Essais sur la monnaie

et l'conomie
Du mme auteur aux ditions Payot
Thorie gnrale de l'emploi, de l'intrt et de la
monnaie, 1988.
p
Petite Bibliothque Payot
John Maynard Keynes
Essais sur la monnaie
et l'conomie
Les cris de Cassandre
Traduction et prsentation
de Michel Panoff
Cet ouvrage (Essays in Persuasion, Rupert Hart-Davis, Londres) a
t publi pour la premire fois en 1971 dans la Petite Bibliothque
Payot. La prsente dition en reprend le texte intgral.
1971, ditions Payot
pour l'dition en langue franaise.
Avant-propos du traducteur
Tout le monde est keynsien : axiome. Y compris le
prsident Antoine Pinay? Y compris le libral Milton
Friedman, qui un robuste mpris pour les chichis
scientifiques permettait de nier rcemment encore que
la crise montaire actuelle (aot 1971) ft la crise du dollar?
Et pourquoi pas, en effet? Il n'est pas trop difficile
d'accommoder Keynes toutes les sauces en redcou-
vrant point nomm l'article posthume o il soulignait
la permanence de certaines vrits nonces par les classi-
ques et recourait la mtaphore de la main invisible
pour dcrire les mcanismes autorgulateurs de l'cono-
mie. La redcouverte se veut adroite; elle est plutt
nave, car l'homme que l'cole librale affecte de revendi-
quer maintenant pour mieux l'enterrer, n'a jamais fait
mystre de ses convictions relatives aux forces naturelles
de l'univers conomique. En tmoignent par exemple
les essais runis ici. Et puisque c'est propos des phno-
mnes montaires que la controverse entre partisans du
volontarisme et partisans de l' automatisme est
la plus vive, il sera fort utile de voir comment Keynes
dfinit sa position dans les chapitres consacrs l'talon-
or et la crise de la livre sterling. Quant l'ide de recon-
natre en lui un hrtique repenti, il suffira de lire La
fin du laissez-faire pour en mesurer toute la frivolit.
5
Ni orthodoxe malgr les honneurs dont fut accompa-
gne la fin de sa vie (1), ni communiste au rebours de ce
que peuvent imaginer de nafs Texans, il demeure inclas-
sable, tout en servant d'idole ou d'pouvantail quicon-
que a besoin de sa renomme pour sermonner autrui.
S'il est devenu si populaire, n'est-ce point la preuve qu'il
est dpass ? On l'entend dire parfois dans les milieux
d'conomistes professionnels. A une poque o beau-
coup se croiraient dshonors d'tre aperus au volant
d'une auto de l'anne dernire, il est gnant de se rfrer
fi. un homme mort il y a vingt-cinq ans et dont la grande
uvre, La thorie gnrale, fut conue au lendemain
de' la Grande Crise. Parler de lui dj comme d'un clas-
sique de la science conomique, n'est-ce pas galement le
desservir auprs de ceux qui n'ont d'oreilles que pour
l'efficacit et demandent qu'on leur fournisse des solu-
tions toutes faites aux problmes d.e l'heure? Mais si
l'on voit bien, en croire du moins les garagistes, ce qu'il
y a de prim dans le modle tant et tant des Automobiles
Untel, il est en revanche fort malais de dire par qui
Keynes a t dpass. Il ne suffit pas de renvoyer, d'un
mouvement de plume et d'un clat de voix, hommes et
uvres la maison de retraite des vieux serviteurs de
l'Histoire; encore faut-il pouvoir avancer des noms la
place. Si dignes qu'ils soient des suffrages du comit
Nobel, Tinbergen et Samuelson sont d'minents spcia-
listes dont la russite est d'un autre ordre. Qu'on prenne
la peine de parcourir les Collected Pa pers (d. Styglitz)
du second, par exemple, pour s'en assurer.
S'il subsistait encore quelques doutes, le dsarroi qui
se manifesta ds le commencement de la crise montaire
actuelle ne devrait pas manquer de les dissiper en faisant
sentir chacun qu'il nous manque prcisment un Keynes
(1) Titre de haronet, nomination au poste de Gouverneur de la
Banque d'Angleterre, etc. Pour plus de dtails, voir la biographie
de R. F. Harrod.
6
en ce moment. O se trouve-t-il donc l'esprit capable
d'oprer les synthses fcondes rclames par les tho-
riciens, et capable aussi de guider l'action dans les pro-
chaines annes? Que voyons-nous en effet parler ou se
taire au nom de l'conomique? Des experts et de hauts
fonctionnaires, dont les noms sont chuchots dans l'atmo-
sphre feutre entourant les centres de dcision, comme
ceux de grands mdecins appels en consultation auprs
d'un monarque. Leur utilit est indiscutable. Cependant, le
coup d'il du clinicien ni l'agilit manuelle du chirurgien
ne sauraient remplacer les crits d'un Claude Bernard
ou d'un Jacques Monod. En attendant que nous soit donn
un second Keynes, le premier de ce nom demeure, et non
point seulement comme un buste laur que saluent des
professeurs fatigus. Les essais prsents ici le feront
voir.
Hormis les deux derniers, tous ces textes sont des crits
de circonstance, et qui plus est, des crits dicts par les
circonstances les plus pressantes. Imagine-t-on produc-
tions de l'esprit qui risquent davantage de dater ?
La priode o ils virent le jour, la dcennie de 1920 1930,
est rvolue, les difficults conomiques qui firent le dses-
poir de ses contemporains ne se reproduiront plus, et
les remdes qu'il prconise sont dsormais - grce
Keynes justement! - connus de tous. Voil ce qu'on pour-
rait penser avant d'ouvrir ce petit recueil, auquel il res-
terait pourtant la valeur d'un tmoignage de premire
importance pour l'histoire conomique de l'entre-deux-
guerres, cette histoire si passionnante et si ddaigne,
comme le dit Alfred Sauvy (1). Or, il n'en est rien. A
croire que, sur les sujets de l'inflation, du rle de l'or,
des mcanismes montaires, les Franais de 1971 sont
affligs de ce que les psychanalystes appellent le retour
du refoul , tant les ides et les prjugs que combattait
(1) Dans Histoire conomique de la France entre les deux Guerres,
tome l, p. 78.
7
Keynes huit ou neuf lustres plus tt fourmillent de nou-
veau dans les journaux et les discours politiques. Si le
vu de Keynes de voir la volont humaine corriger,
peut-tre mme remplacer le jeu des forces naturelles
dans la rgulation des mouvements montaires, est au-
jourd'hui assez largement ralis, la controverse volon-
tarisme contre automatisme n'en a pas moins recom-
menc dans les mmes termes qu'entre 1923 et 1931.
Qu'on se rappelle tout ce qui a t dit, depuis le mois
d'aot 1971, sur le rajustement des grandes devises les
unes par rapport aux autres et par rapport l'or, et que
l'on considre comment les chapitres IV VII de ce volume
clarifient le dbat. On pourra mesurer ainsi la profondeur
rellement atteinte par l'influence de Keynes dans l'esprit
de nos contemporains, et on verra, du mme coup, ce
que signifie l'axiome : tout le monde est keynesien.
L'actualit que conservent ces textes, ou qu'ils ont
retrouve, et la justesse des prvisions qu'on y lira, ne
doivent pas nous faire oublier que les faits allaient
s'insurger contre l'optimisme, au reste plutt modr,
qui visait rassurer les Anglais de 1931 lisant La fin
de l'talon-or . En effet, Keynes annonait que la dva-
luation de la livre sterling serait bnfique pour des pays
comme l'Australie, l'Inde et l'Argentine qui auraient
payer dsormais des annuits beaucoup moins lourdes
sur les emprunts contracts antrieurement auprs des
banquiers de Londres. Or, la livre tant monnaie de rf-
rence pour l'ensemble du monde cette poque, son
dcrochement par rapport l'or entrana un nouvel
effondrement des cours des matires premires et des
grands produits alimentaires qui taient heureusement
en train de se stabiliser. C'est dire que, contrairement
aux prvisions de Keynes, la dvaluation eut un effet
dsastreux sur le commerce des trois pays en question,
pays essentiellement producteurs de matires premires.
CeHe erreur de pronostic court terme tant releve,
8
il est d'autant plus frappant de constater la justesse pro-
phtique des deux derniers essais, o c'est bel et bien
l'avenir lointain de notre civilisation capitaliste qui excite
et dcuple l'imagination, l'humour aussi, de l'auteur.
Bien que le cours des vnements n'ait pas encore rattrap
l'avance d'un sicle qu'il se donne dans Perspectives
conomiques pour nos petits-enfants , le futur dont il
nous parle est maintenant singulirement proche, et l'image
qu'il en dessine nous poursuivra comme de plus en plus
plausible. Le processus spontan de socialisation du
systme capitaliste par l'accroissement incessant des
pouvoirs accords au personnel gestionnaire des grandes
entreprises prives et par la multiplication des institutions
autonomes sur le modle anglais des corporations est
dsormais unfait que personne ne songe plus nier. Sans
doute trouve-t-on chez Marx et Veblen quelques intui-
tions allant dj dans cette direction, mais tous ceux qui
seraient tents d'attribuer J. Burnham la premire
interprtation correcte de cette volution verront ici
qu'il faut en faire remonter la paternit Keynes au moins.
D'autres prvisions d'une aussi grande porte se sont
galement vrifies ou sont en passe de l'tre, notamment
celles qui concernent le dveloppement de la technologie
et la possibilit d'accorder des loisirs accrus aux travail-
leurs des pays industriels avancs. Bien que nous puis-
sions sourire aujourd'hui de l'espoir plac par Keynes
dans la sagesse des gouvernements pour contrler la
natalit humaine, contrle dont il faisait la condition
pralable toute prospective pour la gnration de
ses petits-enfants, le nombre de transformations qui se
sont ralises aprs avoir t annonces dans ces deux
derniers essais, est tel que nous devons aussi prendre au
srieux les consquences qu'il entrevoyait. Cela vaut
surtout pour les problmes vertigineux que posera l'ven-
tuelle extension des loisirs dans une civilisation qui,
depuis des sicles, oblige l'homme rechercher le profit
9
pcuniaire avant toute chose. Quel usage l'homme, si
longtemps conditionn de la sorte, pourra-t-il faire
de l'immense oisivet que le progrs technique devrait
rendre possible aux alentours de l'an 20001 Le problme
n'est nullement acadmique, et il n'est pas davantage le
passe-temps maniaque de quelques rabat-joie profession-
nels (hommes d'glise, assistantes sociales, etc.), comme
le prouvent les slogans les plus typiques de l'insurrection
des jeunes en mai 1968. Si nous voulons que cette man-
cipation de la ncessit conomique soit autre chose
qu'une maldiction pour l'individu et la socit, il nous
faut entreprendre ds prsent une reconversion radicale
de nos manires de penser et de sentir, de nos instincts
et de nos aspirations. Au vrai, il s'agit tout bonnement,
quoique le mot n'en soit pas prononc, d'une entreprise
de dsalination. Et l'on ne doutera plus que c'est bien
ainsi que l'entendait Keynes lui-mme, quand on aura
remarqu que, depuis conomie et Philosophie de
Marx (1), il ne s'tait point vu de portrait aussi puissant
de l'homme alin que dans ces dernires pages. Alin,
le bourgeois l'est autant que le proltaire, mais Keynes
lui donne infiniment moins de chances de salut. Ce qui
doit nous rendre tout notre courage, car il n'est pas
craindre ds lors que l'humanit future emploie ses loi-
sirs aussi mal que les riches d'aujourd'hui. '
Michel PANOFF.
,,1) Manuscrit posthume de 1844.
Prface de l'auteur
Voici donc rassembls les croassements de douze annes,
les croassements d'une Cassandre qui ne fut jamais capa-
ble d'inflchir temps le cours des vnements. J'aurais
bien pu intituler ce volume Essais dans l'art de proph-
tiser et de persuader , car j'ai eu malheureusement davan-
tage de succs dans la prophtie que dans la persuasion.
C'est pourtant avec une ardeur militante que la plupart de
ces essais furent crits, en un effort pour influencer l'opi-
nion publique. En leur temps ils furent considrs, au
moins nombre d'entre eux, comme des propos tmraires
et outrs. Mais je crois que le lecteur qui les parcourra
aujourd 'hui reconnatra que cela tenait au courant irr-
sistible des sentiments et de l'opinion de l'poque
l'encontre duquel ils se lanaient de front, et non leur
caractre propre. Les relisant maintenant et quoique je
ne puisse tre impartial, j'ai l'impression, au contraire,
que la retenue y est plus frquente que l'outrance, si
l'on en juge par les vnements qui ont suivi. Que cela
soit ncessairement leur tendance dcoule, de manire
naturelle, des circonstances dans lesquelles ils furent
crits. Car j'crivis nombre de ces essais avec la conscience
douloureuse qu'une arme de tmoins charge se lve-
rait contre moi et que j'aurais trs peu de partisans, et
que je devrais donc prendre grand souci de ne rien dire
11
qui ne soit 50 lidement tabli. Je fus sans arrt attentif
tre aussi modr que mes convictions et la matire en
cause le permettaient, comme je me le rappelle parfaite-
ment en jetant un regard en arrire.
Tout cela vaut surtout pour les trois premires des cinq
parties entre lesquelles la matire de ce volume se distri-
bue d'elle-mme (1), c'est--dire pour les trois grandes
querelles de ces dix dernires annes dans lesquelles je me
lanai sans rserve : le Trait de Paix et les dett es de guerre,
la politique dflationniste et le retour l'talon-or (2).
Ces trois querelles taient troitement lies sous certains
rapports, les deux dernires l'tant plus encore. Dans les
essais de ces trois premires parties l'auteur tait press,
dsesprment soucieux de convaincre son public avant
qu'il ne soit trop tard. Dans les deux dernires parties de
ce volume, par contre, le char du Temps fait un bruit
moins assourdissant. C'est que l'auteur y porte ses re-
gards vers un avenir plus loign et rumine des sujets
qui ont besoin d'une lente volution pour pouvoir tre
tranchs. Il y est plus l'aise pour s'abandonner une
humeur nonchalante et philosophique. Et voici qu'appa-
rat alors avec plus de clart ce qui forme, vrai dire, sa
thse essentielle d'un bout l'autre du livre: la profonde
conviction que le Problme conomique, comme on peut
l'appeler en bref, ce problme du besoin et de la pauvret
et cette lutte conomique entre classes et entre nations,
tout cela n'est qu'une effroyable confusion, une confusion
phmre et sans ncessit. Pour venir bout du Problme
conomique qui absorbe maintenant nos nergies morales
et matrielles, le monde occidental possde dj en effet
les ressources et les techniques ncessaires; il lui reste
(1) Ayant conserv moins d'actualit que les autres, les essais qui
formaient la premire partie de l'dition originale n'ont pas t
retenus dans la prsente slection (Note de l'diteur).
(2) Pour l'essentiel, je reste fidle ce que j'crivais en 1923 dans
Positive Suggestions for the Future Regulations of Money, avant notre
retour l'or (Note de Keynes).
12
crer l'organisation capable de les mettre en uvre de
manire adquate.
Ainsi donc l'auteur de ces essais, malgr tous ses croas
sements, continue d'esprer et de croire que le jour n'est
pas loign o le Problme conomique sera refoul
la place qui lui revient: l'arrire-plan; et que le champ de
bataille de nos curs et de nos ttes sera occup, ou
plutt roccup par nos vritables problmes, ceux de la
vie et des relations entre hommes, ceux des crations de
l'esprit, ceux du comportement et de la religion. Et il se
trouve que pour une subtile raison tire de l'analyse
conomique, la foi, dans ce cas particulier, peut agir. En
effet si nous agissons continment sur la base d'une hypo-
thse optimiste, cette hypothse tendra devenir ralit,
tandis que nous pouvons nous maintenir jamais dans
l'enfer du besoin en prenant pour base de nos actions une
hypothse pessimiste.
Ces essais ont t extraits de diverses publications de
l'auteur, tantt de livres ou de plaquettes, tantt d'articles
de journaux ou de revues, sans faire de diffrences entre
les sources. On a pris pour rgle d'omettre, librement
et sans donner d'indications spciales dans le corps du
texte, tout ce qui semblait redondant ou inutile pour
l'argumentation adopte ou ce qui semblait devenu sans
intrt avec le passage du temps. Mais on a veill ne rien
changer l'intrieur des textes qui avaient t retenus
pour cette collection. De nouvelles notes explicatives,
ajoutes la matire de ce volume, ont t places entre
crochets droits. L'auteur s'est efforc d'viter que les
omissions ne donnent l'quilibre de son argumentation
une apparence autre que celle qui se trouvait dans la
forme initiale de la publication. Mais pour le chercheur
curieux, s'il doit s'en trouver un, une table de rfrences
indique la fin du volume la source de chaque essai et
comment le relire dans tout le contexte de son poque.
J'ai jug opportun de faire paratre cette collection
13
maintenant pour la raison que nous sommes une heure
de transition. On a parl de Crise Nationale. Mais c'est
inexact, car la crise majeure est passe en ce qui concerne
la Grande-Bretagne. Il y a une accalmie dans nos affaires.
En cet automne 1931 nous nous trouvons au repos dans
un bassin tranquille entre deux chutes d'eau. L'important
est que nous avons reconquis notre libert de choix. En
Angleterre il n'est plus personne ou presque pour avoir
foi dans le Trait de Versailles ou dans l'talon-or d'avant-
guerre ou dans la politique de dflation. Ces batailles
ont t gagnes, bien plutt grce la pression irrsis-
tible des vnements que par le dprissement lent de
vieux prjugs. Mais la plupart d'entre nous n'ont encore
qu'une vague ide de ce que nous allons faire dans la
prochaine tape et de la manire dont nous allons employer
notre libert de choix reconquise. Aussi voudrais-je
verrouiller le pass, si je puis dire, en rappelant au lec-
teur le chemin parcouru, les vues que nous en avions
alors, et la nature des erreurs que nous avons faites.
J. M. KEYNEs.
8 novembre 1931.
1. Les effets sociaux des fluctuations
de la valeur de la monnaie
(1923)
La monnaie n'a d'importance que par ce qu'elle permet
d'acqurir. Ainsi une modification de l'unit montaire
qui est applique uniformment et affecte toutes les tran-
sactions de la mme manire restera sans
Si, la suite d'une modification de l'talon de valeur,
un homme recevait et p (ssdait deux fois plus d'argent
qu'auparavant et s'il en dboursait galement deux fois
plus pour tous ses achats et pour la satisfaction de tous
ses besoins, il ne sentirait aucune diffrence par rapport
la situation antrieure.
Il suit de l qu'une modification de la valeur de la
monnaie, c'est--dire un changement du niveau des prix,
n'importe la Socit que pour autant que son incidence
se manifeste de manire ingale. Des modifications de
cet ordre ont produit dans le pass et sont en train de
produire actuellement des effets sociaux d'une extrme
ampleur parce que, nous le savons tous, quand la valeur
de la monnaie change, elle ne change uniformment ni
pour tous les individus ni pour tous les usages. Les recettes
et les dpenses d'un mme individu ne sont pas toutes
modifies dans une proportion uniforme. Ainsi une modi-
fication des prix et des rtributions dans leur expression
montaire affecte gnralement les diffrentes classes
sociales de manire ingale; elle fait changer la richesse de
15
mains, rpand l'abondance ici et ailleurs la gne, et fait
tant et si bien en redistribuant les faveurs de la Fortune
que les calculs sont djous et les esprances dues.
Depuis 1914 les fluctuations de la valeur de la monnaie
ont eu lieu sur une si grande chelle qu'elles reprsentent,
avec toutes leurs implications, l'un des plus importants
vnements de 1 'histoire conomique du monde moderne.
La modification de l'talon montaire, qu'il soit d'or,
d'argent ou de papier, a non seulement revtu un carac-
tre de violence ingale jusqu'alors, mais a t inflige
une socit dont l'organisation conomique repose, plus
que jamais auparavant, sur la croyance une relative
stabilit de l'talon.
Pendant les guerres napoloniennes et la priode qui
les suivit immdiatement, l'cart maximal relev dans les
prix anglais d'une anne l'autre fut de 22 %. Le niveau
le plus lev atteint par les prix durant le premier quart
du XIX
e
sicle, priode la plus mouvemente de notre
histoire montaire selon nos estimations de nagure,
fut peine le double de leur niveau le plus bas, et cela dans
un intervalle de treize ans. Que l'on compare cette varia-
tion les mouvements extraordinaires de ces neuf dernires
annes. Entre 1914 et 1920 tous les pays connurent ungon-
flement de la masse montaire susceptible d'tre dpense
en regard de la quantit de biens et services offerte sur
le march, c'est--dire l'Inflation. Depuis 1920, ceux des
pays qui ont repris en mains la situation de leurs finances,
non contents de mettre fin l'inflation, ont contract
leur masse montaire et ont connu les fruits de la Dflation.
D'autres ont suivi des trajectoires inflationnistes de ma-
nire plus anarchique qu'auparavant.
Chacun de ces processus, l'inflation comme la dflation,
a caus de grands dommages. Chacun a pour effet de
modifier la distribution de la richesse entre les diffrentes
classes sociales, l'inflation tant le pire des deux, sous ce
rapport. Chacun a galement pour effet d'emballer ou de
16
freiner la production des richesses, bien que, ici, la dflation
soit le plus nocif. La division de notre sujet, que nous ve-
nons d'indiquer, est la plus commode suivre: examiner
d'abord les effets des variations de la valeur de la monnaie
sur la rpartition de la richesse en prtant une particulire
attention l'inflation, puis passer leurs effets sur la
production des richesses en insistant surtout sur la dfla-
tion.
A. LES FLUCTUATIONS DE LA VALEUR
DE LA MONNAIE DANS LEURS EFFETS
SUR LA RPARTITION DES RICHESSES
1. La classe des investisseurs
Parmi les divers usages qu'on peut faire de la monnaie,
certains dpendent essentiellement de la supposition que
sa valeur relle restera peu prs constante pendant un
laps de temps dtermin. Les plus importants de ces
derniers sont ceux qui se rapportent, au sens le plus large,
aux contrats visant placer de l'argent. Ces contrats,
qui stipulent le paiement de sommes dtermines pendant
une longue priode de temps, sont reprsentatifs de ce
qu'il est commode d'appeler le Systme de l'Investisse-
ment, en tant qu'on le distingue du systme plus gnral
de la proprit.
Pendant le stade du capitalisme dont le XIX
e
sicle fut
le crateur, de nombreux arrangements furent imagins
afin de sparer gestion et proprit des richesses. Ces
arrangements relvent de trois catgories principales :
1
0
Ceux qui dchargent le propritaire de la gestion de
ses biens mais lui en rservent la proprit (terres, bti-
ments, outillage, etc.), la formule la plus typique tant
la dtention d'actions ordinaires dans une socit par
actions;
2
0
ceux par lesquels le propritaire, en change du
17
paiement annuel d'une somme dtermine, abandonne
temporairement la proprit mais la recouvre intgrale-
ment l'expiration du contrat, comme dans la formule
du bail;
3 ceux par lesquels il abandonne dfinitivement sa
proprit en change d'une annuit perptuelle stipule
en monnaie ou en change d'une annuit rsiliable et le
remboursement du principal en monnaie la fin de la
priode convenue. Ce troisime type, reprsent par les
hypothques, les rentes, les obligations et les actions de
prfrence, est la forme la plus acheve de l'Investis-
sement.
Les contrats donnant droit la perception de sommes
fixes des dates futures et conclus sans clause spciale
pour l'ventualit d'une modification de la valeur relle
de la monnaie ont d exister depuis qu'on a prt et em-
prunt de l'argent. Sous la forme d'hypothques et de
baux, aussi sous la forme de prts permanents aux gou-
vernements et certains organismes privs comme la
Compagnie des Indes, ils taient dj frquents au
XVIIIe sicle. Mais c'est pendant le XIXe sicle qu'ils prirent
une importance nouvelle et accrue, pour aboutir, vers le
dbut du xx
e
sicle, la division des classes possdantes
en deux groupes, les hommes d'affaires et les inves-
tisseurs, anims d'intrts partiellement divergents.
La division entre individus n'tait pas tranche, car des
hommes d'affaires pouvaient tre galement investisseurs,
et les investisseurs pouvaient dtenir des actions ordi-
naires ; mais cette division tait cependant relle et, pour
tre rarement perue, n'en tait pas moins importante.
Grce ce systme la classe active deshommesd'affai-
res pouvait faire appel l'pargne de toute la commu-
naut afin de dvelopper les entreprises, au lieu de se
contenter de ses propres ressources. D'un autre ct, les
professions librales et les classes possdantes pouvaient
donner un emploi leurs ressources sans avoir ni graves
18
soucis ni responsabilit, et en courant, croyait-on alors,
des risques minimes.
Pendant un sicle le systme fonctionna d'un bout
l'autre de l'Europe avec un succs extraordinaire et favo-
risa le dveloppement des richesses sur une chelle sans
prcdent. pargner et investir devinrent tout la fois
le devoir et la volupt d'une large classe sociale. L'par-
gne ainsi ralise tait rarement retire pour servir la
consommation et, s'accumulant intrt compos, devait
permettre les immenses succs matriels que nous consi-
drons tous maintenant comme allant de soi. La morale,
la politique, la littrature et la religion de l'poque s'unirent
en une gigantesque conspiration pour l'encouragement
de l'pargne. Dieu et Mammon se trouvaient rconcilis.
Paix sur la terre aux hommes de bonne aisancel Aprs
tout, le riche pouvait bien entrer au Royaume des Cieux,
pourvu seulement qu'il voult pargner. Une harmonie
nouvelle se faisait entendre du haut des clestes sphres.
TI est curieux d'observer que, grce la sagesse et la
bienveillance de la Providence, l'individu se rend le plus
utile au public lorsqu'il n'a rien d'autre en tte que son
propre gain (1) ; voil ce que chantaient les anges.
L'atmosphre cre de la sorte harmonisait parfaite-
ment la demande manant des affaires en expansion et les
besoins d'une population en accroissement avec le dve-
loppement d'une classe aise qui se tenait l'cart du
commerce. Mais, au milieu des satisfactions procures
par l'aisance et le progrs, on oubliait de mesurer combien
tout le systme dpendait de la stabilit de la monnaie
laquelle la classe des investisseurs avait li sa fortune.
Et on avait apparemment la certitude aveugle que la chose
prendrait bien soin d'elle-mme. Les placements se rpan-
(1) Easy Lessons on Money Matters for the Use of Young People
(<< Leons faciles sur les questions d'argent l'usage de la jeunesse ),
publi par Society for Promoting Christian Knowledge, 12
e
dition.
1850.
19
dirent et se multiplirent au point que, pour les classes
moyennes du monde entier, les obligations dores sur
tranche. finirent par reprsenter la quintessence de la
permanence et de la stabilit. Et la confiance routinire
en la stabilit et la scurit des contrats d'argent avait
de si profondes racines que le Droit anglais a toujours
encourag les mandataires et autres individus chargs de
curatelle placer exclusivement dans des transactions
de ce genre les fonds dont ils avaient la garde. Il leur
est mme interdit de les employer autrement sauf pour
acqurir des immeubles, exception qui n'est d'ailleurs elle-
mme qu'une survivance d'un autre ge (1).
Ici comme en d'autres domaines, le XIX
e
sicle tablait
sur la perptuation indfinie de ses propres expriences
heureuses et ddaignait l'avertissement donn par les
calamits du pass. Il choisit d'oublier qu'il n'existe pas
de prcdent historique permettant d'esprer que l'unit
montaire sera toujours reprsente par une quantit
constante d'un certain mtal et encore moins par un pou-
voir d'achat constant. Et pourtant la Monnaie est tout
juste ce que l'tat dclare de temps en temps tre le moyen
lgal de s'acquitter des contrats d'argent. En 1914, il Y
avait moins d'un sicle que l'or tait l'talon britannique,
et moins de cinquante ans qu'il tait l'unique talon de
tout autre pays. L'historien ne connat pas de guerre pro-
longe ni de profonde convulsion sociale qui n'ait t
accompagne d'une modification du pouvoir libratoire
lgal, mais il y a au contraire, dans tout pays possdant
une histoire, une chronique presque ininterrompue de
la dtrioration graduelle de la valeur relle reconnue aux
instruments libratoires successifs qui ont reprsent
la monnaie, et cela en remontant aux plus anciens tmoi-
gnages.
(1) En Allemagne ils ne furent dlis d'une obligation s e m b l b l ~
qu'en 1923, date laquelle la valeur des fonds eux confis et placs
en titres contrepartie montaire s'tait compltement vapore.
20
Qui plus est, cette dgradation progressive de la valeur
de la monnaie travers l'histoire n'est point un accident.
Deux grandes forces motrices lui sont sous-jacentes: l'im-
pcuniosit des gouvernements et l'irrsistible influence
politique de la classe des dbiteurs.
La facult de taxer les gens en dprciant la monnaie a
toujours t inhrente la souverainet de l'tat depuis
que Rome en fit la dcouverte. La cration d'instruments
libratoires a toujours t et est encore l'ultime recours de
tout gouvernement, et aucun tat ni aucun gouvernement
n'est dispos proclamer sa propre banqueroute aussi
longtemps que cet expdient n'a pas encore t utilis.
En outre, comme nous le verrons plus loin, les bnfices
d'une dprciation de la monnaie ne sont pas limits au
gouvernement. Les fermiers et les dbiteurs, ainsi que
toutes les personnes obliges de payer des sommes fixes
terme, profitent ensemble de cette volution. Au mme
titre que les hommes d'affaires d'aujourd'hui, ces classes
sociales reprsentaient jadis les lments moteurs et
crateurs de notre systme conomique. De tels mouve-
ments sculaires qui ont toujours dprci la monnaie
dans le pass ont donc aid les hommes nouveaux
s'affranchir de la main morte; ils profitrent aux fortunes
de frache date aux dpens des anciennes et donnrent
l'esprit d'entreprise des armes contre l'acccumulation
des privilges acquis. La tendance de la monnaie se dva-
luer a t autrefois un contrepoids efficace balanant les
effets cumulatifs de l'intrt compos et de la transmis-
sion des fortunes par hritage. Elle a exerc une influence
modratrice sur la rigidit avec laquelle tait rpartie la
richesse anciennement acquise et sur la sparation entre
proprit et activit. Par ce moyen chaque gnration peut
dshriter partiellement les hritiers de la gnration
prcdente. Et le dessein d'tablir une fortune perptuit
doit tre djou de cette manire, moins que la commu-
naut elle-mme ne s'arrange pour y pourvoir de quelque
21
autre faon qui soit plus quitable et plus efficace.
Quoi qu'il en soit, par le jeu de ces deux forces, les
embarras financiers des gouvernements et l'influence
politique de la classe des dbiteurs, le premier rle reve-
nant tantt l'une tantt l'autre, le progrs de l'infla-
tion a t incessant si l'on considre de longues priodes
depuis l'invention de la monnaie au VIO sicle av. J.-C.
Parfois l'talon de valeur s'est dprci spontanment;
dfaut, les dvaluations autoritaires ont accompli la mme
uvre.
Toutefois il est facile chaque moment d'oublier tout
cela et de tenir la monnaie elle-mme pour l'talon
absolu de la valeur, tant notre manire de l'employer dans
la VIe de tous les jours fait illusion. Quand, de surcrot,
les vnements rels d'un sicle entier n'ont pas dissip
de telles illusions, la moyenne des hommes considre
ce qui a t la norme pendant trois gnrations comme
partie intgrante du tissu social ternel.
Le cours de l'histoire d'un bout l'autre du XIX sicle
favorisa ces ides. Durant les vingt-cinq premires annes
de ce sicle le niveau trs lev des prix qui marqua
les guerres napoloniennes fut suivi par une hausse assez
rapide de la valeur de la monnaie. Pendant les soixante-
dix annes suivantes, exception faite de quelques fluctua-
tions de courte dure, la courbe des prix continua d'tre
descendante, le minimum tant atteint en 1896. Mais,
quoique ce ft bien l le sens de la tendance enregistre,
le trait remarquable de cette longue priode fut la rela-
tive stabilit du niveau des prix. On retrouve en effet
peu prs le mme niveau des prix en 1826, 1841, 1855,
1862, 1867, 1871 et 1915, ou dans les annes contigus.
Les prix furent galement tales dans les annes 1844,
1881 et 1914 (1). Si nous prenons pour base 100 le niveau
de cette dernire srie d'annes, nous constatons que
(1) [Et nouveau en 1931, peut-on dsormais ajouter.)
22
pendant la priode d'un sicle environ qui va de 1826
la dclaration de guerre, l'cart maximal en hausse ou en
baisse fut de 30 points, l'indice ne montant jamais au-
dessus de 130 ni ne descendant plus bas que 70. Rien
d'tonnant ce que nous en soyons venus croire la
stabilit des contrats d'argent sur une longue priode. Il se
peut bien que le mtal or n'ait point possd tous les avan-
tages thoriques d'un talon soumis une rgulation arti-
ficielle, mais il chappait aux manipulations et avait fait
la preuve que l'on pouvait compter sur lui dans la pratique.
En mme temps l'investisseur en Cons ols (1) du dbut
du sicle avait trs bien jou, et de trois manires diff-
rentes. La scurit de son investissement en tait venue
tre juge aussi proche de la perfection que possible.
La valeur de son capital avait rgulirement augment,
en partie pour la raison qu'on vient de dire, mais surtout
parce que la baisse continue du taux d'intrt aboutissait
majorer le nombre d'annes de rachat du revenu annuel
reprsentant le capital (2). Et le revenu annuel en monnaie
avait un pouvoir d'achat qui, dans l'ensemble, s'accrois-
sait. Si, par exemple, nous considrons les soixante-dix
annes de 1826 1896, en ngligeant la grande hausse qui
suivit immdiatement Waterloo, nous constatons que la
valeur en capital des Consols s'accrut constamment de
79 109, avec seulement des reculs temporaires, et cela mal-
gr la conversion de Goschen du taux de 3 % au taux de
2,75 % en 1889 et au taux de 2,50 % partir de 1903.
En mme temps le pouvoir d'achat des dividendes annuels,
compte tenu pourtant de la rduction des taux d'intrt,
avait augment de 50 %. Mais, qui plus est, les
Consols avaient ajout la vertu de la stabilit celle
de la bonificatioD. Sauf pendant les annes de crise, les
(1) Consols (abrv. de consolidated debts) : rentes d'tat
(Note du Traducteur).
(2) Si, par exemple, le taux d'intrt flchit de 4,50 % 3 % la
valeur des Consols 3 % augmente de 66 points 100 points.
23
Consols ne descendirent jamais u ~ d e s s o u s de 90 tout au
long du rgne de la Reine Victoria, et mme en 1848, alors
que les trnes s'croulaient travers l'Europe, la moyenne
annuelle de ces titres ne flchit que de 5 points. A 90 points
quand Victoria monta sur le trne, ils atteignirent leur
maximum avec elle l'anne du Jubil de Diamant. Com-
ment donc s'tonner que nos parents jugrent les
Consols un bon placement!
C'est ainsi que se dveloppa au cours du XIX
e
sicle
une classe nombreuse, puissante et profondment res-
pecte qui tait forme de gens trs aiss, pris individuel-
lement, et fort riches, pris dans leur ensemble. Elle ne
possdait ni btiments, ni terres, ni fonds de commerce,
ni mtaux prcieux, mais des droits un revenu annuel
fix en monnaie cours lgal. En particulier, cette inven-
tion spcifique et cet orgueil du XIX
e
sicle, l'pargne des
classes moyennes, avait t essentiellement place de cette
manire. L'habitude et desexpdences toujours favorables
avaient valu cette forme d'investissement une rputa-
tion irrprochable de scurit.
Avant la guerre dj la hausse des prix et du taux de
l'intrt avait commen\: de faire subir quelques pertes
ces fortunes moyennes, par comparaison avec l'apoge
de leur prosprit qui se situa vers le milieu des annes
1890. Mais les vnements montaires qui ont accompa-
gn et suivi la guerre, leur ont enlev la moiti de leur
valeur relle en Angleterre, les 7/8 en France, les 11/12 en
Italie, et la totalit, ou peu s'en faut, en Autriche-Hongrie
et en Russie. Ainsi l'effet de la guerre et de la politique
montaire qui l'a accompagne et suivie a t de ravir la
plus grande partie, en valeur relle, des richesses appar-
tenant la classe des investisseurs. La perte a t si rapide
et a concid si exactement dans le temps avec d'autres
pertes bien plus graves que toute son ampleur n'a pas encore
pu tre mesure sparment. Mais elle a produit nanmoins
un changement lourd de consquences dans les positions
24
relatives des diffrentes classes sociales. D'un bout l'au-
tre du Continent, l'pargne constitue avant la guerre
par la classe moyenne a t largement ou totalement
balaye dans tous les cas o elle tait investie en obliga-
tions, hypothques ou dpts bancaires. En outre, il n'est
pas douteux que cette exprience modifiera la psycholo-
gie de notre socit vis--vis des pratiques d'pargne et
d'investissement. Ce qui tait jug le plus sr dans le
systme s'est rvl au contraire l'tre le moins. Ceux
qui n'taient ni dpensiers ni spculateurs, qui pour-
voyaient dignement l'avenir de leur famille, qui chan-
taient des hymnes pour clbrer la scurit et observaient
le plus strictement la morale des gens difis, ainsi que les
respectables injonctions de la sagesse d'ici-bas, oui, ceux-
l mmes qui donnrent le moins de gages la Fortune
versatile, ont pourtant reu d'elle les plus cruels flaux.
Quelle moralit pouvons-nous en tirer pour le propos
qui nous occupe ici? Principalement ceci, je crois: il n'est
ni sr ni honnte de combiner la forme d'organisation de
la socit qu'a labore le XIX
e
sicle et qui demeure,
avec une politique de laisser-faire en matire montaire. Il
n'est point vrai que nos arrangements d'autrefois ont
fonctionn correctement. Si nous devons continuer d'at-
tirer l'pargne volontaire de la commuaut vers des in-
vestissements , il nous faut donner pour premier objec-
tif une politique dlibre de l'tat le maintien d'un
talon de valeur stable qui permette d'exprimer ces inves-
tissements. Par d'autres moyens spcialement conus
pour toucher galement toutes les formes de richesses et
non pas seulement les biens des investisseurs peu
prs sans dfense, il nous faudra aussi harmoniser la
redistribution de la fortune nationale, si, avec le passage
du temps, les lois successorales et le taux d'accumula-
tion ont dtourn une trop forte proportion des revenus
des classes actives vers la sphre o les inactifs ont le
pouvoir de dpenser.
25
2. La classe des hommes d'affaires
Il y a longtemps que les milieux d'affaires, comme les
conomistes, ont reconnu qu'une priode de hausse des
prix stimule l'esprit d'entreprise et est bnfique aux
hommes d'affaires.
En premier lieu, ils ont le bnfice qui forme la contre-
partie de la perte subie par la classe des investisseurs que
nous venons d'examiner. Quand la valeur de la monnaie
baisse, il est vident que ceux qui se sont engags payer
chaque anne des sommes fixes sur les profits de leurs
affaires vont tre avantags, puisque le montant fixe de
leurs dbours reprsentera une proportion plus faible de
leur chiffre d'affaires mesur en units montaires. Cet
avantage persiste non seulement pendant la priode tran-
sitoire de dprciation, mais, pour ce qui concerne les
emprunts antrieurs, il subsiste encore aprs stabilisation
des prix leur nouveau cours plus lev. Par exemple,
les fermiers qui, d'un bout l'autre de l'Europe, avaient
obtenu par hypothque les fonds ncessaires J'achat de
la terre qu'ils cultivaient, se trouvent maintenant presque
entirement librs de leur fardeau aux dpens des pr-
teurs hypothcaires.
Mais durant la priode transitoire, et tant que les prix
montent de mois en mois, l'homme d'affaires profite d'une
aubaine supplmentaire et plus importante. Qu'il soit
marchand ou indu<;trieI, il achte gnralement avant de
vendre et, au moins pour une partie de son stock, il court
le risque des changements de prix. Si, donc, mois aprs
mois, la valeur de son st0ck augmente entre ses mains,
il ne cesse de vendre un prix qu'il n'esprait,
et de raliser un profit sur lequel il ne comptait pas. En
priode pareille la profession de commerant devient d'une
facilit indcente. A moins d'tre exceptionnellement
malchanceux, quiconque est mme d'emprunter de
l'argent ralise ncessairement des bnfices qu'il n'a
26
peut-tre rien fait, ou presque, pour mriter. Ainsi, pen-
dant la hausse des prix, l'homme d'affaires qui emprunte
de l'argent est en mesure de rembourser le prteur au
moyen de ce qui, en valeur relle, non seulement ne pro-
cure aucun intrt mais reprsente mme une somme in-
frieure au capital initialement avanc.
Toutefois, si la dprciation de la monnaie est une source
de gains pour l'homme d'affaires, c'est aussi une occa-
sion d'opprobre pour lui. Aux yeux du consommateur
les profits exceptionnels de 1 'homme d'affaires apparais-
sent comme la cause de cette chose excre, la hausse des
prix, alors qu'ils en sont la consquence. L'homme
d'affaires lui-mme, au milieu des changements rapides
de ses chances, en vient se dfaire de ses instincts conser-
vateurs et se met penser aux normes gains du moment
plutt qu'aux profits, plus modestes mais constants, d'une
activit commerciale normale. La prosprit long terme
de son entreprise lui importe moins qu'auparavant, et
son imagination s'enfivre devant la perspective d'une
fortune rapide, suivie d'une liquidation totale. Ses gains
excessifs lui sont venus sans qu'il les ait cherchs, sans
qu'il ait commis de faute ni fait de calculs, mais une fois
qu'il les a obtenus, il ne va pas y renoncer d'un cqrlger;
il se battra pour garder son butin. Anim de telles impul-
sions et en une telle position, l'homme d'affaires n'chap-
pera pas lui-mme un sentiment de malaise plus ou moins
refoul. Au fond de son cur il perd la bonne conscience
avec laquelle il considrait nagure sa relation au corps
social, l'assurance qu'il avait de son utilit et mme de la
ncessit de son rle dans le systme conomique. Il
s'inquite de l'avenir de son affaire et de sa classe sociale,
et moins il se sent assur du lendemain, plus il se cram-
ponne nergiquement sa fortune. L'homme d'affaires,
ce pilier de l'ordre social, ce btisseur de l'avenir dont les
activits et la rtribution bnficiaient, il y a peu de temps,
d'une approbation presque religieuse, le voici donc, lui,
27
te plus respectable, le plus digne de louanges et le plus
ncessaire de tous les hommes et qu'il tait non seulement
dsastreux mais presque impie de contrarier, le voici
maintenant essuyer des regards torves, se sentir soup-
onn et attaqu, le voici victime de lois injustes et perni-
cieuses, le voici devenu un profiteur et se sachant
demi-coupable!
Aucun homme de caractre ne consentira rester pau-
vre s'il croit que ses suprieurs ont gagn leurs richesses
par un heureux coup de ds. Faire de l'homme d'affaires
un profiteur, c'est porter un coup au capitalisme, parce que
c'est dtruire l'quilibre psychologique qui permet au
systme des rtributions ingales de se perptuer. La doc-
trine conomique des profits normaux, doctrine vaguement
saisie par tout un chacun, est indispensable la justifi-
cation du capitalisme. L'homme d'affaires n'est tol-
rable qu'aussi longtemps que ses gains peuvent tre
considrs comme ayant un certain rapport avec ce qui
correspond grossirement l'utilit de ses activits pour
la Socit.
Telle est donc la deuxime perturbation de l'ordre co-
nomique existant, qui est imputable la dprciation de
la monnaie. Si la baisse de la valeur de la monnaie dcou-
rage les investisseurs, elle jette aussi le discrdit sur les
entrepreneurs.
Non point que l'homme d'affaires 'ait jamais eu le
droit, mme en priode de boom, de conserver la totalit
de ses profits exceptionnels. Une multitude de remdes
populaires ont vainement essay de gurir les maux de
l'heure, mais ces remdes eux-mmes (subventions,
blocage des prix et des loyers, chasse aux profiteurs,
taxation des super-profits) finirent par devenir un mal,
et non le moindre.
A son heure la dpression arriva, avec sa baisse des prix
qui affecte les dtenteurs de stocks de marchandises
l'inverse de la hausse. Des pertes excessives, sans aucun
28
rapport avec le bon ou mauvais fonctionnement des
entreprises, succdent aux gains inesprs et immrits.
Et les efforts de tous pour maintemr les stocks au niveau
le plus bas finissent par arrter l'industrie, de mme que
les efforts pour gonfler les stocks l'avaient stimule de
manire excessive. Le chmage devient le problme du
moment au lieu du problme pos par les profiteurs.
3. Le salari
C'est devenu un lieu commun des manuels d'conomie
politique que d'affirmer la tendance des salaires se
laisser distancer par les prix, la consquence tant que
les revenus rels des salaris s'emenuisent en priode de
hausse des prix. Il en a bien t ainsi dans le pass de
nombreuses occasions et il se peut que mme aujourd'hui
ce soit vrai pour certaines classes de travailleurs qui sont
trop mal places ou trop mal organises pour amliorer
leur position. Mais en Grande-Bretagne au moins
et aux tats-Unis galement, des sections importantes du
salariat ont t capables de faire tourner la situation
leur avantage, non seulement pour obtenir des salaires
gaux ce qu'ils avaient auparavant en termes de
pouvoir d'achat, mais aussi pour s'assurer de relles
amliorations, pour combiner celles-ci avec une rduction
du temps de travail- en fait une rduction de la quantit
de travail effectu, si l'on en juge par ce qui s'est pass
jusqu' maintenant - et pour accomplir tout cela, dans
le cas de l'Angleterre, un moment o la richesse globale
de la communaut avait subi une diminution relle. Ce
renversement du cours habituel des choses n'est pas
fortuit mais est imputable des causes dtermines.
L'organisation de certaines classes du salariat (chemi-
nots, mineurs, dockers, etc.) l'effet d'obtenir des hausses
de salaires est meilleure qu'elle n'tait. La vie aux armes,
pour la premire fois peut-tre dans l'histoire des guerres,
29
releva bien des gards le niveau communment admis
des ncessits de l'existence : le soldat fut mieux vtu,
mieux chauss et souvent mieux nourri que le manuvre,
et sa femme, ajoutant une indemnit de sparation en
temps de guerre aux nouvelles occasions de gagner de
l'argent, avait aussi largi ses ides.
Mais il aurait pu se faire que de telles influences, tout
en fournissant la motivation approprie, restent sans rsul-
tat si un autre facteur n'tait intervenu :,"les super-profits
tombs du ciel dans la caisse du profiteur. D'avoir gagn
et de continuer gagner notoirement de considrables
super-profits excdant les bnfices normaux du commerce
exposait l'homme d'affaires des pressions, non seule-
ment de la part de ses employs, mais de la part de l'opi-
nion publique en gnral. Et en mme temps ces super-
profit!; lui permettaient de cder de telles pressions sans
difficults pour ses propres finances. En fait, il avait tout
intrt payer ranon et partager avec ses ouvriers la
bonne fortune du moment.
C'est ainsi que la classe ouvrire amliora, dans les
annes d'aprs-guerre, sa position relative par rapport
toutes les autres classes sociales, en exceptant celle des
profiteurs . En quelques cas d'importance elIe amliora
mme sa position absolue; autrement dit, si l'on prend
en compte la rduction de la journe de travail, la hausse
des salaires en monnaie, et la chert accrue de la vie,
certaines sections de la classe ouvrire s'assurrent une
rmunration relIe plus forte pour chaque unit de travail
ou d'effort effectu. Mais il est impossible de juger la sta-
bilit de cette situation, en la distinguant de son caractre
souhaitable, tant que l'on ne connat pas la source d'o
la rmunration accrue de la classe ouvrire tait tire.
La cause en tait-elle une modification permanente des
facteurs conomiques qui dterminent la rpartition du
produit national entre les diffrentes classes? Ou bien
tait-ce l'effet d'une influence temporaire et rsorbable
30
qui serait lie l'inflation et au bouleversement concomi-
tant de l'talon de valeur'!
La priode de dpression a fait payer son tribut la
classe ouvrire davantage sous la forme du chmage que
par une rduction des salaires rels; ct l'aide de l'tat
aux chmeurs a grandement attnu les dsagrments de
ce tribut lui-mme. La valeur des salaires en termes de
monnaie a suivi les prix dans leur mouvement descendant.
Toutefois la dpression de 1921-1922 n'annula ni n'en-
tama srieusement l'avantage relatif conquis par la classe
ouvrire sur les classes moyennes au cours des annes
prcdentes. En 1923, le taux des salaires en Grande-
Bretagne se trouvait un niveau sensiblement plus lev
que ne l'tait le cot de la vie par rapport aux indices
d'avant-guerre, si l'on tient compte de la rduction de
la dure du travail.
B. LES FLUcruATIONS DE LA VALEUR
DE LA MONNAIE DANS LEURS EFFETS
SUR LA PRODUCTION
Si, pour une cause (uelconque, le monde des affaires
prvoit, tort ou raison, une baisse des prix, le processus
de production tcnd tre frein; et si c'est une hausse qui
est escompte, il tend tre stimul de manire excessive.
Une modification de l'talon servant mesurerla valeur
des choses ne change en rien la richesse du monde, les
besoins du monde ou la capacit de production du monde.
Il n'y a donc pas de raison pour que le caractre ou le
volume de ce qui est produit en soit affect. Un mouve-
ment des prix relatifs, c'est--dire un mouvement affec-
tant les prix des diffrentes marchandises les uns parrap-
port aux autres, influe ncessairement sur le caractre
de la production, car il rvle que les diverses marchan-
dises ne sont pas produites dans des proportions vrai-
31
ment satisfaisantes. Mais cela ne vaut point pour une mo-
dification du niveau gnral des prix, en tant que telle.
Que l'anticipation d'un changement dans le niveau
gnral des prix affecte le processus de production, c'est
l un fait qui a de profondes racines dans les lments les
plus spcifiques de l'organisation conomique de notre
socit actuelle. Nous avons dj vu qu'une modification
du niveau gnral des prix, c'est--dire un changement
de l'talon de mesure, qui fixe les obligations des emprun-
teurs d'argent vis--vis des prteurs, accomplit une redis-
tribution de la richesse relle entre les deux groupes, le
premier mettant la production en mouvement par ses
dcisions et le second devenant inactif ds qu'il a prt
l'argent. En outre, le groupe actif peut modifier ses actes
l'avance de manire rduire ses pertes ou augmenter
ses gains au dtriment du groupe passif s'il prvoit un
changement de cette nature, et que ce changement se
ralise. Si le groupe actif s'attend une baisse de la valeur
de la monnaie, il peut trouver collectivement avantage
rduire la production, quoiqu'un ralentissement impos
de la sorte appauvrisse la Socit dans son ensemble.
S'il escompte une hausse, au contraire, il trouvera peut-
tre avantage s'endetter plus largement et gonfler la
production au-del du seuil o le rendement rel est tout
juste suffisant pour ddommager la Socit dans son
ensemble de l'effort fourni. Parfois, bien sr, une modifi-
cation de l'talon de mesure, surtout si elle est imprvue,
peut profiter un groupe au dtriment de l'autre de ma-
nire disproportionne l'influence qu'il exerce sur le
volume de la production. Mais, pour autant que le groupe
actif s'attende un changement, la tendance sera bien
celle qui vient d'tre dcrite. Tout cela revient simplement
dire que, dans les conditions actuelles, l'intensit de la
production est largement dtermine par le profit rel
qu'espre l'entrepreneur. Toutefois ce critre ne joue cor-
rectement son rle, en ce qui concerne la communaut
32
dans son ensemble, que si le dlicat ajustement des divers
intrts n'est pas boulevers par les fluctuations de l'talon
de valeur.
Il y a, de plus, un risque considrable dcoulant direc-
tement de l'instabilit dont souffre la valeur de la monnaie.
Pendant le lent processus de production le monde des
affaires doit encourir des dbours en termes de monnaie
(paiement des salaires et des autres dpenses de produc-
tion) dans l'espoir de rcuprer ces frais ultrieurement
par la vente du produit fini en change de signes mon-
taires. Autrement dit, le monde des affaires, dans son
ensemble, est ncessairement dans une position qui lui
fait toujours gagner de l'argent en cas de hausse des prix
et lui en fait toujours perdre en cas de baisse. Bon gr
mal gr, la technique de la production de richesses nou-
velles sous un rgime de contrats d'argent oblige toujours
le monde des affaires une forte spculation; et s'il
rpugne cette attitude spculative, le processus de
production doit tre ralenti. 11 n'y a rien changer ce
raisonnement gnral quand on introduit le fait d'une
certaine spcialisation fonctionnelle l'intrieur du
monde des affaires, le spculateur professionnel venant
l'aide du producteur proprement dit auquel il se substi-
tue pour assumer une partie des risques.
Or, il suit de l, non seulement que la survenance effec-
tive de fluctuations des prix bnficie certaines classes
et en lse d'autres, ce qui a t le sujet de la premire par-
tie de ce chapitre, mais aussi qu'une crainte gnrale
d'une baisse des prix peut bloquer le processus de produc-
tion compltement. En effet, si une baisse des prix est
attendue, on ne trouve plus assez d'esprits aventureux
pour jouer la hausse de manire spculative. Et cela
veut dire que les entrepreneurs rpugneront s'embar-
quer dans des processus de production de longue dure
et qui rclament une mise de fonds longtemps avant
l'amortissement des frais engags. D'o chmage. Le
33
fait rel de la baisse des prix lse les entrepreneurs; par
voie de consquence, la seule crainte d'une baisse les
incite se prmunir en restreignant leurs oprations.
Et cependant c'est sur l'agrgat de leurs estimations
individuelles du risque et leur inclination courir le
risque que les activits productives et le plein emploi
reposent essentiellement.
Il y a une aggravation supplmentaire du phnomne
qui vient de ce que toute anticipation du mouvement des
prix, si elle est adopte par un grand nombre d'agents
conomiques, tend tre cumulative dans ces effets jus-
qu' un certain point. Si une hausse des prix est attendue et
que le monde des affaires agit sur la base de cette antici-
pation, ce fait mme provoquera une hausse pendant
un certain temps et, en dmontrant la justesse de
la prvision, renforcera l'influence du facteur psycho-
logique. Et il en va de mme si on s'attend une baisse.
C'est ainsi qu'un branlement relativement faible l'ori-
gine peut suffire provoquer une fluctuation importante.
Pour gurir cette maladie mortelle de l'individualisme,
le meilleur moyen serait de faire en sorte qu'il n'existe
jamais d'anticipation assure quant au mouvement des
prix en gnral. En outre, il faudrait prvenir tout risque
srieux qu'un tel mouvement, s'il doit s'en produire un,
prenne de l'ampleur. Si, de manire inattendue et fortuite,
un mouvement modr devait alors se produire, la richesse
globale de la communaut n'en serait pas diminue, tout
en tant peut-tre rpartie diffremment entre ses membres.
Obtenir ce rsultat en cartant toutes les influences qui
peuvent favoriser un mouvement ses dbuts semblerait
une entreprise sans espoir. Le remde devrait plutt
tre recherch dans un contrle de l'talon de valeur qui
permettrait, toutes les fois que le cours des vnements
abandonns eux-mmes ferait prvoir un changement du
niveau gnral des prix, de prendre des mesures appro-
pries pour qu'entre en jeu un facteur exerant
34
une influence contraire. Mme si une telle politique ne
russissait compltement ni neutraliser les anticipations
ni viter les mouvements effectifs des prix, elle marque-
rait pourtant un progrs par rapport la politique qui
consiste se croiser les bras pendant que l'talon de
valeur,soumis des influences de hasard et dlibrment
tenu l'cart d'un pouvoir central de rgulation, suscite
des anticipations qui paralysent ou enfivrent les autori-
ts dirigeant la production.
On voit donc que la hausse et la baisse des prix ont
chacune leurs inconvnients propres. L'Inflation qui
dclenche le premier de ces deux mouvements est source
d'injustices pour les individus et pour les classes, surtout
pour les titulaires de rentes, et dcourage donc l'pargne.
En faisant baisser les prix, la Dflation, de son ct, appau-
vrit les salaris et les entreprises, car elle incite les entrepre-
neurs restreindre la production afin de ne pas subir eux-
mmes de pertes; elle est donc d'un effet dsastreux sur
la situation de l'emploi. Bien entendu, le pendant de ce
qui vient d'tre dit est galement vrai : la Dflation est
source d'injustices pour les emprunteurs, et l'Inflation
&boutit stimuler l'activit industrielle de manireexces-
sive. Mais ces effets ne sont pas aussi marqus que ceux
que nous avons souligns plus haut, car les emprunteurs
sont mieux arms pour se dfendre contre les pires cons-
quences de la Dflation que ne le sont les prteurs contre
celles de l'Inflation, et parce que les ouvriers sont mieux
placs pour se garder du surmenage en priode de vaches
grasses que du chmage en priode de vaches maigres.
Ainsi l'Inflation est-elle donc injuste et la Dflation
inopportune. Peut-tre la Dflation est-elle la pire des
deux si on fait abstraction des inflations extraordinaires
comme celle d'Allemagne. En effet, dans un monde
appauvri il est pire de provoquer le chmage que de frus-
trer le rentier dans ses espoirs. Mais rien ne nous oblige
mettre ces deux maux en balance. Il est plus facile de
35
convenir que tous deux sont des maux viter. C'est
justement parce que le capitalisme individualiste d'aujour-
d'hui confie la tche d'pargner l'investisseur indivi-
duel et celle de produire l'employeur individuel. qu'il
suppose l'existence d'un talon de valeur stable et qu'il
ne peut fonctionner efficacement ni mme peut-tre sur-
vivre si cette condition n'est pas remplie.
Pour ces graves raisons nous devons nous affranchir de
la profonde mfiance qui se manifeste devant l'ventualit
de soumettre la rgulation de l'talon de valeur l'em-
pire des dcisions dlibres. Nous ne pouvons plus nous
permettre de l'abandonner ce domaine qui regroupe,
en vertu de caractristiques communes possdes des de-
grs divers, la pluie et le beau temps, le taux de natalit
et la Constitution, domaine o les affaires sont rgles
par le jeu des causes naturelles, ou bien rsultent de la
conjonction d'innombrables actions individuelles accom-
plies indpendamment les unes des autres, ou encore sont
telles que seule une rvolution peut les changer.
2. La grande crise de 1930
(1930)
Il a fallu du temps pour que le monde se rende compte
que notre vie se droule cette anne dans l'orbe de l'une
des plus grandes catastrophes conomiques de l'histoire
moderne. Mais maintenant que l 'homme de la rue a pris
conscience de ce qui se passe, son ignorance des tenants
et aboutissants du phnomne le remplit de frayeurs qui se
rvleront peut-tre exagres, de mme qu'auparavant
elle tait source d'indiffrence au moment o le dbut
de nos difficults aurait justifi une certaine proccupa-
tion. Le voici qui commence douter de l'avenir. Est-ce
la fin d'un beau rve dont il s'veillerait maintenant pour
affronter la noirceur des faits? Ou bien est-il en train de
sombrer dans un cauchemar qui va s'vanouir?
Il n'a point hsiter. La situation antrieure n'tait pas
un rve. C'est maintenant qu'il a affaire un cauchemar
qui s'vanouira avec la lumire du matin. Car les ressour-
ces de la nature et les inventions de 1 'homme sont tout
aussi riches et fcondes qu'eIJes taient auparavant. Notre
aptitude rsoudre les problmes matriels de l'existence
progresse un rythme qui n'est pas moins rapide. Nous
sommes tout aussi capables que nagure d'offrir chaque
individu un niveau de vie lev par comparaison avec le
37
niveau d'il Y a vingt ans, et nous apprendrons bientt
dgager les ressources rendant possible un niveau plus
lev encore. Auparavant nous n'tions pas victimes d'une
illusion, mais nous nous sommes emptrs maintenant
dans un dsordre gigantesque parce que nous avons fait
une fausse manuvre en conduisant une machine dli-
cate dont le fonctionnement chappe notre comprhen-
sion. Il s'ensuit que nos richesses potentielles vont peut-
tre se dissiper en pure perte pendant un temps, et mme
un temps relativement long.
Je doute de pouvoir faire pleinement saisir au lecteur
mes ides sur le sujet. J'en dirai trop pour le profane,
et trop peu pour le spcialiste. C'est que l'conomie poli-
tique est un sujet technique et difficile, quoique personne
ne veuille le croire. L'conomie politique est mme en
train de devenir une science. Je ferai cependant de mon
mieux, duss-je laisser de ct, en raison de leur
trop grande complexit, bien des lments ncessaires
la pleine intelligence des vnements contempo-
rains.
En premier lieu, il faut noter l'extrme violence de la
crise actuelie. Dans les trois premiers pays industriels du
monde, les tats-Unis, la Grande-Bretagne et l'Allemagne,
dix millions de travailleurs sont sans travail. Il n'y a pres-
que plus nulle part d'industrie importante qui ralise
assez de bnfices pour pouvoir se dvelopper, ce qui est
bien le critre dcisif du progrs. En mme temps, dans
les pays o prdomine le secteur primaire, la production
des mines et de l'agriculture se vend un prix infrieur
son cot, et cela est vrai de presque tous les produits
importants et de la majorit des producteurs. En 1921,
quand les prix baissrent de manire aussi dramatique,
c'est partir d'un niveau de boom assurant aux produc-
teurs des profits anormaux que le mouvement de baisse
s'amora; et l'histoire moderne n'offre pas d'exemple
d'une baisse aussi forte et aussi rapide partir d'un ni-
38
veau normal des prix que celle qui eut lieu l'anne der-
nire. D'o l'ampleur de la catastrophe.
Pour plusieurs raisons le temps qui s'coule avant que
cesse la production et que le chmage atteigne son maxi-
mum, est beaucoup plus long dans le secteur primaire que
dans celui des industries de transformation. Dans la plu-
part des cas les units de production sont plus petites et
moins bien organises entre elles pour pouvoir imposer
un processus disciplin de restrictions; la dure du cycle
de production est plus longue, en particulier dans l'agri-
culture; le cot d'une cessation temporaire d'activit
est plus lev; plus souvent qu'ailleurs les hommes sont
leurs propres employeurs et se soumettent donc plus faci-
lement une rduction du revenu pour lequel ils sont
disposs travailler. Enfin, les problmes sociaux poss
par le licenciement de travailleurs sont d'autant plus
graves que les communauts concernes sont plus pri-
mitives, et les problmes financiers poss par un arrt
de la production de base sont galement plus redouta-
bles dans les pays o ces produits de base sont peu prs
le seul moyen de subsistance de la population. Malgr
tout cela, nous approchons rapidement du moment o
la production du secteur primaire sera rduite dans la
mme mesure que celle des industries de transformation,
et il en rsultera pour ces dernires une difficult suppl-
mentaire, car les producteurs de produits de base manque-
ront du pouvoir d'achat leur permettant d'acqurir des
produits manufacturs, et ainsi de suite en un cercle
vicieux.
Engags dans cette impasse, des producteurs individuels
attachent des espoirs trompeurs telle ou telle ligne de
conduite qui serait profitable un producteur isol ou
u.ne classe de producteurs si personne d'autre ne l'adop-
tait, mais cesse d'tre avantageuse ds que chacun la
fait sienne. Par exemple, rduire la production d'un cer-
tain produit de base a pour effet de faire monter son prix
39
aussi longtemps que la production des industries qui l'uti-
lisent reste inchange; mais si la production est freine
partout, alors la demande du produit de base s'effondre
tout autant que l'offre, et personne n'en est plus avanc.
Ou encore si un producteur dtermin ou un certain pays
diminue les salaires, ce producteur ou ce pays sera en
mesure de se tailler une meilleure part de la demande
globale tant que les autres ne l'imiteront pas. Mais si
on diminue les salaires partout la fois, le pouvoir d'acnat
de la communaut dans son ensemble sera rduit du mme
montant que les cots, et, ici non plus, personne n'y
gagnera.
Ainsi, ni la rduction de la production ni la diminu-
tion des salaires ne permettent, appliques isolment, de
rtablir l'quilibre.
En outre, mme si nous devions russir en fin de compte
rtablir la production au niveau rduit des salaires qui
correspondrait au niveau des prix d'avant-guerre, nous ne
serions pas au bout de nos difficults pour autant. En
effet, depuis 1914, un norme fardeau de dettes nationales
et internationales sous forme de bons souscrits par le
public existe en termes de monnaie. Aussi toute baisse des
prix rend-elle ce fardeau plus crasant, puisqu'elle se
traduit par une rvaluation de la monnaie servant le
mesurer. Par exemple, si nous devions revenir au
niveau des prix d'avant-guerre, la Dette Nationale
Britannique serait de 40 % environ plus lourde qu'en
1924 et atteindrait le double de ce qu'elle tait en 1920;
le Plan Young aurait des effets beaucoup plus crasants
sur l'Allemagne que le Plan Dawes, lequel tait dj consi-
dr, de l'avis de tous, comme insupportable pour l'co-
nomie de ce pays. L'endettement des allis de la Grande
Guerre vis--vis des tats-Unis reprsenterait de 40
50 % de plus en biens et en services qu' la date de signa-
ture des accords; les obligations de pays dbiteurs, comme
ceux d'Amrique du Sud et l'Australie, deviendraient
40
intolrables sans une rduction de leur niveau de vie au
profit de leurs cranciers. Enfin, les exploitants agricoles
et les chefs de famille du monde entier qui ont emprunt
de l'argent sur garantie hypothcaire seraient les victimes
de leurs cranciers. Dans un tel tat de choses il n'est pas
sr du tout que les accommodements ncessaires pour-
raient tre faits temps pour viter une cascade de ban-
queroutes, de dfauts de paiement et de reniements de
dettes qui branleraient le systme capitaliste jusque dans
ses fondations. Il y aurait alors un terrain favorable
l'agitation, aux sditions et la rvolution. Il en est dj
ainsi dans bien des rgions du monde. Et pourtant, tout
au long de cette priode, les ressources de la nature et les
inventions de l'homme n'auraient point cess d'tre aussi
riches et aussi fcondes qu'auparavant. Simplement, la
machine se serait grippe par suite du dsordre environ-
nant. Mais ce n'est point parce que nous avons une panne
d'allumage que nous devons nous voir prochainement de
retour l'ge de la charrette grinante, et postuler que
l'automobile est condamne.
II
Nous voil avec une panne d'allumage. Comment donc
remettre le moteur en marche? Remontons le cours du
temps et passons les vnements en revue.
1
0
Pourquoi ouvriers et outillages sont-ils sans emploi?
Parce que les industriels n'esprent pas tre en mesure de
vendre sans perte ce qui serait produit si le travail reprenait.
2
0
Pourquoi les industriels ne peuvent-ils avoir l'espoir
de vendre sans perte? Parce que les prix ont baiss davan-
tage que les cots. Au vrai, les cots ont trs peu baiss.
3
0
Comment se peut-il que les prix aient baiss plus que
les cots? C'est que les cots sont ce que l'homme d'affaires
dbourse, quoi qu'il arrive, pour produire l'article de sa
41
spcialit, tandis que les prix dterminent ses rentres
d'argent au moment o il vendra sa production. On com-
prend sans peine comment ces deux chiffres peuvent tre
ingaUlf pour une entreprise dtermine ou un produit
en particulier. Mais pour la communaut dans son ensem-
ble, les hommes d'affaires rcuprent autant qu'ils
dboursent, car ce qu'ils dpensent durant le cycle de
production forme les revenus du public et celui-ci le
leur restitue en change de leurs produits, n'est-ce pas?
Car c'est bien l ce que nous entendons par cycle normal
de d'change et de consommation, voyons!
4
0
Non! Malheureusement il n'en va pas ainsi; et telle
est l'origine de tout le mal. Il n'est pas vrai que l'argent
dbours par les hommes d'affaires pour les cots de
production leur revienne ncessairement sous la forme de
recettes lors de la vente de ce qu'ils produisent. C'est le
propre d'une conjoncture de boom que les recettes de
leurs ventes dpassent leurs cots, efc'est le propre d'une
dpression que les cots soient plus levs que les recettes
des ventes. En outre, il est illusoire de supposer qu'ils
russiront ncessairement restaurer l'quilibre en rdui-
sant leurs cots globaux, soit par une contraction de leur
production, soit par une amputation des taux des salaires.
En effet, il se peut qu'une rduction de leurs dbours
fasse baisser d'autant leurs recettes en diminuant le pou-
voir d'achat des salaris qui sont aussi leurs clients.
50 Comment se peut-il donc que, pour l'ensemble du
monde, le total des cots de production ne soit pas gal
au total des recettes des ventes? De quoi dpend ce ds-
quilibre entre les deux? Je pense connatre la rponse.
Mais elle est trop complique et insolite pour que je
l'expose ici de manire satisfaisante: ailleurs j'ai essay
de le faire avec prcision (1). Il me faudra donc tre
quelque peu superficiel.
(1) Dans mon Treatise on Money.
42
Prenons, pour commencer, les biens de consommation
qui arrivent sur le march pour tre vendus. De quoi
dpendent les bnfices raliss ou les pertes subies par les
producteurs de ces biens? Le total des cots de production
qui, envisag d'un autre point de vue, est identique au
total des gains de la communaut se compose, selon une
proportion dtermine, du cot des biens de consomma-
tion et du cot des biens de production. Les revenus du
public, qui sont galement identiques aux gains totaux de
la communaut, se rpartissent aussi en proportion dter-
mine entre les dpenses faites pour acqurir des biens
de consommation et l'pargne. Si la premire proportion
est plus forte que la seconde, les producteurs de biens de
consommation perdront de l'argent, car leurs recettes,
qui sont gales aux dpenses consacres par le public
aux biens de consommation, seront infrieures ce que
ces biens leur auront cot produire. Un instant de
rflexion suffit le faire voir. Si, au contraire, la deuxime
proportion est plus forte que la premire, les producteurs
de biens de consommation raliseront alors des gains
exceptionnels. Il suit de l que les producteurs de biens de
consommation n'ont que deux chances de retrouver leurs
profits de nagure: il faut que le public pargne moins et
consacre une proportion plus forte de ses revenus l'achat
de tels biens, ou il faut qu'une part plus large de la pro-
duction prenne la forme de biens d'quipement, puisque
cela revient fabriquer proportionnellement moins de
biens de consommation.
Mais les biens de production ne seront pas fabriqus
sur une plus grande chelle si les producteurs de ces
biens ne font pas de bnfices. Nous en venons donc
notre deuxime question : de quoi dpendent les profits
de ceux qui fabriquent les biens de production? Ils dpen-
dent de l'usage que fait le public de ses pargnes, soit
qu'il prfre les garder liquides sous forme de monnaie
ou d'un quivalent de la monnaie, soit qu'il prfre les
43
employer l'achat de biens de production ou de leur
quivalent. Si le public rpugne acheter ceux-ci, les fa-
bricants de biens de production subiront des pertes; par
voie de consquence, ils en produiront moins, et il s'ensui-
vra, pour les raisons indiques plus haut, que les produc-
teurs de biens de consommation perdront, eux aussi, de
l'argent. Autrement dit, toutes les classes de producteurs
auront tendance subir des pertes, et le chmage en rsul-
tera dans tous les secteurs. A ce moment, un cercle vicieux
apparatra et, par le jeu de multiples actions et ractions
en chane, la situation ne cessera d'empirer jusqu'au jour
o un vnement viendra renverser le courant.
Voil l'image exagrment simplifie d'un phnomne
compliqu. Mais je crois qu'elle renferme cependant
l'essentiel de la vrit. De nombreuses variations et orne-
ments fugus peuvent lui tre superposs, mais c'est bien
le ton.
Si, donc, mon interprtation est correcte, la cause fon-
damentale du marasme, c'est que le dsir de crer de
nouvelles entreprises fait dfaut parce que le march
des investissements est mal dispos. Comme le commerce
est international, une production insuffisante de biens de
productions travers le monde en gnral influe sur les
prix des produits en tous lieux et, par consquent, sur
les profits des producteurs dans tous les pays la fois.
Pourquoi y a-t-il une production insuffisante de nou-
veaux biens de production dans l'ensemble du monde? A
mon avis, la conjonction de plusieurs causes en est respon-
sable. Au dbut, le phnomne a t caus par l'attitude
des prteurs, car les biens de production sont, dans une
large mesure, fabriqus grce des emprunts. Mainte-
nant, l'attitude des emprunteurs est devenue aussi dter-
minante que, elle des prteurs.
Pour plusieurs raisons les prteurs ont demand et
continuent de demander des conditions qui excdent
les possibilits d'une entreprise nouvelle. Premire raison:
44
comme le gaspillage du temps de guerre a permis aux
entrepreneurs de consentir des taux plus levs pendant
quelque temps une fois la paix revenue, les prteurs se
sont habitus compter sur des taux beaucoup plus
levs qu'avant 1914. Deuxime raison: les circonstances
ont fait apparatre diverses catgories d'emprunteurs
qui, tant prts payer n'importe quel intrt si nces-
saire, ont mis les prteurs mme d'obtenir des taux plus
levs que ne peut supporter aucune entreprise srieuse
ses dbuts. Ainsi en a-t-il t des emprunteurs poli-
tiques qui devaient se conformer aux obligations du
Trait de Paix, des banques empruntant afin de soutenir
les talons-or frachement restaurs, des spculateurs
empruntant pour avoir leur part des booms boursiers,
et enfin de tous ceux qui taient aux abois aprs l'effon-
drement des prix et devaient emprunter pour rparer
les pertes subies. Troisime raison: la situation trouble
du monde et les habitudes rgissant le placement de l'par-
gne ont restreint le nombre de pays o les prteurs sont
encore disposs placer leur argent des conditions
raisonnables. Une vaste partie de la plante excite, pour
une raison ou une autre, la mfiance des prteurs, en sorte
que ceux-ci exigent une prime de risque d'un montant
trangler compltement toute nouvelle entreprise .. Au
cours des deux annes coules, deux des trois principaux
pays cranciers du monde, la France et les tats-Unis,
ont retir du march international des prts long terme
une bonne partie de leurs ressources.
Dans l'intervalle, l'attitude ngative des prteurs a
trouv sa contrepartie dans une attitude peine moins
ngative de la part des emprunteurs. En effet, l'effon-
drement des prix a t un dsastre pour ceux qui avaient
emprunt, et quiconque a renvoy plus tard le lance-
ment d'une nouvelle affaire a profit de ce retard. En
outre, les risques qui font peur aux prteurs effraient
aussi les emprunteurs. Enfin, aux tats-Unis la trs grande
45
chelle sur laquelle les entreprises de capitaux ont t
lances pendant ces cinq dernires annes n'a pas man-
qu d'puiser pour le moment, tout le moins tant que
l'atmosphre de dpression continue de rgner, les ps-
sibilits lucratives ncessaires au dmarrage de nouvelles
affaires. Vers le milieu de 1929 les nouvelles entreprises
de capitaux se trouvaient dj sur une chelle inadquate
dans l'ensemble du monde, en dehors des tats-Unis.
Le coup de grce a t l'effondrement des nouveaux pla-
cements aux tats-Unis, leur montant actuel tant pro-
bablement de 20 30 % infrieur ce qu'il tait en 1928.
Ainsi, dans certains pays les possibilits de nouveaux
placements lucratifs sont plus limites qu'auparavant,
tandis que dans d'autres elles comportent davantage de
risques.
C'est donc un large gouffre qui spare les ides des pr-
teurs de celles des emprunteurs en ce qui concerne les
nouveaux placements caractre srieux; il s'ensuit que
les pargnes des prteurs servent financer des dficits
commerciaux et secourir des emprunteurs en dtresse,
au lieu de financer de nouvelles entreprises de biens d'qui-
pement.
En ce moment l'importance de la crise est probablement
un peu exagre pour des raisons psychologiques. On
doit donc s'attendre tout instant une reprise
Mais il ne pourra y avoir de vritable
conomique, me semble-t-il, tant que les ides des pr-
teurs et celles des emprunteurs n'auront pas t rappro-
ches les unes des autres grce un double mouvement,
les prteurs consentant progressivement prter leur
argent des conditions moins dures et les emprunteurs
retrouvant confiance et dynamisme pour emprunter plus
volontiers de nouveau.
Dans toute l'histoire des temps modernes on a rare-
ment vu de foss aussi large et infranchissable entre les
deux groupes. Si mon diagnostic est correct, la crise
46
actuelle va tre suivie d'une dpression qui, accompagne
de fluctuations des prix en dents de scie, peut durer des
annes et causer des dommages incalculables la richesse
matrielle et la stabilit de l'organisation sociale de
tous les pays la fois. Ce n'est qu'en tendant nos volon-
ts et nos intelligences la recherche d'une solution dans
cette voie, et avec pour aiguillon la croyance la validit
du diagnostic, que ces prils seront conjurs. Si nous
voulons voir dans un avenir assez proche les faits justifier
l'optimisme de mon entre en matire, il est indispen-
sable de mettre tout notre srieux trouver une solution.
Indiquer les orientations de la politique mettre en
uvre serait sortir du cadre de cet essai. Mais seules les
banques centrales des principaux pays cranciers sont en
mesure de prendre les premires initiatives requises. En
outre, il faut dire qu'aucune banque centrale agissant
isolment ne pourra produire un effet suffisant. Une action
rsolue entreprise par les Banques Fdrales de Rserve
des tats-Unis, la Banque de France et la Banque d'Angle-
terre pourrait beaucoup plus que ne veulent le croire la
plupart des gens qui prennent les symptmes ou les
circonstances aggravantes pour la maladie elle-mme.
A tous gards le remde le plus efficace consisterait dans
l'association des banques centrales de ces trois grands
pays cranciers qui ramneraient un climat de confiance
sur le march international des prts long terme grce
un audacieux plan commun. Cela contribuerait
ranimer l'esprit d'entreprise et l'activit en tous lieux,
rtablir le niveau des prix et des profits, en sorte que les
rouages du commerce mondial se remettraient tourner
au moment opportun. Et mme si la France, cramponne
la prtendue scurit de l'or, prfre ne point s'engager
dans cette aventure qu'est la cration de richesses nou-
velles,je suis persuad que la Grande-Bretagne et les tats-
Unis, partageant les mmes vues et agissant de concert,
russiront remettre la machine en marche dans des
47
dlais raisonnables. La condition du succs, c'est qu'ils
soient galvaniss par une conviction inbranlable quant
l'origine et la nature de nos maux. C'est en effet l'absence
d'une telle conviction qui, plus que toute autre cause,
paralyse aujourd'hui l'action des autorits responsables
des deux cts de la Manche et de l'Atlantique.
3. L'conomie en 1931
I. L'ALTERNATIVE: PARGNER ou DPENSER? (1)
La crise du commerce et de l'emploi et les dficits que
sont en train de subir les affaires du monde entier sont
aussi graves que les pires prcdents qu'ait connus
l'histoire des temps modernes. Aucun pays n'est par-
gn. Les privations et, ce qui est parfois plus grave,
l'angoisse dont sont accabls aujourd'hui des millions
de foyers travers le monde, sont extrmes. J'estime que
pans les trois principaux pays industriels du monde, la
Grande-Bretagne, l'Allemagne et les tats-Unis, il y a
probablement douze millions de chmeurs pour le secteur
industriel seulement. Mais je me demande s'il n'y a pas
encore davantage de dtresse humaine l'heure actuelle
dans les grands pays agricoles du monde, au Canada, en
Australie et en Amrique du Sud, o des millions de
petits fermiers voient l'effondrement des cours de leurs
produits leur apporter la ruine, la vente de leurs rcoltes
leur procurant beaucoup moins d'argent qu'elles ne leur
ont cot produire. En effet la baisse des prix des prin-
cipaux produits de base, tels que le bl, la laine, le sucre,
Je coton, et mme de la plupart des autres denres, a
tout bonnement t catastrophique. Ces prix aujourd'hui
sont dans leur majorit au-dessous de leur niveau d'avant-
(1) Allocution radio-diffuse.
49
guerre; et pourtant les cots demeurent fort au-dessus
de leur niveau d'avant-guerre, comme nous le savons
tous. Il y a une semaine ou deux, le bl s'est vendu
Liverpool, dit-on, au prix le plus bas qui ait jamais t
enregistr depuis le rgne de Charles II, c'est--dire voil
plus de 250 ans. Comment, dans des conditions pareilles,
la vie est-elle encore possible pour les fermiers? Elle est
devenue impossible, c'est vident.
On pourrait supposer que le bon march des produits
est ncessairement un avantage; et certaines personnes
austres en sont effectivement convaincues. Le consom-
mateur gagne ce que le producteur perd, tel est le raison-
nement que l'on croit pouvoir faire. Mais il n'en est rien.
En effet ceux d'entre nous qui travaillent, et nous for-
mons l'immense majorit, ne peuvent consommer que
s'ils ne cessent pas de produire. En sorte que tout
ce qui entrave les processus de production entrave
aussi les processus de consommation de manire in-
faillible.
La cause en est que toutes sortes de facteurs empchent
les prix et les cots de chaque chose de baisser dans la
mme proportion. Par exemple, les charges salariales de
la plupart des industriels sont pratiquement identiques
ce qu'elles taient auparavant. Voyons comment le
processus aboutit un cercle vicieux. Les cours de la
laine et du bl dgringolent. Voil une bonne chose
pour le consommateur britannique de bl et de vte-
ments de laine, pourrait-on imaginer. Mais les produc-
teurs de laine et de bl, recevant trop peu d'argent pour
leurs produits, ne pourront plus acheter les marchandises
britanniques dont ils se portent habituellement acqu-
reurs. Par voie de consquence, ceux des consommateurs
britanniques qui travaillent, d'autre part, produire
ces marchandises vont se trouver sans emploi. A quoi
nous avance le bon march des produits quand les
revenus dcroissent?
50
Quand le Dr Johnson (1), lors d'une visite l'Ile de
Skye, apprit que pour un sou on pouvait acheter vingt
ufs, il dit: Eh! bien, Monsieur, je n'en dduis pas
que les ufs abondent dans votre le misrable, mais
que les sous sont rares.
Le bon march qui rsulte d'une productivit accrue
et d'un perfectionnement des aptitudes professionneIIes
des producteurs est certes un avantage. Mais le bon
march qui suppose la ruine du producteur est l'un des
plus grands dsastres conomiques susceptibles d'arriver.
Affirmer que nous ne considrons point la situation
avec gravit serait inexact. Pourtant je doute que nous
la prenions suffisamment au srieux. La richesse poten-
tielle que l'oisivet force de millions d'hommes nous
fait sacrifier en pure perte permettrait d'accomplir des
prodiges. C'est par millions et millions de livres sterling
qu'il faut chiffrer les biens qui pourraient tre produits
chaque jour par les ouvriers et les machines qui restent
inactifs; et les ouvriers s'en trouveraient plus heureux
et y auraient tout avantage. Nous devrions, toutes
affaires cessantes, chercher arranger les choses avec
la svre rsolution et la volont d'agir tout prix que
nous aurions si nous tions en guerre. Et pourtant une
immense inertie semble nous accabler. A mon avis, ce
que notre situation a de particulier, c'est que les remdes
qui nous ont t proposs par telle ou telle personne ont,
tous ou presque tous, quelque chose de bon, quoique
certains soient videmment meilleurs que d'autres. Toutes
ces politiques rivales qui se disputent notre prfrence
ont quelque chose nous offrir. Et pourtant nous n'en
adoptons aucune.
Le pire de tout est que nous avons une excellente
excuse pour ne rien faire. Dans une large mesure, en
(1) Littrateur et encyclopdiste du XVIIIe sicle, un Montaigne
anglais en un sens, dont la vie et les propos ont t immortaliss
par J. Boswell. (N. d. T.)
SI
effet, le salut est hors de notre porte. Le problme est
international, et un pays qui dpend du commerce ext-
rieur autant que le ntre ne peut mener bien que peu
de choses par ses propres moyens. Mais ce n'est point
la seule raison de notre passivit. Et ce n'est pas une raison
suffisante non plus. Car il y a toujours quelque chose
au moins que nous sommes capables de faire indpen-
damment du reste du monde. La seconde raison essen-
tielle, me semble-t-il, est un grave malentendu sur l'uti-
lit ou la nocivit des mesures qui pourraient tre prises.
II y a aujourd'hui beaucoup de gens qui, voulant du bien
leur pays, s'imaginent qu'pargner plus qu' l'ordinaire
est la meilleure chose que leur prochain et eux-mmes
puissent faire pour amliorer la situation gnrale. S'ils
s'abstiennent de dpenser une proportion de leurs revenus
plus forte que d'habitude, ils auront aid les chmeurs,
croient-ils. Et s'ils sont membres de conseils municipaux
ou de County Councils (1), ils croient que la ligne de
conduite adopter l'poque prsente, c'est de s'oppo-
ser toute dpense qui irait de nouveaux chantiers
de travaux publics ou l'amlioration du confort collectif.
Or, en certaines circonstances tout cela serait parfai-
tement juste, mais dans la situation actuelle c'est malheu-
reusement faux de point en point. Rien ne peut tre plus
nuisible ni malavis. C'est une croyance qui est aux
antipodes de la vrit. En effet la fonction de l'pargne
est de rendre une certaine quantit de travail disponible
pour la production de biens d'quipement, tels que
maisons, usines, routes, machines etc. Mais si un sur-
plus important de chmeurs est dj disponible pour des
emplois de ce genre, le fait d'pargner aura seulement
pour consquence d'ajouter ce surplus et donc
d'accrotre le nombre des chmeurs. En outre, tout
(1) Collectivits locales d'une importance essentielle pour la vie
politique et administrative de la Grande-Bretagne. Elles jouissent
d'une large autonomie (N. d. T.).
52
homme mis en chmage de cette manire ou pour toute
autre raison verra s'amenuiser son pouvoir d'achat et
provoquera, son tour, un chmage accru parmi les
travailleurs qui auraient produit ce qu'il n'a plus les
moyens d'acheter. Et c'est ainsi que la situation ne cesse
d'empirer en un cercle vicieux.
La meilleure estimation que je puisse hasarder est que
toutes les fois que vous conomisez cinq shillings vous
privez un homme de travail pendant une journe. En
pargnant ces cinq shillings vous contribuez au chmage
raison d'un hommefjour, et ainsi de suite dans cette
proportion. Par contre, toutes les fois que vous achetez
des marchandises vous contribuez multiplier les emplois
offerts aux travailleurs, avec cette rserve que les mar-
chandises achetes doivent tre britanniques et fabriques
ici si vous tenez une amlioration de la situation de
l'emploi dans ce pays. Tout compte fait, ce n'est rien l
que le bon sens le plus lmentaire. En effet, si vous achetez
des marchandises, il faut bien que quelqu'un les produise.
Et si vous n'en achetez pas, les dtaillants ne pourront
venir bout de leurs stocks, ils ne renouvelleront pas
leurs commandes, et quelqu'un perdra son travail.
Or donc, vous, matresses de maison pleines de patrio-
tisme, lancez-vous dans les rues demain ds la premire
heure et rendez-vous ces mirifiques soldes que la publi-
cit nous vante partout. Vous ferez de bonnes affaires,
car jamais les choses n'ont t aussi bon march, un
point que vous ne pouviez mme rver. Faites provision
de tout un stock de linge de maison, de draps et de
couvertures pour satisfaire vos moindres besoins. Et
offrez-vous, par-dessus le march, la joie de donner plus
de travail vos compatriotes, d'ajouter la richesse du
pays en remettant en marche des activits utiles, et de
donner une chance et un espoir au Lancashire, au York-
shire et Belfast.
Ce ne sont l que des exemples. Faites donc tout ce
53
qu'il faut pour satisfaire les plus raisonnables de vos
propres besoins et de ceux de votre maison, apportez
des amliorations votre intrieur, faites construire.
Car ce qu'il nous faut maintenant, c'est non pas nous
serrer la ceinture, mais nous mettre en humeur de
mer expansion et activit, ce qu'il nous faut, c'est agir,
acheter des choses, crer des choses. Tout cela est le bon
sens le plus vident assurment. En effet, prenons le
Supposez que nous allions conomiser la
totalit de nos revenus et cessions de rien dpenser du
tout. Eh! bien, tout le monde serait en chmage. Et avant
longtemps nous n'aurions plus de revenus dpenser.
Personne n'en serait plus riche d'un sou et, pour finir.
il ne nous resterait plus qu' mourir de faim, ce que nous
aurions bien mrit pour avoir refus de nous acheter
des choses les uns aux autres et de prendre mutuellement
notre linge laver, car c'est ainsi que nous vivons tous.
Et on peut en dire autant, avec plus de raison encore,
du travail des collectivits locales. Voici le moment pour
les municipalits de faire preuve de dynamisme et de
s'occuper de toutes sortes de modernisations raisonnables.
Le malade n'a pas besoin de repos. II lui faut de
cice. Il est impossible de remettre les chmeurs au
travail en se tenant sur la rserve, en refusant de placer
des commandes, en cultivant la passivit. Tout au
contraire, l'activit de quelque nature que ce soit est le
seul moyen de faire nouveau tourner les rouages du
progrs conomique et de la cration de richesses.
Sur le plan national galement je souhaiterais que
l'on conoive et excute des plans de grandeur et de
magnificence. Il y a quelques jours, j'ai lu que l'on
proposait de tracer une grande route nouvelle, un large
boulevard parallle au Strand et reliant directement
Westminster la City. Voil tout juste la bonne sorte
d'ides! Mais je souhaiterais quelque chose de plus
grand encore. Ainsi, pourquoi ne pas raser tout le sud
S4
de Londres, de Westminster Greenwich, et en tirer
un bon parti en logeant sur cette zone commode, proxi-
mit de son travail, une population beaucoup plus
nombreuse qu'aujourd'hui dans des immeubles bien
meilleurs et pourvus de tout le confort moderne? Et du
mme coup, on aurait pourvu la ville de centaines
d'hectares de places et d'avenues, de parcs et de lieux
publics, et, une fois cette ralisation acheve, on aurait
cr quelque chose de magnifique pour l'il, d'utile
aussi et propre faciliter la vie humaine, comme un
monument ddi notre poque. Cela donnerait-il du
travail aux chmeurs? Bien sr, voyons! Est-il donc pr-
frable que les hommes demeurent oisifs et malheureux,
et continuent de vivre grce l'indemnit de chmage?
videmment non.
Voici donc les principales remarques que je voudrais
vous voir garder l'esprit en ce moment. En premier
lieu, il faut souligner l'extrme gravit de la situation,
le quart environ de notre population active tant en ch-
mage. Retenez, ensuite que le mal est l'chelle de la
plante et que nous ne pouvons le gurir par nos propres
moyens et en troisime lieu que nous pouvons quand
mme faire quelque chose indpendamment des autres
pays et que ce quelque chose doit se traduire par de
l'activit, des dpenses et le lancement de grandes entre-
prises.
Mais il me faut encore vous prsenter un dernier
sujet. J'imagine que certaines personnes peuvent tre
un peu scandalises en entendant mes suggestions, car
elles craignent que nous soyons beaucoup trop pauvres
pour nous permettre ce qui leur semble de folles dpenses.
A leur sens, nous sommes pauvres, beaucoup plus pauvres
qu'auparavant et ce qu'il nous faut surtout, c'est couper
notre manteau aux dimensions du drap dont nous dispo-
sons, autrement dit, nous devons, les entendre, res-
treindre notre consommation, abaisser notre niveau de
ss
vie, travailler plus dur et dpenser moins; tel serait le
moyen de sortir du tunnel. Je juge que cette vue est en
contradiction avec les faits. Nous avons du drap en
abondance; seul nous manque le courage de le couper
pour en faire des manteaux. Je veux donc vous prsenter
quelques faits rconfortants afin de vous mettre mme
d'avoir une vue plus large de la puissance conomique
de notre pays.
PermetteZ-moi d'abord de vous remettre en mmoire
une vidence. La grande masse de la population vit beau-
coup mieux qu'elle n'a jamais vcu. Nous entretenons
ne rien faire environ le quart de notre population capable
de travailler, tout en lui assurant un niveau de vie plus
lev que celui des gens qui travaillent dans la plupart
des autres pays. Dans le mme temps la richesse natio-
nale s'accrot nanmoins d'anne en anne. Une fois
pays des salaires qui sont beaucoup plus levs qu'en
France ou en Allemagne par exemple, une fois dduit
ce que cote l'entretien du quart de notre population
en chmage, et aprs avoir dpens ce qu'il faut pour
ajouter de manire substantielle l'quipement du pays
en maisons, routes, centrales lectriques, etc., il nous
reste un surplus qui peut tre prt aux pays trangers.
En 1929, ce surplus tait suprieur ce qui pouvait
tre dgag pour le mme usage par tout autre pays du
monde, sans excepter les tats-Unis eux-mmes.
Comment pouvons-nous y arriver? Ce serait videm-
ment impossible si les pessimistes avaient raison, eux qui
croient que nous sommes terriblement improductifs,
prodigues et en train de nous appauvrir constamment.
Nous ne pouvons y arriver que parce que les pessimistes
ont tort. Il s'en faut de beaucoup que nous soyons aussi
riches que nous pourrions l'tre si nous tions mme
de mieux grer nos affaires et de leur viter de sombrer
dans la pagaille. Mais nous ne sommes pas improductifs,
nous ne sommes pas pauvres. et nous ne vivons pas sur
S6
notre capital. Tout au contraire. Notre main-d'uvre
et notre quipement en machines sont infiniment plus
productifs que par le pass. Voil comment nous pou-
vons y arriver.
Laissez-moi vous donner quelques chiffres. Notre
rendement par tte a probablement augment de 10 %
par rapport une date aussi rcente que 1924. Autrement
dit, nous avons produit la mme quantit de richesses
avec 10 % de travail en moins. Par rapport la priode
d'avant-guerre il est probable que cette amlioration
du rendement par tte est de l'ordre de 20 %. En car-
tant les fluctuations de valeur de la monnaie, le revenu
national a d augmenter de cent millions de livres
sterling par an pendant un bon nombre d'annes et
mme encore en 1929 malgr une forte proportion de
chmage (aujourd'hui la situation est videmment moins
brillante). Et pendant ce temps nous avons accompli
silencieusement une quasi-rvolution dans la rpartition
des revenus et qui tend rduire les ingalits existantes.
Soyez donc assurs que nous souffrons de troubles de
croissance comme en connaissent les tres jeunes, et non
des rhumatismes de la vieillesse. Nous ne russissons
pas utiliser pleinement nos atouts, nous ne russissons
pas trouver d'exutoire pour l'accroissement consid-
rable de nos forces de production et de notre nergie
cratrice. Par consquent, nous ne devons pas rentrer la
tte dans les paules ; nous devons la redresser au con-
traire. Activit, hardiesse et esprit d'entreprise, aussi bien
chez les individus que sur le plan national, voil le salut.
II. LE RAPPORT DE LA COMMISSION CONOMIQUE
(15 aot 1931)
On peut envisager de plusieurs points de vue le rapport
de la Commission conomique. C'est un document
57
d'une extrme utilit, car il nous met au dfi de prendre
une dcision, dans un sens ou dans l'autre, sur certaines
questions vitales de politique. En particulier il nous
invite trancher si nous avons rellement l'intention
de faire passer la dflation dans les faits en rpercutant
la rduction des prix internationaux sur les traitements
et salaires de Grande-Bretagne. Pourtant, au cas o telle
serait notre intention, il serait absurde de faire comme si
on pouvait cantonner l'austrit aux instituteurs et aux
agents de police. Le rapport de la Commission va trop
loin ou pas assez loin. Mais ce n'est pas le problme que
je dsire discuter ici. Je voudrais me borner ce qui me
semble avoir t jusqu' maintenant un aspect mconnu
du rapport.
La Commission ne donne pas le moindre signe d'avoir
prt attention, ne ft-ce qu'un instant, aux rpercussions
ventuelles de son programme sur le volume du chmage
ou les recettes fiscales. Elle recommande une rduction
du pouvoir d'achat des citoyens britanniques, en partie
par diminution des revenus et en partie par la mise en
chmage de travailleurs qui ont encore un emploi. La
Commission ne nous donne aucune raison de supposer
que cette rduction du pouvoir d'achat sera compense
par des augmentations quelconques dans d'autres direc-
tions, car son ide est que le gouvernement devrait pro-
fiter des conomies proposes, non pour allger les impts,
mais pour recourir dans une moindre mesure l'emprunt.
Peut-tre y a-t-il, derrire ces vues, quelque chose comme
l'ide fruste qu'il existe une Caisse de Prts d'un
montant limit et dont la totalit est toujours prte,
en sorte que les entreprises prives emprunteraient
d'autant plus que le gouvernement emprunterait moins.
Mais mme cette ide, la Commission ne pourrait y
croire si elle devait la traduire en termes dfinis et concrets.
Ses recommandations n'offrent mme pas notre
balance commerciale les avantages ventuels qui pour-
58
raient dcouler d'une rduction des salaires dans l'indus-
trie. Dans ce que propose la Commission il n'y a rien
en effet qui soit calcul pour rduire les cots de pro-
duction. Au contraire elle propose mme de les aug-
menter en majorant la contribution l'assurance des
employeurs.
Essayons donc de rdiger les paragraphes qui manquent
au rapport de la Commission et de faire quelques esti-
mations quant aux consquences probables de la rduc-
tion du pouvoir d'achat effectue selon la mthode
propose.
On peut escompter que cette rduction du pouvoir
d'achat aura pour consquence partielle une diminution
des achats de produits trangers. Par exemple, si l'indem-
nit de chmage est rduite les chmeurs auront se
serrer la ceinture et consommeront moins de denres
alimentaires d'importation. Dans cette mesure on aura
contribu amliorer la situation. Une partie de cet
argent soustrait au pouvoir d'achat existant sera cono-
mise par le jeu d'une diminution des pargnes. Si, par
exemple, les traitements des instituteurs sont amputs,
il est probable que les instituteurs mettront moins d'ar-
gent de ct ou mme entameront leurs conomies ant-
rieures afin de maintenir le niveau de vie auquel ils se
sont progressivement habitus. Mais, pour le reste, les
producteurs britanniques verront s'amenuiser d'un total
approximatif de 70 millions de livres sterling les recettes
que leur procurent les dpenses des consommateurs
(agents de police, instituteurs, chmeurs secourus, etc.).
Ils ne pourront ponger cette perte sans rduire leurs
propres dpenses ou licencier une partie de leur person-
nel ou recourir aux deux expdients la fois. Autrement
dit, il leur faudra suivre l'exemple du gouvernement et
cela provoquera, encore une fois, la mme srie de rac-
tions en chane, et ainsi de suite.
Le rsultat net de ces mesures serait invitablement
59
d'accrotre le nombre des chmeurs percevant l'indem-
nit de chmage et de diminuer les recettes fiscales en
raison de la rduction des revenus et des profits. En
vrit, les consquences immdiates des mesures visant
rduire le dficit gouvernemental sont exactement
l'oppos des consquences entranes par un finance-
ment gouvernemental de nouveaux travaux d'infrastruc-
ture grce l'emprunt. Il est impossible de prdire avec
prcision les effets quantitatifs exacts de l'une ou l'autre
politique, mais ils sont peu prs les mmes. Plusieurs
recommandations de la Commission, comme celles qui
ont trait aux routes, au logement et au reboisement, sup-
posent carrment que toute la thorie sous-jacente
l'utilisation des travaux publics comme remde au ch-
mage est errone. Et de fait la Commission demande
qu'on prenne le contre-pied de toute politique s'appuyant
sur ce principe. Toutefois elle ne se donne pas la peine
de discuter la question. Je suppose que.les membres de la
Commission sont vraiment des hommes si simples que les
avantages de ne pas dpenser d'argent leur paraissent
tout fait vidents. Il se peut mme que leur simplicit
aille jusqu' leur faire ignorer l'existence du problme
dont je suis en train de traiter maintenant. Mais ils vont
l'encontre d'un vaste mouvement d'opinion. En effet
l'hostilit essentielle au remde offert par une politique
de travaux publics ne tient pas au principe lui-mme,
mais aux difficults pratiques lies la mise au point
d'un programme raisonnable. Or, la recommandation
de prendre le contre-pied des mesures dj en vigueur
implique une rpudiation du principe tout autant que de
la possibilit de le mettre en application.
Ne serait-ce qu'en guise d'illustration, j'aimerais,
quoi que ce soit tmraire, faire une trs grossire esti-
mation de l'ordre de grandeur des consquences directes
qu'entranerait l'adoption des conomies de 100 mil-
lions de livres effectues selon les recommandations de
60
la Commission. Je m'attendrais alors quelque chose
comme les rsultats ci-dessous :
1 Le nombre des chmeurs augmenterait de 250000,
voire de 400 000.
2 Le dficit de notre balance commerciale diminuerait
de 20 millions environ.
3 Les pargnes constitues par le grand public dimi-
nueraient d'un montant compris entre 10 millions et
15 millions.
4 Les profits commerciaux seraient de 20 30 mil-
lions infrieurs leur montant actuel.
5 En raison de cette baisse des profits, les dpenses
personnelles des hommes d'affaires et des autres per-
sonnes qui sont tributaires des profits diminueraient
d'une somme comprise entre 10 et 15 millions.
6 Le niveau des profits tant plus bas, le total de la
formation de capital, des capitaux circulants et des
placements raliss en mtropole par les entreprises pri-
ves subirait une diminution de l'ordre de 5 10 mil-
lions, mme en admettant que l'adoption des recomman-
dations de la Commission ait un effet psychologique
favorable sur la confiance des milieux d'affaires.
7 Le dficit du gouvernement serait rduit, au mieux,
de 50 millions net, tant donn que les conomies de
100 millions opres dans le Budget seraient partielle-
ment balances par une diminution des recettes fiscales
et par les charges d'un chmage accru.
Les chiffres rels que je viens d'utiliser sont videm-
ment de pures conjectures. Mais l'quation 2 + 3 + 4
- 5 - 6 = 7, dans laquelle 7 est la valeur nette de
la rduction du dficit gouvernemental, exprime une
vrit qui ne peut tre davantage lude que celle de
2 + 2 = 4. La seule chose rationnelle dont on puisse
dbattre ici est l'ordre de grandeur des divers lments
entrant dans cette quation. Il se peut que certaines
personnes soutiennent, par exemple, qu'il y aurait sous
61
la rubrique 6 un accroissement au lieu d'une dimi-
nution; et s'il y avait effectivement un fort accroisse-
ment de cet lment, ventualit impossible prendre
au srieux selon moi, cela changerait du tout au tout ce
qu'on peut penser de l'opportunit de la politique
propose.
A l'heure actuelle tous les gouvernements ont des
dficits considrables. En effet, que le gouvernement
emprunte sous une forme ou sous une autre, c'est l,
pourrait-on dire, un remde naturel pour empcher les
pertes affectant les entreprises d'atteindre, en priode
de crise grave, une ampleur qui paralyserait complte-
ment la production. A tous gards le financement de
travaux d'infrastructure, sous rserve que ces travaux
aient une utilit quelconque, est une bien meilleure
destination de tels emprunts que le versement d'indem-
nits de chmage ou de primes alloues aux anciens
combattants. Mais, tant que la crise continue avec son
envergure actuelle, nous n'avons pas d'autre choix tirant
consquence, et une politique d'emprunts gouverne-
mentaux rpondant l'un ou l'autre but est pratique-
ment invitable; il en va de mme d'une rduction du
Fonds d'amortissement de la Dette publique qui pro-
duit un effet identique. Car nous avons ici, par bonheur
peut-tre, une situation o la faiblesse de la nature
humaine viendra au secours du jugement humain som-
brant dans la perversit, voil qui est sr.
Ce n'est point dire que nous ne pouvons nous aider
nous-mmes grce d'autres procds. Je ne me suis
pas occup ici des avantages ventuels d'un tarif doua-
nier ou d'une dvaluation ou d'un Contrat National
rduisant les revenus montaires de tous les citoyens.
Je me contente d'analyser les rsultats que l'on doit
attendre des recommandations de la Commission cono-
mique si elles sont adoptes comme moyen de rduire le
dficit du Budget. Et j'ajouterai, afin d'carter tout
62
malentendu, que je prfrerais certaines de ses recomman-
dations la plupart des formules de fiscalit suppl-
mentaire autres que celle du tarif douanier, car la Commis-
sion a fait son travail en dtail avec comptence et
quit.
Ma politique budgtaire pour la dure de la crise
consisterait suspendre les oprations du Fonds d'Amor-
tissement, continuer d'emprunter pour alimenter le
Fonds d'aide aux chmeurs et imposer un tarif doua-
nier. Pour nous sortir de la crise actuelle nous devons
envisager des expdients tout autres. Quand la crise sera
termine, et que sera revenue la normale la demande
de nouveaux capitaux manant des entreprises prives,
quand la situation de l'emploi sera bonne et que le ren-
dement de la fiscalit augmentera, alors le moment sera
venu de rtablir le Fonds d'Amortissement et de considrer
d'un il critique les entreprises de l'tat dont la produc-
tivit est la plus faible.
III. LE PROJET DE LOI SUR L'CONOMIE
(19 septembre 1931)
La sottise et l'injustice remplissent le Budget et le
projet de loi sur l'conomie. Que les nergies morales
et l'enthousiasme de nombreuses personnes dont l'abn-
gation et les bonnes intentions sont relles doivent se
laisser garer de la sorte, est une tragdie.
Pour faire face aux prils de l'heure les objectifs d'une
politique nationale devraient tre d'abord d'amliorer
notre balance commerciale et ensuite de mettre le rende-
ment de la fiscalit au niveau des dpenses normales de
fonctionnement inscrites au Budget. Les moyens utiliss
pour atteindre le second objectif devraient, non point
diminuer la production, mais l'accrotre et, par voie
de consquence, augmenter le revenu national et les
63
recettes du Trsor tout en respectant les principes de la
justice sociale. La politique effective du Gouvernement
est en dfaut sur chacun de ces points dcisifs. Elle aura
relativement peu d'effet sur la balance commerciale.
Elle provoquera un accroissement massif du chmage
et restreindra les recettes du Trsor. Et elle fait outrage
aux principes d'quit un point qui passe l'imagination,
aurais-je cru jusqu'alors.
Commenons par ce dernier aspect. Les revenus des
gens fortuns et aiss ont t rduits dans une propor-
tion allant de 2,5 % 3,5 %. Quant aux instituteurs, ils
subissent une rduction de 15 % (1), sans compter les
impts supplmentaires mis leur charge. C'est une
chose monstrueuse de choisir entre toutes cette classe
et de lui imposer un sacrifice particulier simplement
parce qu'elle se trouve forme d'employs de l'tat.
Et c'est d'autant plus scandaleux qu'on a fait des efforts,
ces dernires annes, pour amener cette profession des
instituteurs plus aptes et mieux forms en leur promet-
tant certains avantages. Il est mme propos que les
autorits se donnent les pouvoirs ncessaires pour rsilier
des contrats de travail actuellement en cours. Qu'il ait
fallu choisir les instituteurs pour le sacrifice offert au
Moloch de la finance suffit dmontrer l'tat d'hystrie
et d'absence du sens des responsabilits dans lequel
les membres du Cabinet ont fini par se mettre. Car il est
impossible de prsenter cette rduction comme impose
par une ncessit inluctable. Les conomies ainsi ra-
lises sont de 6 millions. Dans le mme temps 32 mil-
lions vont au Fonds d'Amortissement, tandis que le
th, le sucre et un tarif douanier demeurent des res-
sources inutilises par le Trsor. Le Premier Ministre
n'a prsent aucune justification ce sujet, si ce n'est
que certains de ses anciens collgues qui ont retrouv
(1) [Ramene 10 % par la suite].
64
leurs esprits depuis lors avaient t amens envisager
de telles mesures sous le coup de la peur.
Le cas des instituteurs est celui qui reprsente l'injus-
tice la plus extraordinaire. Mais les mmes considra-
tions valent, des degrs divers, pour toutes les atteintes
portes au niveau de vie des employs de l'tat. Le
principe de faire subir des prjudices particuliers aux
gens qui sont au service de l'tat pour la raison qu'ils
sont plus faciles atteindre est insoutenable. Au moins
la pudeur aurait-elle voulu qu'on s'abstienne de parIer
d' galit devant les sacrifices en pareille circonstance.
En outre, le programme du gouvernement est aussi
niais qu'injuste. Son effet immdiat sur le chmage ne
manquera pas d'tre dsastreux. On peut prdire coup
sr qu'il entranera une augmentation du nombre des
chmeurs suprieure aux 10 % dont l'indemnit de ch-
mage doit tre rduite. Il reprsente le contre-pied,
dcid avec une totale lgret, de tous les efforts partiels
tents jusqu'ici pour attnuer les consquences de l'effon-
drement des placements privs. Il marque la victoire
de ce qu'il est convenu d'appeler la conception de la
Trsorerie sous sa forme la plus intransigeante. Non
seulement le pouvoir d'achat doit tre rduit, mais la
construction de routes, le logement et tout le reste vont
subir des amputations dans leur programme de dvelop-
pement. Quant aux collectivits locales, elles devront
emboter le pas. Si la thorie sous-jacente tout cela
doit tre adopte, il en rsultera pour finir que tout le
monde sera en chmage, sauf les rares privilgis qui
produisent leurs propres pommes de terre, puisque per-
sonne ne voudra plus, pour raison d'conomie, s'assurer
les services d'autrui moyennant paiement. Mettre sac
le Fonds Routier pour maintenir le fonctionnement du
Fonds d'Amortissement est, dans les circonstances
actuelles, une politique digne de la sagesse des asiles
d'alins.
65
En dernier lieu, il yale problme de la balance o m ~
merciale qui, tout bien considr, est l'essentiel pour ce
qui est des prils pressants. Dans l'ensemble, les cots
de production demeurent inchangs. Et ce n'est pas en
rduisant les traitements des instituteurs que nous serons
en meilleure posture pour reconqurir les marchs ext-
rieurs. Il se trouve que les salaires et toutes rmunra-
tions semblables qui sont soumis au contrle direct du
gouvernement sont prcisment ceux dont la rduction
profitera le moins au dveloppement de notre commerce
d'exportation. On nous dit que seule la malveillance
peut prsenter cette amputation des traitements comme
le prlude une offensive gnrale contre tous les salaires.
Cependant s'il n'en est pas ainsi, alors cette politique est
totalement dpourvue de sens, et pis encore. Mais, dans
l'intervalle, le gouvernement a dcouvert qu'il y avait
un seul point sur lequel son action aboutit un accrois-
sement des cots de production, savoir la cotisation
l'assurance des employeurs qui n'est rien d'autre, en
ralit, qu'un impt de capitation frappant ceux qui
donnent du travail aux ouvriers. Aussi, pour dmontrer
dfinitivement que ses membres sont des fous authen-
tiques, le Cabinet a dcid d'en majorer le montant.
Le gouvernement n'a que deux moyens de contribuer
un redressement de la balance commerciale. A chaque
fois qu'un travailleur perd son emploi ou subit un appau-
vrissement de quelque autre manire, il sera contraint
de consommer moins. Pour l'essentiel, un tel retranche-
ment opr sur sa consommation ne fera qu'infliger des
pertes aux entreprises et mettre en chmage d'autres
Anglais. Une fraction de ce retranchement, 20 % peut-
tre, sera nanmoins prleve sur la consommation de
produits imports. Mais mme cela ne devrait tre
d'aucun secours si les partisans du libre-change ont
raison, eux qui pensent que toute rduction des impor-
tations entrane une rduction symtrique des exp or-
66
tations. Un tel moyen d'attaquer le problme d'une
rduction des importations relve du gaspillage. L'autre
moyen consiste augmenter le chmage et les souffrances
des chmeurs, car on aurait ainsi un peu plus de chances
de faire accepter des rductions de salaires. Pratiquer
des conomies ne peut avoir qu'un but et qu'un sens:
dgager des ressources. Or, une faible proportion de ce
qui est dgag de la sorte contribuera soulager la balance
commerciale. Le reste consistera en ressources intrieures,
outillage et main-d'uvre, dont nous avons dj un sur-
plus qui ne sert rien.
Ainsi le programme du gouvernement, au nom duquel
nous sommes pris d'accepter tant de sacrifices, est-il
donc, pour l'essentiel, mal orient, et il ne contribuera
pas la solution de notre double problme du chmage
et d'une balance commerciale dfavorable.
Pour ce qui est du second problme, il fera sauter l'ta-
lon-or avant longtemps, dussions-nous rduire nant
les traitements des instituteurs, si nous n'y portons pas
remde. Les seuls remdes dont nous disposions actuel-
lement sont la dvaluation, une restriction draconienne
de nos importations par des mthodes autoritaires, une
rduction svre des traitements et salaires qui ne devrait
pas tre. infrieure 30 % selon moi, ou un changement
radical de la situation internationale. Vouloir s'en prendre
aux salaires se traduirait par un grave conflit social qui
nous ferait perdre la parit avec l'or en quelques semaines,
en sorte que ce n'est point l, en pratique, une solution
opposer celle de la dvaluation. Il n'y a donc que
trois lignes de conduite possibles sur lesquelles les
membres du Cabinet feraient bien d'appliquer leurs
facults intellectuelles. La premire et la plus bnigne est
de faire un plan en vue de restreindre les importations.
La deuxime consiste en un plan qui nous dtacherait
de la parit avec l'or sans laisser le drapage nous entra-
ner trop loin. La troisime tient en un plan de confrence
67
internationale qui donnerait une dernire chance aux
pays ft talon-or, tant entendu qu'une telle confrence
se distinguerait de toutes celles qui ont t organises
jusqu'ici par le srieux de son travail. Toute autre ligne
de conduite n'est que temps perdu. La troisime formule
a cet avantage qu'elle est seule offrir une chance, si
minime soit-elle, d'amliorer la situation internationale,
redressement indispensable si nous voulons viter de
voir les revenus de nos placements l'tranger s'va-
nouir dans une proportion telle que ni un tarif douanier
ni une dvaluation ne pourraient rien y changer.
4. Les effets de l'effondrement des prix
sur le systme bancaire
(aot 1931)
Il Y a un an, ce qui caractrisait le plus nettement la
situation conomique, c'tait l'incapacit de l'agricul-
ture, des mines, des industries de transformation et des
transports raliser des profits normaux, et c'tait
aussi le chmage et le gaspillage de ressources produc-
tives qui en dcoulaient. Aujourd 'hui, dans de nombreuses
rgions du monde, ce sont les graves difficults des
banques qui motivent nos soucis les plus aigus. La crise
retentissante de juillet 1931 en Allemagne qui n'aurait
pas d prendre le monde tellement au dpourvu, tait
fondamentalement une crise bancaire, encore que prci-
pite sans aucun doute par des vnements politiques et
des craintes politiques. Qu'on ait pu seulement difier
cette instable pyramide d'engagements qui vient finale-
ment de s'crouler dans la poussire, tait dj, selon
moi, un pch contre les principes d'une saine activit
bancaire. C'est avec stupeur et te rreur qu'on la vit
s'difier de la sorte. Mais la cause principale de cet
effondrement tait un facteur dont les banquiers, pris
individuellement, n'taient pas responsables et que trs
peu de gens prvoyaient, savoir le changement norme
subi par la monnaie attache l'or et subi donc aussi
par le fardeau de l'endettement que les dbiteurs
s'taient engags rembourser en termes de valeur-or
69
dans tous les pays adhrant au systme de l'talon-or.
Prenons notre dmonstration par le commencement.
Il y a de par le monde une multitude d'actifs rels qui
constituent notre richesse en capital (btiments, stocks
de marchandises, produits en cours de fabrication ou
de transport, etc.). Il n'est pas rare cependant que les
propritaires nominaux de ces actifs aient emprunt de
l'argent afin de se les procurer. Dans une mesure gale
et symtrique les vritables propritaires des richesses
ont des droits non sur ces actifs rels mais sur des signes
montaires. Une proportion considrable de ce finan-
cement s'effectue par l'intermdiaire du systme ban-
caire, lequel intervient en fournissant sa garantie entre
ses dposants qui prtent l'argent et sa clientle d'emprun-
teurs laquelle il avance les sommes ncessaires au finan-
cement des actifs rels acqurir. L'interposition d'un
voile d'argent entre le bien d'actif rel et le propritaire
des richesses est une caractristique particulirement
accentue du monde moderne. C'est en partie grce la
confiance croissante dont ont joui les plus grandes
banques au cours de ces dernires annes que cette
pratique s'est dveloppe sur une chelle extraordinaire.
Aux tats-Unis, par exemple, les dpts bancaires de
toute nature atteignent 50 milliards de dollars en chiffres
ronds, et 2 milliards de livres en Angleterre. Il faudrait
y ajouter l'norme masse de crances dtenues par les
individus sous la forme de bons du Trsor, d'obligations
et de contrats hypothcaires.
Tout cela est assez familier en termes gnraux. Nous
sommes galement habitus l'ide qu'une modification
de la valeur de la monnaie est capable de bouleverser
profondment les positions relatives de ceux qui d-
tiennent des droits tre pays en argent et de ceux qui
en sont dbiteurs. En effet, une baisse des prix, qui est
identique une hausse de la valeur des crances en
monnaie, signifie que la richesse relle change de mains
70
au dtriment du dbiteur et au profit du crancier,
tant et si bien qu"une proportion plus forte des actifs
rels est reprsente par les crances du dposant et
qu'une proportion plus faible appartient au propritaire
nominal des actifs qui a emprunt de l'argent pour les
acqurir. Comme nous le savons tous, telle est l'une des
raisons des bouleversements provoqus par les fluctua-
tions des prix.
Mais ce n'est pas sur ce trait familier de la baisse des
prix que je souhaite attirer l'attention; c'est sur une cons-
quence plus lointaine et que nous pouvons d'ordinaire
nous permettre de ngliger mais qui prend brutalement
de l'importance quand la valeur de la monnaie change
trs fortement, autrement dit quand la variation dpasse
un montant plus ou moins dtermin.
Des fluctuations modres de la valeur de la monnaie
comme nous en avons frquemment connu dans le pass
n'importent pas de manire vitale aux banques qui ont
plac leur garantie entre le dposant et l'emprunteur.
Car en rclamant de l'emprunteur ce qu'on appelle
commodment une marge , elles tiennent compte
l'avance d'un certain degr d'instabilit dans la valeur
d'actifs particuliers comme dans celle de tous les actifs
en gnral. En d'autres termes, elles ne prteront de
l'argent que jusqu' concurrence d'une certaine fraction
de la valeur de l'actif offert comme gage par l'emprunteur
au prteur. Pour la dtermination de cette marge
l'exprience a conduit l'adoption de pourcentages
conventionnels que l'on tient pour raisonnablement srs
dans toutes les circonstances habituelles. Bien entendu,
leur taux varie selon les cas l'intrieur d'une four-
chette relativement large. Mais disons que pour des
actifs facilement ngociables sur le march une marge
de 20 30 % est considre classiquement comme ad-
quate et une marge atteignant 50 % comme extrmement
prudente. Ainsi, pourvu que la valeur montaire des
71
actifs diminue d'un montant qui reste bien entre ces
limites conventionnelles, les banquesn 'ont pas lieu de
se sentir directement concernes: d'un ct de leur bilan
elles doivent de l'argent leurs dposants, de l'autre On
leur en doit, et ce n'est pas une question vitale pour elles
de savoir quelle est exactement la valeur de la monnaie.
Mais examinons ce qui arrive quand la valeur des actifs
exprime en monnaie baisse en peu de temps d'un pour-
centage suprieur la marge conventionnelle, et ce
pour un grand nombre des actifs ayant servi gager
l'argent emprunt. On saisit immdiatement ce que cette
ventualit peut avoir d'effroyable pour les banques.
Heureusement il s'agit d'un vnement trs rare, et
mme unique dans l'histoire. En effet il ne s'tait jamais
vu dans l'histoire du monde moderne avant l'anne 1931.
La valeur des actifs en termes de monnaie a connu
d'amples mouvements ascendants dans ceux des pays
o l'inflation s'est dveloppe de manire prolonge.
Mais, quoique les consquences en fussent dsastreuses
d'autres gards, il n'en rsulta rien de dangereux pour
les banques, lesquelles virent s'accrotre automatiquement
le montant de leurs marges . Il y eut un ample mouve-
ment vers le bas durant la crise de 1921, mais le dcro-
chage se fit partir d'un niveau exceptionnellement lev
qui ne s'tait maintenu que quelques mois ou semaines,
de sorte que seule une faible proportion des prts ban-
caires avait pris pour base les valeurs atteintes alors
par les actifs et qu'on n'avait pas fait fond sur elles en
raison de la brivet du phnomne.
L'effondrement qu'a subi travers le monde entier
la valeur montaire de presque tous les actifs depuis
deux ans est quelque chose dont on n'avait encore jamais
connu l'quivalent. Et pour finir, cet effondrement en
est arriv, depuis quelques mois, dpasser dans des cas
trs nombreux le montant des marges convention-
nelles, phnomne si rcent que les banquiers eux-mmes
72
en ont peine pris conscience jusqu'ici. Dans le jargon
du march les marges ont fondu. Les dtails exacts
de toute l'affaire ont peu de chances de venir la connais
sance du profane tant qu'un vnement particulier,
peuttre mme fortuit, ne sera pas venu donner un
aboutissement dangereux la situation. En effet, rien
n'apparat la surface et il n'existe aucun motif de
panique aussi longtemps que les banques sont en mesure
d'attendre calmement des temps meilleurs et de fermer
les yeux pour le moment sur la dgradation des gages
qui ont servi auparavant garantir les prts. Cependant
il est probable que, mme ce stade, la situation latente
produira un effet dfavorable sur le lancement de nou
velles affaires. En effet, constatant que bon nombre de
leurs avances sont en ralit geles et entranent un
plus grand risque latent qu'elles ne sont disposes
courir, les banques deviennent extrmement soucieuses
de garder le reste de leurs ressources sous une forme aussi
liquide et aussi sre que possible. De mille manires
muettes et imperceptibles les consquences s'en font
sentir sur les nouvelles entreprises, car cela revient
dire que les banques acceptent moins volontiers que
d'habitude de financer tout projet susceptible d'entraner
un blocage de leurs ressources.
Ds lors, pour estimer l'importance quantitative du
facteur sur lequel j'attire l'attention, il faut examiner
ce qui est advenu aux prix des diverses catgories de
richesses. Nous avons, en premier lieu, les principales
matires premires et les principaux produits alimentaires
du commerce international. Cette catgorie a beaucoup
d'importance pour les banques parce que les stocks de
ces marchandises, qu'ils soient dans des entrepts, en
cours de transport, ou incorpors dans des articles sem.i
finis ou finis mais non vendus, sont trs largement
financs par elles. Au cours de ces dix-huit derniers mois
les prix des articles de cette catgorie ont baiss en
73
moyenne de 25 % environ. Mais il s'agit l d'une moyenne,
et les banques ne peuvent faire la moyenne entre le gage
d'un client et celui d'un autre client. A l'intrieur de
cette catgorie de nombreuses marchandises particulires
ont des prix qui ont baiss de 40, SO % ou mme
davantage.
La catgorie suivante est celle des actions ordinaires
des grandes socits et compagnies enregistres qui
dterminent la tendance du march sur les Bourses du
monde entier. Dans la plupart des pays la baisse moyenne
atteint 40 SO % et, dans ce cas encore, il s'agit d'une
moyenne, ce qui veut dire que certaines actions, mme
parmi celles qui taient juges de bonne qualit il y a
deux ans, ont subi des pertes infiniment plus fortes. Puis
nous avons la catgorie des obligations et des titres
revenu fixe. Ici, les valeurs de toute premire qualit
ont, il est vrai, augment lgrement ou, au pis, perdu
moins de 5 %, ce qui a t d'un prcieux secours dans
certains milieux. Mais beaucoup d'autres titres revenu
fixe qui, sans tre de premier rang, taient et sont tou-
j ours de bons titres ont baiss de 10 1 S %, tandis que
les rentes mises par les gouvernements trangers ont
fait des chutes prodigieuses comme chacun le sait. Ces
baisses, mme dans les cas o elles sont plus modres,
peuvent difficilement tre plus graves, car les banques
elles-mmes, sauf en Grande-Bretagne, possdent sou-
vent ces obligations et bons du Trsor pour leur propre
compte si bien qu'aucune marge ne peut les protger
contre des pertes.
Dans l'ensemble, les baisses qu'ont subies les prix des
marchandises et les cours des titres boursiers ont affect
pareillement tous les pays. Quand on passe maintenant
la catgorie suivante de richesses, catgorie d'une grande
importance quantitative, savoir celle des biens immobi-
liers, les faits prsentent des diffrences plus accuses
d'un pays l'autre. Un important lment de stabilit
74
en Grande-Bretagne et, je crois, en France galement
s'est trouv dans la persistante fermet de la valeur des
biens immobiliers par comparaison avec celle des autres
biens. Aucune baisse n'a t enregistre dans ce secteur
et il en dcoule que les affaires hypothcaires sont saines
et que les prts garantis par des immeubles ont t
accords en nombre gal ce qu'il tait avant la crise.
Mais dans nombre d'autres pays la dpression a touch
aussi cette catgorie de richesses, plus particulirement
peut-tre aux tats-Unis o la valeur des fermes a subi
une forte baisse, ainsi que celle des immeubles urbains
de construction rcente qui, dans bien des cas, n'attein-
drait pas aujourd'hui 60 ou 70 % de ce qu'il a tllu d-
penser l'origine pour les difier, quand ce n'est pas
beaucoup moins encore. L o ces baisses ont eu lieu,
elles reprsentent une immense aggravation du mal en
raison, tout la fois, des sommes considrables qui sont
en jeu et du caractre de relative scurit qui est habi-
tuellement reconnu aux biens de cette catgorie.
Enfin, nous avons la catgorie des prts et avances
que les banques ont consentis leurs clients pour les
besoins de l'activit commerciale de ces derniers. C'est
dans cette catgorie que la situation est frquemment
la pire. En effet, le gage est ici constitu par le profit,
effectif et potentiel, du commerce qui se trouve financ
de la sorte. Or, dans les circonstances actuelles il n'y a
aucun profit et toutes chances d'insolvabilit pour de
nombreuses classes de producteurs de matires premires,
de fermiers et d'industriels si la conjoncture ne s'am-
liore pas bientt.
En rsum, toutes les catgories de biens, l'exception
des immeubles, ont vu leur valeur en termes de monnaie
subir des baisses normes et peu prs sans prcdent,
quelle que soit leur utilit ou leur importance pour le
bien-tre de la communaut. Et tout cela s'est produit
dans une communaut organise de telle sorte que dans
7S
un immense domaine un voile d'argent s'interpose,
comme je l'ai dit, entre l'actif rel et le propritaire de
la richesse. Le propritaire apparent de l'actif rel en a
financ l'acquisition ou la construction en se faisant
prter de l'argent par le vritable propritaire de la ri-
chesse. En outre, c'est dans une large mesure par l'inter-
mdiaire du systme bancaire que tout cela a t agenc.
Autrement dit, les banques ont interpos leur garantie
moyennant rmunration. Elles se tiennent entre le
vritable emprunteur et le vritable prteur. EUes ont
donn leur garantie au vritable prteur, et cette garantie
n'a de ralit que pour autant que la valeur montaire
de l'actif appartenant au vritable emprunteur est gale
la somme d'argent qui lui a t avance sur ce gage.
C'est la raison pour laquelle une baisse des prix aussi
svre que ceIIe que nous connaissons actuellement
met en danger la solidit de tout notre difice financier.
Les banques et les banquiers sont aveugles par nature.
Ils n'ont pas vu ce qui tait en train de nous arriver.
Certains d'entre eux ont mme fait bon accueil la baisse
des prix, tape vers le retour ce que, dans leur candeur,
ils ont jug tre le niveau juste, naturel et ncessaire
d'avant-guerre, c'est--dire au niveau des prix qui leur
tait devenu familier pendant leurs annes de formation
intellectuelle. Aux tats-Unis certains d'entre eux em-
ploient de soi-disant conomistes qui nous disent
mme aujourd'hui que nos maux viennent de ce que
les prix de tels ou tels biens et services n'ont pas encore
baiss suffisamment, alors qu'il devrait leur tre vident
que leur thrapeutique, si elle tait applicable, menace-
rait la solvabilit de leurs firmes. Hlas! un banquier
sain n'est pas un homme qui voit venir le danger et
l'vite, mais quelqu'un qui, s'il est ruin, l'est confor-
mment toutes les rgles et traditions et en compagnie
des autres membres de la profession, en sorte que per-
sonne ne peut rien lui reprocher.
76
Mais voil que maintenant ils commencent enfin se
rendre compte de l'volution de la situation. Dans de
nombreux pays les banquiers deviennent dsagrable-
ment conscients du fait qu'ils sont eux-mmes sur la
marge quand les marges de leurs clients ont fondu.
A mon avis, si on faisait aujourd 'hui une estimation
entirement raliste de tous les actifs douteux on s'aper-
cevrait qu'une forte proportion des banquiers du monde
sont insolvables; et, la dflation continuant de s'aggra-
ver, cette proportion augmentera rapidement. Par bon-
heur nos banques britanniques oprant en mtropole
sont l'heure actuelle probablement parmi les plus fortes
grce divers facteurs. Mais il y a dans la dflation un
degr qu'aucune banque ne peut supporter. Et il se peut
que sur une large surface de la plante la position des
banques soit, l'insu du public, l'lment le plus fragile
de toute la situation, cette fragilit n'tant pas la moindre
aux tats-Unis. Il est bien vident que le cours prsent
des vnements ne peut se poursuivre beaucoup plus
longtemps sans qu'il y ait de la casse. Si rien n'est fait,
c'est parmi les grandes banques du monde que les
destructions les plus graves se produiront.
Le capitalisme moderne affronte, me semble-t-il, l'alter-
native suivante : ou bien imaginer quelque moyen de
relever les prix leur niveau prcdent, ou bien subir
une succession de faillites et de dconfitures sur une
grande chelle et voir s'crouler un large plan de notre
difice financier, aprs quoi nous prendrions tous un
nouveau dpart. Si pareil recommencement doit avoir
lieu, il s'en faudra que nous nous retrouvions aussi
appauvris que nous pourrions l'imaginer; peut-tre
serons-nous bien plus gaillards qu'auparavant, mais il
nous faudra passer d'aord par une priode de gaspil-
lage, de dsordre et d'injustice sociale, et connatre une
redistribution gnrale des fortunes individuelles et des
drits de proprit sur la richesse de la communaut.
77
Considrs individuellement, nombre d'entre nous seraient
ruins , mme si collectivement nous nous retrouvions
peu prs dans notre condition antrieure. Mais sous le
coup des privations et de la fivre il se pourrait que
nous dcouvrions de meilleurs moyens de grer nos
affaires.
Que les banquiers du monde soient dcids au suicide,
c'est ce qu'on peut deviner d'aprs les signes d'aujour-
d 'hui. A chacune des phases du processus ils ont t
hostiles aux remdes qui auraient t assez nergiques.
Et maintenant qu'on a laiss la situation se dgrader
de plus en plus, il est devenu extraordinairement difficile
de trouver une issue.
Sauver les apparences et afficher une respectabilit
conventionnelle qui passe les possibilits humaines sont
des ncessits de la profession de banquier. A s'y astreindre
toute sa vie durant, on devient le plus romantique et le
moins raliste des hommes. Et cette onduite fait si bien
partie de leur fonds de commerce que les banquiers ne
souffrent pas que leur position soit conteste et qu'ils
ne se permettent mme pas de la contester eux-mmes
avant qu'il soit trop tard. En honntes citoyens qu'ils
sont, les banquiers ressentent une vritable indignation
en face des prils dont fourmille l'univers mauvais dans
lequel ils vivent. Oui, ils s'indignent quand les prils
sont sur eux, mais ils ne les prvoient pas. Une conspi-
ration de banquiers! On en parle; l'ide est absurdel Si
seulement il y en avait une, voil ce que je souhaite! En
ralit, s'ils sont sauvs, ce sera, je gage, malgr eux.
5. Le retour l'talon-or
auri sacra fames
(septembre 1930)
Le choix de l'or comme talon de valeur repose avant
tout sur la tradition. A l'poque qui prcda l'volution
de la monnaie fiduciaire, il tait naturel, pour des raisons
maintes fois exposes, de choisir un mtal ou plusieurs
comme marchandises les plus propres assurer leur
dtenteur la conservation de la valeur et la mobilisation
du pouvoir d'achat.
Il y a quelque 4 ou 5 000 ans le monde civilis se fixa
sur l'usage de l'or, de l'argent et du cuivre pour symbo-
liser les livres, shillings et pence, mais en donnant la
premire place dans le systme l'argent et la seconde
au cuivre. Ce furent les Mycniens qui mirent l'or au
premier rang. Ensuite, sous l'influence des Celtes ou des
Doriens, l'Europe et les ctes septentrionales de la Mdi"
terrane connurent une brve priode pendant laquelle
le fer vina le cuivre comme instrument montaire.
Avec l'hgmonie de l'empire perse achmnide qui main"
tint un talon bi"mtallique or et argent un taux fixe
jusqu'au rgne d'Alexandre, le monde s'installa de
nouveau <kins un rgime montaire reposant sur l'or,
l'argent et le cuivre, la prpondrance revenant une fois
79
encore l'argent. L-dessus, s'ensuivit la longue hg-
monie de l'argent, interrompue par une certaine renais-
sance de l'influence de l'or dans l'empire romain de
Constantinople, et entrecoupe de tentatives partielle-
ment russies pour restaurer le bi-mtallisme or et argent,
en particulier au XVIIIe sicle et pendant la premire
moiti du XIX
c
, hgmonie qui ne prit fin sur la victoire
ultime de l'or qu'au cours des cinquante annes prcdant
la guerre.
Le Dr Freud rapporte que certaines raisons profon-
dment enracines dans notre subconscient veulent que
l'or, et non point une autre matire, satisfasse des ins-
tincts puissants et serve de symbole. Ces proprits
magiques dont le clerg de l'ancienne gypte dotait le
mtal jaune, ne se sont jamais compltement vanouies.
Pourtant, s'il a toujours eu des partisans zls en tant
qu'instrument de thsaurisation, l'or est presque un
parvenu dans sa fonction d'unique talon de pouvoir
d'achat. En 1914, il y avait moins de cent ans qu'il
jouait lgalement ce rle en Grande-Bretagne, quoiqu'il
l'et officieusement tenu depuis plus de deux sicles dj,
et dans les autres pays c'est moins de soixante ans qu'il
fallait compter cette date. En effet, sauf pendant des
intervalles relativement courts, l'or a t trop rare pour
rpondre aux exigences que comporte son utilisation
comme principale monnaie du monde. L'or est une
marchandise extraordinairement rare et l'a toujours t.
Un paquebot moderne suffirait transporter, en une
seule traverse d'un bord de l'Atlantique l'autre,
tout l'or qui a t extrait depuis sept millnaires. Tous
les cinq cents ou mille ans on dcouvre une nouvelle
source d'approvisionnement et une priode d'abondance
temporaire s'ensuit; ainsi en fut-il de la seconde moiti
du XIX
C
sicle. Mais en gnral on peut tenir pour une
loi qu'il n'yen a jamais eu assez.
Depuis quelques annes notre aur; sacra James a
80
cherch se draper dans les plis d'une respectabilit
aussi paisse que la respectabilit la plus paisse qu'on
ait vue jusqu'ici, y compris dans les domaines du sexe
et de la religion. Que cet accoutrement moralisateur ait
d'abord jou le rle d'une armure ncessaire remporter
la dure victoire sur le bimtallisme et qu'il ait t conserv
par la suite en raison des vertus prophylactiques dont
seul l'or, en croire ses partisans, serait dot contre le
danger des monnaies cours forc, ou que ce soit un
dguisement sournois comme Freud nous en a fait
connatre, point n'est besoin d'avoir la curiosit d'y
regarder de si prs. Par contre, il nous sera permis de
rappeler au lecteur ce qu'il sait fort bien: l'or est devenu
partie intgrante de la panoplie du conservatisme et
figure au nombre des sujets dont il est impossible de trai-
ter sans prjugs.
Notre gnration a pourtant accompli un grand chan-
gement, changement probablement fatal en fin de compte.
Pendant la guerre les individus ont jet leurs petites r-
serves dans le grand creuset des nations. Les guerres ont
parfois servi disperser l'or dans le monde, comme
lorsque Alexandre parpilla les trsors enferms dans les
temples de la Perse et Pizarre ceux que reclaient les
temples des Incas. Mais, cette fois-ci, la guerre eut pour
effet de rassembler l'or dans les caves des banques cen-
trales, et ces banques ne l'ont pas restitu par la suite.
C'est ainsi que d'un bout l'autre du monde, ou peu s'en
faut, l'or a t retir de la circulation. Il ne passe plus
de mains en mains et les paumes avides de l'humanit
ont t prives de tout contact avec le mtal. Les petites
divinits domestiques qui avaient fait leur sjour de nos
bourses, de nos bas de laine et de nos tirelires de fer-
blanc, ont t englouties dans l'unique idole dore que
possde chaque pays, idole qui vit sous la terre et que
personne ne peut voir. L'or chappe nos regards,
revenu qu'il est au sein de la terre. Mais quand on ne
81
voit plus les dieux parcourir le monde dans leur quipage
dor, on commence leur substituer des rationalisations,
et ce moment il n 'y a plus attendre longtemps avant
qu'il n'en reste rien.
Ainsi donc, voici enfin rvolu le long rgne de la mon-
naie-marchandise. L'or a cess d'tre une pice de mon-
naie, un magot, un titre tangible la richesse dont la
valeur ne pouvait s'vanouir aussi longtemps que la main
de l'individu en treignait la substance matrielle. Il
est devenu quelque chose de beaucoup plus abstrait,
tout juste un talon de valeur; et encore ne conserve-t-il
cette dignit nominale qu' la condition d'tre chang
en petites quantits l'intrieur d'un groupe de banques
centrales lorsque, de temps en temps, l'une d'elles a
fait subir sa monnaie fiduciaire des processus inflation-
nistes ou dflationnistes trop violents pour pouvoir tre
tolrs par ses partenaires. La pratique mme de faire
circuler l'or de la sorte est en train de devenir un peu
dmode en raison des dpenses superflues que de tels
transports occasionnent, et la mthode la plus moderne,
appele affectation par marquage , consiste trans-
frer les droits de proprit sur les rserves de mtal
sans leur faire changer de place. Il n 'y a pas un long
chemin parcourir pour passer de ce systme l'labo-
ration d'accords entre banques centrales qui permet-
traient ces dernires, sans aucune rpudiation officielle
de la rfrence l'or, de faire dire ce qu'elles voudraient
la quantit de mtal enterre dans leurs caves et de lui
attribuer une valeur de leur choix. Tel serait le rsultat
de l'alchimie moderne. Ainsi l'or, initialement plac au
ciel avec son consort l'argent comme le sont le soleil
et la lune, aprs s'tre dpouill de ses attributs sacrs
pour venir sur la terre comme un autocrate, pourrait
bien descendre dans un proche avenir au rang prosaque
de monarque constitutionnel s'en remettant du soin de
gouverner un cabinet de banquiers. De sorte qu'il se
82
pourrait qu'on n'ait jamais besoin de proclamer la rpu-
blique. Mais n l i ~ n'cn sommes pas encore l, et l'vo-
lution peut tre radicalement diffrente. Les amis de
l'or devront faire preuve de beaucoup de sagesse et de
modration s'ils t;nncnt viter une rvolution.
6. Les objectifs possibles
de la politique montaire
(1923) (1)
Dans tous les pays l'exception des tats-Unis l'insta-
bilit de la monnaie dpend de deux lments conjugus:
l'incapacit des diverses monnaies nationales demeurer
stables par rapport ce qui tait cens tre l'talon de
toutes les valeurs, savoir l'or, et d'autre part l'incapa-
cit de l'or lui-mme demeurer stable en termes de pou-
voir d'achat. On a surtout concentr son attention sur
le premier de ces deux facteurs, comme en tmoignent
les travaux de la Commission Cunliffe par exemple. On
suppose frquemment que notre objectif doit tre, quoi
qu'il arrive, le rtablissement de l'talon-or, c'est--dire
le retour la convertibilit de chaque monnaie nationale
en termes d'or un taux dtermin, et que la principale
question dbattre est de savoir si les monnaies natio-
nales doivent retrouver leur valeur-or d'avant la guerre, ou
bien tre ramenes une valeur infrieure qui soit plus en
rapport avec les ralits prsentes. Autrement dit, le dbat
se limiterait un choix entre dflation et dvaluation.
Pareille supposition est irrflchie. Si, en effet, nous
considrons le cours des prix pendant ces cinq dernires
annes, il est vident que les tats-Unis, qui ont joui
d'une monnaie talon-or d'un bout l'autre de la
(1) crit, par consquent, avant le rtablissement de l'talon-or en
Grande-Bretagne (Note de Keynes).
85
priode, ont souffert aussi durement que bien d'autres
pays, qu'au Royaume Uni l'instabilit de l'or a eu de
plus graves consquences que l'instabilit des changes et
enfin qu'on peut en dire autant de la France elle-mme
et aussi, un degr peine moindre, de l'Italie. Par
contre, en Inde qui a pourtant souffert de brutales fluc-
tuations des changes, l'talon de valeur a fait preuve d'une
stabilit beaucoup plus grande que dans tout autre pays.
Nous ne serions donc nullement dbarrasss de nos
ennuis montaires par l'limination de l'instabilit affec-
tant les changes. Il est mme possible qu'une mesure
prise en ce sens ait pour contre-coup d'affaiblir notre
contrle de la situation. Le problme de la stabilisation
a plusieurs aspects qu'il nous faut envisager sparment
l'un aprs l'autre:
1. Ou bien dvaluation ail bien dflation. Est-il dans nos
intentions de fixer l'talon de valeur, que l'or lui serve
ou non de base, son niveau actuel? Ou bien dsirons-
nous le rtablir son niveau d'avant la guerre?
2. Ou bien stabilit des prix ou bien stabilit des changes.
Est-il plus important d'obtenir la stabilit de la monnaie
nationale en termes de pouvoir d'achat ou en termes de
cours de change avec certaines monnaies trangres?
3. Le rtablissement d'un talon-or. Sur la base des
rponses que nous donnerons aux deux questions ci-
dessus, un talon-or, si imparfait soit-il en thorie, est-il
le meilleur moyen dont nous disposions pour atteindre
nos objectifs dans la pratique?
I. DVALUATION OU DFLATION
Il est commode d'appeler dflation la politique consis-
tant rduire le rapport entre le volume de la monnaie
d'un pays et ses besoins en pouvoir d'achat sous la forme
de signes montaires, le but en tant de majorer la valeur
86
d'change de la monnaie en termes d'or ou de marchan-
dises. On appellera dvaluation la politique inverse qui
consiste stabiliser la valeur de la monnaie aux alen-
tours de son niveau actuel sans se proccuper de la valeur
qu'elle avait avant la guerre. Jusqu' la date de la Conf-
rence de Gnes (avril 1922) la distinction entre ces poli-
tiques n'tait pas clairement tablie dans l'esprit du
public, et ce n'est que de manire progressive que l'oppo-
sition absolue de l'une l'autre a t reconnue. Mme
aujourd'hui (octobre 1923), on trouverait difficilement
un seul pays europen dont les autorits aient rellement
prcis si elles avaient pour politique de stabiliser la
valeur de leur monnaie ou de la relever. La stabilisation
des monnaies leur niveau actuel, a t recommande
par des confrences internationales; et, de fait, la valeur
relle de nombreuses monnaies tend flchir plutt qu'
monter. Mais, en juger par d'autres indications, le
dsir intime des banques d'tat en Europe est de relever
la valeur des monnaies nationales, qu'elles y parviennent
comme en Tchcoslovaquie ou qu'elles y chouent
comme en France.
Les arguments les plus clairs contre la dflation se
rangent sous deux rubriques.
En premier lieu, la dflation n'est pas souhaitable, car
elle produit une modification de l'talon de valeur exis-
tant, ce qui est toujours nfaste, et elle entrane une
redistribution de la richesse qui nuit en mme temps
aux affaires et la stabilit de la socit. La dflation,
nous l'avons dj not, implique un transfert de richesse
au dtriment de la communaut et au profit de la classe
des rentiers et de tous ceux qui ont des crances fixes
en termes de monnaie; exactement de la mme manire
que l'inflation a les consquences inverses. En parti-
culier, la dflation entrane un transfert de richesse au
dtriment des emprunteurs, c'est--dire des commer-
ants, des industriels et des fermiers, et au profit des
87
prteurs, ou en d'autres termes, un transfert des classes
actives vers les classes inactives de la socit.
Mais, quoique le principal effet durable de la dflation
soit de pressurer le contribuable pour enrichir le rentier,
il en existe un autre, plus violent et plus perturbateur,
qui se manifeste pendant la priode de transition. Se
donner pour politique de relever progressivement la
valeur d'une monnaie nationale de 100 % par rapport
sa valeur actuelle en marchandises revient, en effet,
avertir tout ngociant et tout industriel que pendant
une certaine priode future leurs marchandises et leurs
matires premires se dprcieront constamment entre
leurs mains. De mme, celui qui finance son entreprise
au moyen de fonds emprunts sera prvenu que, tt ou
tard, il perdra 100 % sur ses lments de passif puisqu'il
lui faudra rembourser, en termes de marchandises, le
double de ce qu'il a emprunt. tant pratiqu dans une
large mesure au moyen d'argent emprunt, le commerce
moderne se trouverait invitablement paralys par une
telle politique. En face de cette ventualit, quiconque
est dans les affaires aura tout intrt s'en retirer provi-
soirement, et quiconque envisage de dpenser de l'argent
aura intrt retarder ses commandes aussi longtemps
que possible. La sagesse en pareille circonstance sera de
convertir tous les biens d'actifs en liquidits, d'abandon-
ner les risques et les efforts de l'activit conomique et
d'attendre dans la retraite d'une maison de campagne
que se ralise la rvaluation des avoirs liquides qu'a
promise le gouvernement. Prvoir comme probable une
dflation est suffisamment mauvais; s'y attendre comme
une certitude est proprement catastrophique. En effet
la machinerie du commerce moderne est encore moins
adapte aux fluctuations ascendantes de la valeur de la
monnaie qu'aux fluctuations descendantes. --
En second lieu, la dflation, mme si elle tait souhai-
table, serait impossible raliser dans de nombreux
88
pays, j'entends une politique dflationniste assez ner-
gique pour ramener la valeur de la monnaie sa parit
d'avant la guerre. C'est que le fardeau qu'elle impose-
rait au contribuable serait insupportable. Une telle impos-
sibilit pratique aurait suffi rendre inoffensive la poli-
tique en question si elle n'empchait du mme coup
l'application de la politique inverse, en sorte que la
priode d'incertitude et de graves fluctuations saisonnires
se prolonge et que, dans certains cas, les mesures dfla-
tionnistes peuvent mme recevoir un commencement
d'excution capable d'entraver srieusement l'activit
conomique. L'ostentation des gouvernements franais
et italien se donner pour objectif le rtablissement de
la parit d'avant la guerre interdit dans ces deux pays
toute discussion rationnelle des ides de rforme mon-
taire. Tous ceux qui ont des raisons de cultiver une
apparence de correction - et ils sont nombreux
dans les milieux financiers - sont contraints de dire des
sottises. En Italie, pays que domine l'influence d'ides
saines en matire d'conomie et qui serait presque mr
pour une rforme montaire, Signor Mussolini a menac
de relever la valeur de la lire son cours de nagure.
Par bonheur pour le contribuable italien et l'activit
conomique de l'Italie, la lire ne se laissera ni chapitrer
par un dictateur lui-mme ni administrer de l'huile de
ricin. Cependant des propos de ce genre ont le pouvoir
de retarder une rforme positive. Mais on peut douter
qu'un aussi bon politicien aurait proclam une telle
politique, mme dans un mouvement de bravade et
d'exubrance, s'il avait rellement compris que cela
revenait dire: Ma ligne de conduite est de rduire
les salaires de moiti, de doubler le fardeau de la dette
publique et d'abaisser de 50 % les prix que la Sicile
peut obtenir de ses exportations d'oranges et de citrons.
Si le rtablissement de nombreuses monnaies euro-
pennes leur parit d'avant-guerre avec l'or n'est Dl
89
souhaitable ni possible, quelles sont donc les forces ou
les raisons qui ont rig cette indsirable impossibilit
en maxime politique de la plupart des pays en question?
Voici les plus importantes :
1. Laisser la valeur-or de la monnaie d'un pays au
niveau infrieur auquel la guerre l'a fait descendre,
c'est faire souffrir une injustice la classe des rentiers
et de tous ceux dont le revenu est fix en termes mon-
taires, et c'est pratiquement une rupture de contrat.
Au contraire, rtablir sa valeur antrieure, c'est s'acquit-
ter d'une dette d'honneur.
La lsion inflige aux dtenteurs de titres revenu fixe
mis avant la guerre est indiscutable. La justice authen-
tique exigerait mme la restauration du pouvoir d'achat
et non point seulement de la valeur-or de leurs revenus
montaires, mesure que personne n'ose proposer en ra-
lit. Quant la justice nominale, on ne peut dire qu'elle
ait t transgresse puisque les placements en question
n'ont pas t faits en lingots d'or mais en monnaie
cours lgal mise par l'tat. Il n'en reste pas moins que
s'il tait possible de traiter sparment le cas de cette
classe de rentiers, les considrations d'quit et l'utilit
politique de ne pas dcevoir des esprances raisonnables
russiraient en faire une cause facilement plaidable.
Mais telle n'est pas du tout la situation relle. Les
normes missions de Bons de la Dfense Nationale
ont submerg les placements faits avant la guerre en
titres revenu fixe, et la Socit s'est largement adapte
cette situation nouvelle. Vouloir rtablir par le jeu de
la dflation la valeur des placements d'avant-guerre
signifie rvaluer, du mme coup, les placements de la
priode de guerre et de l'aprs-guerre, et augmenter
par l l'ensemble des crances de la classe des rentiers
non seulement au-del de ce qui lui est d, mais au
point d'obrer le revenu global de la communaut dans
une proportion intolrable. En vrit, la justice, si on
90
pse tout correctement, se place sur l'autre plateau de
la balance. La grande majorit des contrats d'argent
encore pendants furent conclus un moment o la
monnaie avait une valeur plus voisine de celle qu'elle
possde aujourd'hui que de celle qui tait la sienne en
1913. Ainsi donc, il faudrait faire subir une grande injus-
tice une large majorit de dbiteurs seule fin de donner
leur d une minorit de cranciers.
Lorsque, par consquent, la dprciation de la monnaie
a dur assez longtemps pour permettre la Socit de
s'adapter aux nouvelles valeurs, la dflation est encore
pire que l'inflation. Il est vrai qu'elles sont toutes deux
injustes et frustrent toutes deux des esprances raison-
nables. Mais, tandis que l'inflation en allgeant le fardeau
de la dette publique et en stimulant l'esprit d'entreprise
offre un avantage qui peut tre mis dans l'autre plateau
de la balance, la dflation n'apporte aucune compen-
sation.
2. Le rtablissement d'une monnaie sa valeur-or
d'avant-guerre rehausse le prestige financier d'un pays
et favorise la confiance qu'on pourra lui faire l'avenir.
Dans les cas o un pays peut esprer retrouver sa
parit d'avant-guerre bref dlai, cet argument ne peut
tre ddaign. Cela vaudrait pour la Grande-Bretagne,
la Hollande, la Sude, la Suisse et peut-tre l'Espagne,
mais pour aucun autre pays d'Europe. L'argument ne
saurait s'tendre au cas des pays qui, tout en tant en
mesure de relever quelque peu la valeur de leur monnaie
cours forc, sont totalement incapables de lui rendre
son ancienne parit. Or, il est absolument essentiel la
force de cette argumentation que le chiffre exact de la
parit d'avant-guerre soit atteint au terme de la rva-
luation propose. C'est ainsi que la dcision de stabiliser
la lire au cours de 100 pour une livre sterling ou celle
d'effectuer la stabilisation au cours de 60 ne changerait
rien au prestige financier de l'Italie; par contre, une
91
stabilisation dfinitive et irrvocable au cours de 100
vaudrait beaucoup mieux pour son prestige que le fait
de laisser le change de la lire flotter entre 60 et 100.
Cette argumentation est donc limite au seul cas des
pays dont la monnaie a une valeur-or ne s'cartant pas de
plus de 5 ou 10 %, par exemple, de l'ancienne parit.
Et sa force dpend alors, me semble-t-il, de la rponse
que nous donnons au problme qui sera discut un peu
plus loin, problme qui est de savoir si nous avons l'inten-
tion de nous enchaner dans l'avenir comme dans le pass
un talon-or conu de manire intransigeante. Si nous
continuons de prfrer un tel talon tout autre systme
concevable et si la confiance future dans notre monnaie
doit dpendre non de la stabilit de son pouvoir d'achat
mais de la fixit de sa valeur-or, il se peut que nous ayons
avantage subir le racket de la dflation pour une marge
de 5 ou 10 %. Cette manire de voir est en accord avec
celle que Ricardo exprimait en pareilles circonstances
il y a un sicle. En revanche, si nous dcidons de concen-
trer nos efforts sur la stabilit du niveau des prix plutt
que sur une parit dtermine avec l'or, dans ce cas cadit
quaestio.
3. Si la valeur-or d'une monnaie nationale peut tre
majore, les travailleurs bnficieront d'un cot de la
vie moins lev, les marchandises trangres coteront
moins cher, et les dettes contractes en termes d'or avec
les pays trangers (les tats-Unis par exemple) seront
rembourses plus facilement.
Cet argument, qui est une pure mystification, exerce
tout autant d'influence que les deux premiers. Si le franc
vaut plus, prtend-on, les salaires qui sont pays en francs
permettront d'acheter davantage, et les importations de
la France qui sont payes en francs seront meilleur
march d'autant. Non pas! Si les francs valent plus, ils
permettrontd 'acheter davantage de travail ainsi que davan-
tage de marchandises, ce qui revient dire que les salaires
92
baisseront. Quant aux exportations de la France qui
servent payer ses importations, elles subiront une baisse
de leur valeur mesure en francs qui sera exactement du
mme ordre que la baisse sur les importations. Ou pour
prendre un autre exemple dans le mme sens, que le
cours du sterling s'tablisse en fin de compte 4 dollars
ou qu'il remonte sa parit d'avant-guerre, voil qui,
long terme, ne changera rien au volume des marchan-
dises dont l'Angleterre devra transfrer la valeur en Am-
rique pour rembourser ses dettes contractes en dollars.
En effet, le fardeau de ces dettes dpend de la valeur
ayant servi fixer leur montant, et non de la valeur du
sterling. Les hommes semblent avoir de la peine com-
prendre que la monnaie est un simple intermdiaire sans
aucune signification intrinsque, et qui passe de mains
en mains, est reu et distribu, et disparat enfin du
total de la richesse d'une nation aussitt sa fonction
remplie.
JI. STABILIT DES PRIX
ou STABILIT DES CHANGES
En supposant pour simplifier qu'il n'y ait qu'une seule
monnaie extrieure, on peut dire que le cours auquel une
monnaie nationale s'changera contre la monnaie du reste
du monde dpend, sous certaines rserves, du rapport
entre le niveau des prix intrieurs et le niveau des prix
extrieurs. Il suit de l que le change ne peut tre stable
que si le niveau des prix intrieurs et le niveau des prix
extrieurs demeurent stables tous les deux ensemble. Si
le niveau des prix extrieurs chappe notre contrle,
nous devons donc nous rsigner voir soit le niveau de
nos prix intrieurs soit notre cours du change subir l'at-
traction de forces extrieures. Si le niveau des prix ext-
rieurs est instable, il nous est impossible de maintenir la
93
stabilit du niveau de nos prix intrieurs en mme temps
que celle de notre change. Il nous faut choisir alors entre
les deux.
Avant la guerre, lorsque le monde entier ou presque
tait rgi par l'talon-or, nous avions tous opt pour la
stabilit des changes en sacrifiant la stabilit des prix,
et nous tions disposs subir toutes les consquences
sociales d'une modification du niveau des prix que pou
vaient imposer des circonstances sur lesquelles nous
n'avions pas de prise, telle que la dcouverte de nouveaux
gisements d'or dans d'autres pays ou une rvision de
la politique bancaire l'tranger. Mais notre rsignation
avait deux causes conjointes : nous n'osions pas nous
en remettre un systme de rgulation moins automati-
que, encore que plus raisonn, et d'autre part les fluctua-
tions subies par le niveau des prix taient en fait trs
modres. Il y eut pourtant des esprits pour plaider
avec force en faveur de l'option inverse. En particulier,
les propositions formules par le Professeur Irving Fisher
pour l'instauration d'un dollar compens , si elles
avaient t adoptes par une partie seulement des pays
du monde, revenaient mettre en pratique le primat de
la stabilit des prix intrieurs sur la stabilit des changes.
Le bon choix n'est pas forcment le mme pour tous
les pays. Il dpendra en partie de l'importance que tient
le commerce extrieur dans la vie conomique de tel ou
tel pays. Il n'en reste pas moins que dans presque tous
les cas la prsomption semble tre en faveur de la stabi
lit des prix intrieurs, la condition toutefois qu'elle
soit ralisable. La stabilit des changes est essentielle
ment une facilit qui contribue la productivit et la
prosprit de ceux qui se sont tablis dans le commerce
extrieur. En revanche, la stabilit des prix est d'une
importance capitale s'il s'agit d'viter les multiples maux
qui ont t dcrits ci-dessus. Mme dans un pays qui d-
pend autant du commerce que l'Angleterre, les contrats
94
et les spculations conomiques qui prsupposent la
stabilit des changes sont certainement beaucoup moins
nombreux que ceux qui requirent la stabilit des prix
intrieurs. Il semble que le principal argument en sens
contraire soit de l'ordre de la facilit, puisque la stabi-
lit dcs changes est un objectif qui peut tre atteint en se
contentant d'adopter le mme talon de valeur pour les
transactions intrieures et pour les transactions avec
l'tranger. Au contraire, un talon interne rgl de ma-
nire assurer la stabilit d'un certain nombre de prix de
rfrence est une difficile innovation scientifique qui
n'a ~ n o r e jamais t applique.
Quoi qu'il en soit, le postulat irrflchi qui fait du rta-
blissement d'un change immuable l'unique objectif digne
d'tre vis, appelle un examen plus attentif que ce n'est
parfois le cas, examen particulirement ncessaire si
l'adoption d'un mme talon par une majorit de pays
constitue une perspective encore lointaine. Lorsque l'adop-
tion de l'talon-or nous permettait d'assurer la stabilit
de notre change avec la quasi-totalit du monde, tandis
que tout autre talon aurait t une excentricit solitaire,
les avantages tangibles de la certitude et de la commodit
fournissaient de bonnes armes la prfrence des esprits
conservateurs pour l'or. Cependant, mme alors, les
aises que pouvaient y trouver les commerants et la pas-
sion primitive pour le mtal massif n'auraient pas suffi,
selon moi, perptuer la dynastie de l'or si ne s'y tait
ajoute une autre circonstance moiti fortuite, savoir
que pendant de nombreuses annes coules l'or nous a
procur non seulement un change stable mais aussi une
stabilit approximative du niveau des prix. En fait, la
ncessit de choisir entre la stabilit des changes et la
stabilit des prix ne s'est pas prsente nous comme un
dilemme aigu. Et quand, avant l'expansion des mines
d'or sud-africaines, nous avions l'impression d'tre accu-
ls un effondrement continu du niveau des prix, l'ardeur
95
de la controverse bimtallique vint tmoigner du mcon-
tentement que provoqua aussitt le sens d'une grave
incompatibilit entre les exigences de l'talon de l'poque
et la stabilit des prix.
En vrit, on peut bien se demander si le systme qui
assurait avant la guerre la rgulation du flot international
d'or aurait t capable de digrer des divergences aussi
amples et aussi brutales entre les niveaux des prix des
diffrents pays que celles qui devaient se produire ces
temps derniers. Le dfaut du rgime d'avant-guerre, avec
sa fixit des cours de change et la subordination des prix
intrieurs aux influences extrieures, les dits prix devant
s'adapter au taux des changes, c'est qu'il ragissait trop
lentement et manquait de sensibilit quand les conditions
de fonctionnement venaient changer. Par contre, le
dfaut du rgime d'aprs-guerre, rgime qui est organis
de manire subordonner le niveau des prix des fac-
teurs intrieurs, tels que politique du'crdit et rgulatio,n
interne de la monnaie, et en faire dpendre les cours
des changes avec le monde extrieur, c'est sa trop grande
vitesse de raction et son excessive sensibilit aux fluctua-
tions, tant et si bien que le mcanisme peut s'branler
violemment pour des causes purement passagres. Cepen-
dant, quand les fluctuations sont amples et brutales, la
conservation de l'quilibre requiert une grande vitesse
de raction, et le besoin de ractions rapides est juste-
ment l'une des raisons qui empchent le systme d'avant-
guerre de fonctionner correctement dans les conditions
d'aprs-guerre. Et c'est ce mme besoin qui est l'origine
de la timidit ressentie par tout un chacun devant la pers-
pective de fixer dfinitivement le cours des changes.
L'adoption d'un change flottant signifie que les prix
relatifs pourront tre bousculs par les influences les plus
fugaces, celles de la politique et de l'affectivit, et parles
pulsations priodiques des commerces saisonniers. Mais
cela signifie galement qu'on dispose avec cette mthode
96
d'un moyen trs rapide et trs puissant de corriger les
dsquilibres rels affectant la balance des payements
internationaux pour toute sorte de causes, et d'un mer-
veilleux prventif pour rfrner la propension de cer-
tains pays dpenser l'tranger plus que leurs ressources
ne le permettent.
Ainsi donc lorsque des coups violents sont ports
l'quilibre pr-existant entre le niveau des prix intrieurs
et le niveau des prix extrieurs, le systme d'avant-guerre
a toutes chances de se bloquer en pratique pour la simple
raison qu'il est incapable de produire assez rapidement
l'ajustement des prix intrieurs que requiert la situation
nouvelle. Thoriquement, certes, le systme d'avant-
guerre devrait pouvoir faire sentir ses effets tt ou tard
si on laissait le mouvement de l'or se poursuivre sans
restrictions jusqu' ce que l'inflation ou la dflation des
prix ait jou son rle avec l'intensit ncessaire. Mais en
pratique il y a gnralement une limite au-del de laquelle
on ne laisse pas la monnaie ou sa couverture mtallique
fuir l'tranger, et cette limite porte la fois sur le taux
et le volume du mouvement d'or. En effet, d'insuppor-
tables difficults apparaissent si l'offre de monnaie ou
de crdit se trouve rduite plus vite que l'organisation
de la socit et de l'conomie ne permet aux prix de baisser.
III. LE RTABLISSEMENT D'UN TALON-OR
Jusqu'ici les conclusions auxquelles nous sommes
arrivs sont donc que, dans les cas o la stabilit des prix
intrieurs et la stabilit des changes sont incompatibles,
il est d'ordinaire prfrable de viser la premire, et que,
dans les cas o le dilemme est d'une relle acuit, la pr-
servation de la premire au dtriment de la seconde cons-
titue, par bonheur peut-tre, la politique du moindre effort.
Le rtablissement de l'talon-or, que ce soit la parit
97
d'avant-guerre ou quelque autre valeur, ne nous procu-
rera certainement pas une complte stabilit des prix
intrieurs et ne pourra nous donner une complte stabi-
lit des changes que si tous les autres pays rtablissent
galement l'talon-or. L'opportunit de le rtablir dpend
donc du point de savoir si cette mesure nous fournira
le meilleur compromis utilisable pratiquement qui se
puisse agencer entre les deux idaux.
Ceux qui se font les avocats de l'or contre le choix d'un
talon plus scientifique appuient leur plaidoyer sur une
double affirmation: les en croire, l'cr a fourni en pra-
tique et fournira un talon de valeur raisonnablement
stable, et d'autre part, en pratique encore, une monnaie
dirige ira tt ou tard la catastrophe, car les autori-
ts dirigeantes manquent le plus souvent de sagesse. Le
conservatisme et le scepticisme s'paulent mutuellement,
comme il arrive frquemment. Peut-tre la superstition
s'en mle-t-elle aussi, car l'or bnficie encore du prestige
que lui donnent son odeur et sa couleur.
Le succs considrable avec lequel l'or conserva la
stabilit de sa valeur dans le monde changeant du XIX
C
si-
cle fut assurment remarquable. Aprs les dcouvertes
faites en Australie et en Californie, il commena de se
dprcier dangereusement, et avant l'exploitation des
gisements sud-africains il se mit monter dangereuse-
ment. Pourtant il se redressa chaque fois et conserva
sa rputation.
Mais les conditions de demain ne sont pas celles d'hier.
Nous n'avons pas de raisons suffisantes pour esprer
que persisteront les conditions spciales qui prservrent
une sorte d'quilibre avant la guerre. Que sont donc, en
effet, les explications les plus profondes du comportement
satisfaisant de l'or pendant le XIX
e
sicle?
En premier lieu, il se trouva que le progrs correspon-
dant la dcouverte de nouveaux gisements d'or se fit
au mme rythme que le progrs accompli dans d'autres
98
directions. Concordance qui ne fut pas entirement for-
tuite, car le progrs de cette priode consistant surtout
dans l'exploration et l'exploitation graduelle de la sur-
face du globe devait naturellement faire dcouvrir pari
passu les gisements d'or les plus lointains. Mais cette
tape de notre histoire est maintenant presque arrive
son terme. Un quart de sicle s'est coul depuis la
dcouverte d'un gisement d'importance. Le progrs
matriel dpend davantage dsormais de l'accroissement
de nos connaissances scientifiques et techniques, et il se
peut que leur application l'extraction de l'or soit inter-
mittente. Des annes peuvent encore passer avant que
les techniques d'extraction de l'or connaissent une amlio-
ration importante; et alors le gnie d'un chimiste rali-
sera peut-tre nos rves d'autrefois et rendra vraies des
mystifications tombes dans l'oubli, en transmutant le
vil en prcieux ou en tirant l'or de l'eau de mer. L'or est
condamn tre ou trop cher ou trop bon march. Mais
dans un cas comme dans l'autre, c'est trop attendre du
hasard que de compter sur une succession d'vnements
fortuits pour assurer la stabilit du mtal.
Or, il y avait encore une autre forme d'influence qui,
dans le pass, contribuait la stabilit. La valeur de l'or
ne dpendait pas des dcisions ou de la politique d'un seul
groupe d'hommes organiss en comit, et le mtal, sans
jamais inonder le march, pouvait prendre le chemin des
ateliers d'artistes ou des trsors de l'Asie dans une pro-
portion toujours suffisante, par rapport aux quantits
offertes globalement, pour que sa valeur marginale soit
gouverne par des constantes psychologiques correspon-
dant la hirarchie des gots. C'est bien ce qu'on veut
faire entendre quand on dit que l'or possde une valeur
intrinsque et chappe aux dangers d'une monnaie
dirige . La diversit indpendante des multiples influen-
ces dterminant la valeur de l'or tait en elle-mme une
influence stabilisatrice. Le caractre arbitaire et variable
99
du rapport que de nombreuses banques d'mission obser-
vaient entre leurs rserves d'or et leur passif, loin d'intro-
duire un impondrable dans le systme, tait au contraire
un facteur de stabilit. En effet, lorsque l'or tait relati-
vement abondant et affluait vers les banques d'mission,
celles-ci l'absorbaient facilement en laissant le taux de
leurs rserves se relever lgrement. Quand il devenait
relativement rare, la plupart d'entre elles pouvaient se
permettre de considrer avec srnit l'amenuisement de
leur encaisse, puisqu'elles n'avaient nullement l'intention
de jamais utiliser leurs rserves mtalliques des fins
pratiques. Une large part de l'afflux d'or provenant
d'Afrique du Sud entre la fin de la Guerre des Boers et
1914 russit se frayer un chemin jusqu'aux rserves cen-
trales des pays d'Europe et d'autres parties du monde
sans provoquer d'imnortantes rpercussions sur le niveau
des prix.
Mais la guerre a entran un grand changement. L'or
lui-mme est devenu une monnaie dirige . L'Occi-
dent, tout comme l'Orient, a appris thsauriser l'or,
mais les motifs des tats-Unis ne sont pas ceux de l'Inde.
Maintenant que la plupart des pays ont abandonn
l'talon-or, l'offre du mtal se rvlerait fortement exc-
dentaire si le principal utilisateur en venait rduire son
stock au niveau de ses besoins rels. Les n'ont
pas pu laisser l'or baisser jusqu' sa valeur naturelle ,
car ils ne pouvaient faire face la dvaluation de leur
talon qui en aurait t la consquence. Ils ont donc t
contraints la coteuse politique consistant enterrer
dans les caves de Washington ce que les mineurs du Rand
ont eu tant de peine monter la surface du sol. Il suit
de l que l'or se trouve dot maintenant d'une valeur
artificielle dont l'volution future dpend presque enti-
rement de la politique du Federal Reserve Board des
tats-Unis. Dsormais la valeur de l'or n'est plus la
rsultante des cadeaux fortuits de la Nature et du juge.
100
ment de nombreuses autorits et de nombreux individus
agissant indpendamment les uns des autres. Mme si
d'autres pays retournent l'or comme base de leur mon-
naie, cela ne changera pas grand-chose la situation. La
tendance employer quelque variante du gold exchange
standard et la disparition probablement dfinitive de l'or
des poches des individus ont toutes chances de se traduire
par le fait que les rserves strictement ncessaires aux
banques centrales des pays talon-or seront loin d'absor-
ber les quantits disponibles. La valeur effective de l'or
dpendra donc de la politique de trois ou quatre des
plus puissantes banques centrales, qu'elles agissent ind-
pendamment ou l'unisson. Mais si, par contre, les
conventions d'avant-guerre rgissant l'usage de l'or pour
la circulation et la conservation des rserves devaient
tre remises en vigueur, ce qui est selon moi l'ventualit
la plus improbable, il pourrait se produire, comme le
Professeur Cassel l'a prdit, une pnurie d'or aboutis-
sant une hausse graduelle de sa valeur.
Nous ne devons pas ngliger non plus la possibilit
d'une dmontisation partielle de l'or que les tats-Unis
effectueraient en excluant de la frappe les futures livrai-
sons d'or. Accepter des importations d'or illimites,
comme c'est actuellement la politique des tats-Unis,
est peut-tre justifiable s'il s'agit seulement d'une mesure
provisoire visant prserver la tradition et renforcer la
confiance du public pendant une priode de transition.
Mais, considre comme une disposition permanente,
elle peut difficilement tre tenue pour autre chose qu'une
dpense absurde. Si le Federal Reserve Board entend
maintenir la valeur du dollar un niveau qui ne tient aucun
compte des entres et des sorties d'or, quel intrt y a-t-il
accepter la frappe de l'or dont on n'a pas besoin et
qui pourtant cote cher? Si l'or n'tait plus admis la
frappe aux tats-Unis, rien ne serait chang la situation
antrieure, sauf le prix rel du mtal.
101
Pour que l'on croie la stabilit future de la valeur
de l'or, il faut donc que les tats-Unis soient assez fous
pour continuer d'accepter l'or qu'ils ne dsirent pas, et
assez sages, une fois acquise cette acceptation, pour main-
tenir sa valeur un chiffre dtermin. Ces deux conditions
peuvent tre remplies grce la collaboration d'un public
qui n'y entend rien avec un Federal Reserve Board qui
comprend tout. Mais une telle harmonie est prcaire et
peu sduisante pour tout pays qui est encore en mesure
de choisir ce que sera son futur talon.
En discutant de la sorte les perspectives de la stabilit
de l'or, nous avons rpondu par avance et en partie au
moins au second argument essentiel en faveur du rtablis-
sement d'un talon-or pur et simple, c'est--dire l'argu-
ment selon lequel il n'y aurait pas d'autre moyen d'viter
les dangers que comporte une monnaie dirige .
Il est naturel, au sortir des preuves que nous avons
traverses, que les gens prudents inclinent revendiquer
un talon de valeur qui chappe aux manipulations des
Ministres des Finances et des banques d'tat. La situa-
tion actuelle a offert l'ignorance et la frivolit des
gouvernants toute latitude pour provoquer la ruine dans
le domaine conomique. On prouve le sentiment que
le niveau gnral de l'ducation conomique et financire
des gouvernants et des banquiers est loin de permettre
des innovations ralisables ou non dangereuses. On a
l'impression, en fait, que le principal but d'une stabilisa-
tion des changes est de brider les Ministres des Finances.
Il y a de srieuses raisons d'hsiter. Mais elles reposent
sur une exprience qui ne rend nullement justice aux
capacits des gouvernants et des banquiers. En effet,
les talons non-mtalliques dont nous avons l'exprience
n'ont rien voir avec une exprimentation scientifique
conduite de sang-froid. Ils ont constitu une solution de
dsespoir, adopte sous la contrainte de la guerre ou
d'une politique fiscale inflationniste, lorsque les finances
102
de l'tat taient dj dans le chaos ou que la situation ne
pouvait plus tre matrise. En pareilles circonstances, de
telles pratiques montaires ont naturellement t l'accom-
pagnement et le prlude du dsastre. Mais il est impos-
sible de dduire de ces conditions exceptionnelles ce qui
pourrait tre ralis en priode normale. Je ne vois pas
que la rgulation d'un talon montaire soit par nature
plus difficile que bien d'autres oprations revtant une
utilit sociale infrieure et que nous menons parfaitement
bien.
Si, de fait, une providence veillait sur l'or ou si la Nature
nous avait fourni un talon tout fait et d'une stabilit
prouve, je ne voudrais pas, pouss par le dsir de trou-
ver mieux encore, confier la rgulation du systme la
possible faiblesse ou ignorance de Commissions ou de
Gouvernements. Mais ce n'est point le cas. Nous n'avons
pas d'talon tout fait. L'exprience nous a montr aussi
qu'en priode de dtresse les Ministres des Finances ne se
laissent pas brider. Et, ce qui importe plus que tout, dans
notre monde moderne de papier-monnaie et de crdit
bancaire il est impossible d'viter la monnaie dirige ,
que cela nous plaise ou non. La convertibilit en or n'em-
pche pas la valeur de l'or elle-mme de dpendre de la
politique des banques centrales.
Il n'est pas inutile de s'attarder un moment sur cette
dernire phrase. Elle s'carte nettement de la doctrine
des rserves d'or que nous apprenions et enseignions
l'Universit avant la guerre. Nous supposions alors
qu'aucune banque centrale ne serait assez prodigue pour
thsauriser pl us d'or que ncessaire ni assez imprudente
pour en garder moins. Priodiquement, de l'or s'coule-
rait pour alimenter la circulation montaire ou pour tre
export l'tranger; et l'exprience montrait que la quan-
tit de mtal requise en ces occasions reprsentait une
certaine proportion approximative du passif de la banque
centrale. Pour parer l'imprvu et inspirer confiance on
103
se fixait une proportion rsolument plus leve et la cra-
tion de crdit tait largement rgle par rfrence au
maintien de cette proportion. Ainsi la Banque d'Angle-
terre, par exemple, se laissait-elle porter par les mares
alternes de l'or, permettant aux flux entrants et sortants
de produire leurs consquences naturelles sans tre du
tout contraris par le moindre souci d'viter des rper-
cussions sur le niveau des prix. Mais dj avant la guerre
le systme tait en train de devenir moins sr cause de
son caractre artificiel. Avec l'coulement du temps la
fameuse proportion se dtachait de plus en plus des
faits et tait devenue largement conventionnelle. Un autre
chiffre, plus fort ou plus faible, aurait fait l'affaire tout
aussi bien (1). La guerre devait rduire cette convention
nant, car l'un des lments de ralit qui lui tait sous-
jacent fut dtruit lorsque l'or fut retir de la circulation,
et l'autre lment disparut son tour avec la dcision de
suspendre la convertibilit. Il aurait t absurde de pren-
dre pour rgulateur du taux de banque une proportion
qui avait perdu toute signification, et une nouvelle politi-
que a donc t labore au cours des dix dernires annes.
C'est le taux de banque qui est maintenant employ,
encore que de manire partielle et exprimentale, pour
rgler l'expansion et la contraction du crdit dans l'int-
rt de la stabilit de l'activit conomique et de la tenue
des prix (2). Dans la mesure o il est utilis pour assurer la
stabilit du cours du dollar lorsque celle-ci est incompa-
tible avec la stabilit des prix intrieurs, nous sommes en
prsence d'un vestige de la politique d'avant-guerre et
d'un compromis entre deux objectifs contradictoires (3).
Ceux qui plaident pour un retour l'talon-or ne se
(1) Voir ce que j'crivais ce sujet en 1914, The Economic Journal,
XXIV, p. 621 (Note de Keynes).
(2) A l'poque o crivait Keynes, ce mcanisme jouait un rle
plus im portant en France (N. d. T.).
(3) Dans sa Thorie gnrale (chap. 23), Keynes allait tre encore
plus svre pour cette formule de comprons (N. d. T.).
104
rendent pas toujours bien compte des directions diffrentes
dans lesquelles notre pratique relle s'est laiss entraner.
Si nous rtablissons l'talon-or, voulons-nous revenir
aussi la manire dont nous concevions le taux de banque
avant la guerre, et laisser le flux et le reflux de l'or jouer
leur gr tous les tours pendables au niveau de nos prix
intrieurs, en abandonnant l'effort entrepris pour att-
nuer l'influence dsastreuse du cycle du crdit sur la stabi-
lit des prix et l'emploi? Ou bien entendons-nous poursui-
vre et dvelopper les innovations exprimentales de notre
politique actuelle en ddaignant le taux d'encaisse et
en laissant, avec un complet dtachement, nos rserves
d'or s'accrotre au-del de nos besoins ou s'amenuiser
bien au-dessous du niveau de ceux-ci?
En vrit, l'talon-or est dj une relique barbare. Du
Gouverneur de la Banque d'Agleterre jusqu'au simple
citoyen, nous sommes tous proccups essentiellement
aujourd'hui de prserver la stabilit de l'activit cono-
mique, les prix et l'emploi, et nous ne sommes pas dis-
poss, quand le dilemme nous sera impos, les sacrifier
au profit du dogme prim, qui eut sa valeur jadis et qui
disait: l'once est 3 livres 17 shillings et 10 pence et demi.
Les partisans de l'ancien talon ne voient pas combien
il est loign maintenant de l'esprit et des besoins de notre
poque. Un talon non-mtallique et contrl par l'homme
s'est introduit dans le systme sans tre .remarqu. Il
existe. Pendant que les conomistes somnolaient, le rve
sculaire de l'cole, dpouill de sa toge et de son bonnet,
vtu de lambeaux de papier, s'est faufil dans le monde
rel avec l'aide des fes Carabosse, toujours plus puissantes
que les bonnes fes, je veux dire avec l'aide de la perver-
sit des Ministres des Finances.
C'est pour ces raisons que les partisans clairs de la
restauration de l'talon-or, comme M. Hawtrey, ne l'ac-
cueillent pas comme le retour d'une monnaie naturelle ,
mais entendent bien que ce doit tre une monnaie diri-
lOS
ge . Ils admettent seulement que l'or revienne avec le
statut d'un monarque constitutionnel, amput de ses
pouvoirs despotiques d'autrefois et oblig de prendre
l'avis d'un Parlement de banques. L'adoption des ides
qui animaient les rdacteurs des Rsolutions de la Conf-
rence de Gnes sur la Monnaie est une condition essen-
tielle pose par M. Hawtrey son ralliement l'or. Il
envisage la mise en pratique d'une collaboration per-
manente entre banques d'mission (Rsolution 3) et
un accord international reposant sur un systme de gold
exchange standard et visant prvenir les fluctuations
excessives du pouvoir d'achat de l'or (Rsolution Il) (1).
Mais il n'est nullement favorable un rtablissement de
l'talon-or qui s'accomplirait sans qu'on se demande si
les difficults relatives au futur pouvoir d'achat de l'or
ont t pallies ou non . Il n'est pas facile, reconnat-il,
de lancer une action internationale, et en cas d'chec le
parti le plus sage pour le moment serait peut-tre de
concentrer nos efforts sur la stabilit du sterling en termes
de pouvoir d'achat plutt que de river la livre un m-
tal dont les divagations sont imprvisibles (2).
En face de plaidoyers de cette veine il est naturel de
demander pourquoi il faudrait prendre mme la peine
de repcher l'or et de le faire entrer toute force dans
notre systme. M. Hawtrey n'insiste aucunement sur ce
qui donnerait le soutien le plus vident sa solution de
compromis, je veux dire la force des sentiments et de la
tradition, et ce trait de caractre qui fait que les Anglais
aiment mieux retrancher un monarque ses pouvoirs
que sa tte. Mais il invoque trois autres raisons que voici:
JO l'or est ncessaire comme rserve de liquidits pour le
rglement des balances dbitrices entre nations, 2 il
permet d'effectuer une exprience sans rompre dfiniti-
(1) Voir Monefary Reconstruction, p. 132.
(2) Loc. cit. p. 22.
106
vement avec l'ancien systme, et 3 il faut tenir compte des
intrts acquis des producteurs d'or. Ces divers objectifs
sont toutefois si largement atteints par l'application de
mes propres suggestions, telles que je les expose ail-
leurs (1), que je ne m'y attarderai pas ici.
Par contre, je vois de graves objections l'ide qu'en
rtablissant l'talon-or il suffirait d'esprer pieusement
que la coopration entre nations saura le maintenir en
bon ordre de fonctionnement. La rpartition de l'or dans
le monde tant ce qu'eUe est, le rtablissement de l'ta-
lon-or signifie invitablement que nous abandonnons
au Federal Reserve Board des tats-Unis la rgulation
du niveau de nos prix ainsi que le contrle du cycle du
crdit. Mme si la collaboration la plus troite et la plus
cordiale s'institue entre le Board et la Banque d'Angle-
terre, l'autorit prpondrante reviendra quand mme au
Board, lequel sera en mesure d'ignorer le point de vue de
la Banque. Mais si, l'inverse, c'est la Banque qui fait la
sourde oreille au point de vue du Board, elle s'exposera
tre submerge ou dpouille d'or suivant le cas. En
outre, nous pouvons tre srs l'avance que les Amri-
cains souponneront fort, car telle est leur propension, la
Banque d'Angleterre de vouloir dicter sa prore politique
ou de vouloir influer sur les taux d'escompte amricains
dans l'intrt de la Grande-Bretagne. Il nous faudra ga-
lement nous prparer payer notre part de la dpense
strile correspondant la mise en bouteille de l'or qui se
trouvera en excdent dans le monde.
Dans les circonstances actuelles il serait tmraire
d'abandonner notre libert d'action au Federal Reserve
Board des tats-Unis. Nous n'avons pas encore assez
d'exprience de sa capacit agir avec courage et ind-
pendance en priode de crise. Le Federal Reserve Board
est en train de s'affranchir des pressions exerces
(1) Il s'agit d'un projet tournant autour d'un talon-or dirig
(Note du Traducteur).
107
par les intr ts de classes et les intrts corporatifs, m i ~
nous n'avons pas encore la certitude qu'il va pleinement
y russir. li est toujours susceptible de se laisser craser
par la fougue d'une campagne en faveur de l'argent
bon march. Loin de renforcer la position du Board, le
fait qu'on puisse souponner une influence britannique
affaiblirait plutt sa rsistance aux clameurs populaires.
Et il n'est pas certain non plus, en laissant tout fait de
ct faiblesses et erreurs, que l'application simultane de
la mme politique soit profitable aux deux pays. L'volu-
tion du cycle du crdit et l'tat de l'activit conomique
peuvent tre parfois grandement diffrents sur les deux
rives de l'Atlantique.
Comme je considre la stabilit des prix, du crdit et
de l'emploi comme de toute premire importance, et
comme je n'ai nullement l'assurance qu'un talon-or
dsuet nous fournira seulement la petite pince de stabi-
lit qu'il nous donnait jadis, je rejette donc la politique
consistant rtablir l'talon-or sur ses bases d'avant-
guerre. En mme temps, je doute de la sagesse d'une
tentative anglo-amricaine d'talon-or dirig sur le
modle prconis par M. Hawtrey, car il conserve de
trop nombreux inconvnients de l'ancien systme sans en
avoir les avantages, et aussi parce qu'il nous mettrait dans
une trop grande dpendance vis--vis de la politique et
des dsirs du Federal Reserve Board des tats-Unis.
7. La fin de l'talon-or
(27 septembre 1931) (1)
Rares sont les Anglais qui ne se rjouissent pas de la
rupture de nos chanes d'or. Nous sentons que nous avons
enfin les mains libres pour faire ce qui est raisonnable.
La priode romantique est rvolue, et nous pouvons nous
mettre discuter de manire raliste le choix de la meil-
leure politique.
Il peut paratre surprenant qu'une action qui avait t
prsente comme une catastrophe dsastreuse en soit
venue recevoir un accueil aussi enthousiaste. Mais
c'est avec une grande rapidit que l'on aperut les vastes
avantages que le commerce et l'industrie britanniques
retireraient de l'abandon de nos efforts anormaux main-
tenir notre monnaie au-dessus de sa valeur relle.
L'opinion intrieure se divisa essentiellement sur un
sujet tout diffrent. La question qu'il tait difficile de
trancher tait une question d 'honneur. A Londres, la City
se considrait comme tenue d'honneur de faire tous les
efforts possibles pour prserver la valeur de la monnaie
telle qu'elle tait lorsque furent accepts les vastes dpts
effectus par les trangers, et ce mme si le rsultat devait
en tre une tension intolrable impose l'industrie bri-
tannique. A partir de quel seuil avions-nous le droit de
(1) [Le 21 septembre 1931, l'talon-or fut suspendu en Grande-
Bretagne.]
109
donner priorit nos propres intrts? tel tait le problme
difficile rsoudre.
En l'occurrence, nous avons obtenu le soulagement qui
nous tait ncessaire, et en mme temps les exigences de
l'honneur ont t, de l'avis du monde entier, satisfaites
au maximum. En effet, la dcision n'a t prise qu'au
moment o elle tait devenue invitable. Dans l'intervalle
de quelques semaines la Banque d'Angleterre a rembours
une somme de 200 millions de livres en or ou dans un qui-
valent de l'or, soit environ la moiti de toutes les crances
trangres sur Londres, et elle effectua pareille opration
alors que les fonds que Londres avait prts derechef
l'tranger taient gels dans une large proportion. Aucun
banquier ne pouvait faire davantage. La City va donc se
relever du milieu de ses cendres avec un honneur intact.
Il est vrai qu'elle a jou le jeu jusqu'aux limites du don-
quichottisme, au risque mme de mettre le commerce
britannique au point mort.
Que nous prouvions une certaine exubrance sentir
l'tau se desserrer, que les cours de la Bourse montent de
manire vertigineuse et que les os desschs de l'industrie
soient mis en mouvement, il n'y a rien d'tonnant tout
cela. C'est que si la valeur du sterling sur le march des
changes est rduite de 25 % par exemple, l'effet de frei-
nage obtenu sur nos importations sera le mme que celui
que produirait un tarif douanier d'un montant gal. Mais
tandis qu'un tarif douanier ne ferait rien pour favoriser
nos exportations et risquerait plutt de leur nuire, la dva-
luation du sterling de 25 % leur offre la mme prime de
25 % que celle que reoivent nos producteurs nationaux
comme aide dans leur lutte contre la concurrence trangre.
Dans de nombreux secteurs conomiques l'industriel
britannique doit tre aujourd'hui le producteur le moins
cher du monde en termes d'or. Et ces avantages, nous les
obtenons sans rduction de salaires ni conflits sociaux.
Nous les obtenons d'une manire qui est rigoureusement
110
quitable pour toutes les classes et sections de la commu-
naut, et sans que le cot de la vie en soit srieusement
affect. En effet, les importations figurent pour moins
d'un quart dans notre consommation totale; il faudrait
donc que le sterling se dvalue de beaucoup plus de 25 %
avant qu'on puisse prvoir une hausse d'au moins 10 %
de notre cot de la vie. Il n'en rsulterait aucune privation
pour quiconque, car nous nous trouverions seulement
ramens o en taient les choses il y a deux ans. Et dans
l'intervalle il y aura, cela est certain, une puissante stimu-
lation de l'emploi.
Je ne ferai point de prvision quant au chiffre que le
sterling peut atteindre dans sa baisse au cours des tout
prochains jours, si ce n'est qu'il lui faudra descendre
bien au-dessous du chiffre que de froids calculateurs s'ima-
ginent reprsenter le niveau d'quilibre (1). Alors on assis-
tera de la spculation et des prises de bnfices en
faveur du sterling pour compenser la spculation et les
ventes dictes par la panique de l'autre ct. Nos autorits
ont commis une faute grave en laissant le sterling prendre
un cours d'ouverture si lev, car la baisse progressive et
invitable vers un niveau plus conforme aux faits va pro-
bablement saper la confiance du public et donner aux
ignorants l'impression d'une dgringolade impossible
enrayer. Ceux qui furent coupables d'optimisme injus-
tifi vont, selon toute probabilit, succomber un pessi-
misme exagr. Mais le pessimisme sera tout aussi dnu
de fondement que l'optimisme prcdemment. La valeur
d'quilibre du sterling est la mme qu'un mois plus tt.
Des forces extrmement puissantes interviennent pour
soutenir le sterling quand il commence baisser de ma-
nire excessive. A mon avis, il n 'y a aucun risque de voir
la baisse prendre une tournure catastrophique.
Telles sont, en rsum, les consquences de l'vnement
(1) En fait, la livre baissera de 30 % entre septembre ct dcembre
1931 (Note du Traducteur).
111
en Grande-Bretagne. Quelle en sera l'influence pour le
reste du monde? Nullement la mme pour tous les pays.
Prenons d'abord les pays dbiteurs auxquels la Grande-
Bretagne a prt de vastes sommes en sterling dans le
pass et qui doivent nous verser des intrts en sterling,
comme c'est le cas de l'Australie, de l'Argentine et de
l'Inde. Pour ces pays la dvaluation du sterling reprsente
une importante concession. Une moindre quantit de
marchandises pourra leur permettre de s'acquitter de leurs
engagements en sterling. L'intrt des dettes trangres
qui est fix en sterling reprsente pour la Grande-Breta-
gne une rentre de 100 millions de livres par an. En ce qui
concerne cette somme, la Grande-Bretagne se conduit
maintenant en crancier raisonnable qui rduit ses exi-
gences en face d'une perturbation revtant la gravit que
prsente la baisse catastrophique des prix des marchan-
dises ces temps derniers.
Quand nous essayons de calculer l'effet de la dvalua-
tion sur d'autres pays industriels dont nous sommes dsor-
mais mieux mme d'affronter la concurrence, nous avons
affaire quelque chose de plus complexe. Je prvois qu'un
bon nombre de pays du monde prendront modle sur la
Grande-Bretagne et diminueront la valeur-or de leur
monnaie. Il y a dj, dans bien des pays, des signes indi-
quant qu'il ne sera pas fait de grands efforts pour mainte-
nir la parit avec l'or. Ces derniers jours, le Canada, l'Ita-
lie et la Scandinavie se sont mis en mouvement dans notre
direction. L'Inde et les Colonies de la Couronne, y com-
pris les tablissements du Dtroit (1), ont suivi le sterling
de manire automatique. L'Australie et l'ensemble de
l'Amrique du Sud ont dj abandonn leurs efforts en
vue de prserver la parit des changes. Je serai surpris
que l'Allemagne tarde beaucoup imiter notre exemple.
La Hollande voudra-t-elle conduire la ruine dfinitive
(1) Straits Settlements :colonie britannique comprenant Singapour
et Malacca.
112
les industries sucrire et caoutchoutire des Indes ner-
landaises en les obligeant rester attaches l'or? Il
y aura de puissants motifs pour pousser une large partie
du monde sur notre propre chemin. Aprs tout, l'embar-
ras o se trouve la Grande-Bretagne la suite de la dfla-
tion des prix est beaucoup moins grave que celui que
connaissent la plupart des pays.
S'il en est bien ainsi, notre pays et tous ceux qui sui-
vront notre exemple vont bnficier de prix plus levs.
Mais aucun de nous ne pourra s'assurer d'avantage aux
dpens des autres. Aussi les inconvnients de la concur-
rence vont-ils se concentrer sur les rares pays demeurs
fidles l'talon-or. C'est sur eux que va s'abattre la
maldiction de Midas. Comme ils voudront que leurs
exportations leur soient payes exclusivement en or, leur
commerce d'exportation se tarira et finira par disparatre
jusqu'au jour oi! ils n'auront plus ni balance commerciale
crditrice ni dpts rapatrier de l'tranger. Se trouvent
principalement viss ici la France et les Etats-Unis. La
ruine de leur commerce d'exportation sera l'aboutisse-
ment invitable et prvisible de leur propre politique.
Pour des raisons qui tiennent essentiellement la guerre
et la manire dont ont t rgles les consquences ju-
ridiques de la guerre, ces deux pays ont d'importantes
crances sur le reste du monde. Ils rigent des barrires
douanires qui empchent le remboursement en marchan-
dises de ce qui leur est d. Ils refusent de prter. Et ils
ont dj accapar peu prs tout le surplus d'or qui tait
disponible dans le monde. Logiquement, il ne restait plus
aux autres pays qu'un seul moyen de conserver leur solva-
bilit et leur dignit, c'tait de cesser d'acheter les expor-
tations offertes par la France et les tats-Unis. Tant que
l'talon-or est en vigueur, ce qui signifie que les prix des
grands produits internationaux sont ncessairement
peu prs les mmes partout, cette politique entranait une
course la dflation, chacun d'entre nous s'efforant de
l13
l;;1;':.er ses prix plus vite que les autres. Cette campagne de
surenchre dflationniste a aggrav le chmage et la ruine
des entreprises en les portant leur comble, si bien qu'il
n'est plus possible de les tolrer.
Mais ds que la parit avec l'or est rompue, le problme
se trouve rsolu. En effet, la rvaluation des monnaies
franaise et amricaine par rapport celles des autres
pays empchera les exportateurs franais et amricains
de vendre leurs marchandises. La politique rcemment
adopte par ces deux pays ne pouvait pas avoir un autre
aboutissement si elle tait applique avec persvrance.
Ils ont voulu la destruction de leurs propres industries
exportatrices, et eux seuls peuvent prendre maintenant les
mesures propres les reconstruire. La rvaluation de
leurs monnaies doit ncessairement crer aussi de graves
difficults leur systme bancaire. En ralit, les
Unis nous ont pos le problme de trouver quelque moyen
de nous passer de leur bl, de leur cuivre, de leur coton et
de leurs autos. Ils nous ont pos le problme, et comme ce
problme ne comporte qu'une seule solution, cette
tion nous avons t contraints de la trouver.
C'est pourtant sur une tout autre note que je souhaite
conclure. La solution laquelle nous avons t acculs,
tout en nous soulageant immdiatement et en faisant sup-
porter d'autres le fardeau, est en ralit une solution
dfectueuse pour chaque pays. Le monde ne jouira jamais
de la prosprit sans qu'ait lieu une relance des affaires
aux tats-Unis. La paix, la confiance et un quilibre co-
nomique harmonieux entre tous les pays du globe qu'unis-
sent dsormais des liens troits, est le seul objectif digne
d'tre vis.
Je crois que les grands vnements de la semaine der-
nire peuvent ouvrir un nouveau chapitre dans l'histoire
montaire du monde. Je nourris l'espoir qu'ils culbute-
ront peut-tre des barrires qui semblaient infranchissa-
bles. Ce qu'il nous faut maintenant c'est nous retrouver
114
troitement unis et pleins de confiance pour nous consul-
ter tous ensemble sur la manire de mieux organiser nos
affaires pour l'avenir. Le Prsident des tats-Unis s'est
retourn dans son sommeil en juin dernier. De grands pro-
blmes mritent son attention. Nanmoins le charmemagi-
que qui a t jet sur la Maison Blanche et paralyse tout,
n'est pas encore rompu, semble-toi!. Les solutions qui
s'offrent nous sont-elles donc condamnes tre tou-
jours trop tardives? Allons-nous, en Grande-Bretagne,
inviter les trois quarts de la plante, y compris la totalit
de notre Empire, joindre leurs efforts aux ntres pour
la construction d'un nouveau systme montaire qui
soit stable en termes de marchandises? Ou bien les pays
talon-or jugeraient-ils intressant d'apprendre les
conditions, ncessairement rigoureuses, auxquelles nous
serions disposs reprendre notre place dans un systme
d'talon-or impitoyablement rform'!
8. La fin du laissez-faire
(1926)
Tirons compltement au clair les principes gnraux
ou mtaphysiques sur lesquels on s'est appuy de temps
en temps pour justifier le laissez-faire. Il n'est nullement
vrai que les individus possdent, titre prescriptif, une
libert naturelle dans l'exercice de leurs activits
conomiques. II n'existe nul pacte qui puisse confrer
des droits perptuels aux possdants et ceux qui
deviennent des possdants. Le monde n'est nullement
gouvern par la Providence de manire faire toujours
concider l'intrt particulier avec l'intrt gnral. Et
il n'est nullement organis ici-bas de telle manire que
les deux finissent par concider dans la pratique. Il
n'est nullement correct de dduire des principes de l'co-
nomie Politique que l'intrt personnel dment clair
uvre toujours en faveur de l'intrt gnral. Et il n'est
pas vrai non plus que l'intrt personnel est en gnral
clair; il arrive bien plus souvent que les individus agis-
sant isolment en vue de leurs propres objectifs particu-
liers soient trop ignorants ou trop faibles pour pouvoir
atteindre seulement ceux-ci. L'exprience ne dmontre
nullement que les individus, une fois runis en une unit
sociale, sont toujours moins clairvoyants que lorsqu'ils
agissent isolment.
II nous est donc impossible d'arriver une solution sur
117
la base de pnnclpes abstraits, mais il nous faut au
contraire traiter selon ses mrites dtaills ce que Burke
nommait l'un des plus subtils problmes de toute la lgis-
lation, savoir le partage faire entre ce que l'tat doit
prendre sa charge pour y appliquer la sagesse civique, et
ce qu'il doit abandonner l'industrie des individus en vi-
tant autant que possible de s'en mler . Pour reprendre
la terminologie oublie mais utile de Bentham, nous avons
distinguer entre ce qu'il appelait les Agenda et les Non-
Agenda, en laissant toutefois de ct son postulat initial
que toute intervention de l'tat est tout ensemble gn-
ralement superflue et gnralement pernicieuse (1).
Peut-tre le principal devoir des conomistes est-il aujour-
d'hui de repenser neuf la distinction entre les Agenda
incombant la puissance publique et les Non-Agenda,
tandis que la tche parallle de l'imagination politique
serait d'inventer des formes de gouvernement qui, l'int-
rieur d'un tat dmocratique, soient capables d'accomplir
les Agenda. Je prendrai deux exemples pour illustrer ce
que j'ai en vue:
1
0
A mon avis, la taille optimum des cellules sociales
assurant l'encadrement et l'organisation des citoyens
est intermdiaire entre celle de l'individu et celle de l'tat
moderne. Je suggre donc que le progrs consiste dans le
dveloppement et la reconnaissance officielle de collecti-
vits se mi-autonomes l'intrieur de l'tat. Ces personnes
morales auraient pour seul critre d'action dans le domaine
de leur comptence le bien public comme elles l'entendent,
et elles carteraient de leurs dlibrations tout mobile
d'intrt personnel, encore qu'il reste ncessaire de
concder quelque latitude l'gosme collectif de groupes
particuliers, de classes sociales ou de facults tant que la
sphre de l'altruisme de nos semblables n'aura pas grandi
suffisamment. Pour tout ce qui regarde les affaires couran-
(1) Manual of Po/itlcal Economy, dition posthume de 1843.
118
tes, ces personnes morales seraient essentiellement auto-
nomes l'intrieur des limites imposes lors de leur consti-
tution, mais elles resteraient soumises en dernire instance
la souverainet de la dmocratie exprime par le
Parlement.
Je propose, pourrait-on dire, un retour aux ides mdi-
vales d'entits autonomes distinctes les unes des autres.
Mais, en Grande-Bretagne tout le moins, les corpora-
tions reprsentent une forme de gouvernement qui n'a
jamais perdu de son importance et qui possde des affini-
ts avec notre systme institutionnel. A partir de ce qui
existe dj, il est facile de donner des exemples d'entits
autonomes et distinctes qui ont atteint ou sont prs d'at-
teindre le dveloppement que j'indique; les universits,
la Banque d'Angleterre, l'Administration du Port de
Londres, peut-tre mme les compagnies de chemin
de fer.
Mais d'un plus grand intrt encore est la propension
des socits par actions, pass le seuil d'un certain ge et
d'une certaine taille, se rapprocher du statut des offices
publics (public corporations) plutt que de celui des entre-
prises prives caractre individualiste. L'une des inno-
vations les plus intressantes et pourtant mconnues de
ces dernires dcennies a t la tendance des grandes
entreprises se socialiser. Dans la croissance d'une grande
socit, tout particulirement dans le cas d'une vaste
entreprise de chemins de fer ou de services publics, mais
aussi dans celui d'une grande banque ou d'une grosse
compagnie d'assurances, il arrive un moment o les pro-
pritaires du capital, c'est--dire les actionnaires, sont
presque totalement dissocis des hommes qui dirigent et
grent l'affaire. Il s'ensuit que l'intrt personnel et direct
de ces derniers faire raliser de gros bnfices l'entre-
prise passe dcidment au second plan. Quand ce stade
est atteint le personnel de direction et de gestion attache
plus d'importance la stabilit gnrale de l'entreprise
119
et sa rputation qu'au maximum de bnfices distri-
buer aux actionnaires. Il faut dO'l1ner satisfaction aux
actionnaires par le paiement de dividendes dont l'usage
dterminera la quotit convenable, mais une fois cette
obligation remplie, l'intrt le plus rel des directeurs et
gestionnaires consiste souvent viter les critiques suscep-
tibles d'tre mises par le public ou la clientle de la firme.
Il en va ainsi en particulier quand leur grande taille ou
leur situation de semi-monopole attire les regards du
public sur ces entreprises et les rend vulnrables aux cam-
pagnes hostiles de l'opinion. Le cas le plus extrme de cette
tendance affectant une institution qui est thoriquement la
proprit pleine et entire de personnes prives, est celui
de la Banque d'Angleterre. Il est peu prs conforme
la vrit de dire qu'i! n'y a pas de groupe de personnes
dont le Gouverneur de la Banque d'Angleterre se soucie
moins en arrtant sa politique que le groupe de ses pro-
pres actionnaires. Leurs droits, en dehors du dividende
d'usage, sont dj tombs aux alentours de zro. Mais
cela vaut en partie pour bon nombre d'autres institutions
de grande taille. A mesure que le temps passe, elles se
socialisent.
Il ne s'agit point l d'un progrs totalement sans
contrepartie. Car ce sont les mmes causes qui poussent
au conservatisme et au dclin de l'esprit d'entreprise. En
fait, nous avons dj dans ces exemples la manifestation
de nombreux dfauts et avantages, tout ensemble, du
socialisme d'tat. Il reste pourtant que nous observons
ici, mon avis, une ligne naturelle d'volution. Le socia-
lisme est en train de gagner, heure par heure et pouce par
pouce, la bataille contre le rgime du profit priv illimit.
Dans les secteurs particuliers que je viens d'indiquer, il
ne s'agit plus d'un problme pressant, quoique son acuit
puisse rester grande ailleurs. C'est ainsi qu'on ne trouve-
rait point de grande question politique , comme on
dit, qui soit aussi drisoire, aussi peu pertinente pour la
120
rorganisation de la vie conomique anglaise que la natio-
nalisation des chemins de fer, par exemple.
II est indniable que de nombreuses entreprises de
grande taille, en particulier celles qui assurent les services
publics des villes et celles qui ncessitent un important
capital fixe, ont encore besoin d'tre socialises moiti.
Mais il nous faut conserver assez de souplesse intellectuelle
en ce qui concerne les formes que peut prendre ce semi-
socialisme. Nous devons tirer pleinement avantage des
tendances spontanes de l'heure et, selon toute probabilit,
donner notre prfrence aux corporations semi-autonomes
et non des organismes du gouvernement central qui
seraient placs sous la responsabilit directe de Ministres
d'tat.
Si je critique le socialisme d'tat sous sa forme doctri-
naire, ce 11 'est poin t parce qu'il cherche mettre les impul-
sions altruistes des hommes au service de la socit, ou
parce qu'il rompt avec l'idal du laissez-faire, ou parce
qu'il prive l'homme de sa libert naturelle de devenir
millionnaire, ou parce qu'il a le courage de tenter des
expriences audacieuses. Autant de choses que j'accueille
de mes applaudissements au contraire. Je le critique parce
qu'il se mprend sur la porte de ce qui est en train de se
produire dans le monde rel, parce qu'il est, en fait,
peine mieux que la survivance poussireuse d'un plan
conu pour rpondre aux problmes d'il Y a cinquante ans,
sur la base d'une fausse interprtation de ce qu'avait dit
quelqu'un il y a cent ans. C'est de Bentham (1), de la libre
concurrence, etc., que le socialisme d'tat du XIX
e
sicle
est sorti, et il est une version, en partie plus limpide
et en partie plus confuse, de la philosophie mme qui est
sous-jacente l'individualisme du XIX
e
sicle. Tous deux
mettent pareillement l'accent exclusivement sur la libert,
l'un de manire ngative pour rejeter les limitations impo-
(1) On peut rappeler ici que Ma rx n'tait pas plus tendre pour
Bentham, qu'il traitait d' histrion larmoyant (N. d. T.).
121
ses la libert existante, l'autre positivement pour d-
truire les monopoles rsultant de la nature des choses ou
des efforts de l 'homme. Ils sont deux ractions diffrentes
la mme atmosphre intellectuelle.
2 J'en arrive ensuite un critre des Agenda qui est
particulirement pertinent pour reconnatre ce qu'il est
urgent et souhaitable de faire dans le proche avenir. Nous
devons nous do .. ner pour but de sparer les services qui
sont techniquement collectifs de ceux qui sont technique-
ment individuels. Les Agenda les plus importants de l'tat
concernent non pas les activits que des personnes prives
sont dj en train d'assurer, mais les fonctions qui chap-
pent aux prises de l'individu et les dcisions que per-
sonne ne prendra si l'tat ne les prend pas. L'important
pour le gouvernement et l'administration n'est point
d'accomplir ce que des individus sont dj en train d'ac-
complir, et de s'y prendre un peu moins bien ou un peu
mieux qu'eux, mais d'accomplir des choses qui pour le
moment ne sont pas excutes du tout.
n n'entre pas dans mon propos d'exposer, cette fois,
des mesures politiques concrtes et la manire de les
mettre en uvre. Je vais donc me borner indiquer, parmi
les problmes auxquels j'ai eu l'occasion de rflchir le
plus, des exemples de ce que j'entends ici.
Bon nombre des plus grands flaux conomiques de notre
poque sont les fruits du risque, de l'incertitude et de
l'ignorance. C'est parce que certains individus, favoriss
par le sort en matire de situation ou de talents, sont
mme de tirer avantage de l'incertitude et de l'ignorance,
et c'est aussi parce que les grosses affaires sont souvent
une loterie, que de grandes ingalits de fortune voient
le jour. Et ces mmes facteurs sont galement causes de
chmage, de mcompte pour tous ceux qui misent
raisonnablement sur le mouvement futur des affaires,
et de dclin de l'efficience et de la production. Pourtant
le remde se trouve en dehors de la sphre d'action indi-
122
viduelle; il se peut mme qu'il soit de l'intrt de certains
individus d'aggraver le mal. Je crois qu'il faut rechercher
le remde tout cela en partie dans le contrle dlibr
de la monnaie et du crdit par une institution centrale et
en partie dans le rassemblement et la diffusion sur une
vaste chelle des informations concernant la situation
des affaires. Cette seconde mesure comprendrait la publi-
cation intgrale, par voie de contrainte lgale si nces-
saire, de tous les faits qu'il est utile de connatre dans la
marche des affaires. Cela conduirait la socit exercer,
par l'intermdiaire d'un organisme d'excution adquat,
l'activit d'un service de renseignements qui pntrerait
de sa propre initiative les ddales les plus profonds de
l'entreprise prive, et nanmoins l'initiative prive et
l'esprit d'entreprise n'en seraient pas entravs pour au-
tant. Mme si ces mesures doivent se rvler insuffisantes,
elles nous fourniront toutefois une meilleure connais-
sance que celle dont nous disposons prsent pour abor-
der l'tape suivante des rformes.
Mon deuxime exemple se rapporte l'pargne et au
placement. J'estime qu'un acte concert dejugementintel-
ligent est ncessaire pour dcider des points suivants :
sur quelle chelle est-il souhaitable que la communaut
dans son ensemble pargne ses revenus? sur quelle chelle
les pargnes ainsi obtenues devraient-elles tre exportes
sous la forme de placements l'tranger? l'organisation
actuelle du march o oprent les investisseurs rpartit-elle
les pargnes de manire leur faire suivre les circuits qui
sont les plus productifs pour la nation? Je ne pense pas
que des questions de ce genre devraient tre abandonnes
entirement aux alas de l'opinion prive et des profits
privs comme c'est le cas aujourd'hui.
Mon troisime exemple concerne la population. Le
moment est dsormais venu o chaque pays doit avoir
une politique nationale mrement rflchie et dterminant
la taille optimale de sa population, que celle-ci soit sup-
123
rieure, infrieure ou gale la population actuelle. Et
aprs avoir arrt cette politique, il nous faudra prendre
les mesures pour la mettre en application. Il se peut qu'ar-
rive un peu plus tard le jour o la communaut dans son
ensemble devra se soucier de la qualit inne de ses futurs
membres aussi bien que de leur nombre.
C'est en direction des amliorations qu'il est possible
d'apporter la technique du capitalisme moderne au
moyen de l'action collective, que toutes ces rflexions
se sont portes. Il n'y a rien en elles qui soit srieusement
incompatible avec ce qui me semble tre la caractristi-
que essentielle du capitalisme, je veux dire l'utilisation
d'un appel intense aux instincts de lucre de l'individu
comme principale force faisant fonctionner la machine
conomique. Et il ne convient pas non plus que, si prs
de ma conclusion, je m'gare vers d'autres sujets. Cepen-
dant je ferais bien peut-tre de vous rappeler, pour finir,
que les combats les plus violents et les plus profondes
dissensions de l'opinion tourneront probablement dans
les prochaines annes non point autour de questions
techniques qui appellent de part et d'autre des arguments
surtout conomiques, mais autour des questions que,
faute de meilleurs mots, nous pouvons appeler psycho-
logiques ou mme morales.
L'Europe, ou tout le moins certaines parties de
l'Europe, connaissent une raction latente et assez r-
pandue contre l'habitude de faire reposer aussi large-
ment tout le systme social sur la stimulation, l'encou-
ragement et la protection des mobiles pcuniaires chez
les individus. Les tats-Unis, cependant, ne connaissent
pas cette raction hostile, me semble-t-il. Si nous prf-
rons organiser notre vie de manire faire jouer aussi
peu que possible les mobiles pcuniaires au lieu de leur
donner l'influence maximale, il n'est pas ncessaire que
nous nous en tenions des considrations a priori pour
justifier notre choix; nous pouvons nous appuyer sur la
124
comparaison d'expriences diffrentes. Des personnes
diffrentes, selon la profession qu'elles ont choisie,
trouvent que le goilt du lucre joue un grand rle ou un
rle. effac dans leur existence quotidienne, et des histo-
riens peuvent nous parler d'autres stades de l'organisa-
tion sociale au cours desquels ce got a jou un rle
beaucoup plus faible que de nos jours. La plupart des
religions et la plupart des philosophies dsapprouvent,
pour ne pas dire plus, un mode de vie qu'influencent de
manire prdominante les considrations de profit pcu-
niaire personnel. D'un autre ct, la plupart des hommes
rejettent aujourd'hui l'idal asctique et ne doutent pas
des avantages dfinitifs de la richesse. En outre, il leur
semble vident qu'il est impossible de se passer du mobile
pcuniaire et que celui-ci, hors certains abus reconnus,
fait son office correctement. En fin de compte, la moyenne
des hommes dtourne son attention du problme et ne
sait pas clairement ce que sont ses opinions et ses senti-
ments sur toute cette maudite affaire.
La confusion des ides et des sentiments aboutit la
confusion dans l'expression. De nombreuses personnes
qui sont, en fait, opposes au capitalisme comme mode
de vie, argumentent comme si elles lui reprochaient son
incapacit raliser ses propres ambitions. A l'inverse,
des zlateurs du capitalisme sont souvent conservateurs
de manire dplace et repoussent des moyens de rfor-
mer sa technique qui auraient pour effet rel de le ren-
forcer et de le perptuer, tant ils craignent que ces rformes
soient les premiers pas qui nous loigneraient du capi-
talisme lui-mme. Toutefois il se peut que le moment
vienne o nous y verrons plus clair qu'aujourd'hui et
saurons distinguer. si c'est du capitalisme comme tech-
nique efficace ou inefficace, ou si c'est du capitalisme
comme rgime souhaitable ou condamnable en soi que
nous parlons. Pour ma part, j'estime que le capitalisme,
condition d'tre sagement conduit, est probablement
125
capable d'tre rendu plus efficace dans la poursuite:.
d'objectifs conomiques que tout autre systme actuel-
lement en vue, mais qu'il est en soi extrmement condam-
nable bien des gards. Notre problme consiste donc
laborer une forme d'organisation sociale qui soit aussi
"efficace que possible sans tre un outrage ce que nous
concevons comme un mode de vie satisfaisant.
La prochaine tape que nous ferons en avant ne sera
pas atteinte par l'agitation politique ou des exprimen-
tations prmatures, mais par un effort intellectuel. Il
nous faut, par un travail de l'esprit, tirer au clair nos
propres sentiments. Pour le moment, notre cur et
notre raison sont susceptibles de se trouver dans des
camps opposs, ce qui nous place dans un tat d'esprit
pnible et paralysant. Dans le domaine de l'action les
rformateurs ne pourront russir tant qu'ils resteront
incapables de poursuivre un objectif clair et dtermin
en mettant en accord sentiment et intellect. Je ne vois
aucun parti au monde qui semble poursuivre des objec-
tifs satisfaisants au moyen de mthodes satisfaisantes.
C'est justement dans les situations o l'on ne dispose
que d'une marge trs troite pour faire des exprimen-
tations que la misre matrielle pousse au changement.
Et la prosprit matrielle enlve l'aiguillon du change-
ment prcisment l'heure o il serait peu dangereux de
prendre des risques. Pour jouer un coup dans cette partie
il manque l'Europe les moyens, et l'Amrique la
volont. Il nous faut un ensemble nouveau de convic-
tions qui se dgagera spontanment d'un examen sans
prjugs de nos sentiments les plus profonds dans leurs
rapports avec les f i t ~ du monde objectif.
9. Perspectives conomiques
pour nos petits-enfants
(1930)
Nous souffrons, en ce moment prcis, d'un grave
accs de pessimisme conomique. C'est chose courante
que d'entendre les gens dire que la priode des gigan-
tesques progrs conomiques caractrisant le XIX
C
sicle
est dsormais rvolue, que la rapie amlioration du
niveau de vie est en train de marquer le pas, en Grande-
Bretagne du moins, et que la dcennie qui commence
nous rserve plus probablement une diminution de notre
prosprit qu'un nouvel accroissement.
J'estime que tout cela est une interprtation furieuse-
ment errone des vnements qui sont notre lot actuel-
lement. Nous souffrons non pas des rhumatismes de la
vieillesse, mais des troubles de croissance d us des
changements d'une rapidit excessive, nous souffrons
des difficults que provoque la radaptation une phase
conomique nouvelle. Le rendement technique a aug-
ment plus vite que nos moyens d'absorber la main-
d'uvre rendue disponible de la sorte; l'lvation du
niveau de vie a t un peu trop rapide; le systme ban-
caire et montaire mondial a empch le taux de l'intrt
de diminuer aussi vite que les ncessits de l'quilibre
l'exigent. Quoi qu'il en soit, le gaspillage et le dsordre
qui en rsultent ne reprsentent pas plus de 7,5 % du
revenu national; la gabegie nous cote 1 c;hilling et
127
6 pence par livre, et nous ne disposons que de 18 shil-
lings et 6 pence quand nous pourrions disposer d'une
livre si nous tions plus raisonnables. Et pourtant les
18 shillings et 6 pence d'aujourd'hui ont quand mme
une valeur gale celle de la livre il y a cinq ou six ans.
Nous oublions que la production de l'industrie britan-
nique, exprime en volume, tait plus grande en 1929
qu'elle n'avait jamais t, et que l'excdent net de notre
balance avec l'tranger, une fois payes toutes nos impor-
tations, permettait de nouveaux placements l'extrieur
qui taient suprieurs, l'an dernier, ceux de tout autre
pays, dpassant mme de 50 % l'excdent de la balance
amricaine. Ou bien supposons encore, s'il faut en faire
un sujet de comparaisons, que nous rduisions nos salaires
de moiti, que nous refusions d'honorer les quatre cin-
quimes de notre dette publique et que nous thsauri-
sions nos richesses excdentaires sous forme d'or strile
au lieu de les prter 6 % d'intrt o un taux sup-
rieur, nous ressemblerions alors cette France qui excite
aujourd'hui tant d'envie. Mais serait-ce mieux pour
nous?
La dpression qui svit dans le monde entier, la gigan-
tesque anomalie du chmage sur une plante o les
besoins non satisfaits abondent, et les erreurs dsastreuses
que nous avons commises, tout cela nous rend aveugles
ce qui se droule sous la surface, et qui correspond
la vraie interprtation de la tendance des vnements.
Je prdis en effet que, de notre temps dj, les deux
erreurs opposes du pessimisme qui font tant de tapage
de par le monde, seront reconnues pour ce qu'elles sont,
que l'on considre le pessimisme des rvolutionnaires
qui croient les choses si mauvaises que seule une mutation
violente pourra nous sauver, ou celui des ractionnaires
qui jugent l'quilibre de notre vie conomique et sociale
si prcaire que nous devons viter le risque de toute
exprimentation.
128
Mon intention dans cet essai n'est pourtant pas d'exa-
miner le prsent ou le proche avenir, mais de m'affran-
chir des vues sans perspective et de prendre mon vol
dans le futur. Dans cent ans d'ici quel est le niveau que
nous pouvons raisonnablement attendre du dveloppe-
ment de notre vie conomique? Quelles sont les perspec-
tives conomiques offertes nos petits-enfants?
Depuis l'poque la plus recule pour laquelle nous dis-
posons de tmoignages, disons en gros depuis l'an 2000
avant J.-C., jusqu'au dbut du XVIIIe sicle, il n'y eut
pas de trs grande modification dans le niveau de vie
de la moyenne des hommes vivant dans les centres de
civilisation de la terre. Des hauts et des bas, il y en eut
certainement. Les flaux de la peste, de la famine et de
la guerre alternant avec des priodes d'or. Mais point
de changement brutal pour le mieux. Certaines priodes
ont peut-tre t de 50 % meilleures que d'autres, met-
tons mme de 100 % meilleures au maximum, dans le
cours des quatre millnaires qui ont pris fin vers 1700
de notre re.
Cette lenteur du progrs, voire l'absence totale de
progrs, eurent deux causes: l'absence frappante de tout
perfectionnement technique d'importance et l'incapacit
du capital s'accumuler. L'absence d'invention technique
importante entre l'poque prhistorique et les temps
relativement modernes est vraiment digne de remarque.
Presque tout ce qui importe rellement et que le monde
possdait au dbut des temps modernes tait dj connu
de l'humanit l'aube de l'histoire. Le langage, le feu,
les mmes animaux domestiques qu'aujourd'hui, le fro-
ment, l'orge, la vigne et l'olivier, la charrue, la roue,
l'aviron, la voile, le cuir, la toile et le drap, les briques
et la poterie, l'or et l'argent, le cuivre, l'tain et le plomb,
quoi s'ajouta le fer avant l'an mille de l're pr-chr-
tienne, Je commerce de la banque, l'art de la politique,
les mathmatiques, l'astronomie et la religion : autant
129
de choses si anciennes qu'il n'a pas t gard trace de
leur origine ou de leur adoption.
A un moment quelconque antrieur l'aube des temps
historiques, peut-tre mme au cours de l'un des confor-
tables entractes qui prcdrent la dernire priode gla-
ciaire, il y a probablement eu une re de progrs et
d'inventions comparable celle que nous connaissons
actuellement. Mais tout au long de la majeure parti,e
des temps historiques il n'y eut rien de ce genre.
Les temps modernes s'ouvrirent, me semble-t-il, avec
l'accumulation du capital qui commena au XVIe sicle.
Des raisons, que je suis oblig de passer sous silence
dans cet expos, m'ont induit penser que ce phno-
mne eut pour cause initiale la hausse des prix et l'aug-
mentation conscutive des profits qui rsultrent de
l'introduction de ces rserves d'or et d'argent transportes
par l'Espagne du Nouveau Monde dans l'Ancien. Depuis
cette poque jusqu' nos jours, la capacit d'accumu-
lation que possde l'intrt compos et qui, selon toutes
apparences, avait t en sommeil pendant de nombreuses
gnrations, se dveloppa avec une force renouvele
aprs s'tre rveille. Or, la capacit d'accumulation de
l'intrt compos sur une priode de deux cents ans est
telle que l'imagination est saisie de stupeur.
Qu'il me soit permis d'illustrer ce point par une somme
que j'ai calcule. La valeur actuelle des investissements
britanniques l'tranger est estime 4 milliards de livres
environ. Ces investissements nous procurent un revenu
au taux d'intrt de 6,5 % environ. Nous rapatrions la
moiti de ce revenu et en avons la jouissance; quant
l'autre moiti, soit 3,25 %, nous la laissons s'accumuler
l'tranger par le jeu de l'intrt compos. Or, voil
250 ans peu prs qu'un processus de ce genre est en
cours.
Je fais remonter en effet les origines des investissements
britanniques l'tranger au trsor que Drake enlevj)
130
en 1580 l'Espagne. Cette anne-l, il regagna l'Angle-
terre en rapportant le fabuleux butin du Golden Hind.
La reine Elizabeth tait un important actionnaire au sein
du syndicat qui avait financ cette expdition. Au moyen
de sa part du butin elle remboursa la totalit de la dette
extrieure de l'Angleterre, quilibra son budget et se
trouva disposer encore d'un reliquat de 40000 livres.
Elle plaa cette somme dans la Compagnie du Levant,
laquelle devait prosprer. Grce aux bnfices procurs
par la Compagnie du Levant on fonda la Compagnie
des Indes Orientales, et ce sont les bnfices raliss par
cette vaste entreprise qui servirent de base tous les
investissements que l'Angleterre allait effectuer l'tran-
ger par la suite. Or il se trouve que l'accroissement de
ce capital de 40 000 livres au taux de 3,25 % intrt
compos quivaut approximativement au montant rel
des investissements britanniques l'tranger diffrentes
dates, et aujourd 'nui serait effectivement gal cette
somme de 4 milliards de livres que j'ai dj cite comme
tant le total actuel de nos investissements l'tranger.
Ainsi donc, chaque livre sterling rapporte en Angle-
terre par Drake en 1580 est maintenant devenue 100000 li-
vres. Tel est le pouvoir de l'intrt compos!
A partir du XVIe sicle, avec un crescendo cumulatif
aprs le XVIII, nous sommes entrs dans l'ge grandiose
de la science et des inventions techniques, et cet ge a
donn toute sa mesure depuis le dbut du XIX sicle.
Voici quelques jalons : le charbon, la vapeur, l'lectri-
cit, le ptrole, l'acier, le caoutchouc, le coton, les indus-
tries chimiques, le machinisme automatis, et les mthodes
de production de masse, la T. S. F., l'imprimerie, Newton,
Darwin et Einstein, et des milliers d'autres choses et
d'autres hommes trop clbres et trop familiers pour
qu'on puisse en r ~ s s e r la liste.
Et quel rsultat sommes-nous arrivs? Malgr un
prodigieux accroissement de la population mondiale
131
qu'il a fallu quiper de maisons et de machines, le niveau
de vie moyen en Europe et aux tats-Unis est all tou-
jours en augmentant pour tre maintenant, mon avis,
quatre fois suprieur ce qu'il tait. L'accroissement
du capital s'est fait sur une chelle dpassant de loin le
centuple de ce qu'avait pu connatre n'importe quelle
poque antrieure. Et dsormais il n 'y a pas lieu de
prvoir une expansion dmographique aussi considrable.
Que le capital s'accroisse de 2 % l'an, pour fixer un
chiffre, et l'quipement du monde entier se trouvera
augment de 50 % en vingt ans et de 750 % en cent ans.
Que l'on se reprsente donc cette croissance en termes
de biens matriels, tels que maisons, moyens de trans-
ports, etc.
En outre, les perfectionnements techniques apports
aux industries de transformation et aux transports se
sont multiplis au cours des dix dernires annes un
rythme plus rapide que jamais auparavant. Aux tats-
Unis la production industrielle par tte tait en 1925
plus leve de 40 % qu'en 1919. En Europe, s'il est vrai
que nous sommes retards par des obstacles temporaires,
il n'en reste pas moins que la productivit technique
crot de plus de 1 % l'an taux cumulatif. On a des
preuves que les changements techniques caractre
rvolutionnaire qui, jusqu' maintenant, affectaient
surtout l'industrie, vont prochainement gagner l'agri-
culture. Peut-tre sommes-nous la veille d'assister
des amliorations dans le rendement des productions
alimentaires qui galeront en importance celles qu'ont
connues l'industrie des mines, les industries de transfor-
mation et les transports. Dans quelques annes tout
bonnement - je veux dire: du vivant de notre gnration
- il se peut que nous russissions effectuer toutes les
oprations agricoles, minires et industrielles ncessaires
avec seulement le quart de l'effort humain que nous avons
t habitus leur consacrer.
132
Pour le moment la rapidit mme de ces transforma-
tions nous fait souffrir et soulve des problmes diffi-
ciles rsoudre. Ce sont les pays qui ne figurent pas
l'avant-garde du progrs qui souffrent modrment.
Nous sommes actuellement affligs d'une maladie nou-
velle dont certains lecteurs peuvent bien ignorer encore
le nom, mais dont ils entendront beaucoup parler dans
les annes venir, et qui est le chmage technologique.
Il faut entendre par l le chmage qui est d au fait que
nous dcouvrons des moyens d'conomiser de la main-
d'uvre une vitesse plus grande que nous ne savons
trouver de nouvelles utilisations du travail humain.
Mais ce n'est l qu'une priode passagre d'inadap-
tation. A long terme tout cela signifie que l'humanit
est en train de rsoudre son problme conomique. Je
prdirais volontiers que dans cent ans d'ici le niveau de
vie dont jouiront les pays les plus dynamiques sera entre
quatre et huit fois plus lev qu'aujourd'hui. Il n'y aurait
rien de surprenant ce qu'il en soit bien ainsi, mme en
tenant compte des insuffisances de nos connaissances
actuelles. Et il n'y aurait nulle draison envisager la
possibilit d'un progrs beaucoup plus grand encore.
II
Supposons donc, simplement pour concrtiser notre
raisonnement, que dans cent ans d'ici nous serons tous,
en moyenne, dans une situation conomique huit fois
meilleure qu' prsent. A coup sr, il n'y a vraiment
pas de quoi nous tonner ici.
Or, que les besoins de l'tre humain puissent paratre
insatiables est vrai. Mais il faut y distinguer deux cat-
gories : les besoins qui ont un caractre absolu en ce sens
que nous les prouvons quelle que soit la situation de
nos semblables, et ceux qui possdent un caractre rela-
133
tif en ce que nous ne les ressentons que si leur assou-
vissement nous place au-dessus de nos semblables ou
nous donne l'impression de leur tre suprieurs. Les
besoins de cette seconde catgorie, ceux qui correspondent
un dsir de supriorit, sont peut-tre tout fait insa-
tiables, car ils sont d'autant plus levs que le niveau
gnral de satisfaction est lui-mme lev. Mais ce n'est
pas si vrai des besoins ayant un caractre absolu : il
se peut qu'un seuil soit bientt atteint, bien plus tt
mme que nous n'en avons conscience, seuil au-del
duquel ces besoins seront assouvis et que nous prf-
rerons consacrer alors nos nergies encore disponibles
des buts non conomiques.
Et j'en arrive maintenant ma conclusion qui va vous
paratre, j'imagine, de plus en plus saisissante mesure
que vous y rflchirez. Cette conclusion est que, sup-
poser l'absence de grandes guerres et d'importants pro-
grs dmographiques, le problme conomique peut tre
rsolu, ou que sa soLttion peut au moins tre en vue,
d'ici cent ans. Ce qui veut dire que le problme cono-
mique n'est point, pour le regard tourn vers l'avenir,
le problme permanent de l'espce humaine.
Pourquoi est-ce donc si saisissant, pouvez-vous vous
demander? Cette conclusion est saisissante parce que,
si nous scrutons le pass au lieu de scruter l'avenir, le
problme conomique, la lutte pour la subsistance nous
apparaissent comme ayant toujours t jusqu'ici le pro-
blme primordial et le plus pressant de l'espce humaine.
Et c'est encore trop peu dire, car ce n'est pas seulement
de l'espce humaine, mais de tout l'univers biologique
depuis les premiers commencements de la vie sous ses
formes les plus primitives que la recherche de la subsis-
tance a t le problme dominant.
Ainsi la nature a-t-elle expressment guid notre dve-
loppement, avec tout ce que cela comporte en fait d'impul-
sions et de profonds instincts, vers la solution du problme
134
conomique comme tche spcifique. Si le problme
conomique est rsolu, l'humanit se trouvera donc
prive de sa finalit traditionnelle.
Est-ce que ce sera un avantage? Pour peu que l'on
donne foi aux valeurs authentiques de la vie, cette pers-
pective offre tout le moins la possibilit d'un avantage.
Cependant je pense avec inquitude la radaptation
requise de l'humanit commune qui peut se voir pousse
rpudier dans quelques dcennies les habitudes et les
instincts qu'elle s'est assimils depuis d'innombrables
gnrations.
Pour parler le langage qui fait fureur aujourd'hui, ne
devons-nous pas nous attendre une dpression
nerveuse universelle? Nous avons dj, sur une petite
chelle, quelque connaissance vcue de ce que je veux
dire: une dpression nerveuse comme celle dont souffnt
ds prsent de nombreuses femmes maries appartenant
aux classes les plus aises d'Angleterre et des tats-Unis.
Ce sont de malheureuses femmes que la richesse a prives
de leurs tches et occupations traditionnelles et qui ne
trouvent plus assez amusant de tire la cuisine, le mnage
et le ravaudage maintenant que la ncessit conomique
ne leur est plus un aiguillon, mais qui sont pourtant
totalement incapables de trouver quoi que ce soit de
plus amusant.
A ceux qui gagnent leur pain quotidien la sueur de
leur front l'oisivet apparat comme une friandise ardem-
ment dsire ... jusqu'au moment o elle est obtenue. On
connat l'pitaphe traditionnelle rdige pour sa propre
tombe par la vieille femme de mnage :
Pas de deuil pour moi, amis, et de pleurs jamais,
Car je n'aurai rien aire, jamais, jamais.
Tel tait son paradis. Comme d'autres qui se rjouissent
l'avance de l'oisivet qu'ils connatront plus tard, elle
135
se reprsentait combien il serait merveilleux de passer
son temps couter de la musique. En effet, il y avait
aussi cette strophe dans sa composition potique :
Au ciel douce musique et psaumes sonneront,
L'effort de chanter d'autres, pas moi, le feront.
Et pourtant la vie ne sera supportable que pour ceux qui
font l'effort de chanter; et combien sont rares ceux qui,
parmi nous, savent chanter!
Ainsi, pour la premire fois depuis sa cration, l'homme
fera-t-il face son problme vritable et permanent :
comment employer la libert arrache aux contraintes
conomiques? comment occuper les loisirs que la science
et les intrts composs auront conquis pour lui, de
manire agrable, sage et bonne?
Il se peut que la dtermination et l'effort acharn des
faiseurs d'argent nous transportent tous avec eux dans
le giron de l'abondance conomique. Mais ce seront les
peuples capables de prserver l'art de vivre et de le culti-
ver de manire plus intense, capables aussi de ne pas se
vendre pour assurer leur subsistance, qui seront . en
mesure de jouir de l'abondance le jour o elle sera l.
Toutefois il n'est point de pays ni de nation qui puisse,
je pense, voir venir l'ge de'l'abondance et de l'oisivet
sans craindre. Car nous avons t entrans pendant
trop longtemps faire effort et non jouir. Pour l'indi-
vidu moyen, dpourvu de talents particuliers, c'est un
redoutable problme que d'arriver s'occuper, plus
redoutable encore lorsque n'existent plus de racines
plongeant dans le sol ou les coutumes ou les conventions
chries d'une socit traditionnelle. A en juger par le
comportement et les exploits des classes riches aujour-
d'hui dans n'importe quelle rgion du monde, la pers-
pective de ce qui nous attend est trs dprimante. Car
les gens appartenant ces classes sociales sont en quelque
136
sorte notre avant-garde, les claireurs qui explorent
l'intention de nous tous la terre promise et y plantent
leur tente. Or, il me semble que la plupart de ces gens
qui ont un revenu indpendant mais ni liens, ni obliga-
tions, ni solidarit avec leur prochain, ont chou lamen-
tablement devant le problme qui leur tait pos.
J'ai la certitude qu'avec un peu plus d'exprience
nous emploierons tout autrement que les riches d'aujour-
d'hui cette munificence de la nature qui vient d'tre
dcouverte, et que nous nous tracerons un plan de vie
tout diffrent du leur.
Pendant longtemps encore le vieil Adam sera toujours
si fort en nous que chaque personne aura besoin d'effec-
tuer un certain travail afin de lui donner satisfaction.
Trop heureux d'avoir encore de petites tches, obliga-
tions et routines, nous ferons par nous-mmes beaucoup
plus de choses que ce n'est gnralement le cas aujour-
d'hui chez les riches. Mais, au-del, nous nous efforcerons
de faire des tartines de beurre en faisant les tranches de
pain aussi fines que possible, et la quantit de travail
qu'il sera encore ncessaire de faire, nous nous arran-
gerons pour que le plus grand nombre d'entre nous en
ait sa part. Trois heures de travail chaque jour par rou-
lement ou une semaine de quinze heures peuvent ajourner
le problme pour un bon moment. En effet, trois heures
par jour font une ration suffisante pour assouvir le vieil
Adam chez la plupart d'entre nousl
Il y aura des changements dans d'autres domaines ga-
lement qu'il nous faudra nous attendre voir venir.
Quand l'accumulation de la richesse ne sera plus d'une
grande importance sociale, de profondes modifications
se produiront dans notre systme de moralit. Il nous
sera possible de nous dbarrasser de nombreux principes
pseudo-moraux qui nous ont tourments pendant deux
sicles et qui nous ont fait riger en vertus sublimes
certaines des caractristiques les plus dplaisantes de la
137
nature humaine. Nous pourrons nous permettre de juger
la motivation pcuniaire sa vraie valeur. L'amour de
l'argent comme objet de possession, qu'il faut distinguer
de l'amour de l'argent comme moyen de se procurer les
plaisirs et les ralits de la vie, sera reconnu pour ce qu'il
est : un tat morbide plutt rpugnant, l'une de ces
inclinations demi criminelles et demi pathologiques
dont on confie le soin en frissonnant aux spcialistes des
maladies mentales. Nous serons enfin libres de rejeter
toutes sortes d'usages sociaux et de pratiques cono-
miques touchant la rpartition de la richesse et des
rcompenses et pnalits conomiques, et que nous main-
tenons tout prix actuellement malgr leur caractre
intrinsquement dgotant et injuste parce qu'ils jouent
un rle norme dans l'accumulation du capital.
Bien entendu, il y aura encore bien des gens, dots
d'une intentionalit puissante et inassouvie, qui pour-
suivront aveuglment la richesse, moins qu'ils ne
sachent trouver un succdan acceptable. Mais tous les
autres d'entre nous cesseront d'tre obligs de les applau-
dir et de les encourager. Car nous examinerons alors
plus curieusement qu'il n'est sain de le faire aujourd'hui
le vritable caractre de cette intentionalit dont la
nature a dot chacun d'entre nous, ou presque, des
degrs divers. En effet, par intentionalit il faut entendre
que nous nous intressons davantage aux rsultats de
nos actions qui sont le plus loigns dans le temps qu'
leur qualit intrinsque ou leurs effets immdiats sur
notre propre environnement. L'homme plein d' inten-
tionalit , celui qui est occup viser des buts, est
toujours en train de chercher procurer ses actes une
immortalit illusoire et factice en projetant dans l'avenir
l'intrt qu'il peut leur porter. Il n'aime pas son chat,
mais les chatons de son chat, ni mme, en vrit, les
chatons, mais les chatons des chatons, et ainsi de suite
jusqu' la consommation des temps dans l'univers des
138
cha ts. Pour lui, de la confiture n'est pas de la confiture,
moins qu'il s'agisse d'une caisse de confiture pour
demain et jamais de confiture pour aujourd'hui mme.
Ain si, en rejetant toujours sa confiture loin dans l'avenir,
essaie-t-il d'assurer l'immortalit son acte confiturier.
Qu'il me soit permis de vous remettre en mmoire
le personnage du Professeur dans Sylvie and Bruno:
Ce n'est que le tailleur, Monsieur, avec votre petite
facture , dit une voix humble de l'autre ct de la
porte.
Eh! bien, soit. Il ne me faudra pas longtemps pour
arranger l'affaire avec lui , dclara le Professeur aux
enfants, si vous voulez bien patienter une minute.
Combien est-ce, cette anne, mon brave? Le tailleur
tait entr pendant qu'il parlait.
Mon Dieu, c'est all en doublant pendant tant
d'annes, voyez-vous , rpondit le tailleur sur un ton
assez bourru, et je crois que je voudrais mon argent
maintenant. Cela fait deux mille livres, voil!
Oh! mais ce n'est vraiment rien! , remarqua ngli-
gemment le Professeur en ttant dans ses poches, comme
s'il portait toujours sur lui une somme au moins gale.
Mais est-ce que vous ne prfreriez pas attendre juste
une anne de plus et arriver quatre mille livres? Songez
seulement comme vous seriez riche! Voyons, vous pour-
riez tre roi, si vous vouliez!
Je ne sais pas si je tiendrais tre roi , dit l'homme
pensivement. Mais cela reprsente srement une norme
quantit d'argent! Bon, je crois que je m'en vais
attendre ...
Naturellement, c'est ce que vous allez faire! , dit le
Professeur. Je vois que vous avez du bon sens. Au
revoir, mon brave!
Aurez-vous donc lui payer ces quatre mille livres
un jour? , demanda Sylvie tandis que la porte se refer-
mait sur le crancier en train de se retirer.
139
Jamais de la vie, mon enfant! , rpondit le Prores
seur en faisant sonner ses mots. Il va continuer dou-
bler ce que je lui dois, jusqu' sa mort. Il vaut toujours
mieux attendre une anne de plus et recevoir le double,
voyez-vous!
Peut-tre n'est-il pas fortuit que le peuple qui a le plus
contribu introduire la promesse d'immortalit dans le
cur et l'essence de nos religions, soit aussi celui qui a
fait le plus pour le systme des intrts composs et
porte une affection particulire cette institution hu-
maine des plus intentionnelles .
Je nous vois donc libres de revenir certains des prin-
cipes les plus assurs et les moins ambigus de la religion
et de la vertu traditionnelle : que l'avarice est un vice,
que c'est un mfait que d'extorquer des bnfices usu
raires, que l'amour de l'argent est excrable, et qu'ils
marchent le plus srement dans les sentiers de la vertu
et de la sagesse, ceux qui se soucient le moins du lende-
main. Une fois de plus nous en reviendrons estimer
les fins plus que les moyens, et prfrer le bon l'utile.
Nous honorerons ceux qui sauront nous apprendre
cueillir le moment prsent de manire vertue\,lse et
bonne, les gens exquis qui savent jouir des choses dans
l'immdiat, les lys des champs qui ne tissent ni ne filent.
Mais attention! Les temps ne sont pas encore venus.
Pendant au moins un sicle de plus, il nous faudra faire
croire tout un chacun et nous-mmes que la loyaut
est infme et que l'infamie est loyale, car l'infamie est
utile et la loyaut ne l'est point. Avarice, Usure et Pru
dence devront rester nos divinits pour un petit moment
encore. Car elles seules sont capables de nous faire sortir
du tunnel de la ncessit conomique pour nous mener
la lumire du jour.
Je me rjouis donc de voir se raliser, dans un avenir
pas si lointain, le plus grand changement qui se soit
jamais produit dans les conditions matrielles de la vie
140
des tres humains considrs globalement. Mais, bien
entendu, cela se fera graduellement et non pas en un
bouleversement soudain. Au vrai, cela a dj commenc.
Le cours de l'volution tiendra simplement en ce que des
classes sociales toujours plus larges et des groupes humains
toujours plus nombreux seront dlivrs pratiquement
du problme de la ncessit conomique. Le point cri-
tique sera atteint quand cette situation sera devenue si
gnrale que la nature de nos devoirs vis--vis d'autrui
en sera change. Car il restera raisonnable d'avoir une
intentionnalit conomique au profit des autres
quand il ne sera plus raisonnable d'en avoir une pour
soi-mme.
La vitesse laquelle nous pourrons atteindre notre
destination de flicit conomique dpendra de quatre
facteurs : notre capacit contrler le chiffre de la popu-
lation, notre volont d'viter les guerres et les discordes
civiles, notre consentement nous en remettre la
science pour diriger toutes les affaires qui sont propre-
ment du ressort de la science, et le taux d'accumulation
tel que le fixera la marge entre notre production et notre
consommation. Le dernier de ces facteurs prendra bien
soin de lui-mme, une fois l'accord ralis sur les trois
premiers.
Dans l'intervalle il n'y aura nul inconvnient faire
de doux prparatifs pour notre future destine, encou-
rager et mettre l'preuve les arts de la vie au mme
titre que les activits rpondant un but utilitaire.
Mais, surtout, ne nous exagrons pas l'importance
du problme conomique, ne sacrifions pas ses nces-
sits supposes d'autres affaires d'une porte plus grande
et plus permanente. Ce problme devrait rester une affaire
de spcialistes, tout comme la dentisterie. Si les cono-
mistes pouvaient parvenir se faire considrer comme des
gens humbles et comptents, sur le mme pied que les
dentistes, ce serait merveilleux 1
141
ANNEXE
Rfrences des publications
d'o sont extraits les textes
ici prsents
Les essais choisis pour constituer ce recueil ont paru d'abord
dans les publications suivantes :
Chapitre 1 : Dans A tract on Monetary Reform , de J. M.
Keynes (octobre 1923).
Chapitre 2 : Dans The Nation and Athenaeum, numro de
dcembre 1930.
Chapitre 3 : 10 Dans The Listener, du 14 janvier 1931 (radio-
diffus en janvier 1931).
2 Dans The New Statesman and Nation, aot 1931.
30 Dans The New Statesman and Nation, 19 septembre 1931
Chapitre 4 : N'avait pas t purIi antrieurement en Grande-
Bretagne.
Chapitre 5 : Dans A treatise on Money , de Keynes, sep-
tembre 1930.
Chapitre 6 : Dans A tract on Monetary Reform (cf. Ch. 1).
Chapitre 7 : Dans The Sunday Express, du 27 septembre 1931.
Chapitre 8 : Dans The end of Laissez-faire , de Keynes
(1926).
Chapitre 9 : Dans The Nation and Athenaeum, 11 octobre
1930.
143
Table des matires
AVANT-P)WPOS DU TRADUCTEUR................... 5
PRFACE DE L'AUTEUR . 11
1. - LES EFfETS SOCIAUX DES FLUCTUATIONS DE LA
VALEUR DE LA MONNAIE
2. - LA GRANDE CRISE DE 1930 ................. .
3. - L'CONOMIE EN 1931 ...................... .
1
0
L'alternative : pargner ou dpenser? .. .
2 Le Rapport de la Commission conomique
3 Le projet de loi sur l'conomie ........ .
4. - LES EffETS DE L'EFFONDREMENT DES PRIX SUR LE
15
37
49
49
57
63
SYSTME BANCAII 69
5. - LE RETOUR A L'TALON-OR: AURI SACRA FAMES.. 79
6. - LES OBJECTIFS POSSIBLES DE LA POLITIQUE MON-
TAIRE. 85
7. - LA FIN DE L'TALON-OR. 109
8. - LA FIN DU LAISSEZ-FAIRE ................... 117
9. - PERSPECTIVES CONOMIQUES POUR NOS PETITS-
ENFANTS 127
ANNEXE: Rfrences des publications d'o sont
extraits les textes ici prsents. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143
145
Ouvrage imprim sur presse Cameron
par Bussire Camedan Imprimeries
Saint-Amand-Montrond (Cher)
en janvier 2000
ISBN 2-228-88251-8
N d'impression: 000044/l.
Dpt lgal: fvrier 1996.
Imprim en France