Contaminacin de las aguas por la actividad minera

I. Introduccin
Antecedentes
Planteamiento del problema
Formulacin del problema
Justificacin
Objetivos
o Objetivos generales
o Objetivos particulares
II. Desarrollo
Marco terico
III. Metodologa
IV. Anlisis del tema
V. Conclusiones
VI. Bibliografa

Aunque la minera se practica en nuestro territorio desde tiempos pre-hispnicos,
su expresin en el paisaje y en la generacin de efluentes y residuos se manifiesta
desde la primera mitad del siglo XIX, cuando cobra importancia la explotacin
del cobre, la plata y el oro.
Los efectos ambientales de la minera en general comienzan con las excavaciones
subterrneas o a cielo abierto. Las primeras, menos visibles, pueden en cambio
aumentar en rdenes de magnitud la superficie de roca expuesta a reacciones
qumicas roca/agua/aire. En el caso de los yacimientos metlicos sulfurados, ello
favorece la generacin de drenaje cido y la consiguiente solubilizacin de
metales pesados, que pasan as al drenaje subterrneo y de ste al superficial. Las
excavaciones a cielo abierto, aunque exponen una superficie menor a las mismas
reacciones, pueden dar lugar formacin de un pequeo lago al trmino de la vida
de la mina, que tambin puede convertirse en un intermediario en la
contaminacin del drenaje subterrneo.



Detalle de los sedimentos arrastrados
El tratamiento de los minerales de cobre y de oro puede efectuarse por mtodos
de lixiviacin qumica o bien por tcnicas pirometalrgicas, precedidas por su
concentracin por flotacin. La lixiviacin se utiliza para los minerales oxidados
de cobre, as como para el oro "libre" diseminado en otros minerales. En el caso
del cobre, se utiliza cido sulfrico, el que solubiliza el cobre en su forma inica
(Cu
2+
), de la cual es posteriormente recuperado mediante reduccin con chatarra
de hierro o, modernamente, por la accin de acomplejantes orgnicos
y electroobtencin. El residuo del proceso de lixiviacin del cobre est
constituido, por lo tanto, por residuos cidos. Este proceso tambin puede ser
aplicado a minerales sulfurados (no oxidados) ricos en calcosina (Cu
2
S), en cuyo
caso se forman pilas de mineral que se exponen a la accin oxidante de las
bacterias (biolixiviacin), permitiendo as su solubilizacin con ayuda de cido
sulfrico.
A diferencia de la lixiviacin del cobre, que requiere de un medio cido, la del
oro se efecta en condiciones alcalinas, que son necesarias para la estabilidad del
cianuro CN
-
, agente acomplejante del oro. En consecuencia, sus residuos tienen
reaccin bsica (Smith, 1994).



Finalmente, tambin los residuos de la concentracin de minerales sulfurados,
que se depositan en los denominados "tranques de relaves" (balsas de estriles),
tienen reaccin bsica. Ello implica, por ejemplo, que las aguas de los tranques
de relave de nuestros grandes yacimientos sulfurados de cobre, como El
Teniente, tengan elevadas concentraciones de molibdeno. Tales concentraciones,
del orden de un gramo por tenelada, se deben tanto al contenido de molibdenita
de las menas, como a la solubilidad del Mo bajo forma de ion molibdato, en
condiciones oxidantes alcalinas.

Aunque las balsas de estriles de minerales sulfurados, al igual que los residuos
de lixiviacin por cianuro, tiene reaccin alcalina, si son ricos en pirita (Fe S
2
) y
estn en contacto con el aire o con agua que contiene aire disuelto, su oxidacin
desarrolla cido sulfrico y por lo tanto, los acidifica (Ritchie, 1994; Robertson,
1994). Ello facilita la solubilizacin de la mayor parte de los metales pesados
presentes en ellos.
Metales pesados y toxicidad
Los metales pesados pueden clasificarse en dos grupos (Barbour y Shaw,
2000; Niebeor y Sanford, 1984; Oyarzn, 2001). El primero, al que pertenecen
elementos como Cu, Zn y Cr
3+
, incluye aquellos requeridos por el organismo en
dosis moderadas, pero que pasan a ser txicos al superar cierto umbral de
concentracin. El segundo grupo est constituido por aquellos metales que no
tienen un rol biolgico conocido, pero s una clara toxicidad (pese a lo cual han
sido utilizados en farmacologa). A l pertenecen, entre otros, As, Cd, Hg y Pb,
junto con el Cr
+6
, cuya ocurrencia y principales efectos toxicolgicos sern
reseados en los prrafos siguientes.
Arsnico: Forma parte de muchas menas cuprferas y aurferas. Tambin existen
numerosas fuentes naturales de As (relacionadas o no con yacimientos
minerales). El arsnico es un metaloide conocido como veneno y elemento
cancergeno (cncer de la piel, gstrico, etc.). En consecuencia, constituye un
serio riesgo para la salud humana, en particular cuando la poblacin est
expuesta a dos o ms fuentes contaminadas (p. ej., emisiones areas, agua
potable, presencia en las hortalizas).
Cadmio: Dado que este metal presenta toxicidad para el sistema renal, debera
ser analizado en los relaves o ripios abandonados.
Cromo: Solamente su forma hexavalente (Cr
6+
) genera efectos cancergenos.
Mercurio: El Hg est presente en bajas concentraciones en diversos tipos de
yacimientos hidrotermales y se ha usado en pequea minera para amalgamar
oro. Por otra parte, la actividad industrial puede generar una importante
contaminacin, p. ej., en la produccin electroltica de hidrxido de sodio. El
mercurio es txico para los sistemas nervioso, gastro-intestinal y renal,
produciendo temblores, prdida de equilibrio corporal, ceguera parcial y otros
efectos, en caso de intoxicacin aguda.
Plomo: Como el mercurio, es txico renal y para el sistema nervioso. Este metal
puede estar presente en depsitos cuprferos La contaminacin por plomo afecta
especialmente a los nios.




Metales pesados, minera, y contaminacin del agua
Tres factores tienen especial importancia en la transferencia de metales pesados
desde las minas a los residuos mineros, y de ah al drenaje subterrneo o
superficial. Aparte de las propiedades qumicas intrnsecas del elemento, ellos
son su forma mineralgica, la superficie de interaccin slido/agua, y el nivel
(superficial o subterrneo) de la interaccin, los que a su vez influyen tambin en
las caractersticas fsico-qumicas del agua. La mineraloga es importante por la
distinta estabilidad de los diferentes minerales frente al ataque qumico, as como
porque la presencia de pirita puede dar lugar a la generacin de drenaje
cido lixiviante (Nicholson, 1994). La superficie de interaccin es tambin un
factor principal, porque de su extensin depender la efectividad del traspaso. Ya
hemos mencionados al respecto como la minera subterrnea incrementa
grandemente esa superficie. Tambin el fracturamiento de las rocas tiene un
efecto similar, especialmente cuando las fracturas abiertas facilitan el paso de las
soluciones. En el caso de depsitos de residuos, la granulometra del material
tiene un efecto decisivo a ese respecto (Ritchie, 1994). En lo referente al nivel de
interaccin (superficial o subterrnea) el factor decisivo corresponde al grado de
oxigenacin del agua, que posibilita la oxidacin de los sulfuros y por
consiguiente la solubilizacin de los metales. Al respecto, hay que considerar que
las aguas de la zona vadosa (entre la superficie del terreno y el nivel fretico) son
relativamente oxidantes, disminuyendo el oxgeno disuelto bajo el nivel fretico
(Blowes, 1994; Robertson, 1994).

Transporte de metales pesados por el drenaje
El transporte de un elemento metlico por el drenaje superficial puede ocurrir
bajo varias formas diferentes (Nesbitt, 1984). Ellas incluyen la forma inica
(p.ej., Cu
2+
) en soluciones no saturadas o sobresaturadas; la forma molecular
(p.ej. CuCO
3
); la de iones complejos (p.ej., Cu (OH)
+
), la forma coloidal, y
la particulada fina en suspensin (ya sea de precipitados de sales o bien por la
fijacin del metal en materiales arcillosos u orgnicos en suspensin). En
consecuencia, sera errneo calcular la concentracin mxima de metal en el agua
solamente a travs del producto de solubilidad de sus sales simples. Otro error
importante sera filtrar el agua antes de su anlisis, puesto que dejara fuera un
contenido metlico importante. En el caso del agua de riego, dicho contenido
puede incorporarse finalmente a los suelos y a las plantas cultivadas y, a travs
de ellas, al ser humano. Ello, considerando la capacidad de las races
para solubilizar elementos metlicos contenidos en fases estables.
A travs del conocimiento fsico-qumico y geoqumico disponibles, es posible
evaluar en principio la probable distribucin de los diferentes metales entre las
diversas formas indicadas. A ese respecto son de mucha utilidad, junto al Kps y
otras constantes de equilibrio, los diagramas Eh-pH y Log m-pH. Los primeros,
nos indican el comportamiento de las formas inicas y moleculares del metal
respecto a cambios en el estado de oxidacin y acidez del agua, en tanto que los
segundos nos entregan la concentracin total disuelta bajo distintos valores
del pH. A modo de ejemplo, citaremos los contenidos de Cu en los afluentes del
ro Elqui, ros del Toro y Turbio, que bajan de 12.7 g/t a 4.5 g/t y a 1.8 g/t, al
subir su pH de 4.7 a 5.7 y 5.9 respectivamente. Ello, en tanto el contenido de Cu
en los sedimentos aumenta de 352 g/t a 1798 g/t y a 3301 g/t, indicando el
progresivo paso del metal de la fase lquida a la slida, al bajar la acidez de las
aguas del ro (muestreo Invierno 2000; Maturana et al, 2001).


Labores mineras y contaminacin del agua: su consideracin
en evaluciones ambientales
Los posibles impactos de los proyectos mineros sobre la calidad de los recursos
hdricos, deben constituir una preocupacin central en los procesos del SEIA
(Sassoon, 2000) y en la aprobacin de los planes de cierre de minas (Bridge,
2000). Ello, considerando la capacidad del drenaje para transmitir los impactos
qumicos de las explotaciones desde los centros mineros hasta los campos de
cultivo y las poblaciones humanas. Sin embargo, es importante contar con
criterios que nos permitan evaluar y distinguir entre situaciones que presentan un
alto potencial de impacto de aquellas cuyo potencial es moderado o bajo. A
continuacin se proponen algunos de esos criterios, sobre la base de los
conceptos ya expuestos en el presente trabajo.