EL IMPACTO DE LAS ACTIVIDADES HUMANAS

EN LA ATMSFERA
DISCURSO DE INGRESO
J OS MARIO MOLINA-PASQUEL
Miembro de El Colegio Nacional
Seor secretario de Educacin Pblica,
Seores rectores,
Muchas gracias doctor Martnez Palomo por sus palabras.
Tambin quiero agradecerles a los miembros de El Colegio Nacional,
muchos de ellos amigos muy queridos, el que me hayan aceptado en
esta institucin tan distinguida; para m es realmente un gran honor el
participar en esta ceremonia de ingreso a El Colegio Nacional.
Voy a empezar presentando una breve perspectiva de los problemas
relacionados con el medio ambiente que enfrenta nuestra sociedad en
este siglo xxi (figura 1).
Principales retos ambientales
para el siglo XXI
Agotamiento de Recursos Naturales:
Degradacin del suelo
Deforestacin
Prdida de biodiversidad
Sobreexplolacin de los recursos marinos
Disposicin de residuos slidos y peligrosos
Contaminacin del agua
Contaminacin del aire
Cambios globales en la composicin qumica de la atmsfera:
Efecto Invernadero
Destruccin de la capa de ozono de la estratosfera
Incremento del ozono troposfrico
Figura 1
13
Hay ciertos problemas ambientales que tradicionalmente se han con-
siderado locales o regionales, tales como la degradacin del suelo, la
deforestacin, la sobreexplotacin de los recursos marinos, la contami-
nacin del agua, la contaminacin del aire y la acumulacin de residuos
slidos y peligrosos. La preocupacin que tenemos es que en aos
recientes algunos de estos problemas han empezado a adquirir propor-
ciones globales, pues aunque sean locales en principio, estn sucediendo
ya en muchas partes del mundo.
PROBLEMAS AMBIENTALES GLOBALES
Existe tambin otro tipo de problemas ambientales que son funda-
mentalmente globales, y que estn relacionados con la atmsfera, como
el del cambio climtico y el de la destruccin de la capa de ozono de la
estratosfera. A continuacin voy a presentar un panorama de estos pro-
blemas globales. Quiero apuntar que estn muy relacionados entre s,
y que adems tienen conexiones importantes con los problemas "loca-
les" a los que me refer con anterioridad. Por ejemplo, la deforestacin
tiene consecuencias indeseables como la prdida de biodiversidad, pero
tambin tiene efectos muy significativos para el cambio de clima de
nuestro planeta.
Cmo es posible que las actividades humanas tengan efectos globa-
les, si desde el punto de vista de un individuo nuestro planeta es inmenso?
La figura 2 es una fotografa de la Tierra, en la cual podemos apreciar el
tamao de la atmsfera, que por s misma no es visible, excepto por la
presencia de las nubes. Ms del 95% de la masa de la atmsfera est
contenida en los primeros 20 kilmetros por arriba de la superficie
terrestre. Por otro lado, la distancia entre los dos polos es de 20 000 kil-
metros. La atmsfera funciona, pues, como una piel muy delgada que
rodea a nuestro planeta. Es por eso que desde un punto de vista cs-
mico es tan vulnerable, y es por eso que las actividades humanas pueden
tener efectos globales tan importantes.
Esta delgada capa atmosfrica es muy dinmica. Sus vientos son sufi-
cientemente intensos para mezclar el aire dentro de cada hemisferio en
una escala de tiempo de unos cuantos meses. El tiempo de mezclado
entre los dos hemisferios es del orden de ao y medio. As pues, si se
emiten contaminantes en cualquier parte del globo, estarn presentes
en la atmsfera de todo el planeta en cuestin de uno o dos aos, si es
que persisten en la atmsfera por ese periodo de tiempo.
14
Figura 2
Por fortuna, la atmsfera tiene mecanismos eficientes para limpiar
contaminantes. Las nubes y la lluvia representan el mecanismo ms efi-
caz: eliminan en una escala de tiempo de das o semanas a los compues-
tos solubles en agua y a una fraccin importante de las partculas sus-
pendidas. Los gases insolubles en agua, como los hidrocarburos, primero
reaccionan en la atmsfera con ciertos compuestos oxidantes, generando
productos solubles en agua que subsecuentemente son eliminados por
la lluvia con gran rapidez. El proceso de oxidacin puede durar horas,
meses o aos, dependiendo de la estabilidad qumica del compuesto.
CAMBIO CLIMTICO
Consideremos ahora el problema del cambio climtico, esto es, del
llamado "efecto invernadero." El balance trmico de nuestro planeta
funciona de tal manera que la cantidad neta de energa que recibe la
Tierra del Sol es la misma que la que pierde al espacio; esto es, nuestro
planeta no acumula energa. La recibimos principalmente en forma de
radiacin visible; nuestra visin evolucion para ser sensible a ese tipo
de radiacin. Por otro lado, la Tierra pierde energa emitiendo radia-
15
cin en la longitud de onda infrarroja, que es invisible. 1 problema es
que los cambios en la composicin qumica de la atmsfera ocasionados
por las actividades de la humanidad estn afectando a las propiedades
de esta emisin en el infrarrojo, y consecuentemente al balance trmico
del planeta. La figura 3 es una representacin de la cantidad de energa
involucrada en este balance trmico en funcin del color, esto es, de la
longitud de onda de la radiacin.
Longitud de onda wm)
Flujo de energa =a T
4
v c/X
Densidad de energa =
2nh v3/c
Figura 3
Esta figura tambin presenta una serie de ecuaciones que fueron his-
tricamente muy importantes para el desarrollo de la fsica moderna
y que tuvieron un impacto enorme en el progreso de la ciencia. Se des-
cubrieron a principios del siglo pasado y estn asociadas con nombres
muy prominentes, tales como Albert Einstein y Max Planck. Resulta que
esas mismas ecuaciones permiten calcular cul debera ser la tem-
peratura promedio de nuestro planeta, tomando en cuenta su color y la
distancia a la que estamos del Sol. El resultado es que la Tierra debera
tener una temperatura promedio de -18C. Si eso fuera cierto tendra-
mos problemas, pues los ocanos estaran congelados y la vida no
habra evolucionado como la conocemos hoy en da.
Podemos comprobar la veracidad de esas predicciones si examina-
mos qu es lo que pasa en la Luna (figura 4), que en promedio est a la
misma distancia del Sol que la Tierra. Efectivamente, la Luna en prome-
16
Figura 4
dio est a -18C. Lo que sucede es que en la parte que le toca el Sol est
a ms de 100C y en la parte oscura a menos de -100C.
Esta observacin nos indica claramente la importancia de la atmsfera.
En nuestro planeta ocasiona que la temperatura sea mucho ms uniforme
que en la Luna. Pero sucede adems lo siguiente: estos clculos sencillos
mencionados en los prrafos anteriores nos dan la temperatura correc-
tamente, pero no es la temperatura de la superficie del planeta, y sa es
la ms importante para nosotros, toda vez que es all donde vivimos. Esa
temperatura promedio corresponde a una altura de alrededor de seis o
siete kilmetros por arriba de la superficie terrestre, que efectivamente
es de alrededor de -18C. La temperatura promedio en la superficie de
nuestro planeta es 15C. La diferencia de temperaturas de -18 a +15C,
esto es, 33C, se debe a la presencia en la atmsfera de ciertos gases, los
llamados "gases invernadero", que absorben parte de la radiacin infra-
rroja emitida por el planeta. As pues, el "color" de la atmsfera en el
infrarrojo tiene como resultado que funcione como una manta que pro-
tege y calienta al planeta. Esta manta es prcticamente transparente a la
mayor parte de la energa que nos llega del Sol, que es en forma de luz
visible, excepto por las nubes, que siendo blancas reflejan al espacio
cierta fraccin de esa energa solar. As pues, el hecho de que el aire sea
transparente en el visible pero no en el infrarrojo es lo que ocasiona el
efecto invernadero.
17
Es interesante examinar estas ideas enfocando nuestra atencin en el
planeta Venus. La figura 5 es una fotografa de este planeta en el ultra-
violeta; en el visible Venus es totalmente blanco, mientras que en el
ultravioleta podemos darnos cuenta de la existencia de nubes en ese
planeta. Lo que es interesante es que esas nubes tan abundantes refle-
jan la energa del Sol tan eficientemente, que el resultado es que la can-
tidad de energa solar absorbida por Venus es menor que la cantidad
absorbida por la Tierra, a pesar de que Venus est ms cerca del Sol.
Sin embargo, la temperatura en la superficie del planeta Venus es de
alrededor de 470C, mucho ms caliente que la de nuestro planeta, y esto
se debe a que la atmsfera de Venus es ms densa, pues consiste de bi-
xido de carbono a alta presin que absorbe radiacin infrarroja con
gran eficacia. Es por eso que Venus tiene un efecto invernadero muy
exagerado, por lo que su alta temperatura no podra soportar el tipo de
vida que conocemos aqu en la Tierra. Estas consideraciones nos demues-
tran la importancia de la composicin qumica de la atmsfera para
mantener la temperatura que tenemos en la superficie de nuestro pro-
pio planeta.
Figura 5
Apunto que adems del bixido de carbono hay otro gas invernadero
muy importante en nuestra atmsfera, el vapor de agua, que tambin
absorbe muy eficientemente radiacin infrarroja. El vapor de agua y el
bixido de carbono son los gases responsables de la diferencia de
temperatura de 33C que llamamos efecto invernadero.
La figura 6 muestra lo que sucede con el bixido de carbono en la
Tierra. Ah puede apreciarse cmo varan las concentraciones de bixido
de carbono en las distintas pocas del ao, lo que llamamos el pulso del
planeta. En el hemisferio norte, que es donde estn concentradas las
masas continentales, hay variaciones muy pronunciadas entre el verano
y el invierno. Son menores en el hemisferio sur, donde hay menor masa
continental. Esto se debe a que el bixido de carbono es biolgicamente
activo: se produce por la respiracin y se consume por la fotosntesis.
Figura 6
La biologa ha tenido una influencia tremenda en la composicin
qumica de la atmsfera de nuestro planeta; la presencia misma del ox-
geno se debe a la vida, y estos cambios en el bixido de carbono tam-
bin son consecuencia de la vida.
La figura 7 muestra mediciones histricas del bixido de carbono en
el hemisferio norte y en el hemisferio sur, desde los aos cincuenta hasta
los aos setenta. Lo que se ve muy claramente es el aumento en su con-
centracin en ese periodo de tiempo. Podemos establecer con toda cla-
ridad que ese aumento es consecuencia de actividades humanas: es el
resultado de la combustin de productos como el petrleo, esto es, de
combustibles fsiles. Aproximadamente la mitad del bixido de carbo-
19
no que se ha emitido desde la Revolucin Industrial ha permanecido en
la atmsfera, y la otra mitad se ha absorbido en los distintos depsitos
de carbono que tiene el planeta, ya sea en los continentes o en los oca-
nos. Hay incertidumbre en la prediccin de cul va a ser la capacidad
del sistema terrestre para seguir absorbiendo bixido de carbono, si lo
continuamos emitiendo con la misma intensidad en que lo venimos
haciendo hasta el presente.
E
Q. 326
Q .
CM 324
O
O 320
316
312
1956 1960 1962 1964 1966 1966 9TO" 1972 1974 1976 1978
Ao
Figura 7
En la figura 8 vemos con ms claridad qu es lo que le est pasando
a la composicin qumica de la atmsfera, considerando una escala de
tiempo ms larga, empezando en el ao 1000 y continuando hasta el
2000. Es posible, por cierto, deducir cules fueron las concentraciones
de varios gases en siglos anteriores midiendo la cantidad que existe en
burbujas de aire atrapadas a distintas profundidades en el hielo de los
polos. En la figura se ve que slo en el ltimo siglo se ha disparado la
concentracin del bixido de carbono, coincidiendo con el desarrollo
de la Revolucin Industrial.
Lo mismo est sucediendo con el metano. Sabemos que el aumento
en la concentracin del metano es producto indirecto de las actividades
humanas. Este gas se genera por fermentacin microbiana en con-
diciones anaerbicas, esto es, en ausencia de oxgeno. Estas condiciones
se encuentran, por ejemplo, en los arrozales, que estn inundados por
agua, y en los aparatos digestivos de los rumiantes, como las vacas. As
pues, la produccin de arroz y el ganado indirectamente son los princi-
pales responsables del aumento reciente en la concentracin del metano.
0 ^
20
Indicadores de la influencia humana en la atmsfera
Concentraciones atmosfricas globales
de gases invernadero
360
340
I
320
o"
300
0
280
260
- Bixido de carbono
* * ^^
v
^* ^4 a
1000 1400 1600
Ao
1800 2000
Figura 8
As mismo, las concentraciones de xido nitroso estn relacionadas
entre otras cosas con el uso de fertilizantes sintticos.
La expresin "efecto invernadero" se refiere, pues, al fenmeno natu-
ral de un aumento de temperatura de 33C con respecto a la que habra
de no existir vapor de agua y bixido de carbono en la atmsfera. Sin
embargo, normalmente se usa la expresin "efecto invernadero" espec-
ficamente para describir el cambio de clima relacionado con las activi-
dades humanas.
Hay otra observacin muy interesante, que es el comportamiento de
la temperatura en la superficie de la Tierra en el ltimo milenio, repre-
sentado en la figura 9. En siglos anteriores no haba mediciones directas
de temperatura, pero hay manera de inferir esa temperatura midiendo,
por ejemplo, el espesor de los anillos en rboles o la dimensin de las
capas anuales de hielo que se acumulan en los polos. En la figura vemos
cmo se dispara la temperatura tambin en aos muy recientes. La tem-
21
peratura aument con toda claridad sobre todo en las dos ltimas dca-
das del siglo pasado, de una manera que no es la que esperaramos de
acuerdo con las tendencias del resto del milenio.
AAo
Figura 9
La comunidad cientfica internacional est de acuerdo en que las
observaciones que he comentado hasta este momento representan
hechos: cabe poca duda de que est aumentando la temperatura y de
que estn aumentando las concentraciones de los gases invernadero.
Existe un grupo cientfico internacional, el llamado Panel I ntergu-
bernamental de Cambio Climtico, establecido por las Naciones Unidas,
cuyo objetivo es formar un consenso sobre los hechos, las teoras y las
predicciones respecto de lo que ocurrir en este siglo con el clima de
nuestro planeta. Las figura 8 a la 11 nos muestran los resultados de un
estudio reciente de este Panel I ntergubernamental.
La lnea roja en la figura 10 representa los mismos cambios de tempe-
ratura indicados en la figura 9, y la lnea gris representa los resultados
de simulaciones hechas con modelos matemticos del clima del planeta.
El diagrama superior presenta clculos que no toman en cuenta las emi-
siones de gases invernadero de origen humano, y en el inferior s se
toman en cuenta esas emisiones. Es solamente en este ltimo caso en el
que concuerdan los clculos con las observaciones.
Fue evidencia de este tipo la que llev al Panel I ntergubernamental
a la conclusin de que es muy probable que estos cambios de tempera-
tura recientes a los que nos hemos referido estn conectados con las
actividades humanas. No existe la certeza absoluta, pero s hay una alta
probabilidad de que se sea el caso.
22
Datos Instrumental (1902 - 1999)
Reconstruccin (1000 -1980)
- ' Reconstruccin (suavlzamlento de 40 anoa) Valor Instrumental
Simulacin de las temperaturas de la superficie terrestre
Promedios anuales globales
Todoi lo* forzamiento
Nttural
I .V
0.5
00
-0.5
-1.0
tu

modal
obsorvaiions y
lili i .. l'ilii /i'^lliilflwilri'i. .
Na jil k ffiKaSSaKrvWK li
1900 1950
AAo
20C0
Figura 10
Si aceptamos ese postulado, podemos hacer predicciones, esto es,
podemos calcular cunto ms va a aumentar la temperatura en los aos
venideros, suponiendo una serie de escenarios que representen distin-
tos tipos de actividades de la sociedad. Uno de los posibles escenarios es
que se contine emitiendo bixido de carbono durante el presente
siglo con la misma tendencia que se estableci en el siglo pasado.
Hay otras posibilidades, por ejemplo, que la sociedad reaccione esta-
bleciendo lmites a las cantidades que se emitan de bixido de carbono
y de otros gases invernadero como el metano. La figura 11 presenta los
Variaciones de la temperatura de la superficie de l a Ti er r a
Ao 1000 al 2100
Figura 11
23
resultados de clculos que corresponden a todo un rango de predicciones.
Algunas son muy preocupantes, porque involucran cambios de tempe-
ratura hacia finales de este siglo que empiezan a ser del mismo orden
de magnitud que los cambios que ha habido entre una poca glacial
y una interglacial. Aunque cuatro o cinco grados Celsius parezcan muy
poca cosa, estamos hablando de un cambio en el promedio de la tempe-
ratura global, y eso es lo que es alarmante. Los cambios de temperatura
cerca de los polos podran alcanzar ms de diez grados. Adems, las
variaciones con las estaciones podran intensificarse ms calor en el
verano y ms fro en el invierno.
Cambios de Temperatura Plausibles
durante el Siglo XXI
S'C
2000 2020 2040 2060 2080 2100
Ao
Figura 12
Estas conclusiones estn basadas en observaciones experimentales
y en el anlisis del Panel I ntergubernamental de Cambio Climtico. La
figura 12 presenta los resultados de predicciones de cambios de tempe-
ratura en el siglo xxi hechas por un grupo de la institucin donde trabajo,
el Instituto Tecnolgico de Massachusetts. Lo interesante de este estudio
es que tambin toma en cuenta desde un punto de vista realista mode-
los de la economa, esto es, cmo va a desarrollarse la economa mun-
dial en este siglo. Las lneas presentadas en la figura representan distin-
tos escenarios: todas son plausibles, y no podemos saber cul ser la que
24
nuestro planeta vaya a seguir. La zona amarilla en la figura es una indi-
cacin de lo que se estima como variacin natural de temperatura.
El problema es el siguiente: si estamos en la lnea verde, habr un
cambio de clima que quiz ser mayor que las variaciones naturales,
pero probablemente la sociedad se pueda adaptar a ese cambio sin gran
problema, de manera que no es muy preocupante esta hiptesis.
Por contraste, con la lnea roja hay cambios de 5C que s tendran
consecuencias muy importantes, tales como cambios en el sistema hidro-
lgico, esto es, sequas e inundaciones, que a su vez afectaran a la pro-
ductividad agrcola. Esos cambios de clima ocurriran en una escala de
tiempo muy breve desde el punto de vista geolgico, demasiado rpida
para permitir la adaptacin de muchos sistemas ecolgicos. El nivel del
mar podra subir alrededor de un metro, lo que tendra consecuencias
desastrosas para muchas comunidades costeras. Algunas consecuen-
cias podran ser positivas, como por ejemplo una mayor duracin de las
temporadas favorables a la agricultura a altas latitudes, pero, en el balan-
ce, el cambio climtico sera altamente preocupante.
RESPUESTA DE LA SOCIEDAD AL PROBLEMA
DEL CAMBIO CLIMTICO
Qu podemos hacer, pues, en vista de esta situacin? No sabemos
cul de las lneas de la figura 12 es la que vamos a seguir. Lo que pode-
mos hacer es considerar probabilidades: Qu tan probable es que es-
temos en la lnea roja, o en la lnea verde? De acuerdo con mis colabo-
radores del Mrr, la probabilidad mayor, dados los conocimientos que
tenemos, es que estemos quizs por el medio, pero hay una probabili-
dad muy seria, quiz de una parte en treinta, de que estemos en la lnea
roja; tal vez de una parte en cuatro de que estemos en la amarilla.
La pregunta que se hace uno es si la sociedad debe o no responder
a esta situacin. La respuesta no est claramente dentro del campo de la
ciencia, pero lo que podemos hacer como cientficos es presentar estos
resultados probabilsticos. Pero cules debern ser las acciones de la
sociedad, tomando en cuenta las incertidumbres?
Por un lado, los modelos de la economa son todava ms imperfec-
tos que los modelos puramente climticos, que son a su vez muy compli-
cados. Hay, pues, grandes incertidumbres en cuanto a cul ser el im-
pacto econmico en la sociedad mundial de tomar o no tomar ciertas
25
Mxico, a travs de la Comisin Ambiental Metropolitana, y de la comu-
nidad cientfica de Mxico y de Norteamrica.
Hay muchas ciudades en el mundo que hoy en da estn ms conta-
minadas que la ciudad de Mxico. Sabemos que los efectos de la conta-
minacin del aire en la salud son serios, que la presencia del ozono
aumenta la incidencia de las enfermedades respiratorias, y que la pre-
sencia de partculas suspendidas aumenta inclusive la mortalidad. As
pues, hay una gran cantidad de gente en el mundo que est expuesta
a un aire que no tiene una calidad aceptable.
La poblacin mundial se est concentrando cada vez ms en las ciu-
dades, y hay ya tantas ciudades grandes que el problema de la calidad
del aire ya no es solamente local, sino regional. Adems, si sumamos el
problema de la contaminacin urbana al de la contaminacin que es
consecuencia de la quema de biomasa y de bosques, nos damos cuenta de
que el problema est adquiriendo proporciones globales. Al igual que la
combustin de gasolina, la combustin de biomasa genera xidos de
nitrgeno e hidrocarburos, que a su vez producen el smog. El humo pro-
ducido por los incendios forestales contiene holln; el mismo tipo de
holln que generan, por ejemplo, los motores a diesel. Y lo que sucede
es que la quema de biomasa y de bosques est sucediendo en una escala
alarmante, sobre todo en los trpicos.
La figura 13 es una fotografa de satlite en la que se puede observar
el humo producido por los incendios forestales que hubo en Mxico en
1998. Por un lado, cuando hay quemas de bosques en gran escala se
afecta no slo a la regin cercana a los incendios, sino a grandes zonas,
que en este caso incluyen al sur de los Estados Unidos. Tambin sabe-
mos que hubo incendios espectaculares en Asia en 1997, con una conta-
minacin realmente muy alarmante en ciudades como Kuala Lumpur.
Estos incendios posiblemente se deben en parte a cambios en el clima,
esto es, a sequas que propician los incendios.
Voy a mencionar otro ejemplo que ilustra la conexin del problema
de contaminacin regional con el problema climtico global. Las nubes
juegan un papel importantsimo en el balance trmico del planeta,
puesto que reflejan aproximadamente la tercera parte de la radiacin
que viene del Sol. Si cambia esa proporcin de alguna manera, puede
haber efectos muy significativos en el clima del planeta. La figura 14
muestra dos fotografas del aire sobre el ocano ndico, a mil kilmetros
de distancia de la India. La imagen superior de la figura muestra cmo
debera de verse normalmente la atmsfera marina, que si est limpia,
27
Figura 13
Reduccin de la Nubosidad Tropical por Holln
A. S. Ackerman. O. B. Toon, D. E. Stcvcns, A. J . Heymsfield,
V. Ramanalhan, E. i. Welton
Science, 288. 2000. 1042-1047
Imgenes de nubes en capas de me/caldo marinas limpia y contaminada
obtenidas durante la fase de campo intensiva INDOEX en 1999
(A) 4.3S, 73E in clean air (rom the souihcrn Indian Ocean
(B) 0.2N. 73
Q
E in polluted air 1000 km distant from india.
Figura 14
a menudo permite que se vean nubes, y que el horizonte aparezca muy
claramente. La imagen es de la atmsfera del hemisferio sur, que est
relativamente limpia. La imagen inferior es una fotografa tomada unos
cuantos kilmetros hacia el norte, del otro lado de la zona que divide
a los dos hemisferios desde el punto de vista de mezcla de aire. La ima-
gen muestra cmo est afectada la atmsfera del hemisferio norte.
28
Por qu? Porque las emisiones que se originan en las ciudades y en
las quemas de biomasa y de bosques en el Continente Asitico contami-
nan a la atmsfera. Las partculas de holln, por ejemplo, se incorporan
a las pequeas gotas de agua que forman a las nubes y lo que hacen es
cambiar drsticamente sus caractersticas. En este caso prcticamente
desaparecen las nubes, porque sus pequeas gotas de agua se calientan
y se evaporan. Y esto puede tener consecuencias importantes para el
cambio climtico.
La figura 15 representa informacin obtenida con imgenes de satlite
y muestra cmo se transporta polvo del desierto de Gobi desde Asia
hasta Norteamrica. Esto nos indica que tambin es posible que se
transporte la contaminacin atmosfrica producida por las actividades
humanas entre continentes. Ese polvo de desierto tambin est indirec-
tamente afectado por las actividades humanas, en este caso por la deser-
tificacin. Si tenemos zonas que eran boscosas originalmente y se con-
vierten en desiertos, estamos exacerbando este tipo de eventos.
Contaminacin Atmosfrica Trans-Pacfica
Kenneth E. Wilkening, Leonard A. Bame. Marilyn Engle
Contaminacin a larga distancia. Imgenes de satlite del transporte Trans-Pacfico
de aerosoles en abril de 1998 originados de una tormenta masiva de polvo en China.
SCI ENCE, vol290, October2000
Figura 15
El resultado de todo esto es que la calidad del aire no solamente est
siendo afectada en centros urbanos, sino que empieza a cambiar a esca-
la global por lo menos en el hemisferio norte como consecuencia
de las actividades de la sociedad. Sabemos que los efectos de la contami-
nacin atmosfrica en la salud humana ocurren dentro de las ciudades;
29
en cuanto a los efectos globales, el problema no es tanto la salud pblica,
sino los efectos en zonas geogrficas de mayor extensin, en sistemas eco-
lgicos, e indirectamente en el clima. Todo esto es preocupante, sobre
todo si consideramos el problema en una escala de tiempo que abarca
la primera y la segunda mitad de este siglo, tal como lo hicimos anterior-
mente en relacin con el efecto invernadero.
LA CAPA DE OZONO DE LA ESTRATOSFERA
A continuacin quiero mencionar brevemente otro problema, el del
ozono estratosfrico. Tenemos en nuestro planeta una capa muy impor-
tante, la llamada capa de ozono, que existe en la estratosfera y que nos
protege de la radiacin ultravioleta del Sol, que es daina para los seres
vivos en general. La capa de ozono se forma en la estratosfera de manera
natural por accin de la radiacin solar sobre el oxgeno atmosfrico. Es
una capa frgil y tenue, en la cual el ozono est ms concentrado. Sin
embargo, este compuesto es poco estable y poco abundante; su concen-
tracin mxima es de varias partes por milln.
Por otro lado, hay ciertos compuestos industriales llamados clorofluo-
rocarburos, o CFC'S, que se empezaron a producir en gran escala en la
primera mitad del siglo pasado, y que se usaban como refrigerantes, sol-
ventes, y propelentes para latas de aerosol. Estos compuestos tuvieron
mucho xito, porque se pudieron producir en grandes cantidades a bajo
costo. Una propiedad importante que tienen estos compuestos es que
debido a su bajo punto de ebullicin pueden convertirse fcilmente de
lquidos a vapores y viceversa, que es lo que se necesita tanto para refri-
geracin como para las latas de aerosol. Otra propiedad importante de
los CFC'S es que son compuestos tan estables y poco txicos, que hasta
los podemos respirar sin problema.
En 1974 hice la prediccin j unto con mi colega Sherwood Rowland
de que los CFC'S que se estaban acumulando en el medio ambiente
tendran eventualmente un efecto nocivo en la capa de ozono de la
estratosfera.
Los CFC'S, siendo tan estables, se mezclan en la baja atmsfera de todo
el planeta y no son limpiados por la lluvia o por los procesos qumicos
que existen a esas alturas, pero eventualmente se difunden por arriba
de la capa misma de ozono, y ah es donde la radiacin ultravioleta del
Sol los descompone. Los productos de descomposicin de las molculas
30
de los CFC'S actan como catalizadores para la destruccin del ozono.
Esto es, actan mediante un proceso muy eficiente de amplificacin, de
tal manera que un tomo de cloro producido por la descomposicin de
una molcula de CFC puede reaccionar destruyendo a decenas de miles
de molculas de ozono.
Esa prediccin, representada esquemticamente en la figura 16, se
pudo verificar eventualmente. En la figura 17 vemos que algo le ha pasa-
do a la capa de ozono en el polo sur, sobre la Antrtida. La lnea azul en
la figura presenta un perfil de ozono normal, indicando que la mayor
parte del ozono est en la estratosfera. Lo que ha sucedido en el polo
sur desde mediados de los aos ochenta es que en la primavera, cuando
empieza a salir la luz despus de la larga noche polar, la capa de ozono
se adelgaza poco a poco. Al cabo de seis semanas, ms del 99 por ciento
del ozono ha desaparecido, como lo indica la lnea roja en la figura.
Esto es lo que llamamos "el agujero en la capa de ozono", y la altura a la
que desaparece el ozono coincide con la presencia de nubes polares,
nubes de hielo muy tenues. Hoy entendemos muy bien el tipo de qumi-
ca involucrada en este proceso: los pequeos cristales de hielo que for-
man las nubes polares aceleran la produccin del cloro atmico, que a
su vez ocasiona la descomposicin del ozono de manera espectacular.
RADIACIN SOLAR
ULTRAVIOLETA
-50 km
ESTRATOSFERA
CFC's
CLORO
REACTIVO
Cl , CI O
CICLOS
CATALTICOS
1
RESERVAS DE
CLORO
HCI, CIN03
CAPA DE
OZONO
8-10 km
TROPOSFERA
CFC's
^ " ' l ' l PJ'
1
n ?nn uuntttj /un/ u/n/i/uu)/
Figura 16
31
v
40
i i i j " i i i >|iii i |i i i | i i
NOAA/CMDL South Pole Ozonesonde Date
3 October 1998 - 98 DU
Pre-Ozone Hale 29J uly 1998 - 254 DU
JL.
5 10 15 20 25
Presin parcial de ozono (mPa)
Figura 17
En el caso de este problema del ozono estratosfrico, el aspecto cien-
tfico est muy bien establecido, y esto facilit que se pusieran de acuerdo
los pases de todo el mundo para firmar y ratificar un acuerdo interna-
cional llamado el "Protocolo de Montreal", que estipula un alto completo
en la produccin de los CFC'S en todos los pases industrializados a partir
de 1996. Este Protocolo representa el nico ejemplo que existe de un
problema global relacionado con el medio ambiente que ha quedado
prcticamente resuelto.
La figura 18 nos muestra los resultados de mediciones de uno de los
CFC'S, indicando cmo estaba aumentando su concentracin en la atms-
fera muy rpidamente hasta principios de los aos noventa, pero como
consecuencia del Protocolo de Montreal, ces la produccin y empez
a bajar la concentracin. No baja rpidamente, dado que estos com-
puestos permanecen en la atmsfera por muchas dcadas, debido a su
alta estabilidad qumica. Por esta razn, aunque ya no se produzcan
32
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Fi gura 18
estos compuestos en gran escala, no ser sino hasta mediados de este
siglo cuando se note claramente la recuperacin de la capa de ozono.
IMPACTOS DE IAS ACTIVIDADES HUMANAS
EN EL MEDIO AMBIENTE
La figura 8 mostr cambios en la concentracin atmosfrica del bi-
xido de carbono, de metano y de xido nitroso con el tiempo, ilustran-
do cmo la concentracin de estos compuestos empez a cambiar muy
rpidamente a finales del sigo XX. Lo mismo sucede con la temperatura:
un cambio muy rpido y muy reciente, tal como lo muestra la figura 9.
La figura 19 es otra grfica que tiene una forma parecida: representa la
poblacin mundial. Si la vemos en una perspectiva de milenios, ha sido
relativamente estable, y es solamente en el ltimo siglo y medio cuando
se ha disparado. Por fortuna ya se empieza a nivelar: la poblacin ya no
est creciendo a gran velocidad, pero de todas maneras somos ya ms
de seis mil millones de habitantes, y la expectativa es que no lleguen a
ms de diez mil. Pero es ya tal la cantidad de gente en el planeta, que la
preocupacin en cuanto a efectos sobre el medio ambiente es verdade-
ramente alarmante.
Para terminar, voy a describir un ejemplo relacionado con el proble-
ma del ozono estratosfrico. Uno de los CFC'S, el llamado CFC 113, se
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Tiempos Antiguos
Tiempos
Modernos
Figura 19
usaba para limpiar tarjetas electrnicas, como las que se usan en las
computadoras. Cuando sugerimos que sera necesario prohibir la pro-
duccin de estos compuestos, los representantes de la industria electr-
nica se alarmaron mucho, porque pensaban que era imposible encon-
trar otro solvente que fuera igualmente satisfactorio.
Afortunadamente es un hecho que nuestra sociedad puede ser muy
creativa. Teniendo, pues, la necesidad de encontrar otras soluciones, se
inventaron procesos distintos para limpiar estas tarjetas con otros sol-
ventes, por ejemplo basados en j abn y agua, o en terpenos. Pero la
solucin ms elegante, ilustrada en la figura 20, fue disear un proceso
de fabricacin de tarjetas electrnicas que estuvieran limpias desde un
principio. Ya no es necesario usar solventes para limpiarlas. Esto repre-
senta un ejemplo de cmo es posible resolver problemas del medio
ambiente con tecnologas nuevas, manteniendo al mismo tiempo un
alto nivel de vida.
Por ltimo, quiero hacer nfasis de nuevo en lo delgada y vulnerable
que es nuestra atmsfera, como podemos apreciarlo en la figura 21, y,
por otro lado, en la tecnologa y el gran potencial que tiene la sociedad
para resolver problemas ambientales y para mejorar la calidad de vida
de todos los habitantes del planeta. En el caso del problema del ozono,
el Protocolo de Montreal tuvo xito porque hubo una colaboracin
estrecha entre el mundo cientfico, las organizaciones ambientales, los
tomadores de decisiones de los gobiernos de todo el mundo, y la indus-
tria que inicialmente se opona a que hubiera cambios. Es, pues, un
ejemplo que nos demuestra que s es posible resolver estos problemas
ambientales, aunque representen un reto enorme para la sociedad.
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Ingenieros de AT&T prueban un equipo para eliminar el uso de CFC's
en la limpieza de tableros de circuitos electrnicos
Figura 20
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Figura 21
Por esta razn todos tenemos que trabajar juntos; sobre todo, es indis-
pensable que haya colaboracin entre los pases industrializados y los
pases en desarrollo, que es donde est la mayor parte de la poblacin
de la Tierra.
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