La historia de la nanotecnologa

( Creces, Junio 2005 )

La nano-tecnologa se refiere a la creacin y control de objetos a una
nano-escala. No es una disciplina como la qumica o la fsica, sino ms
bien es una herramienta para manipular materiales a muy pequea
escala. La nano-tecnologa se ha desarrollado despus que se comenz a
observar que los materiales pueden cambiar dramticamente sus
propiedades en la medida que se reduce su tamao, hasta ser pequeos
grupos de tomos.
Se piensa que se puede llegar a construir objetos usando tomos o
molculas, y en esta forma llegar a disponer por ejemplo, de chips de
ultra alta capacidad de almacenaje, o inmensamente poderosos
computadores, donde los cables tengan el dimetro de tomos y sus
circuitos sean a escala manomtricas, o tal vez mquinas a una nano-
escala que se puedan ensamblar a si mismas. Pero se teme tambin que
los productos a nano-escala puedan ser como venenos dentro de un
organismo y que adems puedan llegar a daar el ambiente.

Pero dnde esta la verdad? Es an muy temprano para asegurar nada.
Por ahora slo se han concretado algunas aplicaciones muy diversas.
Unas prosaicas, como por ejemplo cubrir el automvil con una pintura
con nano-partculas de metal, diseadas para crear un efecto iridiscente.
Los doctores han fabricado nano-partculas hechas de semiconductores
para identificar tumores o tejidos inflamados, y dirigir hacia ellos
terapias ms efectivas. Tambin se han creado materiales de un grosor
nano-mtrico para conseguir vidrios que se limpien a s mismo o para
lograr clulas solares ms eficientes. Se han tambin producido cilindros
de tomos de carbono, llamados nano-tubos de carbn, los que por su
resistencia se han usado como partes en automviles, o en equipos
deportivos, como raqueta de tenis.



Pero tambin se han hecho proyecciones ms exticas. El fsico
americano Richard Feynman ha sugerido que se puede crear mejores
chips de memoria y computadores ms pequeos. Un equipo de
japoneses de la Universidad de Shizuoka ha construido un chip del
tamao de un cubo de azcar formado por capas de polmetros sensibles
a la luz, de un grosor manomtrico, que puede almacenar 2 tetrabytes de
datos, es decir, 20 veces ms que un disco. Por otra parte, investigadores
han convertido nano-tubos en transistores y los han usado para crear un
circuito lgico simple, que mide una fraccin de un circuito
convencional.

Otros han transformado hebras de DNA en mquinas, que bajo comando
pueden abrir y cerrar circuitos y usar protenas para hacer un pequeo
motor de 80 nano-metros de grosor, en el que giran pequeos rotores.
Los investigadores sugieren que este motor podra eventualmente
bombear dentro del organismo, cantidades precisas de drogas a clulas
daadas o cancerosas, o incluso empujar vehculos de nano-tamao a
travs del torrente circulatorio con el objeto de dirigirse a algn tumor.
Quin sabe dnde nos podra llevar la nano-tecnologa en los prximos
cincuenta aos?

Pero tambin se han imaginado potenciales daos. Eric Drexler, ha
hablado de nano-mquinas que se replicaran a si mismo y que podran
construir un nmero ilimitado de copias idnticas, sin la ayuda humana.
Para ello las mismas mquinas podran proporcionarse su propia
materia prima, escapndose as de todo control y tal vez destruyendo
todo a su paso (Promesas y Temores de la Nano-tecnologa).

Pero ahora el mismo Drexdler se ha desdicho, sealando que sus
predicciones no tienen fundamentos y que son slo aventuras
imaginativas. Sin embargo aparecen otros temores. Molculas como
tubos o bolas de carbn o metal de tamao nano-mtricas, que son del
mismo tamao que algunos componentes (organelos) que estn en el
interior de las clulas vivas, y que podran entrar a su interior y afectar
a nuestro organismo. Podran por ejemplo estos ser los prximos
asbestos, que posteriormente resultaron tan cancergenos?
Probablemente no, dicen los investigadores, pero no estn seguros.



Probablemente algunas nano-partculas pueden causar slo una pequea
inflamacin. Sin embargo las molculas, comnmente llamados
buckyballs, han demostrado que pueden matar clulas de la piel y
tambin del hgado. En el ao 2003, el gobierno de Inglaterra comision a
la Royal Society y a la Royal Academy of Engineering, investigar acerca
de las implicaciones de esta tecnologa, incluyendo la seguridad
ambiental y las responsabilidades ticas. Sus conclusiones se publicaron
en el ao 2004 y han sido el foco del debate pblico y cientfico (Piden
Regulaciones para la Nano-tecnologa).

En todo caso algo esta claro: El National Science Foundation de Estados
Unidos ha predicho que el mercado potencial de la nano-tecnologa,
alcanzar en el presente ao, a un trilln de dlares, y por lo ya
transcurrido parece que as va a ser (Se Desarrolla la Nano-tecnologa).
Parece haber muchas presiones para que estas pequeas criaturas salgan
del laboratorio y entren al mercado.


Hitos en la nanotecnologa

1959: El fsico americano, Richard Feyman dio una conferencia en la
American Physical Society, anunciando la posibilidad que se llegue a
fabricar instrumentos a partir de
tomos.

1974: El ingeniero japons Norio
Taniguchi, acu el trmino "nano-
tecnologa", en un trabajo suyo,
publicado en el Proceeding of the
International Conference of
Production and Engineering.



1979: El qumico Peter Wiles y John
Abra de la Universidad de
Canterbury, Christchurch, Nueva
Zelandia descubri pequeos rollos
de tomos de carbn, que ms tarde
se llamaron nano-tubos. Hoy da son
importantes ladrillos de muchas
nano-tecnologas.

1981: Gerd Binning y Heinrich Roherer en la IBM, desarrollaron el
microscopio electrnico de tnel de barrido (STM), que hizo posible ver
tomos individuales y ms tarde, moverlos.

1985: Los qumicos Richard Smalley, Robert Cult y Harry Kroto,
descubrieron el carbono 60, una molcula de carbono de forma de pelota
de football de 0.7 nano-metros, que hoy en da tiene muchos potenciales
usos en nano-tecnologa.


1986: Reric Drexler, publica su libro de nano-tecnologa, titulado
"Mquinas de Creacin", que crea una justificada alarma.

1987: Donald Cram, Charles Petersen y Jean-Marie Lehn, ganaron el
premio Nobel por su trabajo en qumica supra-molecular, dando las
bases para el auto-ensamblaje molecular.

1990: Don Eigler y Erhard Schweiz en la IBM, usaron el microscopio de
tnel de barrido (STM) para escribir el nombre de la compaa IBM,
usando 35 tomos de Zenn.

1993: Nano-partculas semiconductoras emiten luz en paquetes
cunticos, que se pueden unir a molculas en el cuerpo para ayudar a los


mdicos a ubicar enfermedades. Ellas fueron preparadas por qumicos
del Massachusetts Institute of Technology.

1997: Los ingenieros de la US Company Lucent Technologies en New
Jersey, construyen un transistor de silicn de 60 nano-metros de ancho.

2000: Investigadores de la Universidad de Cornell, extraen de una clula
un motor bio-molecular de 80 nano-metros de ancho y le agregan un
rotor de metal para crear un motor nano-mecnico.

2001: Investigadores de la IBM en Nueva York y de la Universidad de
Delft en Holanda construyen un circuito lgico usando nano-tubos de
carbn.

2003: El gobierno de Inglaterra encarga a una comisin que prepare un
informe acerca de las repercusiones sociales, ticas y experimentales
acerca de los efectos de la nano-tecnologa.

2004: El jugador de tenis Roger Federer, gana el campeonato de
Wimbledon usando una raqueta reforzada por nano-tubos de carbn.

2005: Estimaciones de la National Science Foundation de los Estados
Unidos cree que para este ao el mercado de la nano-tecnologa
alcanzara a un trilln de dlares.
APLICACIONES DE LA NANOTECNOLOGA MEDIO Y A LARGO PLAZO
- Energias alternativas, energa del hidrgeno, pilas (clulas) de
combustible, dispositivos de ahorro energtico.
- Administracin de medicamentos, especialmente para combatir el
cncer y otras enfermedades.
- Computacin cuntica, semiconductores, nuevos chips.


- Seguridad. Microsensores de altas prestaciones. Industria militar.
-Aplicaciones industriales muy diversas: tejidos, deportes, materiales,
automviles, cosmticos, pinturas, construccin, envasados alimentos,
pantallas planas...
- Contaminacin medioambiental.
- Prestaciones aeroespacioles: nuevos materiales, etc.
- Fabricacin molecular.
Los productos adicionales, hoy disponible, que benefician de las
caractersticas nicas de los nanomateriales, incluyen:
-Pinturas y capas a proteger contra la corrosin, rasguos y la radiacin
Herramientas para corte de metal
- Sunscreens y cosmticos
- Pelotas de tenis ms duraderas
- Raquetas ms fuertes y ligeras para jugar al tenis
- Ropa y colchones anti- manchas
- Vendas para quemaduras y heridas
- Tinta
- Convertidores catalticos del automvil.
- Complementos de caminonetas
- Topes en los coches

Segn un informe de
un grupo de
investigadores de la
Universidad de
Toronto, en Canad,
las catorce
aplicaciones ms


prometedoras de la nanotecnologa son:
-Almacenamiento, produccin y conversin de energa.
-Armamento y sistemas de defensa.
-Produccin agrcola.
-Tratamiento y remediacin de aguas.
-Diagnstico y cribaje de enfermedades.
-Sistemas de administracin de frmacos.
-Procesamiento de alimentos.
-Remediacin de la contaminacin atmosfrica.
-Construccin.
-Monitorizacin de la salud.
-Deteccin y control de plagas.
-Control de desnutricin en lugares pobres
-Informtica.
-Alimentos transgnicos

Mientras la nanotecnologa (nanotechnology) est en una etapa que
podramos calificar de pre- competitiva con aplicaciones en la prctica
limitadas, las nanopartculas en cambio, se estn utilizando en un buen
nmero de industrias para usos electrnicos, magnticos y
optoelectrnicos, biomdicos, farmacuticos, cosmticos, energticos,
catalticos y en la ciencia de los materiales.
Aplicaciones de la Nanotecnologa ya en el mercado.
Nanotecnologa y el sector textil
Nanotecnologa y su impacto para la construccin.
La nanotecnologa puede crear una red de Internet basada en energa
solar.


Nanotubos
Nanotubos capaces de desplazar nano cantidades de metales fundido.
Nanomedicina