La galera (del griego medieval /gala) fue un tipo de barco bizantino.

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El origen
del trmino es oscuro, tal vez relacionado con galeos, galeus.
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Es un barco impulsado por
la fuerza de los remos, y en ocasiones por el viento; por eso posea una o ms velas grandes.
Caractersticas
Era indudablemente en cuanto a su forma el eslabn entre la Navis longo romana, la galera
de los siglos XV y XVI y los dromones bizantinos. Muy semejantes sus condiciones
respectivas en lo tocante a su ligereza, fue tambin muy semejante su destino en las armadas
de tan distintas pocas, sirviendo en todas ellas de naves auxiliares y exploratorias.
Las dimensiones de los mayores barcos de esta especie en las fechas ltimamente citadas
eran: eslora, 140 pies: manga, 20: puntal, 9. Hasta el siglo XVI, en que se perfeccion el uso
de la artillera a bordo de las embarcaciones, iban armadas las galeras de un espoln a proa
(el rostrum de la nave romana) hecho de bronce o de madera reforzado con zunchos de hierro
y colocado muy bajo, casi en la lnea de flotacin con el objeto de desfondar el barco enemigo
a quien embistiesen. Sobre la cubierta de la galera iban dispuestos a una y otra banda los
bancos de los remeros, existiendo una divisin, llamada cruja, que permita ir de la popa a
la proa: en este paso se colocaba el cmitre o nostromo (hortator entre los romanos) para
vigilar y animar a los remeros.
Haba galeras que llevaban uno, dos y tres palos variando segn el tamao, as como en el
nmero de remos desde la ms pequea que tena 20 por banda hasta las cuatro galeras
portuguesas que fueron con la Armada Invencible, cada una de las cuales contaba 306
remeros. La longitud de los remos era de unos 50 pies prximamente que se manejaban
apoyando el primer tercio en las postizas o piezas rectangulares de madera adosadas por fuera
de la embarcacin, una por cada costado y que corran a lo largo desde los yugos de popa
hasta los del brazal o de proa. Las ms antiguas galeras tenan las velas cuadrangulares,
siendo la ms grande la del trinquete, aunque despus eran latinas y la vela del trinquete fue
ms pequea que la del palo mayor. Unas veces, a imitacin de las naves romanas, tenan
parapetos en los costados, gruesas planchas o una serie de paveses o escudos que servan de
abrigo en el combate a remeros y soldados; y otras, altos castillos a popa y a proa desde donde
arrojaban las flechas, dardos y an el fuego griego.
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Historia

Dibujo de la galera real francesa La Rale (1697).
La galera existe desde la antigedad. Originalmente, usaba una fila de remeros por cada lado
de la embarcacin (monorreme). Tiempo despus, los fenicios inventaron una galera con dos
filas de remeros en dos rdenes, una superior y una ms abajo, que era ms veloz sin perder
maniobrabilidad; esta evolucin de la galera se llam birreme. En la Antigua Grecia crearon
y usaron el trirreme, galera de tres filas de remeros. Los antiguos romanos, y antes de ellos
los cartagineses, llegaron a utilizar el quinquerreme, que constaba de cinco remeros
distribuidos en tres rdenes, con dos hombres en el orden superior, dos en el medio y uno en
el inferior. Lo comn era usar birremes.
Los remeros normalmente eran esclavos o prisioneros. Durante muchos siglos se mantendr
la condena a galeras como uno de los ms crueles castigos posibles, tanto que incluso Miguel
de Cervantes la menciona en el Quijote.
Durante la Edad Media no se hicieron progresos notables en el arte de construir
embarcaciones. La innovacin de montar una fila de remeros extra fue abandonada. Sin
embargo, las galeras permitieron a diversas culturas expandirse a enormes distancias. Tal fue
el caso, por ejemplo, del clebre drakkar o barco-dragn de los vikingos.
En el siglo XV aparece una nueva clase de embarcacin, llamada carabela, que usaba un
velamen variado para navegar sin remeros, y por lo tanto requera mucha menos tripulacin
que la galera. Sin embargo, la carabela no sustituy rpidamente a la galera. Para dar una
idea: en la poca del descubrimiento de Amrica, 1492, la expedicin de Cristbal Coln
naveg en dos carabelas y una nao, pero la flota reunida por las potencias cristianas contra el
Imperio otomano durante la Batalla de Lepanto en 1571 era de galeras. Este sera el ltimo
gran combate naval en el que se utilizara nicamente este tipo de embarcacin.
Durante el Renacimiento aparece un tipo intermedio: una galera con velas, llamada galeaza,
precedente del galen.
En Espaa, el Cuerpo General de Galeras fue disuelto por orden de 28 de noviembre de 1748,
firmada por el Secretaro del Despacho de Guerra y Marina e Indias, el Marqus de la
Ensenada:
Habiendo determiando el Rey suprimir la Escuadra de Galeras, ha resuelto que a los
oficiales, ministerio y dems dependientes de la misma Escuadra se asista con el sueldo o
despida del servicio o agregue a la Marina segn se expresa en la relacin que incluyo,
firmada de mi mano, y cuyo ocntenido quiere S.M. se ponga luego en ejecucin en todas sus
partes, y a este fin la drijo a V.S, previnindole adems de la siguiente.
Pero en 1784, con la llegada de Carlos III y su empeo en terminar de una vez por todas con
la piratera berberisca, se construyen nuevas galeras en Espaa y se integran dentro del
Cuerpo General de Marina existente. Pervivieron sin especial relevancia hasta los primeros
aos del siglo XIX.
Tipos de galeras
Galera real: la que arbolaba el estandarte real cuando iba en ella alguna persona de
la familia del rey.
Galera patrono, almirante y vicealmiranta: las que montaban el jefe de las fuerzas
navales, el almirante y el vicealmirante.
Galera gruesa: la del primer rango o de mayor porte.
Galera galocha: la de remos grandes, manejados cada uno por muchos remeros.
Galera de treinta bancos: la que tena repartidos en los bancos hasta 120 remeros, 60
por banda. Su eslora era de 170 pies de largo poco ms o menos.
Galera de veintinueve bancos: la que tena 160 remos: era la galera ms comn y algo
ms pequea que la de treinta. Las ordenanzas de Pedro IV de Aragn (1354) dicen:
Echronse seis galeras nuevas al agua, las dos de veintinueve bancos, porque fuesen
ms girantes y ligeras y las otras cuatro de treinta, como era lo ms ordinario.
Llevaban estas adems 44 remeros de refresco, armados para el combate cuando no
manejaban el remo.
Galera de remos sencillos: la de muchos remos por banco, aunque de remos ligeros
que manejaba un hombre solo.
Galera de buenaboya: la que estaba armada con remeros voluntarios.
Galera de forzados: aquellas en las cuales remaban los forzados.
Galera bastarda: sobrenombre que se daba en el siglo XVI a una galera ms fuerte
que la ordinaria. Haba bastardas de dos clases: una de remo y de popa estrecha y otra
de vela. sta, cuya popa era de culo de mona, sola llevar segn Corsali un can y
dos culebrinas a proa, una culebrina a popa y por cada banda un can y un arcabuz.
Galera sutil: se llamaba as a la ms pequea, vena a ser lo mismo que media galera
o galeota.
Media galera: nombre que se daba a la que era chica.
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Expresiones relacionadas
Remar en galeras: frase con que se designaba el castigo de los delincuentes
sentenciados a este duro trabajo y que familiar y figuradamente se expresaba tambin
por la de escribir en el mar.
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Referencias
1. (Pryor, 2002, pp. 86-87)(Anderson, 1962, pp. 37-39)
2. Henry George Liddell & Robert Scott Galeos, A Greek-English Lexicon
3. (de Lorenzo, 1865, pp. 273-274)
Bibliografa
Anderson, Roger Charles (1962). Oared fighting ships: From classical times to the
coming of steam. Londres.
de Lorenzo, Jos; de Murga, Gonzalo; Ferreiro y Peralto, Martn (1865). Diccionario
martimo espaol que adems de las voces de navegacin y maniobra en los buques
de vela contiene las equivalencias en francs ingls e italiano y las ms usadas en
los buques de vapor. Madrid: Establecimiento tipogrfico de T. Fortanet.
Pryor, John H. (2002). Byzantium and the Sea: Byzantine Fleets and the History of
the Empire in the Age of the Macedonian Emperors, c. 900-1025 CE. p. pp. 83104.
Rodrguez Gonzlez, Agustn Ramn (2007). Galeras espaolas: del Egeo al Mar de
la China. Barcelona: Navantia. p. pp. 217241.