faut ici faire un bref retour historique
sur Vite et Descartes, pour constater que la question de l'homog
nit, qui fut pourtant hypostasie par Vite, aura t conue par
Leibniz de faon compltement diffrente. La doctrine de
Vite (21) tait en vrit le fruit d'une politique volontariste, juri
dique , de la part de son auteur, principalement soucieux de dis
tinguer entre le mathmatique et le physique, et incarne dans la
loy des homognes , qui lgitimait par exemple l'addition de
A planus et de quadratus (22). D'un autre ct, l'exigence
d'homognit se trouve aussi une place prdominante chez Des
cartes (23), qui veut mme en faire le pralable oblig toute cri
ture symbolique dans sa Gomtrie (24). Ces doctrines n'taient
cependant pas inscrites, comme celle de Leibniz, dans la seule cri
ture symbolique, telle qu'elle rsulte par exemple de la simple mise
en regard des assemblages be et 2 def, tous deux homognes de
degr cinq, en une procdure purement combinatoire qui ne
requiert aucune interprtation apporter aux lettres. Elle se situe
ainsi chez Leibniz une place vritablement particulire, curieus
ement ancre la fois dans un support purement visuel et aussi dans
des ncessits mtaphysiques d'une autre nature, qui seront briv
ement examines plus loin. Soulignons tout de suite ici que ce sera la
conception leibnizienne qui sera reprise par la postrit. En effet,
ainsi comprise comme troitement dpendante de l'criture symbo-
(21) Voir notre analyse sur Vite in Serfati, thse cite in n. 3, chap. 8.6, 198-199. ( Le
systme de Vite ).
(22) A + B2, o A a la dimension physique d'une partie du plan, et celle d'une
ligne .
(23) Ren Descartes, uvres, d. par Charles Adam et Paul Tannery, rimpr. (Paris :
Vrin/CNRS, 1974-1996), 11 vol. La rfrence cette dition sera dsigne par AT, suivi du
numro du volume et des pages.
(24) Voir Gomtrie, livre I, in AT, VI, 371 par exemple, o Descartes crit
/.3 - + abb, le dsignant l'extraction de racine cubique.
lique, la question de l'homognit sera, aussitt aprs Leibniz,
dveloppe par Newton (et ses fonctions symtriques des racines
d'une quation algbrique), puis Leonhard Euler et ses fonctions
homognes, conduisant au profond thorme d'Euler de 1736,
qui fournit une condition ncessaire et suffisante pour qu'une fonc
tion, suppose diffrentiable, soit homogne (25). Revenons
l'homognit chez Leibniz pour constater que, d'un autre ct,
tout manquement ses exigences fait aussitt apparatre ce qui,
sous ce rapport, manque ou est en trop dans une criture symbol
ique. Ainsi, crit Leibniz dans Mathesis universalis (26) :
Lex homogeneorum est, ut qu in unum componuntur, sint ejusdem
gradus, ex. gr. x + y, vel x2 + y1, vel xx + 2xy, vel 2xx + 3xy, posito 2 et 3
esse numros, hi enim in lege homogeneorum, nihil mutant. Sed si in unum
addantur diversi gradus quantitates, tune violata intelligitur lex homogeneor
um, ut si fiat x + y + 2xx + 3xy (27).
3 / Polynmes une indtermine dans la Nova algebrae promotio
La substance du rsultat donnant la puissance d'un binme
(somme de deux termes) tait une chose bien commune au temps de
Leibniz. Quant la formule explicite elle-mme, crite sous la forme
(x + y)n, o n est le signe d'un entier naturel, elle tait par contre
toute rcente l'poque, puisque les exposants littraux taient
apparus en 1676 seulement (28). Aussitt symboliquement produite
cependant, cette formule allait tre son tour le pivot de diverses
extensions, la premire tant relative la somme de trois termes et
(25) Au dbut du XIXe sicle, Cauchy reprenait ce rsultat sous sa forme gnrale.
Augustin-Louis Cauchy, Rsum des leons donnes l'cole royale polytechnique sur le cal
cul infinitsimal (Paris : Debure, 1823), rimpr. (Paris : ACL, 1987), vol. 1, 37.
(26) MS, VII, 65.
(27) Voir aussi Leibniz dans la Mthode de l'universalit, in Couturat, op. cit. in n. 8,
97-144. Une constatation et une politique qui seront reprises par Euler, Lagrange, puis
Gauss, propos de certaines quations diophantiennes qu'avait tudies Fermat, du type
x2 - ly1 = 1, o le premier membre est certes homogne et de degr deux, mais ne reprsente
pas le polynme homogne de degr deux le plus gnral : d'abord, il y manque une certaine
forme de terme rectangle , (c'est--dire en x.y), d'autre part les valeurs 2 et - 2 des coeffi
cients sont trop particulires. Les exigences d'homognit rendaient donc naturelle
l'introduction de l'quation gaussienne : ax2 + bxy + cy2 = 1 (o a, b, et dsignent des
entiers).
(28) Les exposants littraux tels " apparurent en effet pour la premire fois avec
Y Epitola prior, de Newton Leibniz de juin 1676. Voir notre analyse in Serfati, thse cite
in n. 3, 320-323, L'exponentielle newtonienne .
176
Michel Serfati
plus dans l'exponenti, comme (x + y + z)n, c'est--dire un tr
inme , et plus gnralement, un multinme . Par rapport la
formule du binme, les choses cependant se compliquaient ici nou
veau, exactement comme dans l'exemple supra du rsultant, lor
squ'on voulait crire un rsultat universel. Pour clarifier les choses,
Leibniz, dans les annes 1694-1700 va donc revenir, en l'amliorant,
sa symbolique par nombres feints de deux caractres pour les
rsultants, dj examins en 1693. Nombre d'lments dcisifs sur
cette dmarche sont rassembls dans le De condendis tabulis alge-
braicis, et de lege divisionum du 5 janvier 1694 (29) et surtout dans
un mmoire un peu plus tardif, la Nova algebr promotio (30). Pour
bien montrer tout l'intrt de son systme symbolique et introduire
sa mthode, Leibniz, dans la Nova algebr promotio, part initial
ement de trois sommes de termes
x = a + b + c + d+ ...
y- k + 1 + m + n + ...
z = q + r + s + t+ ... .
Et Leibniz de souligner la difficult, dans ces conditions, de
rendre compte du produit par un canon gnral (31) . Un point
trs simple en effet, comme le lecteur pourra bien aisment le vri
fier, mais cependant crucial dans la pratique mathmatique. Aussi
Leibniz rexamine-t-il ce qui est structurellement le mme pro
blme, en considrant cette fois trois polynmes d'une mme
variable ; il crit donc (32) :
x = 10 + llv + 12v2 + 13v3 + Hv4 + &c.
y = 20 + 21v + 22v2 + 23v3 + 24/ + &c.
z = 30 + 31v + 32v2 + 33v3 + 34 + &c.
(29) MS, VII, 189. Le texte est analys par Couturat, op. cit. in n. 5, 480-481.
(30) MS, VII, 154-189.
(31) Nova algebra promotio, MS, VII, 160. En effet, avec un systme de trois quations
deux inconnues crit, la faon de Descartes ou d'Euler, selon
ax + by + = 0
dx + ey+f=0
gx + hy + i = 0,
le rsultant s'crit : aei + bfg + cdh - ceg - aflt - bdi = 0, une formule qui n'est gure commo
dment communicable tous, ni aisment extensible, par exemple quatre quations et trois
inconnues.
(32) MS, VII, 161.
Mathmatiques
et pense symbolique chez Leibniz \11
et se propose de donner une rgle d'engendrement des divers termes
du produit xyz. Observons d'abord qu'il aura ainsi introduit, entre
les divers termes d'une mme somme, un ordre artificiel. D'autre
part, qu'il avait de nouveau symboliquement associ aux coefficients
un nombre feint de deux caractres. Ce fut la premire fois dans
l'histoire des mathmatiques qu'un polynme fut ainsi crit. Jusque-
l en effet, on avait seulement des reprsentations comme
x = a + bv + cv2 + dv* + ev* + &c.
y = A + Bv + Cv2 + Dv3 + Ev4 + &c.
en une symbolique qui continuera d'tre utilise bien longtemps
aprs Leibniz. Par une simple adaptation de ses critures sur le
rsultant, Leibniz avait ainsi cependant choisi de reprsenter sym
boliquement nouveau le situs : ici, le rang de l'quation et le
degr (c'est--dire aussi le rang dans l'quation). Pour simple et
naturelle qu'elle nous apparaisse aujourd'hui, la reprsentation de
ce prdicat avait t cependant ignore avant lui. D'un autre ct,
loin d'tre anecdotique, elle allait permettre des dveloppements
neufs et profonds au xixe sicle, comme par exemple la dfinition
inoue de coefficients au moyen de relations de rcurrence.
Toute relation de rcurrence en effet, qu'elle soit simple, double ou
multiple, implique videmment la reprsentation de la relation
entre la valeur d'un coefficient et son rang.
On notera cependant ds maintenant que, ds lors qu'il n'aura
t question que d'une seule inconnue dans une seule quation,
Leibniz ne jugea jamais ncessaire de reprsenter le situs, comme le
confirme l'exemple du paragraphe qui suit. D'une faon constante,
Leibniz n'a donc organis la symbolisation du situs que, dans le cas
spatial o deux dimensions (ou davantage) taient impliques
(tableaux doubles et multiples entres), et jamais dans celui sim
plement linaire d'une quation une inconnue (33).
4 / criture symbolique et communication
Les analyses et exemples prcdents ont soulign l'importance
naissante, au milieu du xvne sicle, de la question du communi-
(33) Aussi peut-on conclure, en termes modernes, de la pratique de Leibniz sur ce point
en observant que l'indiciation ne lui est apparue comme ncessaire que quand elle tait au
moins double. Voir sur ce point Knobloch, op. cit. in n. 12, 34-39.
178
Michel Serfati
cable en mathmatiques. Une question qui prit en effet cette
poque des aspects particuliers. Avant l'avnement de l'criture
symbolique en effet, la question ne se posait que de faon
convenue : l'emploi de la langue naturelle permettait l'auteur
mathmaticien d'tre en principe sr que tout lecteur suffisamment
cultiv pouvait comprendre les instructions mathmatiques rhtori-
quement exposes, ds lors qu'elles taient rdiges avec prcision,
les seules incertitudes ou ambiguts qui pouvaient le cas chant
subsister tant celles inscrites dans la langue naturelle. Dans ces
conditions, nous avons dcrit par ailleurs (34) les considrables
limitations de capacit opratoire associes cette conception
rhtorique de l'criture des mathmatiques, ds lors que le
nombre d'instructions excuter se mit naturellement augmenter
de faon considrable. Et, comme nous l'avons aussi soulign, le
cas de la rsolution des quations cubiques fut cet gard dcisif.
L'avnement de l'criture symbolique, dont c'tait en principe l'une
des fonctions, allait lever cette limitation.
Ds lors, cependant, commencrent de se poser des problmes
nouveaux dont l'nonc mme aurait t inconcevable dans le
cadre rhtorique antrieur. L'exemple supra du rsultant chez Leib
niz (de trois quations linaires deux inconnues) est clairant :
avant Vite, la question mme de l'limination n'avait pas d'nonc
concevable ; faute d'une reprsentation symbolique du donn, le
calculateur ne pouvait en effet que constater, sur chaque systme
numrique aux coefficients explicites, si ce systme tait ou non
consistant. Ainsi, l'chec de Jrme Cardan quant toute descrip
tion de la rsolution des cubiques qui fut communicable tous est
patent, et nous l'avons analys dans notre thse (35) en le mettant
en regard des succs de Descartes sur ce point symbolique. Aprs
Descartes, la voie devenait en principe ouverte. Ni Vite ni Descart
es ne proposrent pourtant le concept de systme d'quations,
assorti d'une nomenclature entre celles-ci, mme si leurs systmes
symboliques respectifs en permettaient une reprsentation. D'un
autre ct, supposer que la problmatique des systmes d'qua
tions ait t nonce en termes cartsiens, il se trouvait, comme on
l'a aussi not (36), que sa rsolution, dans le seul systme de Des-
(34) Michel Serfati, Descartes et la constitution de l'criture symbolique mathmatique,
Revue d'histoire des sciences, 51/2-3 (1998), 237-289, ici 273.
(35) Serfati, thse cite in n. 3, chap. 7.5.4 Canons et formules, 146.
(36) Voir n. 31.
cartes, tait suffisamment complexe pour qu'elle ne pt tre ainsi
commodment communique tous. De l, les nombres feints
leibniziens. La question de rsultant, apporte par Leibniz, ajoutait
donc ici une tape supplmentaire, la fois historique et pistmo-
logique. Ainsi, la question du communicable tous , sans cesser
d'tre centrale, prit-elle un tournant de signification aprs 1640 et
l'avnement de l'criture symbolique, pour revtir alors des aspects
la fois neufs, intressants et inattendus : car, en permettant ainsi
la production et la communication publique aise, la fois des
noncs et de la rsolution de problmes qui taient jusque-l
impossibles en fait, comme celle des quations cubiques, l'criture
symbolique se trouva soulever en mme temps d'autres questions,
d'autres noncs, pour la rsolution desquels le systme symbolique
naissant du dbut du xvir sicle allait son tour se rvler insuffi
sant ou inadapt.
Imaginer des adaptations de la symbolique qui permissent une
communication aise entre auteur et lecteur fut ds lors un souci
nouveau mais constant chez Leibniz et ses successeurs. D'un autre
ct, il faudra aussi nous interroger sur l'ancrage de ce concept de
communicable tous : Pourquoi la description leibnizienne,
puis cramrienne (37) du rsultant-dterminant nous apparat-elle
en vrit aujourd'hui comme si minemment suprieure celle
qu'aurait fournie la rsolution du mme problme par lettres
pures ? Notre rponse provisoire, ci-dessous plus longuement argu-
mente en III, 3 et IV, tiendra en ce que la formule leibnizienne est,
en un certain sens, harmonieuse nos yeux, alors que la
seconde ne recle aucun semblable germe d'harmonie. Une norme
sera donc l'harmonie, en une conception que Leibniz aura ainsi
communique la postrit des mathmaticiens.
5 / Reprsentation de la substance et du lien
Rappelons d'abord quelques conclusions essentielles de notre
thse (38) quant la solution apporte par Descartes, au moyen
de son exponentielle, au problme de la reprsentation des puis-
(37) Gabriel Cramer, Introduction l'analyse des lignes courbes algbriques (Genve :
Cramer et Philibert, 1750).
(38) Voir Serfati, op. cit. in n. 34, 248 et Serfati, thse cite in n. 3, chap. 11.1,
L'exponentielle chez Descartes , 233.
180 Michel Serfati
sances (des inconnues, puis des donnes). Si la question nous
apparat aujourd'hui rtrospectivement limpide, il faut nous sou
venir, qu'en dpit de sa simplicit apparente, elle tait, l'poque
de Descartes, toute embarrasse dans le cossique, et qu'aprs les
reprsentations de Franois Vite et Raffaele Bombelli (39), certes
suprieures au cossique, mais encore largement inadaptes, Des
cartes fut le premier concevoir que, dans une puissance , il y
avait avant tout deux prdicats reprsenter, savoir la subs
tance (la chose exponentie) et la relation (le rapport
exponentiel l'unit), respectivement symboliss par exemple par
la lettre a et le chiffre 3 dans l'assemblage . Il se trouvait
donc aussi ncessairement un troisime prdicat, conclut dans les
faits Descartes, savoir la liaison, ou lien de dpendance, entre les
deux prcdents, reprsente dans le mme assemblage supra par
l'absence de tout signe, ce que nous dnommerons le blanc
exponentiel. Ainsi, pour la premire fois dans l'histoire des math
matiques, un concept compos se trouva-t-il reprsent dans
l'criture symbolique (40). Cette leon de mthode, qui dpassait
videmment le cadre des puissances, ne fut cependant pas comp
rise sur-le-champ en tant que telle par les gomtres du temps,
mme par Leibniz. Revenons en effet nos deux exemples leibni-
ziens supra du rsultant et des polynmes, pour constater qu'ils
prsentaient une structure analogue celle rencontre par Descart
es cinquante ans plus tt : il s'y trouvait encore une fois deux
prdicats reprsenter, la substance nouveau, quoi
s'ajoutait cette fois la situation ; or on a observ que si, par ses
nombres feints, Leibniz prit parfaitement en compte le situs, et ce,
pour la premire fois dans l'histoire des mathmatiques, il ignora
par contre compltement la substance. Leibniz ne considra jamais
en vrit qu'un seul prdicat, celui de la situation, qui monopolisa
son attention, et il n'en reprsenta pas d'autre ; ds lors, il ne
pouvait videmment pas reprsenter de liaison entre des prdicats.
Tout affair reprsenter la situation, ce que personne avant lui
n'avait effectu, Leibniz aura ainsi oubli un prdicat, com
mettant ici, mutatis mutandis, un sicle aprs Bombelli, la mme
erreur que celui-ci dans la question des puissances (41).
(39) Id., thse cite in n. 3, 196 et 198.
(40) Ibid, 210.
(41) Ibid., 196.
La reprsentation de Leibniz nous apparat donc aujourd'hui
insuffisante, non pas tant au motif superficiel qu'elle pourrait semb
ler ambigu par la confusion qu'elle organise, par exemple, entre
l'interprtation de 21 et celle de l'entier de valeur vingt et un,
mais parce qu'elle ne dispose pas de signe pour reprsenter la subs
tance. Les reprsentations modernes, telles alx , o sont symbolis
s tout la fois la substance, le situs et le lien (respectivement par
la lettre a, par l'assemblage 2, 1, enfin par le blanc indiciel)
ont aujourd'hui une telle force d'vidence qu'on a peine imaginer
qu'elles aient pu ne pas tre, ni qu'il ait fallu si longtemps pour y
parvenir. On n'accablera cependant pas Leibniz, en soulignant les
difficults prolonges de ses successeurs sur ce point, par quoi on
mesurera aussi celle qu'il y eut concevoir une reprsentation vr
itablement adquate, qui prenne en compte chacun des prdicats
prcits, comme celles qu'on utilise aujourd'hui. Souvent en retrait
sur Leibniz, le xvnf sicle prsenta mme une certaine rgression
symbolique, qui trouva sa source dans un frquent refus des critu
res leibniziennes du situs. D'une faon quelque peu tonnante en
effet, ni Cramer, ni Euler, pourtant grands lecteurs de Leibniz, ne
reprendront la symbolique leibnizienne de reprsentation de la
situation, mme pour un seul polynme une indtermine. Voici
par exemple l'criture eulrienne d'une famille de sries enti
res (42) :
213. Soient les sries rcurrentes, qui naissent de chacune des frac
tions partielles.
a + bz + czz + dz3 + ez4 + &c.
a' + b'z + c'zz + dz3 + e'z4 + &c.
a" + b"z + c"zz + d'z3 + e"z* + &c.
a'" + b'"z + c"'zz + d" + e'V + &c.
&c.
l'vidence, semblable criture ne pouvait permettre son auteur
d'envisager aucune sorte de relation entre les coefficients d'une
mme srie, qu'elle soit de rcurrence ou autre. Soulignons donc ici
(42) Leonhard Euler, Introductio in analysin infinitorum, traduction franaise par
J.-B. Labbey sous le titre Introduction l'analyse infinitsimale (Paris : Bachelier, 1835),
vol. 1, 169.
182 Michel Serfati
une diffrence notable entre la pratique d'Euler et celle de Lambert,
l'avantage de ce dernier. Car Lambert (43), au contraire d'Euler,
manie admirablement une rcurrence double, avec une notation
situationnelle parfaite. Voici Johann Heinrich Lambert (44) :
11. Mais afin de n'avoir pas besoin de faire cette opration pour
chaque terme sparment et de nous borner par l une simple induction,
prenons le terme gnral de chacune des suites qui expriment les rsidus
R", R"+1, R" + 2, de sorte qu'en prenant le mtime terme des rsidus R", R" + 1, nous prenions le (m-l)tlme terme du rsidu R" + 2. Ce qui tant
observ, ces termes seront :
+ _ 2". m. (m + 1). (m + 2) ... (n + m - l)v" +2m~l
+ +1_
1.2.3.4... (2w + 2m -1)
2n+x.m.{m + \){m + 2) ... (n + m)vn +2m
1.2.3.4... (2 + 2i + 1)
+ - + 2 - 2" +2(w - !)"*("* + 1) (n +m).v" +2m~l
1.2.3.4... (2 + 2m + l)
Lambert ne semble cependant pas avoir fait cole, puis-
qu'en 1801 encore, Cari Friedrich Gauss ne reprsentait ni le rang,
ni la situation. Ainsi crit-il dans les Recherches arithmtiques :
...supposons que le dveloppement de la puissance /3 de la fonction
s = a + Rb + R2 + ... + R^1 m. soit (...)
N + Aa + Bb + Ce + ... + Mm
+ Ma' + '' + CV + ... + M' m'
+
A" a" + B" b" + C" c" + ... + M" m" + ... (45).
Quant aux reprsentations de ce que nous avons appel des
situations spatiales , plus compliques, le xviip sicle ne suivit
pas davantage Leibniz et ses nombres feints. On trouvera ci-
dessous une reproduction de l'appendice Y Introduction aux lignes
(43) Johann Heinrich Lambert, Mmoire sur quelques proprits remarquables des
quantits transcendantes circulaires et logarithmiques, Mmoires de l'Acadmie des sciences
de Berlin, 17 (1761), 1768, 265-322 (= uvres, Zurich: A. Speiser, 1946), vol. 2, 112-159.
Nous avons analys ce texte in Michel Serfati, Quadrature du cercle, fractions continues et
autres contes : Sur l'histoire des nombres irrationnels et transcendants aux XVllf et XIXe sicles
(Paris : APMEP, 1992).
(44) Lambert, op. cit. in n. 43, 117.
(45) Gauss, op. cit. in n. 9, 475 (dans la trad, fr.) On notera qu'avec son usage de pr
imes et des secondes , Gauss se montre en vrit fort peu leibnizien, et qu'il aurait t
bien embarrass s'il lui avait fallu ajouter dans le mme registre deux lignes supplmentaires.
courbes algbriques de 1750, de Gabriel Cramer (46), texte import
ant, fort rpandu au xvnie sicle, o son auteur expose la rgle
clbre pour la rsolution de systmes linaires carrs qui porte
aujourd'hui son nom.
Soient pluficurs inconnues z,y, xy v, &c. & autant d'quations
A1 =sZ'2 + + Xx + ITv + &c.
= Z1 z + + Xlx * ITv 4- &c.
A = Z'a + + Xx * V* v + &c.
A* = Z*z 4- T X K fr
o les lettres \ 1, \ \ &. ne mar
quent pas, comme Pordinairc, les puiffances $At mais
le premier membre , fuppofc tonnu , de la premire , t-
conde, troiik'mc, quatrime 8cc. quation. De mme Z1, Z1
, &c. font les coefficients de z; T' , *, &c. ceux de
y i X\ X y &c. ceux de x; V\ V , cfr. ceux de v;
&c. dans la premiere, fconde, &c. equation.
(46) Cramer, op. cit. in n. 37, ici appendice n 1 , 657. Pour le cas d'un polynme
une seule indtermine, Cramer reprend l'ide des nombres feints de Leibniz - ce qu' notre
connaissance, il sera le seul avoir fait au XVIIIe sicle - en tchant toutefois de les amlior
er : il place en effet autour de ceux-ci des parenthses ou des crochets, suivant :
. i , Soient & y deux grandeurs variables , dont le
rapport, tant cnir'cllcs qu'avec tics grandeurs confiantes ,
t'oit exprime pr.r Ici deux equations A 8e , la premire
le l'ordre n & la lcouclc de l'ordre m.
.....' [Oa-'-'
....(<>)
x" -Kl)*1
Les t , i ' , i ', &c. dans des parent ht'ics qmrrccs, marquent, non
les puiilances de l'imite , mais les coefficients de x , ou les
fund ions rationnelles de y qui multiplient les puiffances dex
tlans l'6] : A. Ut les chillrcs , i , 2 , % , &c. dans les pa-
rcnthlcs rondes , indiquent aufl les fonctions rationcllcs
d'^ qui multiplient les puiflanecs de x dans IMquation B.
L'u(gc de cette Notation paroitra dans la fuite , 8c les pa
rent h(s ne laiflcnt aucune quivoque. On propoi t fai
re vanouir x, au moyen de ces deux quations, & de
trouver celle qui exprime le raport des fonctions [il, i*],
| V J, 8c. (o),(0>(0> 8fc. c'eft--dire de trouver requa-
tion en y & conlhiiics , qui refle quand on a (ait vanouir
x. Nous nommerons cette quation C.
Des parenthses ou crochets qui s'inscrivent videmment ici dans le cadre d'une tenta
tive cramrienne de reprsenter la substance, qui apparat cependant, elle aussi, largement
inadapte.
184 Michel Serfati
Comme on voit, Cramer a parfaitement reprsent la substance,
par des consonnes majuscules Z ou X. Il reprsente bien aussi l'un
des prdicats du situs, savoir le rang de l'quation (par un entier en
exposant, Z1 ou X2, et non pas en indice, ce qui n'est pas essentiel),
mais non pas le rang dans l'quation, en sorte qu'en dernire anal
yse, la reprsentation de sa solution du systme est largement inf
rieure sur ce point celle de Leibniz, comme en tmoignent les fo
rmules complexes qui suivent dans le texte de Cramer (47). Le
premier vritable changement de politique symbolique apparut en
vrit en 1772 avec le Mmoire sur l'limination d'Alexandre
Vandermonde (48) :
ARTICLE I.er
Des Equations du premier degr.
) >]
Je fuppoi que l'on reprfente par i , i , i , &c. 2, 2, 2, &cv
\ 3, 3, &c. &c. autant de diffrentes quantits gnrales ,.
dont l'une quelconque foit a , une autre quelconque ioit
, &c. & que c produit des deux ibit dfign i l'ordinaire
par a b
Des deux nombres ordinaux a & a, fe premier, par
exemple, dignera de quelle quation eft pris le coefficient^
& le icond dfignera le rang que tient ce coefficient dans
l'quation, comme on le verra ci-aprs.
Je fuppof encore le lyftme fuivant d'abrviations r &
<jue l'on fai :
|/3 fit fi
TYb
. *
Directement inspire de celle de Leibniz, la reprsentation de
Vandermonde lui est en fait suprieure en ce qu'elle utilise, la
reprsentation du situs, nouveau des lettres, interprtes comme
(47) Cramer, op. cit. in n. 37, 657.
(48) A. T. Vandermonde, Mmoire sur l'limination, Histoire de l'Acadmie royale des
sciences de Paris, 1772 - II (1776), 516-532.
des indtermines : ce retour la lettre dont Leibniz avait tant
voulu s'affranchir marque en vrit les dbuts de la premire vri
table notation indicielle (49) moderne. Il faudra cependant attendre
le premier quart du xixe sicle pour trouver chez Augustin-Louis
Cauchy (50) l'une des premires reprsentations vritablement
acheves pour le cas d'un polynme une variable, comme en
tmoigne cet extrait :
Dmonstration. Soit n le degr de la fonction ), en sorte qu'on ait
(11) fix) = a0 x" + ax x"-1 + ... + an_x x + an,
a0, ax, ..., an_x, an dsignant des constantes, dont la premire a0 ne pourra
s'vanouir.
Cette reprsentation, que Cauchy donne ici dans le cas linaire
intgre en effet, avec des indices simples , la fois la reprsenta
tion du situs, celle de la substance, et aussi du lien. C'est la symbol
ique moderne. Et c'est encore Cauchy qui fournira les premires
reprsentations modernes des indices doubles (51) .
6 / L'limination
Nous faisons retour sur l'limination, une question neuve
l'poque de Leibniz (52), et au moteur de la recherche leibnizienne
sur ce point. En considrant trois quations deux inconnues,
Leibniz introduisait dlibrment une quation de trop. La situa
tion peut ainsi se dcrire : si l'on considre d'abord les deux pre-
(49) On notera cependant que, pas plus que Leibniz ou Cramer, Vandermonde ne
reprsente la substance ; aussi que, chez lui, les indices sont parfois placs en expo
sants .
(50) Voir Cauchy, op. cit. in n. 25, vol. 1, 70.
(51) Voir Augustin-Louis Cauchy, Mmoire sur les fonctions qui ne peuvent obtenir
que deux valeurs gales et de signes contraires par suite des transpositions opres entre les
variables qu'elles renferment, Journal de l'cole polytechnique, t. X, XVIIe cahier (1815), 29-
112 (= uvres compltes, t. II (Paris, 1882), part. 1, 91-169).
(52) On notera toutefois une premire apparition chez Descartes dans le livre II de la
Gomtrie, propos de la construction des tangentes-normales une courbe algbrique {A T,
VI, 413-415).
186
Michel Serfati
mires quations avec leurs deux inconnues, elles dlivrent en
gnral (53) une et une seule solution pour celles-ci. Pourquoi,
dans ces conditions, ces valeurs ainsi uniquement dtermines vri-
feraient-elles aussi la troisime quation, dont les coefficients
auront t arbitrairement fixs de l'extrieur, c'est--dire, indpe
ndamment des deux premires ? Il n'est aucune raison pour qu'il en
soit ainsi, sauf videmment si les trois quations sont telles que
leurs coefficients soient dans un certain rapport, que Leibniz se
propose prcisment de dterminer, puis de communiquer tous.
Un rapport qui traduit sa faon l'harmonie ncessaire et suffi
sante pour que les trois quations concourent des solutions com
munes. La situation est structurellement la mme avec deux qua
tions (non ncessairement linaires) et une seule inconnue. D'un
autre ct, ce rapport entre les coefficients ne concerne videmment
que ceux-ci : son criture ne devra donc plus faire intervenir aucun
des signes des inconnues. En d'autres termes encore, la condition
trouve sera ncessairement intrinsque. Visuellement, on observera
la disparition de tout signe d'inconnue partir d'un systme qui en
tait couvert.
Inaugur par Leibniz sur le cas de trois quations linaires
deux inconnues, le concept d'limination prsenta donc aussitt
une double face structurelle, la fois combinatoire et signifiante.
Sur le plan signifiant, il s'agissait de rechercher quelles conditions
ncessaires et suffisantes sur les donnes, un systme de n quations
algbriques (cette restriction de Palgbricit sera ultrieurement
leve) ( - 1) inconnues (non ncessairement linaires) admet une
solution commune. Et cette question, souleve pour la premire
fois par Leibniz en tant que telle, tait neuve et intressante au
xviie sicle. Le cas le plus tudi au sicle suivant sera simplement
celui de deux quations algbriques une inconnue, de degrs quel
conques. la fin du xviiie sicle, Jean-Louis Lagrange fera le
point (54) sur les mthodes d'limination, citant Cramer, Euler et
Etienne Bzout comme ses prdcesseurs. D'un autre ct, revenant
au plan combinatoire, on constatera que le fond de la question se
rsume, comme disait Leibniz, ter ou supprimer (tollens)
(53) C'est--dire dans tous les cas o, en termes modernes, le dterminant est non nul.
De tels systmes linaires sont aujourd'hui dits de Cramer .
(54) Jean-Louis Lagrange, Sur l'limination des inconnues dans les quations, Mmoir
es de l'Acadmie royale des sciences et belles-lettres de Berlin, XXV (1771) (= uvres (Paris :
Gauthier-Villars, 1869), III, 141).
une lettre entre deux quations algbriques (cas de l'exemple 2), ou
bien deux lettres entres trois quations (cas du rsultant). En der
nire analyse, le gomtre se doit donc ici d'oeuvrer pour une cer
taine disparition symbolique, Newton parlant mme extermina-
tio (55).
Reg. I.
Ex axx + bx + = 0, & fxx + gx + h = 0,
Exterminate x prodit
ah-bg- 2c/ x : + bb~cg*bf: + agg + c//xc = 0.
Dans un ouvrage de 1750, par ailleurs clbre, Cramer voquera
de son ct vanouissement des inconnues (56). Un peu plus
tard enfin, Lagrange introduira le terme limination aujour
d'hui consacr (57). On observera une fois encore quel point cette
question d'limination aura t ancre dans l'criture symbolique,
et l'vidence inconcevable en dehors d'elle. La question pouvait
sembler circonscrite au milieu du xixe sicle, quand la thorie de
Boole des systmes d'quations logiques dans les Lois de la pense
vint bouleverser les conceptions, implicites ou explicites, que les
mathmaticiens se faisaient jusque-l de l'limination. Quel que ft
en effet le systme de nombres envisag, rel, complexe, ou autre
(quaternions), il paraissait clair que l'limination, par sa nature
mme, tait coextensive au cas de n quations et (n - 1) inconnues,
cet en-trop du nombre des quations tant considr comme la
condition mme autorisant la position du problme (58). Or, dans
son systme de calcul logique, George Boole tablit sans conteste
qu'on peut, en logique, liminer d'un nombre quelconque
d'quations un nombre quelconque d'inconnues (59). Cette thorie
logique boolenne, amende par Schroder, est toujours en vigueur
(55) Isaac Newton, Arithmetica univer salis sive de compositione et resolutione arithmetica
liber (Leyde : Verbeek, 1732), 60-61.
(56) Cramer, op. cit. in n. 37, 656, appendices I et II .
(57) Voir n. 55. Sur l'limination chez Leibniz et ses successeurs immdiats, on pourra
consulter Knobloch, op. cit. in n. 10, 142-173.
(58) Voir Knobloch, Studien von Leibniz..., op. cit. in n. 7, 41.
(59) Ce que Boole lui-mme soulignait avec insistance : At present I wish to direct
attention to an important but hitherto unnoticed, point of difference between the system of
Logic, as expressed by symbols, and that of common algebra, with reference to the subject of
elimination. In the algebraic system we are able to eliminate one symbol from two equations,
two symbols from three equations, and generally n-l symbols from n equations. There thus
188 Michel Serfati
aujourd'hui, sous le nom de mthode des liminations successi
ves (60). Sur le point de l'limination, le calcul logique prsenta
donc aussitt une spcificit pistmologique proprement extraordi
naire.
IL LA NOVA ALGEBRE PROMOTIO
1 / Structures, types , et reprsentation de Vexhaustivit
dans la Nova algebrae promotio
Dans l'conomie gnrale de la Nova algebr promotio, la ques
tion des nombres feints n'tait cependant qu'un objectif prlimi
naire pour Leibniz, qui voulait en vrit obtenir une criture du
produit de deux ou trois polynmes qui soit aisment communic
able tous. Des impratifs de communicabilit qui taient dj au
centre de ses proccupations dans la lettre de L'Hpital. Et il y
parvint nouveau par ce qu'on a dj appel supra une reprsenta
tion de l'exhaustivit. Plaant en effet un signe diacritique constitu
de deux points sous un assemblage de signes considr comme
gnrique, Leibniz dclara ainsi indiquer la somme de tous les te
rmes semblables en un certain sens celui expos. Dans l'exemple
supra o le coefficient de v dans le produit xyz tait
10.21.30 + 10.20.31 + 11.20.30, il crivit ainsi :
11.20.30
exists a definite connexion between the number of independent equations given [...] But it is
otherwise with the system of Logic. No found connexion there prevails between the number of
equations [...] and the number of typical symbols [...] From a single equation an indefinite
number of such symbols may be eliminated. (George Boole, An investigation of the laws of
thought on which are founded the mathematical theories of logic and probability (Mac Millan :
1854), rd. (New York : Dover, 1958), chap. VII, 99-100). L'insistance de Boole met en
relief les conceptions antrieures des mathmaticiens sur l'limination dans le calcul alg
brique (c'est--dire non logique), usuelles son poque, et ancres dans leur seule exprience
du corps des nombres rels. Une vision du calcul de corps (commutatif) , aujourd'hui
encore bien souvent partage par certains.
(60) Voir une prsentation moderne in Michel Serfati, Algbres de Boole avec une intro
duction la thorie algbrique des graphes orients et aux sous-ensembles flous (Paris :
SEDES, 1974), 90-95 (mthode des liminations successives).
interprt par lui comme la somme de tous les 10.21 .30 , l o
nous cririons aujourd'hui au aij au-
i + j + k = \
L'apparition du deux-points diacritique leibnizien (61) cons
titua en vrit le premier des signes exhaustivit opratoire
dans l'histoire des mathmatiques (62). Il s'organise autour d'une
procdure en deux tapes qui demande quelques prcisions. Une
analyse plus dtaille montre en effet que Leibniz procde d'abord
la reconnaissance d'une certaine structure, puis, en un temps
second, une reprsentation de l'exhaustivit. Il faut d'abord prci
ser ce que signifie ici structure . On observe en fait que si les
premiers chiffres des trois nombres feints supra sont toujours dans
l'ordre naturel, les seconds, de signes i, j, vrifient i+j + k= 1 .
Un terme est donc acceptable s'il est compos, comme 10.21.30,
d'une suite de trois nombres feints de deux caractres, dont, pour
chacun, le premier concide avec son rang, le second ne pouvant
valoir que un ou zro. Deux assemblages de signes ont alors la
mme structure si la somme des seconds chiffres est 1 (autrement
dit, s'il y en a deux qui valent zro, l'autre valant 1). Mais on peut
aussi dire que deux assemblages ont la mme structure si l'on passe
de la suite des trois seconds chiffres de l'un celle de l'autre par
substitution. Si, comme on va le voir, les deux dfinitions conci
dent dans le cas du coefficient de v1, ce n'est plus le cas pour ceux
des puissances suprieures. Quoi qu'il en soit, cet exemple aura
ainsi dgag trois assemblages qui, en un certain sens, ont la mme
structure. Le calcul subsquent du coefficient de v2, dans le produit
de deux mmes polynmes, conduit alors naturellement l'criture
(61) Le souci de l'exhaustivit, tout comme le signe du deux-points exhaustif appa
rurent trs tt dans l'uvre de Leibniz, bien avant la Nova algebra promotio, et demeurr
ent chez lui l'objet de proccupations constantes. Voir divers manuscrits leibniziens in
Knobloch, Die Mathematischen..., op. cit. in n. 7 : De aequationum radicibus, d'avril 1678,
115-123, ici 128 et De extractionis radicibum ex aequationis, d'avril 1678, 124-128; De
producto ex forma in formm, 184-191, dat par Knobloch de 1678-1684, qui pose par
exemple cette question : Que donne le produit de a3 b2 par a2 bel Voir aussi le Formarum
reductio ad simplices, de septembre 1680, 186-189 ; De potentiis simplicibus vel combinato-
riis polynomii deque rationali parte a radicibus, en quatre parties : 1 (200-206), 2 (207-212),
3 (213-216), 4 (217-221). Parmi nombre d'autres, on citera encore Numeri formarum
(autour de 1689), 287.
(62) Voir Couturat, op. cit. in n. 5, 493 : Les deux points souscrits correspondent au
signe I (somme) des modernes, qui reprsente une somme de termes semblables dont on
n'crit qu'un seul.
190
Michel Serfati
d'une somme de six termes, 12.20.30 + 10.22.30+10.20.32
+ 11.21.30+ 11.20.31 + 10.21.31. Leibniz cependant les subdi
vise sa faon. Pour lui, les trois premiers
12.20.30+10.22.30 + 10.20.32
prsentent une mme structure, correspondant en termes modernes
i +j + = 2 avec i = 2 et j = = 0 ; on passe donc bien de l'un
l'autre de ces trois termes par une substitution sur les seconds chif
fres. Et les trois autres
11.21.30+11.20.31 + 10.21.31
relvent pour lui d'une autre construction : ils correspondent tou
jours i+j + k = 2, mais cette fois avec i=j=\ et = 0. Autre
ment dit, l o nous aurions pu globalement crire aujourd'hui
au a2j a3k avec six assemblages, Leibniz a distingu deux
; + j + = 2
organisations de termes, ceci justifiant ainsi pleinement notre inte
rprtation supra sur la caractrisation de l'identit leibnizienne des
structures par le jeu des substitutions. Ds lors, pour chacune,
Leibniz utilise nouveau une reprsentation de l'exhaustivit pour
crire :
12.20.30 et 11.21.30 .
Leibniz est alors en mesure de fournir l'criture du coefficient
de v* dans le produit des deux polynmes : rappelons que ceci
n'allait aucunement de soi dans une reprsentation purement litt
rale (63). Ainsi la reprsentation symbolique d'un prdicat posi-
tionnel, le situs, aura d'abord permis Leibniz l'criture universelle
(c'est--dire communicable tous) du terme standard de deux
polynmes une indtermine, puis celle d'une certaine exhausti-
vit, c'est--dire l'inventaire symbolique de tous les termes d'une
mme structure , enfin terminalement, celle de leur somme. Et le
concept mme de structure , tel qu'il apparat ainsi dans la pra
tique de Leibniz, est ancr dans le jeu des substitutions : deux te
rmes ont mme structure si l'on peut passer de l'un l'autre par une
substitution qui, d'une part, conserve l'identique les premiers
chiffres et d'autre part constitue une permutation des seconds.
Dans ces conditions, un assemblage de signes comme 11.21.30 est
(63) Voir n. 31.
donc rput valoir pour tous les autres de mme morphologie.
Nous dirons dans la suite qu'il constitue un type de la structure
pralablement dgage. Le type d'une structure est ainsi une
matrice, une forme modle, partir de quoi le gomtre peut diver
sement la rpliquer.
2 / Nova algebrae promotio, polynmes plusieurs indtermines,
et formule du multinme
On s'intressera ensuite dcrire deux des critures symboliques
qui apparaissent alors dans la suite du texte de la Nova algebra,
promotio, et qui sont autant d'extensions du canon que venait
d'tablir Leibniz pour le produit de deux polynmes une indter
mine : d'abord au produit de polynmes deux indtermines,
ensuite la formule du multinme. Elles se prsentent, dans le pro
jet leibnizien de la Nova algebr promotio, comme naturelles.
Produit de deux polynmes deux indtermines
v et x sont ici deux polynmes, chacun deux indtermines, de
signes m et n, dont il s'agit d'effectuer le produit v.x, nouveau
sous une forme aisment communicable tous. Leibniz crit (64) :
v = 100 + 100m + lllmn + 121m2 n + 122m2 n2
101 120m2 112m2 131m3 n
\02n2 130m3 3
1033 140m4
1044
et
x = 200 + 200m + 211 + 221m2 n + 222m2 n2
201 220m2 2122 231m3
2022 230m3 2133
2033 240m4
2044.
Nous avons tch de respecter strictement la disposition typo
graphique de l'auteur, qui indique une homognit verticale .
Ainsi, l'aide de nombres feints de trois caractres, Leibniz a-t-il
(64) MS, VII, 165.
192 Michel Serfati
encore produit une remarquable reprsentation du situs, dans un
cas plus complexe toutefois que le prcdent : le nombre feint
ij reprsente ici la place, dans l'quation de rang i, du coeffi
cient de rang (/ k), c'est--dire de celui qui prcde ni nk (65).
Le multinme
crire une formule du multinme , c'est, comme on l'a fait
observer plus haut, trouver le moyen d'expliciter la puissance
c-ime d'une somme de termes, ce problme tant structurellement
le mme que celui de la puissance d'un polynme une ou plu
sieurs indtermines. On observera que cette formule tait en prin
cipe contenue dans le calcul qui prcde dans le texte leibnizien,
puisque, ds lors que Leibniz tait en mesure d'crire le produit de
plusieurs polynmes, il pouvait videmment reprsenter la puis
sance d'un seul. Par exemple, avec e - 2, puis e - 4, Leibniz aurait
naturellement pu crire :
x2 = (10 + llv + 12V2 + 13v3 + 14 + &c.)2 ou
x4 = (10 + 1 lv + 12v2 + 13v3 + Hv4 + &c.)4.
Cependant, comme il n'tait question que d'un seul polynme
une seule indtermine, Leibniz abandonna comme l'ordinaire
toute reprsentation du situs, et proposa le calcul de quantits
qu'il crivit simplement (a + b + c + d+f+g + &c.)2 et
(a + b + c + d+f+g + &c.)4. La question revient alors celle-ci,
peu nouvelle : comment reprsenter le rsultat sous une forme qui
soit gnrale, acceptable et lisible par tous ? Avec un schma pis-
tmologique analogue celui des deux cas prcdents (rsultants
et produits de polynmes), Leibniz oprera en deux temps.
D'abord, et nouveau, il procde une reconnaissance et un
inventaire des structures, en dclarant que dans l'exemple de degr
deux, il n'y a que deux structures possibles, avec pour types a2
et ab (66). De mme dans (a + b + c + d+ &c.)3, il n'en est que
(65) Les mathmaticiens d'aujourd'hui mesureront bien sur cet exemple la puissance de
la notation leibnizienne pour les polynmes ou les sries formelles.
(66) Notons que b* serait tout aussi bien un type acceptable pour la premire.
On observera chez Descartes une tentative analogue de reconnaissance de structures dans
un manuscrit non dat, reproduit dans les Excerpta mathematica {AT, X, 309). Ainsi crit
Descartes : On ne mentionne ici qu'un seul terme de chaque espce, pour la brivet, et
en dessous de lui le nombre des individus de chaque espce. Nous utilisons la traduction
trois : a3 ; a2 b ; abc ; avec une puissance quatre, Leibniz reconnat
de mme cinq structures possibles, dont il fournit aussi des
types :
c ; a3 b ; a2 b2 ; a2 bc ; abcd.
Deux termes sont ainsi pour Leibniz d'une mme structure si, et
seulement si, l'on peut passer de l'un l'autre par une certaine
substitution sur les lettres. La nature des substitutions admissibles
demande cependant tre prcise : par exemple, dans le cas de la
puissance deux, l'assemblage de lettres ba est-il, ou non, de mme
structure que ab (ou que bd)1 D'un autre ct, Leibniz ne se
contente pas de dsigner un type pour chaque structure ; il
affecte aussi chacune l'un de ses nombres feints de deux caractr
es, ce qui le conduit, dans le cas o les lettres sont au nombre de
quatre {a, b, c, d), aux cinq nombres feints
14.20.30.40; 13.21.30.40; 12.22.30.40; 12.21.31.40;
11.21.31.41
respectivement associs aux cinq types a4 ; a3 b ; a2 b1 ; a2 bc ;
abcd. Leibniz est alors en mesure d'crire (67) les diverses formules
multinmiales ci-dessous :
Sec.)2 = a2 + 2ab,
Scc.y = a3 + 3a2b + ,
{a + b + c + d+&c.y = c+ 4a3 b+6a2 b2 + 12a2 bc+24abcd,
o les coefficients, tels 1, 4, 6, etc., qui charpentent la formule,
sont particulirement importants aux yeux de Leibniz, des nomb
res essentiels , comme il les dnommait dj dans ses tudes
pralables parisiennes (68). Le dcompte des termes dans les diver
ses formules obtenues du multinme montre alors qu'en fait, pour
par Frdric de Buzon de ce fragment des Excerpta, sous le titre limination de
l'incommensurabilit des quations , paratre dans l'dition des uvres de Descartes
dans la collection de la Pliade, dont il nous a aimablement communiqu une version de
travail.
(67) MS, VII, 178.
(68) Voir la description de Knobloch, op. cit. in n. 12, 31-32. Sur le multinme, voir
l'analyse de Couturat, et op. cit. in n. 5, 494-495.
194
Michel Serfati
Leibniz, ab et cb n'ont pas mme structure, mais que ab est de
mme structure que cd (69). De mme a2 bc a mme structure que
b2 de, mais non pas que c2 bd. Pour dfinir ici une structure, il faut
donc disposer d'abord d'une concatnation de signes contenant un
arrangement des lettres dans l'ordre alphabtique naturel (ce
qu'on peut symboliser par a<b < <d). Pour Leibniz, une autre
concatnation a mme structure que celle-ci si elle s'en dduit par
une substitution portant sur les lettres et conservant l'ordre natur
el. Comme pour le produit de deux polynmes, Leibniz dfinit en
fait sur les concatnations, telles a2bc, ce qu'on appellera en
termes modernes la relation d'quivalence associe un groupe
des substitutions conservatrices et il dsigne pour chaque classe
un reprsentant. Ainsi y a-t-il ici production de deux mtacon-
cepts, ceux de morphologie (la structure d'un assemblage), et
d'exhaustivit (celui de tous les assemblages ayant une mme
structure), inconnus avant lui et qui transcendent largement le cas
des polynmes.
Quant au calcul sur le multinme lui-mme, Leibniz nous fait
ensuite retrouver le schma logique en deux temps sur les rsul
tants : un inventaire de toutes les structures distinctes possibles,
suivi de la dtermination des nombres essentiels , deux rsultats
qui lui permettront d'atteindre la valeur de (a + b + c + d + &c.)e
(formule gnrale du multinme). Pour la dtermination des
nombres essentiels, Leibniz utilise un calcul combinatoire agr
ment d'une reprsentation graphique (70). Moyennant une rapide
gnralisation, il propose alors pour exemple (71) un mode de
calcul du coefficient de a5 b4 c3 e2f g1 dans (a + b + c + d
+ &c.y9, qui contient une erreur. Celle-ci redresse, on peut sim
plement constater que son calcul est quivalent, en termes modern
es, celui-ci :
5 f3 2 *\ 19 ^19-5 ^ 19 -5-4 ^ 19 -5-4-3 ^- 19 -5-4-3-3 ^19-5-4-3-3-2
4
^19-5-4-3-3-2-1
(69) Par exemple, avec la puissance e = 2, ona(a + b + c + d)2 = a2 + b2 + c2
(ab + ac + ad + bc + bd + cd). Ainsi Leibniz compte-t-il 2ab , et non pas ab + ba .
(70) O il explique que, par exemple dans le cas o e = 3, le coefficient placer devant
a2 b est 3, puisqu'on a trois reprsentations de a2 b (arrangements avec rptitions) aab ;
aba ; baa.
(71) MS, VII, 179.
c'est--dire :
19! 14! 10! 7! 4! 2! 19!
14!5!10!4!7!3!4!3!2!2!l!l! 5!4!3!3!2!1!1!
qui est bien le coefficient vritable (72).
3 / Reconnaissance des structures,
dsignation des types , criture de l'exhaustivit
Notre analyse de la Nova algebr promotio a mis jour une
dmarche gnrale en trois tapes, qui ne sont pas ncessairement
toutes trois excutes chaque fois : d'abord la reconnaissance d'une
structure dans l'criture symbolique, par des moyens qui sont, pour
une part, purement visuels, et demandent d'autre part l'appoint
d'une certaine interprtation (ainsi de la reconnaissance d'une
mme possible structure pour a1 bc de b2 ef). La deuxime tape
consiste alors, propos de toute structure ainsi intuitivement
dgage, en crire symboliquement une forme-type (ou
type , pour faire court), terme que nous avons prfr celui de
modle , ou celui, plus contemporain, de reprsen
tant (73) : le type d'une structure est ainsi un terme emblmat
ique cens valoir pour tous les assemblages de signes qui en sont
dots. Dgager ainsi sous des exemples divers et symboliser ce
qu'on appellera, plus tard et selon les cas, la structure du terme
(72) De la mme faon, dit Leibniz (MS, VII, 180), avec e = 4, le coefficient de a2 b2 est
4! gal = 6. En termes modernes, la formule du multinme s'crit aujourd'hui sur un
kj
= }, et o les Mt, coefficients multinmiaux,
anneau commutatif
o S,
sont
, = {(fci, ..., kp) e
donns par M* =
.-
I
k{\
tels que
n\
: c'est bien le rsultat de Leibniz.
(73) L'anglais pattern conviendrait ici trs bien. Nous n'avons pas retenu le terme
mathmatique contemporain de reprsentant (d'une classe d'quivalence), trop techn
iquement connot. Nous avons aussi exclu le terme leibnizien de forme que son auteur
emploie dans des acceptions trs diffrentes.
196 Michel Serfati
gnral (74) selon le terme d'Euler, ou bien aujourd'hui l'expres
sion du coefficient standard d'une formule, consiste ainsi sub-
sumer une structure par un emblme.
Enfin, le troisime temps sera celui de la reprsentation symbol
ique de l'excution exhaustive d'une certaine instruction oprat
oire, ici l'addition, tendue sur le plan des significations tous les
termes pourvus de la mme structure, mais symboliquement ins
crite sur le type seulement, et ce, l'aide d'une figure spci
fique, qui sont ici les deux points soulignants de Leibniz, et qui
deviendront par exemple le 2 inaugur par Euler dans les Institutio-
nes calculi differ entialis de 1755 (75). Une troisime phase qui
tmoigne en vrit d'une conception conomique de l'emploi du
systme symbolique. Dans la suite, nous conviendrons de dsigner
du terme gnrique de sigma tout signe d'opration exhaustive.
4 / Reprsentation de V absence
Retournons maintenant notre exemple leibnizien supra du
produit de deux polynmes deux indtermines, pour observer
que le nombre feint de trois caractres 230 y dsignait l'absence
une certaine place de la seconde indtermine (la lettre ri), c'est--
dire dans la premire quation et dans les termes de degr trois de
celle-ci. Le zro vient donc ici naturellement la reprsentation de
l'absence, et l'apparition d'un ou plusieurs zros dans la reprsenta
tion de polynmes plusieurs indtermines marque simplement le
manque d'une ou plusieurs lettres spcifiquement dsignes, ce que
souligne Leibniz lui-mme (76). Et il s'agit d'absences repres,
d'absences leur place, pour la reprsentation desquelles l'apport
de Leibniz nous parat tout fait original. Certes, dans la reprsen-
(74) C'est Euler qui dfinit le terme, aujourd'hui usuel. (Voir Euler, op. cit. in n. 42,

170) : donne la srie A + Apz + Ap2?2 + /> + etc. dont le terme gnral est Ap"z" ; 1-pz
car on a coutume d'appeler cette expression Terme gnral, par la raison qu'en mettant suc
cessivement tous les nombres la place de , on a tous les termes de la srie . Cependant,
dans son criture des sries au fil de la plume dans \ Introduction l'analyse infinitsimale,
Euler, le plus souvent, ne fournit pas le terme gnral de la srie, mais propose seul
ement, comme un exercice spar, son calcul dans quelques cas compliqus.
(75) Euler, lnstitutiones calculi differentialis (Saint-Ptersbourg : Academia imperialis
scientiarum, 1755), chap. I, 27, 27 {= uvres, vol. VI, 32).
(76) lia 230 prfigitur ipsi m3, et 2 signifcat id fieri in valor e secundo seri ipsius x,
3 proxime sequens nott m assurgere ad cubum, 0 nott n abesse (MS, VII, 166).
tation dcimale-positionnelle d'un nombre, devenue usuelle au
xvir sicle, le zro tait-il dj le signe de l'absence de certaines
dcimales dans la constitution d'un nombre donn. Il reste que
dans la conception leibnizienne des polynmes de la Nova algebr
promotio, les zros doivent tre lgitimement considrs comme
symbolisant l'absence d'un nombre quelconque de prdicats constit
utifs quelconques, et non pas seulement d'un prdicat numrique
particulier. Et si les formules ici produites par Leibniz paraissent
aujourd'hui si harmonieuses aux mathmaticiens - et comme allant
de soi - c'est d'tre le reflet de ce que l'absence y est partout et
chaque fois reprsente, conformment aux habitudes et aux prati
ques contemporaines intriorises des mathmatiques discrtes. Il
faut en effet souligner que, ni la conception leibnizienne du zro, ni
sa pratique sur ce point, ne furent en vrit reconnues, ni suivies
par aucun de ses successeurs, avant la venue de Boole, qui doit tre
considr, ici encore, comme le continuateur vritable de Leibniz.
Sur ce point de absence , la position de Boole sera en effet trs
proche de celle de Leibniz, comme en tmoigne le thorme, trs
leibnizien dans son inspiration, du dveloppement boolen
d'une fonction logique (77).
5 / Types et terme gnral d'une srie.
Exhaustivit opratoire et sigmas
Types
On retournera d'abord Leibniz, dans le cas des suites et des
sries, avec l'exemple du De vera proportione circuli ad quadratum
circumscriptum in numeris rationalibus expressa, paru dans les Acta
eruditorum de 1682, consacr la dcouverte que Leibniz avait
faite Paris de ce qu'il appela la quadrature arithmtique du
cercle . Voici, prcisment reproduit, ce qu'il crit sur le point de
la srie fondatrice (78) :
Circuli aream fore :
1111111111 + + + etc.
1 3 5 7 9 11 13 15 17 19
(77) tabli par son auteur sur le mode de celui de Taylor- Laurin. Voir Boole, op.
cit. in n. 59, chap, v, Principles of symbolical reasoning .
(78) MS, V, 118-122.
198 .. Michel Serfati
Ce bref texte sans dmonstrations (79) contient ainsi bon
nombre de sommes de sries numriques, pour lesquelles Leibniz
ne fournit aucun type (qui serait ici, en termes modernes,
(- 1)"
). Dans cet exemple de somme de srie, qui relve donc de
2/2 + 1
l'infini dnombrable, la situation tait pourtant, pour Leibniz,
structurellement la mme que dans le cas fini du multinme : four
nir un type une suite ou une srie, c'tait en effet donner au
lecteur la structure, si elle existe, partir de laquelle il pourra lui-
mme la rpliquer. Certains types , comme ici dans le cas de la
srie fondatrice, sont certes plus aiss que d'autres laborer ou
reconstruire, mais, dans ce texte de 1682, Leibniz n'en aura produit
aucun. Notons aussi tout de suite qu'il n'aura pas davantage crit
de sigmas (tel le fx de YHistoria et origo (80), ci-dessous analys).
Certes, comme le note aussitt longuement Leibniz, l'harmonie ins
crite dans la suite des termes supra est immdiatement visible : elle
s'analyse en le calcul d'inverses d'entiers impairs conscutifs, conju
gu avec une alternance de signes, initie par un signe positif (81).
Le type serait donc ici ais reconstruire ou laborer (en termes
leibniziens (82) ; dans ce texte important pour lui, Leibniz ne le
2 + 1
fournit cependant pas son lecteur. La fin de cette mme De vera
proportione place mme le lecteur naf devant quelques situations
plus complexes : Leibniz y accumule en effet les sommes de sries
numriques diverses, mais toujours sans type , par exemple (83)
11111
-+ + + + +...
3 15 35 63 99
2 1 dont la somme (84), dit Leibniz, vaut -, c'est--dire -.
(79) Un rsultat qui est aujourd'hui regard comme donnant la srie entire de
l'Arctangente , mais que Leibniz voyait alors comme une rponse authentique la question
de la quadrature du cercle.
(80) MS, V, 390-413.
(81) quadratum diametri integrum demta (ne nimius flat valor) ejus ter tia parte, addita
rursus (quia nimium demsimus) quinta, demtaque iterum (quia nimium re-adjecimus) septima,
et ita porro. (MS, V, 120).
(82) En termes modernes, le rsultat s'crit - = \* - .
(83) MS, V, 122.
4 To2/I+1
(84) V" en termes modernes. fa(2kl)(2k + l)
Dans le cas des suites de nombres entiers, comme dans YHisto-
ria et origo de 1713 (85), Leibniz, sans davantage publier de
type , crit 4x=l + 5+15 + 35 + ... Un bref commentaire
pralable sur cette criture parat ici ncessaire : en dpit du
J4jc, il ne s'agit en effet aucunement ici de sommes, les
signes + leibniziens tant ici impropres. Leibniz s'efforce seul
ement de donner la construction progressive de quatre suites
- dont celle ci-dessus est la dernire - les unes partir des autres,
par sommation . En vrit, il s'agit donc ici, en termes modern
es, de l'laboration de la suite (1, 5, 15, 35, ...) et non de sommes
de sries. nouveau donc, Leibniz a bien observ et reconnu une
certaine harmonie entre les termes, mme si elle n'est gure appar
ente pour le lecteur naf (86) ; mais il n'a pas dgag la forme-
modle qui devra donc tre induite et apporte depuis l'extrieur
du symbolique. Ainsi la reprsentation leibnizienne 1 + 5
+ 15 + 35 + ... ne s'inscrit-elle pas davantage dans le cadre
typique prcdemment dcrit, puisqu'elle ne permet en aucun
cas de gnrer des individus partir d'un modle. On conclura
que si la deuxime opration voque supra (l'criture du type )
nous est apparue comme essentielle dans la perspective mme du
projet leibnizien, il faut bien reconnatre que Leibniz lui-mme ne
s'en acquitta qu'avec des succs divers : certes, il publia bien un
type dans les cas des inventaires finis, tels nos deux exemples
supra de la Nova algebra promotio et ce qu'on appelle aujourd'hui
les fonctions symtriques des racines (87), mais non pas dans
l'criture des suites et sries infinies. Ainsi, tant Leibniz qu'Euler
fournirent leur lecteur des critures de sommes de sries numri
ques comme :
111
2+27
+ 74+ '~'
une criture usuelle au xvine
sicle, laissant au lecteur la charge
du type . Si cette absence peut tre anachroniquement considre
comme une certaine lacune chez un Leibniz pourtant si soucieux de
prcisions logiques, il faut bien reconnatre que, le plus souvent, le
(85) MS, V, 397 par exemple.
,o,4 _, . j . ,, . .. . . _4 ( +3)( +2)( + 1) n
(86) En termes modernes, le type s crirait iciC+3= - - .
24
(87) Voir Eberhard Knobloch, Leibnizens Studien zur Thorie der symmetrischen
Funktionen, Centaurus, 17/4 (1973), 280-294.
200
Michel Serfati
xviir sicle ne fut pas sur ce point plus exigeant que lui : ni Euler
ni Lagrange ne jugrent en gnral utile de publier le type des
sries qu'ils avaient employes (88). L'explicitation du type ne
commena devenir chose commune et systmatique qu'au dbut
du xixe sicle, la suite de Cauchy. Ds lors, depuis le milieu du
xixe sicle, toutes les critures collectivisantes intgrrent ncessa
irement la publication d'un type . Or ce changement de politique
symbolique au tournant du xixe sicle allait impliquer des cons
quences importantes et invitables, qu'on dtaillera maintenant en
distinguant, comme nous l'avions dj fait dans notre thse, entre
la position de l'auteur et celle du lecteur du texte symbolique
mathmatique (89). Tant en effet que les auteurs du xvnr sicle ne
fournirent pas de type au lecteur, celui-ci tait en charge de
l'laborer, c'est--dire, en fait, de reconstruire, implicitement ou
explicitement, l'harmonie de structure suppose par l'auteur et pro
pose par lui partir des premiers termes de la suite ou la srie.
Car, pour les auteurs du temps, il n'tait en vrit qu'un seul
type possible. Il ne pouvait en effet venir l'ide du Leibniz
mathmaticien qu'il puisse se dcouvrir diverses solutions au
problme de l'laboration du type . Pour lui, et dans une
moindre mesure pour Euler, il n'y avait, implicitement, qu'un seul
type possible qui rponde de l'harmonie figure par les premiers
termes, comme dans l'exemple : + \- + . . . + etc. ; Leib-
1.2 2.3 3.4
niz en conclut, dans les faits, qu'il n'tait pas ncessaire de
l'expliciter (90). Ds lors au contraire que le gomtre du xixe sicle
(88) Par contre, Legendre, dans ses lments de gomtrie (Paris : Firmin Didot,
1842), 289, spcifie aussitt le terme gnral de la srie hypergomtrique qu'il vient de
dfinir.
(89) Voir Serfati, thse cite in n. 3, 17 et Id., op. cit. in n. 34, 247.
(90) Dans cet exemple, Leibniz supposait implicitement que le type avait pour
expression . On observera pourtant que tout type comme + a (n - 1)
n.(n+) n.(n+)
(n - 2) ( - 3) rend aussi bien compte des trois premiers termes. Avec a = 1 et n = 4, ce
contre-exemple conduit + 60 ; avec = 5, + 120, en sorte que, d'une faon qui
4.5 5.6
aurait t trs certainement contraire aux vux de son auteur, l'criture leibnizienne supra
pourrait tout aussi lgitimement tre prolonge suivant 1- h + h + etc.
1.2 2.3 3.4 20 30
En vrit, Leibniz ajoutait ici, l'endroit de son lecteur, un argument supplmentaire - mais
implicite - de simplicit , qui est une des formes de l'harmonie.
publiait le type , c'est--dire, pour reprendre notre exemple,
crivait :
111 1 + + + ... + + ... = 1,
1.2 2.3 3.4 n(n + l)
il fournissait ainsi au lecteur, par le moyen du type
la structure et l'harmonie de la formule que celui-ci n'avait donc
plus la charge de reconstruire partir des premiers termes
et . En d'autres termes, entre auteur et lecteur, la charge
[\.2 /
de la preuve du type changea de camp au passage du xvnr au
xixe sicle. Un basculement qu'on peut aussi caractriser par
l'inversion corrlative des positions entre analytique et syn
thtique (91) . Du mme geste, ce changement se trouva rendre
inutile la publication par l'auteur des premiers termes, qui
n'taient plus que de simples instantiations du type . Ds lors,
on pouvait croire, comme certains auteurs du xixe sicle, qu'il suf
fisait seulement d'afficher le type , accompagn d'un de ces
signes d'exhaustivit (tel le S), dont nous dcrivons brivement
l'histoire dans le paragraphe qui suit, et ainsi crire Y, ou
n(n + 1)
mme , qui devrait tre interprt comme la somme de
n(n + 1)
tous les . Une symbolique qui allait cependant se rvler
n{n + 1)
son tour insuffisante, car elle ne spcifiait plus le champ de
l'exhaustivit (en d'autres termes : que signifie prcisment le
tous de l'nonc prcdent ? ) et qui fut donc, comme on verra
(91) Une formule comme + + etc. est en effet analytique pour son auteur, car 1.2 2.3
elle prtend exposer une structure par divers de ses aspects. La tche du gomtre lecteur est
alors synthtique, celle de produire le type . La publication d'une formule, mme approxi
mative, comme 2 est au contraire synthtique, de la part de l'auteur, la tche du lec-
n ( + 1)
teur devenant alors analytique.
202 Michel Serfati
ci-dessous, amende au cours du xixe sicle, avec des critures
comme :
y ( ja somme de tous les , pour tout n
l "s 5 (n + 1) (n + 1)
variant de 1 5 ) et
, ( la somme de tous les possibles, pour
iznn(n + Y) n(n + 1)
tout n entier naturel non nul ) (92).
Quel que ft le cas cependant, fini ou infini, apparut ds lors cet
impratif absolu, dans l'criture symbolique, de la prsence d'un
mme signe (ici n ) devant accompagner deux fois le sigma
(selon le schma combinatoire ^(n)), et que nous appellerons
n
l'index - de la formule opratoire exhaustive (93). Observons en
terminant ici qu'aujourd'hui on considre usuellement que les deux
dmarches en jeu, que ce soit dans le cas fini-combinatoire ( tous
les 10 . 21 . 30 ou tous les a2 b ), ou bien, dans celui des suites et
sries ( tous les ), sont des strictes analogues, ce que
n(n + 1)
traduit l'emploi commun d'un type et d'un sigma exhaustif,
accompagns d'une notation indicielle (94). Deux aspects que nous
analysons un peu plus prcisment dans la section qui suit.
(92) Cette dernire criture, qui suppose la srie convergente, s'inscrit videmment dans
le cadre de l'analyse (et non de la seule algbre).
(93) En termes intuitifs, l'index, interprt comme indice courant , est ce par quoi
l'exhaustivit opratoire se met en route, s'organise et se perptue .
(94) Historiquement cependant, comme on l'a dcrit, les choses ne se sont pas passes
de faon aussi claire quant aux dsignations du type . Pour ce qui est des sries (cas infini
dnombrable), l'emploi de l'indtermin nous apparat rtrospectivement aujourd'hui comme
la seule reprsentation naturelle possible sur ce point, comme dans le cas , puis-
n ( + 1)
qu'elle permet de disposer, propos d'une structure, d'un reprsentant arbitraire mais
fix . Il faut pourtant rappeler que Leibniz n'a pas ainsi peru cette facult, ou n'a pas
voulu y avoir recours, et qu'Euler n'y a consenti qu'avec rticence. Dans le cas fini-
combinatoire, Leibniz a par contre us pleinement de la facult de reprsenter explicitement
l'un quelconque des assemblages comme type , ce qu'il ne pouvait videmment pas faire
dans le cas des sries. Le type est dans ce cas explicit, mais arbitraire . On retrouve ici
intgralement ce que nous avons appel dans notre thse la dialectique de l'indtermin .
Exhaustivit et sigmas
Rappelons que nous avons fait concider les premires reprsent
ations symboliques de l'exhaustivit avec les deux-points dia
critiques leibniziens. On pourrait objecter que Leibniz avait dj
pralablement utilis des reprsentations collectivisantes exhaust
ives du type \x, interprter comme la somme de tous les : .
cartons d'abord cependant le cas du continu , c'est--dire de la
gomtrie, tranger nos proccupations ici : dans cette situation
en effet, si \x dsignait bien, en termes leibniziens, la somme de
toutes les ordonnes de signe x , c'tait en fait en une reprsen
tation troitement dpendante d'une figure gomtrique annexe qui
en constituait ainsi le seul rfrent, ds lors situ en dehors du
systme symbolique : en gomtrie, le \x ne permettait donc, ni
de dgager une structure commune entre des termes divers, ni
d'laborer un type . Ainsi le deux-points diacritique leibni-
zien fut-il bien le premier des signes de l'histoire tenter la repr
sentation d'un oprateur exhaustif. cette mme vise de reprsen
tation exhaustive fut alors ensuite associ le Z introduit par Euler
en 1755 (95) pour reprsenter la sommation exhaustive, repris
en 1772 par Lagrange (96), mais ce furent chaque fois en une repr
sentation simplement abrviative : le inaugural chez Euler est en
fait relatif une problmatique de diffrences finies et ne convoque
aucun type (97). La premire moiti du xixe sicle fut ensuite
dcisive pour organiser la diffusion et la domination des sigmas.
Cajori (98) note la rfrence faite par Giuseppe Peano (99) dans
son Formulaire de mathmatiques, une occurrence chez Cauchy de
cette symbolique quasi moderne :
(95) Voir Euler, op. cit. in n. 75.
(96) Jean-Louis Lagrange, Sur une nouvelle espce de calcul relatif la differentiation
et l'intgration des quantits variables, Mmoires de l'Acadmie royale des sciences et
belles-lettres de Berlin (1772) = uvres (Paris : Gauthier- Villars, 1869), III, 441).
(97) II n'est donc pas le prolongement des rflexions du Leibniz de la Nova algebrae
promotio, mais plutt de celles du jx du mme Leibniz dans YHistoria et origo, aux nota
tions desquelles il n'est en vrit aucunement suprieur.
(98) Voir Cajori, II, 61.
(99) Giuseppe Peano, Formul io mathematico, lre d. (Turin, 1895), rd. (Rome :
Crmone, 1960). On trouvera des exemples analogues celui relev par Cajori aux pages 249
et 258 de cette dernire dition.
204 Michel Serfati
L'extension des sigmas se repre ensuite au travers de l'uvre
de Gustav Dirchlet (100), puis, au cours de la seconde moiti du
xixe sicle chez nombre de mathmaticiens allemands, tels Bernhard
Riemann (101) et Leopold Krnecker (102). L'extrait ci-dessous de
l'encyclopdie de Burkhardt et Meyer de la fin du xixe sicle (1898)
montre bien l'agilit et l'emploi tendu des sigmas cette
poque (103).
Aprs quoi, le privilge de la somme comme oprateur support
de l'exhaustivit, et qu'avait traduit le choix de la lettre S, se
trouva peu peu amenuis au profit d'autres oprations, le produit
en premier lieu (le sigma tant ici un n ), ce dont tmoigne
nouveau l'encyclopdie dj cite (104) :
o Pringsheim relie classiquement, par le truchement des logarith
mes, les sommes de sries numriques convergentes et les produits
infinis. Cette symbolique de l'exhaustivit est aujourd'hui devenue
(100) Voir - vingt ans d'intervalle - deux exemples d'usages du L chez Gustav
Lejeune-Dirichlet, Solution d'une question relative la thorie mathmatique de la chaleur,
Crelle's Journal, 9 (1832), 379-389 (= uvres, rimpr. (New York : Chelsea, 1969), 171) ; et
ber ein die Division betreffendes Problem (1851) ( uvres, op. cit., supra, vol. II, 101).
D'un exemple l'autre, l'emploi est bien diffrent : si le premier relve des conceptions abr-
p
viatives d'Euler et de Lagrange, le second, par exemple \^ [/(*)] (s), page 101 correspond
n + l
la philosophie moderne des sigmas.
(101) Bernhard Riemann, Thorie der AbePschen Functionen, Bor char d s Journal fur
reine und angewandte mathematik, 54 (1857) (= Collected papers (Berlin-Heidelberg-New
York-Londres-Paris-Tokyo : Springer, 1990), 134-135) par exemple.
(102) Leopold Krnecker, ber die symmetrischen Functionen, Gelesen in der Aka
demie der Wissenschaften (15 novembre 1880) (= uvres New York : Chelsea, 1990), t. IV,
99 par exemple.
(103) Alfred Pringsheim, Unendliche Reihen, Produkte, Kettenbruche und Determinan-
ten in Encyclopudie der mathematischen Wissenschaften, Heinrich Burkhardt et Franz Meyer
(ds.) (Leipzig : Teubner, 1898), 77, et Id., Irrationalzahlen und Konvergenz unendlicher
Prozesse, 112-113, ici, 112.
(104) Ibid., 113. Noter l'accent mis par Pringsheim sur l'identification de l'index v
plac, chaque fois, dans le corps mme du sigma.
universelle (105), tant en mathmatiques qu'en physique thorique.
On soulignera que les signes opratoires exhaustifs modernes
offrent des proprits spcifiques remarquables, la fois combina-
toires et signifiantes, qu'on ne peut, dans le cadre de cet article,
compltement analyser. On relvera seulement l'emploi impratif
de l'index, accompagn de sa mutit ; on notera aussi l'inva
riance par permutation, de la substance de l'assemblage (106).
Ainsi, ces trois critures
X af <*j, S xk = Pur l^i^P,
et a(s) au i(1) tf2i ax i(3) (107) e S,
rsument-elles en termes modernes trois des problmes leibniziens
qui ont constitu ci-dessus le fond de la prsente tude : pour la
premire, la reprsentation de tous les a2b , ensuite l'criture
d'un systme d'quations linaires n quations et p inconnues,
(105) Dans Algebra (Berlin - Heidelberg - New York - Londres - Paris - Tokyo : Spring
er, 1991), vol. I, 16-17, Bartel Leenen Van der Waerden donne une dfinition par rcur-
n
rence de TT av dans le cas d'un groupe,
i
(106) Ainsi, les interprtations de et ^ un ne dpendent-elles pas de celle
n n 0
de n , ce qui signifie que la substitution par quoi on remplace toutes ses occurrences le
signe n par tout autre signe (
\"
up
par exemple) ne modifie pas la substance du rsultat
p 0
{mutit de l'index). Ainsi ^V uk ne dpend pas de l'interprtation de k, mais seulement de
celle de n. De mme, \\ uk ne dpend pas de celle de k, mais de celle de /. Dans ces condi-
kel
tions, et en sens inverse, l'assemblage dpend des interprtations de tout ce qui n 'est pas
l'index : ainsi \\ f(k, a) est-il fonction de a, de /, et de /. D'un autre ct, si s dsigne une
kel
bijection de l'ensemble /,
\*
uk et
^ us^ ont la mme substance, proprit qui s'interprte
kel kel
ainsi en termes intuitifs : on prend les mmes lments, pas dans le mme ordre . Ainsi se
dcouvrent des proprits intrinsques de tout oprateur exhaustif pour une loi de composit
ion interne commutative et associative.
(107) a(s) reprsente la signature de la permutation s, et S3 le groupe altern d'ordre 3.
206 Michel Serfati
enfin la valeur du rsultant-dterminant d'ordre trois (108). Ren
contrant adquatement les objectifs d'harmonie et d'conomie que
s'tait fixs Leibniz, ces formules synthtiques sont ainsi le vritable
aboutissement du projet leibnizien ; et elles sont en effet perues
par les mathmaticiens d'aujourd'hui la fois comme parfaitement
synthtiques et harmonieuses. Pour le public des non- spcialistes
par contre, du fait de leur concision et de leur densit mmes, elles
peuvent apparatre, pour une part, comme opaques, contrairement
aux vux de Leibniz.
Au cours du xxe sicle, l'exhaustivit opratoire allait tre
ensuite tendue un nombre considrable d'oprations, avec
chaque fois la production de nouveaux sigmas, tels u et n pour la
runion et l'intersection ensemblistes comme dans cet exemple pris
chez Bourbaki (109) :
Soit maintenant L un autre ensemble d'indices, et (J0x6l une famille
de parties de I ; on a
u Xt = u ( Xt) . t \j Jn x e L i 6 Ji Xe L
ou encore la reprsentation du supremum et de Yinfimum dans un
treillis complet (110). La thorie des familles sommables ou multi-
pliables est venue, de nos jours, largir encore le cadre conceptuel
de l'emploi des sigmas en produisant des assemblages de signes
comme: J^a, par exemple, dans le cas o (#,),6/ est une famille
ie/
d'lments d'un groupe topologique ou d'un espace vectoriel
norme, deux structures qui sont ici un bon cadre pour dvelop
per ce concept (111).
(108) De mme, l'une des formules supra du multinme chez Leibniz (e = 3) s'crit
aujourd'hui :
Xa'-3=
X (a')3+3 X (')+6 X e'e'e*-
1 S i <. n ) lui un \ui< jin \<,i< j <k<.n
Nous avons aussi donn en note 72 l'expression moderne de la formule gnrale du
multinme.
(109) Nicolas Bourbaki, Thorie des ensembles, chap. 1 4 (Paris : Masson, 1990),
E. R. 17.
(110) Serfati, op. cit. in n. 60, 24 et 63 par exemple.
(111) La problmatique contemporaine des familles sommables , qui va exactement
l'inverse du dveloppement historique ici expos, est celle-ci : tant donn un assemblage de
III. Itration de la diffrentielle
ET SYMBOLIQUE DE LA RPTITION
1 / Algorithme et jeu combinatoire
Une des leons pistmologiques tire par la postrit du
dnouement, par Descartes et son exposant (112), de la question
des puissances, fut la conception analogique, par Leibniz, de son
Algorithme , qu'il appela aussi Calcul des diffrences et des
sommes , ou encore Nouveau calcul . L'invention majeure de
ce qui deviendra le calcul infinitsimal sera, comme on sait, au
cur de son systme mathmatique ; il la dcouvrit au moyen d'un
emploi systmatique de ce que nous avons appel dans notre thse
un jeu de mtamorphoses dans des assemblages de signes dj
constitus (113). Dans de nombreux textes (114) Leibniz s'explique
sur sa conception de son calcul, en regard de ceux de Vite et Desc
artes, rduits leurs seules cinq oprations . Dans ces calculs
anciens, les rapports mutuels de sens entre les cinq oprations
avaient t depuis longtemps exhaustivement analyss (somme de
produits, produits de sommes, racine de quotient, etc.). Avec l'av
nement du systme symbolique cependant, cet inventaire s'tait tra
duit, dans le registre des signes, par l'examen, lui aussi exhaustif,
des substitutions diverses organises dans des assemblages consti
tus avec les signes opratoires prexistants. cette liste, Leibniz
considra que lui-mme ajoutait deux signes opratoires (dits
assembleurs une plac), et J, interprts respectivement par diffe
rentiation et sommation, dont la place tait initialement occupe
forme exhaustive, combinatoirement lgitime, tel 2_. dans quel cadre pourrait-il
prendre sens ? Si l'ensemble / est fini, une loi de composition interne associative et commutat
ive sur un ensemble E convient videmment (les a, appartiennent E). Si l'ensemble est
infini, et particulirement non dnombrable, les rponses possibles ne vont pas de soi. Ainsi
se trouvera nanmoins gnralis le concept de srie relle ou complexe convergente. Pour
une prsentation contemporaine, on pourra par exemple consulter Gustave Choquet, Cours
d'analyse, vol. II : Topologie (Paris : Masson, 1973), 218.
(112) Serfati, thse cite in n. 3, 205, 264.
(113) Ibid, 285.
(1 14) Par exemple les Considrations sur la diffrence qu'il y a entre l'analyse ordinaire
et le nouveau calcul des transcendantes, Journal des Savans (1694) (= MS, V, 308). Sur ce
point, voir Serfati, thse cite in n. 3, 264, 268.
208 Michel Serfati
par une lettre comme dans dx ou \z . Ds lors, Leibniz rexa
mina nouveau combinatoirement - c'est--dire sans rfrence ini
tiale l'interprtation - les assemblages obtenus en effectuant tou
tes les substitutions possibles, impliquant la fois les anciens et les
nouveaux signes opratoires, pour analyser ensuite seulement leurs
possibles interprtations. Relativement au d , c'est prcisment
ce quoi il se livra exhaustivement dans la premire partie de la
Nova methodus, publie dans les Acta eruditorum de Leipzig
de 1684 (115), qui signa, comme on sait, la cration officielle du
Calcul . Sur le plan combinatoire en effet, Leibniz examina tou
tes les concatnations possibles obtenues en substituant, au lieu de
la lettre x dans dx , les cinq assemblages symboliques ancien
nement constitus dans les calculs de Vite et Descartes, et ainsi
v
obtenir d (jc + y) (x -y) (x.y) (-) d (x"), et qu'il interprta

ensuite comme autant de questions ouvertes, s'interrogeant ainsi sur
ce que valait la diffrentielle d'une somme, d'une diffrence, d'un
produit, d'un quotient ou d'une puissance. Pour la diffrentielle
d'un produit par exemple, on avait, constatait-il :
d (x.y) = x.y + y.dx, en une formule qui ne lui tait nullement
directement apparue, et qu'il avait en fait eu quelque mal dmont
rer (116). Le systme de rgles opratoires ainsi complt par
l'adjonction des cinq proprits fut d'abord appel Y Algorithme (dif
frentiel) par son crateur. Il enveloppait ainsi le concept nouveau
de diffrentielle sur le plan signifiant, et le d , sur le plan des
signes. L' Algorithme englobait donc aussi l'ancien Calcul .
On comprend bien ici comment la gnration combinatoire de tous
les assemblages de signes avait contribu l'invention, car l'ide
mme de rechercher la formule de la diffrentielle d'un produit, par
exemple, n'avait que peu de chances d'tre initialement retenue : elle
n'avait pas en effet de sens gomtrique immdiat (on ne peut repr
senter comme ordonne sur une figure le produit de deux ordonn
es). On sait que ces recherches, publies dans la Nova methodus,
avaient t en fait inities beaucoup plus tt, durant le sjour de
(115) Nova methodus pro maximis et minimis, itemque tangentibus, quae nec fractas
nec irrationales quantitates moratur, et singulare pro illis calculi genus, in Acta eruditorum
(1684) (= MS, V, 220).
(116) Voir J.-M. Child, The Early mathematical manuscripts of Leibniz (Chicago-
Londres : The Open court publ. ., 1920).
Leibniz Paris. Ainsi dx2 et dy3 apparaissent-ils naturellement
ds 1676 (117). Un peu plus tard, par une nouvelle extension, Leib
niz crivit dx", o n tait le symbole d'un entier naturel indtermin.
Un assemblage qui tait en fait compltement neuf l'poque - ce
qu'on a quelque peine imaginer aujourd'hui -, mais dont le mou
vement (le passage des dx2 et dx3 vers indtermin x") tait
dans le droit fil de l'extension newtonienne de l'exponentielle cart
sienne (de a2 ou vers a"), que nous avons par ailleurs plus longue
ment analyse comme un exemple majeur de la procdure de litt-
ralisation (118), et qui fut en ralit bien peu simple concevoir
par les protagonistes. Ds lors que l'ancien calcul tait cependant
tout entier contenu dans le nouveau, des substitutions d'assemblages
plus complexes se trouvrent naturellement permises, comme
d (6x2-3xy + 5),
ou bien (119)
Une vingtaine d'annes plus tard (1695), Leibniz s'avisa que
le d tant un assembleur une place, des assemblages comme
d (djc) et d (d (dx)) taient, eux aussi, combinatoirement lgi
times. Il les interprta comme la rptition de la diffrentielle, les
dnomma diffrentielles seconde et troisime, et les reprsenta sym
boliquement par d2x ou d3* (120). Un peu plus tard, par une nouv
elle extension, la fois profonde et naturelle , Leibniz crivit dnx
(117) Voir la lettre de Leibniz Oldenbourg (MS, I, 154) ; et dans Brief wechsel... (op.
cit. in n. 1, 229), le supplment la lettre de Leibniz de novembre 1676. Voir aussi Cajori, II,
186. Ainsi l'Art combinatoire aura-t-il ici contribu, pour Leibniz, non pas trouver des
dmonstrations, mais des ides de proprits dmontrer, explorant ainsi un territoire neuf
de YArs inveniendi. Ds lors, Leibniz ne cessa de proclamer les privilges de son Art combin
atoire. Sur ce point des notations de Leibniz en calcul diffrentiel, on pourra aussi consult
er Florian Cajori, Leibniz, The Master builder of mathematical notations, Isis, 23/VII
(1925), 412-429, ici 419, qui fournit un inventaire des reprsentations symboliques chez Leibn
iz, ainsi que Dietrich Mahnke, Leibniz als Begrunder der symbolischen Mathematik, Isis,
30/(IX, 2) (1926), 279-293.
(118) Voir Serfati, thse cite in n. 3, 292.
(119) Un assemblage qu'on trouve dans une lettre de Jean Bernoulli Leibniz, du
1er dcembre 1696 (MS, II, 340). En termes modernes, Bernoulli se proposait de trouver une
quation diffrentielle satisfaite par la somme d'une srie entire.
(120) Ainsi trouvera-t-on les premires occurrences de d3x dans les correspondances de
Leibniz Jean Bernoulli du 28 fvrier 1695 (MS, III, 167) et du 20 octobre 1695 (MS, III,
221). Voir notre analyse in thse cite in n. 3, 376.
210
Michel Serfati
(121), o tait le signe d'un entier naturel indtermin. Cet assem
blage dont il faut nouveau souligner quel point il tait neuf
l'poque, tait en fait le produit d'une nouvelle littralisation. Natu
rellement aussi, dans les assemblages nouveaux ainsi constitus,
Leibniz opra les mmes substitutions qu'antrieurement, pour
obtenir par exemple : d3(2x2 - Ax + 5). Ultrieurement encore, Leib
niz introduisit la sommation, autre opration qu'il reprsenta sym
boliquement par le J, second assembleur une place. La rptition
de la sommation se trouva ds lors son tour permise, suivant \\x ou
/:, que Leibniz reprsenta, toujours l'aide d'exposants cartsiens,
suivant (122) : j2x ou J3x, et qu'il dnomma sommes seconde ou troi
sime. Que ce soit pour la differentiation ou la sommation, Leibniz
en rapporta pareillement l'origine des exemples de suites de nomb
res, conformment un scenario inaugur Paris (123).
2 1 La rptition
Ainsi l'exposant cartsien se trouva-t-il pour la premire fois
recevoir chez Leibniz une interprtation nouvelle, pour laquelle il
n'avait jusque-l nullement eu vocation : celle de reprsenter la
rptition. Cette facult, inaugure par Leibniz, est aujourd'hui
usuelle dans la reprsentation d'une itre par composition (voir
infra). Un exemple fera mieux comprendre en quoi la dmarche de
Leibniz tait profondment novatrice ; considrons par exemple
qu' agir signifiera ici : substituer la lettre : l'assemblage
2 - 5x + 7. Ds lors, la rptition simple de l'action revien
dra videmment former : 2 (2x3 -5x + 7)3 - 5(2x3 - Sx + 7) + 7.
La rptition double de la mme action conduira ds lors
2 (2 (2x3 - 5x + 7)3 - 5(2jc3 - 5x + 7) + 7)3 - 5(2 (2x3 - 5x + 7)3
- 5 (2jc3 - Sx + 7) + 7) + 7.
Ces deux assemblages pouvaient usuellement se rencontrer au
xviie sicle, chez Newton par exemple. On aperoit cependant bien
la complexit accrue du rsultat, partir d'un exemple pourtant
initialement fort simple. D'un autre ct, une autre action
(121) Les premires occurrences de dmx datent galement de 1695 ; voir lettre de Leib
niz Jean Bernoulli du 28 fvrier 1695 (MS, III, 167), ainsi que de Leibniz Wallis (MS,
IV, 25).
(122) Voir lettre de Jean Bernoulli Leibniz du 20 avril 1695 (MS, II, 171).
(123) La substitution ultrieure, au lieu du x, le conduisit alors nouveau des exemp
les plus complexes, comme par exemple P(5x4-6x + 7).
usuelle chez Leibniz se dcrivait par prendre la diffrentielle
de ordonne x, reprsente par dx . Pour rpter alors
l'action, simplement ou doublement, il suffisait donc, avec la nouv
elle symbolique, d'crire d2x, ou d3x, l'aide d'exposants cart
siens, sans qu'il soit fait obligation de spcifier ce que valait dx :
autrement dit la symbolique leibnizienne permettait de reprsenter
la reptition en soi de la differentiation, c'est--dire de la proc
dure. Ainsi la diffrence de niveau d'interprtation tait-elle pro
fonde entre d3x et dx3. Elle sera immdiatement souligne par Leib
niz lui-mme, et, plus tard, par Cauchy (124). Et l'criture si
particulire des drives partielles d'ordre suprieur ou gal deux
d2v ^ par exemple soutient quotidiennement, aujourd'hui encore, dx2 )
cette forte distinction. Leibniz allait alors aussitt proposer une
nouvelle extension de sa diffrentielle multiple, sur le mode indter
min cette fois, pour obtenir l'assemblage dnx, qui fut aussitt
accept par la communaut : cette poque en effet (1695), la pro
cdure de littralisation tait devenue usuelle chez les mathmatic
iens. L'assemblage dnx fut ds lors videmment interprt par la
rptition de la differentiation, cette fois un nombre d'tapes de
signe n, indtermin, c'est--dire arbitraire mais fix. La correspon
dance entre Leibniz et les frres Bernoulli au cours des
annes 1700, dont nous donnons dans notre thse (125) exemples et
fac-simils, montre alors quel degr d'achvement tait parvenu
sur ce point le xvne sicle finissant.
Plus tard encore, ds lors que le concept de fonction quel
conque fut ultimement rendu opratoire, par Euler et Riemman
en particulier, et que, corrlativement, sa reprsentation dans l'cri
ture symbolique fut assure par une lettre simple, telle /, tmoi
gnant ainsi, son tour, de indtermin , le rle particulier
occup par la diffrentielle leibnizienne fut spontanment tendu
des situations intrinsquement plus gnrales, jusqu' devenir un
concept cl de la mathmatique contemporaine. En termes modern
es, si / est le signe d'une application d'un ensemble E dans lui-
(124) Ainsi : on crit pour abrger d2x au lieu de dx dx, d?x au lieu de dx dx dx (Cauc
hy, op. cit. in n. 25, 50). Sur la diffrence d'interprtation entre dy3 et d3>>, voir Henk Bos,
Differentials, higher-order differentials and the derivative in the leibnizian calculus (Archive
for history of exact sciences, 14 (1974-75), 1-168, ici 24).
(125) Voir deux fac-simils, l'un de 1695 de Jean Bernoulli Leibniz, l'autre de 1705, de
Jacques Bernoulli Leibniz, in Serfati, thse cite in n. 3, 270, 274.
212 Michel Serfati
mme, alors // dsigne la compose de / par elle-mme (ce que
nous dsignions plus haut par la rptition simple ) : // est aus
sitt note y2, avec un exposant cartsien, la manire de Leibniz ;
bientt, par une ultime extension, / dsigne nouveau la rptition
un nombre d'tapes de signe n, d'une action elle-mme symbol
ise par le / du texte : ainsi /" dsigne-t-il aujourd'hui une itre
par composition quelconque d'une fonction quelconque, dcou
vrant sur ce point un concept mathmatique usuel et crucial (126).
I La formule de Leibniz
L'emploi extensif de ses diffrentielles -imes allait encore
conduire Leibniz d'importantes dcouvertes, dont la diffrentielle
-ime du produit de deux quantits, un rsultat particulirement
clbre et fort utilis, aujourd'hui encore ; on le trouve primitiv
ement expos au moment de sa dcouverte, dans la correspondance
Leibniz-Bernoulli (Jean) de l'anne 1695, puis chez Leibniz, dans
un mmoire plus tardif (1710) (127). Dans l'change Leibniz-
Bernoulli, les deux gomtres nous font part de leur bienheureuse
surprise d'avoir mis jour une formule aussi harmonieuse. Cette
harmonie tient d'abord pour eux la profonde analogie symbol
ique entre son nonc et celui de la puissance -ime de deux ter
mes, c'est--dire la puissance d'un binme , un rsultat certes
connu depuis longtemps, mais qui, comme on l'a dj not, ne pouv
ait s'crire de faon littrale que depuis 1676, selon :
/ i\
(x +
y)" = x" + nx"-l.yl + x"~2.y2 + etc. + y"
Pour mieux rendre compte de l'analogie de structure entre sa
propre formule et celle de Newton, Leibniz, en un procd trs
moderne, rcrit p" (x + y) au lieu de (x + y)n, de faon obtenir :
, n(n - 1) p" (x + y) = p"x + . h - p"2x.p2y + etc. + p"y.
(126) Voir Bourbaki : Si /est une application de E dans lui-mme, on appelle itres
de /les applications/1 ( > 1) de E dans lui-mme dfinies par rcurrence sur n au moyen des
relations/ =/,/ =f'l0f; on dit que/ est la n-ime itre de/. On a/" + " =f"0f (Bour
baki, op. cit. in n. 109, E. R. 10).
(127) Symbolismus memorabilis calculi algebraici et infini tesimalis in comparatione
potentiarum et differentiarum et de lege homogeneorum transcendentali, in Miscellanea
Berolinensia, 1710 (= MS, V, 377-382).
L'objectivation de l'opration du produit, incarne dans le p
leibnizien, est une procdure en vrit trs moderne. Nous ne
reviendrons que brivement ici sur la gense de la transformation
leibnizienne qui permet de passer de l'une l'autre des formules.
Nous avons en effet analys par ailleurs (128) cette mtamorphose
remarquable du texte symbolique, constitue de deux substitutions
portant sur les signes opratoires : de Newton Leibniz en effet, le
point, signe du produit, s'est substitu la croix, signe de l'addi
tion, et le d , signe de la differentiation, au p , signe leibnizien
du produit. Et ce jeu de substitutions a procur aprs coup un
rsultat valide, d'une considrable importance, aujourd'hui encore
enseign en premier cycle universitaire comme formule de Leib
niz . les relire, on dcouvre, en un change presque comique, un
Leibniz et un Bernoulli stupfaits de leur audace et leur propre
dcouverte : Et puto nescio quid arcani subesse , dit Leib
niz (129). Haud dubie aliquid arcani subest , lui rpond Ber
noulli (130).
On s'intressera ici davantage un point d'homognit qui,
important nos yeux, n'a gure t relev par les pistmologues ;
il s'ordonne autour de modifications proposes par Leibniz, dans
chacune des deux formules ci-dessus. D'abord Leibniz transforme
l'nonc de la formule de Newton pour faire en sorte que son pre
mier terme (xn ou p"x) et son dernier (y ou p"y) obissent la loi
commune des autres termes, savoir l'homognit : ainsi remplace-
t-il (x") par (x".y), c'est--dire (p"x) par (p"x.py). Ds lors la for
mule de Newton est effectivement devenue homogne, ce que, cer
tes, jamais ce dernier n'avait cherch raliser. Leibniz en fait
ensuite de mme avec sa propre formule, en remplaant (d"x) par
(d"x.dy). Il obtient alors un rsultat dfinitif, lui aussi homogne,
qu'en 1710 il crivait ainsi
d" (x + y) =
nx dy + ndnlx.dly +
~ ' dn~2x.d2y + etc. + dy dny,
o il prcise que les coefficients en jeu sont les coefficients bino-
miaux, mais pour lesquels, comme son habitude, il ne produit pas
(128) Serfati, thse cite in n. 3, 376.
(129) MS, III/1, 175, du 6 mai 1695.
(130) MS, III/1, 179, du 8 juin 1695.
214 Michel Serfati
de type . Il lui reste expliquer le surgissement, dans l'expres
sion finale, d'une forme vritablement sans signification dx ,
une absurdit en termes rhtoriques ( difrentier zro fois ),
mais dont il prsente cependant la constitution comme ncessaire
l'achvement et l'expos harmonieux du rsultat. Dans le texte
de 1710, Leibniz, pour tenter d'expliquer ce remplacement de x
par x, se contente d'allguer qu' diffrentier zro fois , on
conserve la quantit (131). Il lui faut aussi pourtant s'expliquer sur
le remplacement corrlatif de px cette fois par 1 (et non par x...),
constitutif de l'analogie, point sur lequel Leibniz ne se montre
gure plus convaincant : il procde ici par induction en crivant les
exposants sur une ligne, et les puissances sur une autre (132). En
vrit, Leibniz veut faire en sorte que sa formule finale soit plein
ement homogne, c'est--dire que tous ses termes obissent une
certaine loi commune laquelle le premier et le dernier semblaient
seuls chapper ; il a donc dcid d'crire, pour tout x, x - x et
px = 1, inaugurant ainsi ce qui fut appel aprs coup une
convention , la premire d'une longue liste dans l'histoire des
mathmatiques. Car c'est avec Leibniz que, pour la premire fois,
s'introduisirent chez les gomtres de semblables conventions. Si
elles peuvent tre chaque fois considres depuis l'extrieur de la
communaut mathmatique comme a priori dpourvues de sens, et,
tout le moins, comme parfaitement inutiles, elles auront cepen
dant chaque fois eu cette vocation exclusive d'assurer, dans une
expression ou une formule explicitement choisies, la prennit
d'une structure dont certains lments taient dpourvus, telle ici
l'homognit, chre Leibniz. En effet on retrouve bien ici chez
Leibniz toute la force de la rgle d'homognit, au nom de
laquelle il se sera autoris crire une forme symbolique sans signi
fication, transcendant les rquisits d'une intelligibilit immdiate,
la condition nanmoins qu'elle se coule dans la permanence d'une
certaine criture (un canon , ou une formule) (133).
On terminera en observant comment, pour rendre plus harmo-
(131) Jam x = dxety = dy, nempe ubi differentia nulla est [...] , (MS, V, 127, 379).
(132) Ibid.
(133) L'assemblage djc traduit aussi la rencontre chez Leibniz entre une certaine
criture de l'harmonie et celle de l'absence ; ainsi diffrentier zro fois x, c'est en effet ne
pas le diffrentier du tout, ou encore le conserver en l'tat (dx = x) : c'est la preuve de
Leibniz voque supra. D'un autre ct, comme on a vu, cette criture est aussi l'un des
facteurs cls de l'harmonie de la formule de la diffrentielle -ime d'un produit.
nieuse encore cette mme formule du binme de Newton, la postr
it alla en vrit bien au-del des pratiques de Leibniz. Utilisant en
effet de nouvelles formes symboliques initialement sans significa
tions, comme 0 ! pour la factorielle, et C pour les coefficients du
binme, et des conventions , comme 0 ! = 1 et C = 1, les go
mtres du xixe sicle se trouvrent en mesure d'crire le type de
la formule du binme, sous l'une ou l'autre des formes
, ,/ Mt * ou C x y.
k\(n - k)\
Utilisant in fine une criture exhaustive, ils parvinrent cette for
mule ultime, pleinement harmonieuse,
qui figure aujourd'hui dans tous les manuels d'enseignement
suprieur.
IV. Mathmatiques et doctrine de l'harmonie
Traitant ci-dessus de symtries, d'homognits ou de recon
naissances de structures dans les critures symboliques et les formul
es, nous avons fait appel, plusieurs reprises dans cette tude, au
terme harmonie pour analyser chez Leibniz ce que lui-mme
reconnaissait, par exemple dans la lettre de L'Hpital, comme un
guide prcieux dans sa pratique mathmatique. D'un autre ct, on
sait combien la doctrine de l'harmonie est en vrit centrale dans la
philosophie de Leibniz (134). Ainsi, Yvon Blaval (135) :
Le leibnizianisme se prsente comme un ensemble monadologique
que l'on peut embrasser de bien des "points de vue", sous bien des pers
pectives, et cette structure harmonique tmoignerait elle seule que l'ide
d'harmonie en est l'intuition fondamentale.
(134) Voir Yvon Blaval: L'harmonie, in tudes Leibniziennes : De Leibniz Hegel
(Paris : Gallimard, 1976), 86-105 et Frdric de Buzon, L'harmonie : mtaphysique et phno-
mnalit, Revue de mtaphysique et de morale, 1(1995), 95-120 ; galement Dietrich Mahnke,
Leibnizens Synthse von Universalmathematik und Individualmetaphysik, Jarbuchfur Philo
sophie und phnomenologische Forschung, VII (1925), 305-611.
(135) Blaval, op. cit. in n. 134, 86.
216 Michel Serfati
Regrettons de ne pouvoir dtailler dans le cadre de cet article
toutes les inflexions de sens mathmatique de Leibniz (136) sur ce
point, pour seulement rappeler en bref que, pour le philosophe de
Hanovre, l'harmonie se reconnat et se caractrise essentiellement
comme unit dans la diversit . Une unit et une varit qui se
peuvent aussi bien reconnatre dans le qualitatif que dans le quantit
atif (137), deux aspects qui seront effectivement runis dans l'cr
iture leibnizienne des mathmatiques, comme on l'a fait observer
sur les exemples du rsultant et de l'introduction des sigmas (138).
De cette doctrine centrale, Leibniz tire, comme on sait, des cons
quences obliges, reconnaissant par exemple des degrs dans l'ha
rmonie, celle-ci tant d'autant plus grande qu'elle se rvle au tra
vers d'une plus grande diversit (139). Ainsi comprises, les
exigences de l'harmonie, sa recherche tout comme sa mise
jour, organisent donc chez Leibniz un principe rgulateur de la
pense et de l'action, et, pour reprendre le terme de de Buzon, une
norme ( L'harmonie comme norme (140) ).
On dcrira seulement ici quelques-unes des consquences math
matiques de cette doctrine, telles qu'elles rsultent de la prsente
tude. Dire en effet comme Leibniz dans la lettre de L'Hpital
supra, que l'harmonie sert de garant dans une formule mathmat
ique, c'est affirmer qu'elle porte avec soi une prsomption forte de
vrit, en une conception certainement mtaphysique. Et l'harmonie
est bien constitutive pour lui des objets de connaissance mathmat
ique, dans lesquels sa mise jour est ncessaire comme une source
(136) Voir sur ce point Blaval, op. cit. in n. 134, 87 (Architectonique gnrale).
(137) Leibniz dfinit souvent l'harmonie unitas in varietate... Au lieu d'unitas, on
trouve simplicitas, similitude, identitas, consensus, comme au lieu de varietas, on trouve
multa, plura, multitude, diversitas. Au thme quantitatif de l'un et du multiple, se marie le
thme qualitatif a mme et du divers. (Blaval, op. cit. in n. 134, 87-88).
(138) Deux exemples repris par de Buzon, op. cit. in n. 134, 112-113.
(139) Ainsi : II y a harmonie [...] et elle est d'autant plus grande qu'une varit plus
grande est plus davantage unifie [...] (Blaval, op. cit. in n. 134, 88) et (de Buzon, op. cit.
in n. 134, 101) : De plus, Leibniz envisage des degrs dans l'harmonie. Si l'on pose que la
simplicit n'est pas susceptible de degrs, l'harmonie elle-mme est d'autant plus grande que
la diversit ou varit est elle-mme plus grande [...] On pourra rapprocher de ces remar
ques nos rflexions quant l'inclination prononce de certains mathmaticiens contempor
ains mettre en relation des objets mathmatiques initialement perus comme radicalement
diffrents, tel un sinus et une matrice . Voir Michel Serfati, La question de la
chose : Mathmatiques et criture symbolique, Actes du colloque Inter-IREM d'histoire et
epistemologie des mathmatiques (Strasbourg : Univ. Louis-Pasteur, 1987).
(140) Voir de Buzon, op. cit. in n. 134, 110.
de vrit. De ce qu'elle est pleinement harmonique, une formule
mathmatique trouve ainsi vocation pour Leibniz tre pleinement
vraie. Deux exemples tirs de ce qui prcde, l'homognit et la
reconnaissance de structures (incarnes par la publication d'un
type ) aideront mieux comprendre, dans la pratique mathmat
ique, le rle et les exigences d'une doctrine de l'harmonie.
L'homognit, comme on dj not, est une harmonie particul
ire, o unit conserve est celle, toute cartsienne, du degr.
Ainsi 3x2 + 5xy - 2y2 est-il un assemblage harmonieux puis-
qu'homogne, cependant que 3x2 + 5xy - 2 , pour simple qu'il
soit, ne l'est pas. D'un autre ct, 3x2 + 5xy est certes homogne,
mais en un certain sens, incomplet, puisque, mme si l'on suppose
deux lettres seulement, il manque un assemblage en y2 .
L'homognit mathmatique fut ainsi notre sens une source
importante de la rflexion de Leibniz sur la question de l'harmonie.
D'un autre ct, il est, en combinatoire algbrique leibnizienne,
des harmonies autres que celle, primitive, de l'homognit, et
qu'on voquera simplement par la reconnaissance des structures et
des types . Quand Leibniz crit a2b dans la Nova algebrse promo-
tio pour reprsenter tous les a2b , il indique en vrit une cer
taine structure, analyse supra, et qui doit se dcrire comme
associe aux substitutions conservant l'ordre naturel (a < b): ainsi
dans le cas de trois lettres (a, b, c) seulement, tous les a2b dsi
gnent-ils, pour Leibniz, les deux assemblages a2b et b2c .
Cependant, tous les a2b auraient pu tout aussi bien dsigner
a2b , a2c , b2a , Ic , c2a , c2b , un ensemble de six
assemblages qui contient les deux prcdents. De cette liste se
dgage cependant une nouvelle rgle d'harmonie, o l'on aban
donne la prservation de l'ordre naturel, tout en conservant une
des spcificits (la differentiation, a b) de la structure (141). On
peut encore poursuivre : dans l'nonc tous les a2b , on aurait
tout aussi bien pu accepter la rptition (a = b) (142) et ainsi dsi
gner a2a , a2b , a2c , b2b , tfa , b2c , c2c , c2a ,
c2b , ensemble de neuf lments et nouvelle extension du prc-
(141) Un carr, suivi d'une lettre simple, distincte de la prcdente.
(142) Leibniz souligne frquemment la diffrence entre ce qu'on appelle, en termes
modernes, les arrangements avec rptition d'avec les arrangements simples. Voir par
exemple le De numeris variationum, in Knobloch, op. cit. in n. 7, 40-43. Les dates extrmes
du manuscrit sont 1690-1697, selon son diteur.
218 Michel Serfati
dent. La rgle d'harmonie ici constate est alors simplement rede
venue celle de l'homognit (ici, au degr trois). Ainsi, dans ces
trois exemples typiquement leibniziens du modle combinatoire-
fini, toute reconnaissance de structure, et donc de type , est-elle
strictement coextensive une rgle qui prescrit l'identit (locale) du
mme , c'est--dire une harmonie . La situation est fonda
mentalement la mme en ce qui concerne le type d'une suite ou
d'une srie infinie (143). La ncessit structurante de l'harmonie
apparat ici comme une de ces exigences qui viennent, chez Leibniz,
en place de l'ordre chez Descartes, comme un principe rgulateur
- voir sur ce point notre analyse chez Descartes (144). Et Leibniz
s'est en effet employ, d'une part, reprer les harmonies math
matiques partout o elles peuvent se trouver, comme dans le cas du
rsultant-dterminant, d'autre part, forcer la note si besoin est,
c'est--dire ne pas hsiter en crer, par le truchement de l'cr
iture symbolique, l o il ne s'en trouvait pas d'apparente, comme
dans le cas de la diffrentielle -ime (145). Rptons-le : l'ha
rmonie aura jou chez Leibniz, le rle constitutif d'une organisation
gouvernant la structure de tout objet de connaissance. On recon
nat d'abord ici, en mathmatiques, les conclusions d'Yvon Blaval
et de Frdric de Buzon : l'harmonie, pour Leibniz, c'est effectiv
ement l'unit dans la varit ; c'est dceler le mme sous des exemp
les divers ; cependant, comme on a aussi tch de le montrer, cette
dmarche est, en mathmatiques, coextensive ce que nous avons
appel la reconnaissance de structures. Reconnatre une structure,
c'est en effet primitivement dgager de l'apparence de phnomnes
mathmatiques divers, mais en un certain sens semblables, ce qu'est
prcisment ce semblable , et cette constatation se prsente
comme la reconnaissance d'un (des) attribut(s) commun(s) ; ensuite
seulement vient le temps de l'mergence de la structure, comme
ensemble des assemblages prcisment dots de cet attribut, suivie
de l'laboration d'un type comme assemblage-modle. Des pha
ses qui ne sont effectivement toutes trois prsentes que dans des
(143) Voir notre analyse in II, 5, supra.
(144) Trouver [c'est- dire pour Descartes], c'est donc trouver l'ordre existant et cach.
Et dans un objet dj constitu. Et ce principe est suprieur tous les autres (Michel Serfati,
Regulae et mathmatiques, Theoria (2nda Epoca), IX/21 (1994), 61-108, ici 71).
(145) Que l'harmonie puisse ainsi tre ce point normative, implique alors l'vidence
que son possible dfaut vienne crer des absences, des manques, que le gomtre pourra se
proposer de combler.
Mathmatiques
et pense symbolique chez Leibniz 219
textes comme la Nova algebrx promotio. Ainsi, pour Leibniz,
l'organisation originaire est-elle ancre dans la diffrenciation ;
ensuite seulement vient l'harmonie qui rassemble. Dans la pratique
des mathmatiques leibniziennes les exigences de l'harmonie
auront parfois t telles chez leur auteur qu'elles en vinrent trans
cender les rgles du bon sens, introduisant par exemple des repr
sentations symboliques initialement sans signification, comme celle
de la diffrentielle d'ordre zro, dont aucune interprtation, ni en
termes rhtoriques, ni en termes gomtriques du temps, ne pouvait
trouver de fondement, et qui aurait donc d tre considre comme
absurde ou contradictoire, mais qui admit cependant sur-le-champ
droit de cit, non seulement chez Leibniz, mais aussi, depuis lors,
dans la communaut des mathmaticiens (146). On observera alors
que, dans le droit fil des conceptions philosophiques leibniziennes
sur le refus de considrer des accidents en tant que tels, ce prin
cipe harmonique d'ordre suprieur organisa naturellement certaines
pratiques chez les mathmaticiens, devenues aprs lui usuelles, et
qui visrent intgrer chaque fois dans un cadre gnral tous les
cas particuliers mathmatiques d'une situation, c'est--dire, en
dernire analyse, les refuser en tant que singularits. Et en vrit,
l'organisation contemporaine de l'criture symbolique aura plein
ement satisfait aux requisite leibniziens de l'harmonie, au-del mme
des
exigences de leur auteur. Les reprsentations comme ^ un si com-

munes aujourd'hui en mathmatiques ou en physique thorique,
induisent en effet, conformment aux vux de Leibniz, une forme
de matrise complte de l'harmonie, capture la fois dans l'op
rateur d'exhaustivit - le Z , mais aussi dans le type
( un ), inscrite dans la notation indicielle, dont la reprsentation
intgre la fois la substance (le ), le rang (le n ), et aussi la
liaison (le blanc indiciel ).
(146) Ainsi, avec la diffrentielle -ime d'un produit , la communaut souscrivit-elle
sans tat d'me, la suite de Leibniz, inscrire dans l'criture des assemblages sans signifi
cations, seule fin que la loi des homognes soit conserve, autrement dit pour que
demeure, au travers de la diversit des termes de la formule, une certaine unit.
220 Michel Serfati
V. Conclusions:
VERS LA REPRSENTATION DE MTA-CONCEPTS
Ainsi, ce moment du passage par les conceptions de Leibniz,
inscrit par son auteur dans l'criture symbolique, eut-il cet effet
majeur de modifier la nature mme du reprsentable en mathmati
ques : au lieu de symboliser des objets ou des oprations, comme
des longueurs ou des racines carres, ce quoi invitait toute
l'organisation du systme symbolique naissant du xvne sicle, les
mathmaticiens en vinrent peu peu un niveau pistmologique-
ment suprieur, celui de la symbolisation de certains concepts,
comme l'exhaustivit, la rptition, ou l'absence. Des mta-
concepts en vrit, puisque, mme s'ils se trouvaient incarns dans
des objets spcifiquement mathmatiques, ils relevaient en vrit de
champs autrement plus tendus. D'une part, ce changement radical
de niveau ne fut pas peru comme tel par les protagonistes math
maticiens et ne fut explicit, mme chez Leibniz, que sous des fo
rmes qu'on peut aujourd'hui juger rtrospectivement bien vagues.
D'un autre ct, le moteur de cette innovation fut sans conteste
chez Leibniz les ncessits nouvelles, inhrentes aux pratiques
sociales de la communication mathmatique - des noncs comme
des rsultats - devenues, avec les dveloppements de l'criture sym
bolique, incontournables et fcondes. Dlaissant alors de faon
dfinitive le cadre mdival purement rhtorique des compti
nes (147), Leibniz, pour communiquer ses noncs et ses rsultats
dans le cadre symbolique nouveau, s'appuya de faon constante,
sur la pratique neuve, bien comprise, de l'harmonie comme normat
ive. Ainsi, est-ce la mesure du contenu d'harmonie , spontan
ou organis, qu'elle tait cense receler, qu'une formule mathmat
ique fut ds lors considre par Leibniz et nombre de ses succes
seurs, comme communicable tous, digne d'intrt, et sans doute,
en un certain sens, comme vraie .
D'un autre ct, la possibilit ainsi apparue la fin du
xvir sicle de reprsenter un faisceau de mta-concepts dbordant
le cadre mathmatique, procura ds lors aux mathmaticiens, ce
(147) Voir Serfati, thse cite in n. 3, 192 Res in rem et rgles-comptines .
sentiment tacite, mais aujourd'hui encore bien rellement prouv,
d'une forme de flexibilit et de puissance de l'criture symbolique,
susceptible de reprsenter non pas seulement les objets de leur tra
vail quotidien, mais aussi certains de ces mta-concepts qui gouver
nent leur manipulation mme. L'avnement de la thorie axioma-
tique des ensembles au dbut de notre sicle allait considrablement
amplifier ce mouvement qui, aujourd'hui encore, donne aux mathm
aticiens ce sentiment familier de toute puissance voqu aussi
bien par Charles Babbage (148) que par Nicolas Bourbaki. Ainsi se
trouve aujourd'hui pleinement atteste par les faits cette conception
de l'criture symbolique mathmatique de constituer, selon la for
mule de Gilles-Gaston Granger, une organisation de signes qui
vhiculent des informations portant sur leur propre struc
ture (149).
(148) Voir par exemple Charles Babbage, On the influence of signs in mathematical
reasoning, Transactions of Cambridge philosophical society, II (1827), 330.
(149) Gilles-Gaston Granger, Essai d'une philosophie du style (Paris : Armand Colin,
1968), 22.
Articles accepted for publication in
History
of Science include
Newton's Scholium Generle Rudolf De Smet and Karin Verelst
Science and Resuscitation in 18th-century England
Luke Davidson
Dollond & Son's Pursuit of Achromaticity Richard Sorrenson
Re-evaluating Ancien Rgime Science Jimena Canales
Scientific Biography Thomas Soderquist
Medical Statics and the Body Lucia Dacome
History of Science is the only review of literature and research in the
history of science, medicine and technology in its intellectual and social
context. Founded in 1962, it is published in quarterly issues of 128 pages.
The 2001 subscription, post paid, is $156 in the Americas and Japan,
78 elsewhere ($66 or 33 to direct private subscribers).
Complete sets, vol. 1 (1962) to vol. 38 (2000)
are available bound and ready for library shelves
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M MICHEL SERFATI

Mathmatiques et pense symbolique chez Leibniz /

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