LA PEUR DANS LOEUVRE DE MAUPASSANT

Lucien LAGRIFFE
Mdecin des Asiles publics dalins.
La thse que M. le Dr Robert Hollier, lve de lcole du Service de sant militaire, vient de
consacrer la Peur et les tats qui sy rattachent dans louvre de Maupassant [1] nest que lun des
chanons de loeuvre qui saccomplit patiemment dans le laboratoire de ce semeur dides et de
ce matre quest M. le professeur Lacassagne et qui constitue en France la seule contribution
suivie ltude des conditions et des origines des aptitudes littraires. Nous loignons dessein le
mot gnie, un des gros mots de la langue franaise, qui ne correspond rien de prcis et dont
lapplication est toujours discutable.
De cette oeuvre, le chanon prsent est un des moins ngligeables : dabord, parce quil constitue
une intressante application de psychologie et de physiologie pathologique ; ensuite, parce quil
sapplique Maupassant et que Maupassant est une des figures les plus troublantes et les plus
sympathiques de notre littrature du sicle dernier.
Maupassant est, en effet, une mine inpuisable o tout le monde trouve glaner ; mais si les
critiques et les littrateurs vont de prfrence ces pages dun ralisme puissant qui, ds les
premiers instants, ont assur le succs et la popularit de notre grand conteur, les mdecins et les
psychologues, au contraire, fixent plus volontiers leur attention sur un nombre assez imposant de
morceaux tranges qui jalonnent son oeuvre et qui sont comme une sorte dapparition
momentane, surie champ de la conscience purement littraire, du fonds intime de lcrivain
surgissant au travers des lacunes fugitives du procd.
Simposant tout dun coup dans le monde littraire par ce joyau dobservation et dcriture, Boule
de Suif, qui clipsa tel point toutes les autres quaujourdhui il ny a plus quune Soire de
Mdan, merveilleusement arm pour la victoire par ce matre incomparable que fut Flaubert,
alors quil apparaissait ds linstant comme lhritier unique des proccupations et de la mthode
du solitaire de Croisset, Maupassant abandonnait vite son matre. Dj, une facilit que ce dernier
navait pas pour la forme concise et immdiatement impeccable lui permettait de se dpenser
avec une rapidit laquelle la richesse du folklore normand ne fut pas trangre. Et, par surcrot,
sil navait rien de la sobrit de Flaubert, si dur lui-mme que jamais aucune de ses productions
ne lui sembla parfaite, il neut pas non plus cette impassibilit que les indiscrtions de la
correspondance font seules flchir dans les oeuvres compltes et qui nous montrent dans Flaubert
un tre de sensibilit et de bont, lme dune rudesse exquise qui aujourdhui fait de lui, par
excellence, le bon grand homme.
Cependant, ce nest pas par sa correspondance que nous savons que Maupassant ne fut pas
impassible, car cette correspondance nexiste pas ; nous ne connaissons de lui, en effet, que de
rares lettres o se marque dj la dchance de ce pauvre vaincu de la vie. Mais nous avons de
Maupassant ce que na jamais donn Flaubert, incorpores son oeuvre, des notations
introspectives qui sont des documents mouvants. Pourtant, plus encore que Flaubert, dont
lisolement tait moins une attitude quune habitude pour le travail, Maupassant prtendit se
garder jalousement et systmatiquement de toute indiscrtion, au grand dam de ceux quintrigue
la vie prive des clibataires littrateurs succs. Seulement, pour lavoir dit trop haut, il accrdita
cette ide quil avait assurment quelque chose cacher, triste revanche du destin. On reconnut
bientt tout ce quen ralit il y avait de personnel dans son oeuvre, M. Lumbroso put crire un
gros livre avec ce que chacun savait de lhomme priv ; et quand, en 1911, parurent les Souvenirs
de Franois, valet de chambre dun grand homme, on saperut, somme toute, quil ny avait rien,
rien en dehors de ce que tout le monde savait, il ny avait quun livre de plus.
En somme, depuis ltude quen 1908-1909 jai consacre Maupassant et dans laquelle jai
condens, au point de vue mdical, tout ce que lon savait de lui, aucune rvlation nouvelle na
t apporte et seule a pu changer, dans quelques dtails, linterprtation de faits anciennement
connus. Cest ainsi que, dans son excellente thse de doctorat, un autre lve de la Facult de
Lyon, M. le Dr Pillet, a donn au facteur migraine une importance que ne comportait pas ltude
trs gnrale que javais antrieurement donne, et cette thse claire dun jour nouveau certaines
particularits volutives de la maladie.
Ce sont ces particularits quil est intressant dtudier aujourdhui ; elles montrent combien
javais raison de dire que la paralysie gnrale de notre grand conteur est toute dans les nuances.
Le travail de M. Hollier est un srieux appoint ces tudes particulires ; il devra tre consult
non seulement par ceux qui sintressent Maupassant littrateur ou malade, mais encore par
ceux qui tudieront la peur et les phobies.
Cette dernire question, en effet, qui semblerait, daprs lnonc du titre, tre secondaire,
constitue de la thse de M. Hollier une partie extrmement importante dont le cas Maupassant
forme lillustration ; et ceci, loin dtre une critique, est le plus bel loge que lon puisse faire de
ce travail inaugural ; cela en marque le caractre essentiellement mdical et scientifique dans le
sens le meilleur de la tradition franaise : lobservation, en effet, ne constitue pas toute la thse ;
elle est l seulement pour servir de dmonstration une proposition et elle appuie solidement,
sous forme de dduction, les inductions et les donnes du problme.
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La peur est une manifestation de linstinct conservateur qui se manifeste tous les degrs de
lchelle animale ; elle permet aux individus dassurer la dfense de leur existence menace. Par
consquent, toutes les fois quil y a peur sans mise en jeu des ractions qui doivent normalement
concourir la conservation de lindividu ou sans que lexistence soit menace, il y a peur
pathologique.
La peur est un phnomne essentiellement psychique, dont la complexit a tente lanalyse
ingnieuse de M. le professeur Grasset. M. le professeur Grasset dcompose la peur en trois
lments : une impression centripte dtermine par lobjet dangereux ; un acte psychique central
de transformation de limpression en expression, sorte de contrle, daperception, et enfin une
expression centrifuge, qui nest que la mise en action des dcisions centrales.
La peur nest pas ncessairement conditionne par ces trois lments ; le premier peut manquer
et la peur est alors purement corticale ; mais de toutes faons, et suivant le schma bien connu de
M. Grasset, il peut y avoir deux ordres de peur : une peur du centre O et une peur polygonale.
Cette distinction, pour le moins ingnieuse, permet de donner des phnomnes qui entourent la
peur une explication satisfaisante. Les phnomnes conscutifs la peur sont trs nombreux : ce
sont des ractions qui portent dabord sur les muscles involontaires, puis sur les muscles semi-
volontaires et enfin sur les muscles soumis laction de la volont.
La question des rapports rciproques de ces ractions et du sentiment de la peur est une question
dordre gnral qui a, depuis longtemps, tent la sagacit des chercheurs. La doctrine la plus
gnralement admise cet gard, entrevue par Cl. Bernard, a t prcise par W. James et par
Lange. Cette thorie est aujourdhui connue de tout le monde ; elle veut que les modifications
corporelles soient antrieures lmotion. Par consquent, les ractions physiologiques de la peur
sont la cause productrice du sentiment de peur.
La plus pathologique des peurs, si lon peut ainsi sexprimer, est la phobie, peur morbide. La
phobie ne doit pas tre spare de la peur : la peur, mme exagre, reste physiologique et ne
constitue quun temprament tant que, une intensit quelconque, elle reste logique, parallle et
proportionnelle aux impressions qui la causent et nentrane pas de ractions anormales vraiment
morbides. Or, dans la dcomposition que nous avons vue du mcanisme de la peur, le dernier
lment na aucune valeur absolue, puisquil est sous la dpendance du jugement ; par
consquent, cest seul un trouble des deux premiers lments qui peut donner la peur ses
caractres morbides.
Lmotivit, avec tous ses facteurs personnels, peut donner limpression centripte une valeur
exagre et tellement exagre quelle est susceptible de la crer de toutes pices (hallucination). il
y a alors peur sans motifs valables ou peur sans objet, cest- dire phobie.
Dautre part, lorsque le second lment doit entrer en jeu, la facult de contrle peut tre
diminue ou mme abolie ; dans ces conditions, la sensation ne sera plus apprcie sa juste
valeur et il pourra y avoir hypophobie, hyperphobie, quoi nous pourrions ajouter paraphobie ;
or cest l surtout ce qui cre la phobie, savoir limpossibilit de contrler et au besoin de
rectifier le renseignements donns par les sens.
Lorsque ce pouvoir de contrle est ainsi altr, les ractions conscutives prsentent videmment
un caractre de non-adaptation qui traduit exactement la nature pathologique de la peur : parmi
ces ractions, il en est deux qui ont une importance particulire : le tremblement et la stupeur.
On ne stonnera pas de voir attribuer, dans la gense des peurs pathologiques, une importance
particulire au facteur prdisposition : hrdit, niveau intellectuel dans le sens de llvation,
intoxications. Mais limportance de ces causes prdisposantes ne doit pas faire perdre de vue celle
des causes efficientes qui se rsument dans le trouble intellectuel. Ce trouble intellectuel est
reprsent, soit var un tat anxieux, soit par toute la srie des formes nosologiques qui constituent
la folie proprement dite.
Mais les tats anxieux ont une importance prdominante et dominent la scne ; lattente anxieuse,
par ce fait que lmotivit y est porte son maximum, prdispose aux phobies et, par surcrot,
elle est la base dun trouble psychique lmentaire en rapport troit avec la peur pathologique,
lobsession. Lobsession est une ide consciente, involontaire, parasite, automatique, discordante,
irrsistible ; elle est donc sous la dpendance de lmotivit ; elle reconnat les mmes causes
prdisposantes que la phobie et lon a mme invoqu son endroit la mme thorie
pathognique. Cela explique pourquoi il se fait quil nexiste pour ainsi dire pas de phobies sans
obsessions pralables et que lobsession succde souvent la phobie ou alterne avec elle. Enfin
les obsessions sont souvent lorigine des hallucinations, par extriorisation du processus ido-
obsessif ; et ces hallucinations sont souvent de cette espce particulire dite autoscopique. Les
phobies sont donc troitement relies aux divers tats mentaux qui relvent dun trouble dans le
domaine de lmotivit.
Il suffit de parcourir loeuvre de Maupassant pour y retrouver, merveilleusement dcrites, les
diverses modalits de la peur, mais de la peur morbide seule, car, pour Maupassant, la peur
physiologique nexiste pas ; la peur nexiste, son sentiment, que dans des circonstances
anormales et sous certaines influences mystrieuses ; il faut, pour quelle puisse se dvelopper, un
frisson de mystre, une sensation dpouvante hors nature. Ce nest pas le surnaturel, cest
linexplicable peur de la nuit, du silence, des brusques malheurs. La peur, pour Maupassant, est
donc automatique, instinctive, cest bien la peur polygonale de Grasset. Cela est si vrai que, si
Maupassant a pu trouver les termes propres donner ses lecteurs la sensation de la peur, il na
pu donner aucune explication de son mcanisme, tant il est vrai que les peurs polygonales ne se
raisonnent pas. Mais Maupassant a eu on peut le dire, car il navait certainement pas lu Cl.
Bernard lintuition de la thorie de W. James et il a fait prcder le sentiment de la peur de
phnomnes dordre physique. Et Maupassant est un observateur si minutieux que, nayant
ressenti que des peurs polygonales, il ne dcrit que celles-ci ; aussi, insiste-t-il de prfrence sur les
ractions des muscles involontaires, les muscles de la vie de relation ntant
quexceptionnellement en cause dans la peur polygonale : arrt des scrtions, bradycardie,
tachycardie, mydriase, angoisse larynge, horripilation, sudation troubles vaso-moteurs, etc.
Les phobies tiennent naturellement une large place dans luvre de Maupassant : limportance
de lmotion et du trouble intellectuel ne lui a pas chapp ; il note mme des cas de lutte et de
correction de peur par le raisonnement et lappel llment intellectuel. Enfin, de mme quil a
vu et compris comment naissent et se peuvent combattre les phobies, de mme il a dcrit
exactement les ractions auxquelles elles donnent naissance.
On peut dire que la contribution scientifique de Maupassant ltude des phobies sarrte l.
Hros des nouvelles qui ont trait la peur, il ne pouvait, sans se trahir et sans mettre nu ce cur
quil voulait jalousement garder, dvoiler ses tares personnelles et hrditaires. Pourtant, il na pas
pass sous silence linfluence des intoxications ou du moins, sans que lon puisse dire quil a
compris cette influence et cest ce que je crois, il na pas cach les excs qui prcdent souvent
lentre en scne des crises obsdantes. La mme observation peut tre faite lendroit des tats
anxieux quil a vus et quil dcrit avec une scrupuleuse exactitude, notant dans un ordre parfait la
succession de lanxit, des hallucinations, de lobsession phobique, et la possibilit de
lalternance des obsessions et des phobies.
Ces observations voient leur intrt doubl lorsque lon sait que non seulement Maupassant les
faisait sur lui-mme, mais quencore il tait atteint dune affection organique volution rgulire,
la paralysie gnrale. Avant mme que dtre un paralytique gnral, il tait un affectif, un
sensible, un motif et, devons-nous ajouter, un hypocondriaque ; il tait, par surcrot, un
hrditaire et un neuro-arthritique. Il runissait donc les conditions les meilleures pour voir
clore chez lui tout ou partie des manifestations que lon observe chez les prdisposs.
Or, si lon tient compte de lordre chronologique de ses nouvelles, tche facilite aujourdhui par
ladmirable dition Conard, on voit quil existe une remarquable correspondance entre la vie
pathologique de lcrivain et le caractre morbide de plus en plus accentu des peurs quil dcrit.
Et ces peurs commencent trs vite si lon ne tient pas compte de la Main dcorch (1875), on ne
peut ngliger Terreur qui est peut-tre antrieure 1879, peur dtermine par une lecture
nocturne ; puis Sur leau (1881), peur chez un motif alcoolis ; Fou ? (1882), bauche
dobsession phobique ; lOrphelin (1883), premiers symptmes dattente anxieuse, et en mme
temps lHorrible, avec les peurs mystrieuses ; bientt, en 1884, les tals anxieux abondent avec la
Nuit, Un lche la Confession, Lui ? o lon trouve une hallucination autoscopique. Ce sont
ensuite les terrifiantes hallucinations, la peur de tout, les obsessions : la Confession (1884), la Peur
(1886), Amour (1887) et surtout la plainte magnifique du Horla (1887) ; enfin, est-il besoin de
rappeler que loeuvre anthume de Maupassant se clt sur Qui sait ? en 1890 ? En somme,
lvolution de la peur chez Maupassant est la mme que celle de son sens critique et nous devons
nous fliciter, puisque le sort du malheureux crivain tait inluctable, que son sens littraire ait
t assez puissant pour lui permettre de donner, alors quil tait dj touch, des descriptions et
des traductions dtats dme qui valent plus que tout ce que le procd nous a donn comme
littrature psychologique.
*
* *
En somme, la peur est un phnomne encore mal connu et dont les tudes comme celle de
M. Hollier ne peuvent quaccrotre lintrt. La physiologie et la psychologie en ont t tudies
autrefois par M. le professeur Mosso qui nous a donn la monographie la meilleure que nous
possdions sur la question ; mais il est loin den avoir puis intrt et les tudes qui,
ultrieurement, ont t faites des grandes paniques ont pu nous montrer toute ltendue du
problme.
Les difficults que lon prouve dfinir la peur en constituent une premire preuve et lon peut
se demander si ces difficults ne tiennent pas ce que la peur nest pas un phnomne normal.
Le seul critre dont nous disposions, lheure actuelle, pour apprcier la valeur biologique des
diverses ractions psycho-organiques est de nature ontognique. Cest justement ce qui a permis
de regarder la peur comme lune des modalits normales de linstinct de conservation et, par
suite, den poursuivre les origines jusque dans les bas-fonds du monde organis. On a cru pouvoir
en trouver lbauche dans certaines manifestations de la mmoire organique et en faire
lexpression premire du souvenir des expriences douloureuses du pass. Mais peut-on
vritablement considrer les mouvements giratoires et la chimiotaxie comme lune des premires
manifestations de la peur ? Il faut convenir que les phnomnes de tropisme sont privs de cet
lment intellectuel et de cet lment motif que lon ne peut nier faire partie essentielle de la
peur. Il y a dans la peur une part plus ou moins importante de raisonnement que lon ne saurait
invoquer chez les infusoires et plus forte raison chez les tres monocellulaires. Les phnomnes
de tropisme, en effet, traduisent simplement une non-convenance et il y a, entre la peur
proprement dite et les efforts que fait lhliotrope pour se tourner vers la partie la plus lumineuse
de lhorizon, toute la diffrence qui spare cette peur des tnbres que lon observe chez certains
enfants et chez les adultes tars de ce sentiment qui nous porte, en hiver, rechercher les rayons
solaires, en t, nous rfugier dans les endroits frais. Cette comparaison semblerait dmontrer
quil y a, entre le tropisme et la peur, une marge assez large et semblable celle qui spare les
phnomnes normaux des phnomnes pathologiques. Ltre infrieur fuit des conditions de
milieu qui lui sont dfavorables, sans que cette fuite, ou plutt cette rpulsion, saccompagne de
phnomnes autres que des phnomnes physiques ou chimiques produits parle milieu quune
exprience de quelques instants lui montre tre indsirable.
Il ny a pas l plus de peur quil ny a de peur dans le fait de sloigner dun danger vident et
inutile et il ne parat pas logique de mettre sur le compte de la peur des ractions normales et
mesures de dfense qui ne sont que lexpression de craintes fort lgitimes. Ce qui parat normal,
cest moins la peur que la crainte et cest par un abus que lon confond souvent lune avec lautre.
On dit, par exemple : Jai peur du feu lorsquon veut exprimer la crainte que lon a de voir le
feu prendre et cela est si vrai que la plupart des gens qui prtendent avoir ainsi peur du feu nont
peur que de ses consquences, se montrent fort courageux en prsence des incendies et ne les
fuient pas. Dans un ordre dides plus courant et dans lequel un lment pathologique se glisse
plus frquemment, nous savons que toutes les personnes senses ont la crainte fort lgitime des
maladies infectieuses ; quinutilement et de gaiet de coeur, elles ne sexposeraient pas, sans profit
matriel ou moral, pour elles-mmes ou pour les autres, la contagion dun foyer, le contraire
serait anormal ; mais cependant il nest pas normal, et cest l vraiment de la peur, que cette
crainte atteigne un degr tel quelle nous porte fuir notre devoir, nous entourer de prcautions
plus dangereuses ou plus gnantes que la maladie elle-mme, au point de manquer du
discernement le plus lmentaire, de donner le mauvais exemple et de ne pas comprendre que
laguerrissement et la fermet morale sont les lments les plus importants dune saine
prophylaxie.
Il semble que la crainte, qui est bien une manifestation de linstinct de conservation, prend, ds
quelle devient de la peur, un caractre pathologique parce que, ce moment et parce quelle est
de la peur, elle va dune faon mdiate ou immdiate lencontre du but poursuivi : la
conservation de lindividu ou de lespce.
Ltude physiologique des ractions ne va pas lencontre de cette manire de voir. Les
excitations imprvues et fortes dterminent un ralentissement des phnomnes organiques
inversement proportionnel la hauteur du seuil de lmotivit qui peut, lorsque lmotivit est
trs forte, aller jusqu linhibition. Chez les sujets normaux, le ralentissement est peine sensible,
il peut mme tre nul. Ce ralentissement se marque par un abaissement de la tension artrielle,
par une diminution damplitude des mouvements respiratoires, par une augmentation de la dure
des temps de raction. Dautre part, ce ralentissement a une dure qui est proportionnelle au
degr de la tare motive. Cette progression semble de nature indiquer que la peur ne
commence quau moment o le sentiment de crainte saccompagne de modifications
fonctionnelles que la simple crainte ne comporte pas.
Ce nest pas ici le lieu dentrer dans le dtail, des modalits des ractions de la peur. Tout au plus
pouvons-nous indiquer que ces ractions ne sont pas immdiatement perceptibles ; si, chez les
individus normaux, il est difficile de dcider si le retard observ nest pas en rapport avec la
vitesse de propagation des impressions dans le milieu extrieur et dans les voies de conduction,
chez les autres, au contraire, il ne lest pas, car tantt il est peine perceptible, tantt il napparat
quaprs un temps trs long ; ceci est surtout remarquable chez les sujets qui prsentent des
troubles de lattention, chez certains dbiles et surtout dans la dmence prcoce forme
catatonique, o lon peut mme nobserver aucune raction. Cette dernire observation tait
prvoir dans une maladie o la dchance affective est le symptme psychique capital.
Il y a donc, au dbut de la peur, une inhibition dont la dure est variable suivant une quation
personnelle dont les facteurs sont constitus soit par de simples tendances, soit par des ralits
pathologiques sur lesquelles il ny a pas lieu de stendre plus longuement. Cette inhibition est
suivie de ractions dont lorigine parait avoir t particulirement bien aperue par Wright.
Wright pense en effet que la peur dtermine une tension extrme dans les centres nerveux et
conscutivement un dbordement dinflux dans les muscles involontaires, puis semi-volontaires et
enfin volontaires ; la tension extrme primitive pourrait parfaitement rendre compte de cette
inhibition dont nous parlions plus haut ; quant au dbordement dinflux, il se fait suivant une
progression depuis longtemps connue en physiologie et codifie sous le nom de lois de Pflger
ou de propagation des rflexes. Cest la facult de contrle que nous devons de pouvoir arrter
cette propagation un stade plus ou moins rapproch du dbut de la raction.
M. Hollier, se plaant un point de vue purement pratique, na pas eu se proccuper de ces
diverses modalits, et cest avec juste raison quil a estim suffisant de se servir comme guide du
schma de M. le professeur Grasset, dont on sait la bonne fortune. Mais il ne faut pas oublier que
le schma de M. Grasset nest quun schma ; que ce schma tend, particulirement dans la
peur polygonale, faire ngliger par trop llment intellectuel et donner cette peur un
caractre dautomatisme quelle ne revt, et encore nest-ce pas dune manire absolue, que dans
son expression centrifuge. La difficult que lon prouve dfinir llment psychique de la peur
ne permet pas de ngliger pourtant cet lment, surtout en raison du rle norme quil joue dans
les phobies.
En somme, je crois donc que, lorsquil dit que la peur physiologique nexiste pas, Maupassant a
raison. Mais cette opinion de Maupassant. je ne la regarde que comme une preuve adjuvante de
ce que je disais plus haut. elle seule, elle nest pas premptoire, parce que lon peut
abandonner Maupassant comme psychologue : il ne le fut pas ; mais sil ne fut pas psychologue, il
eut, inn, le sens de la description, de la traduction des images, et quand il dcrit quelque chose,
on peut len croire.
Lvolution de la peur dans loeuvre de Maupassant doit donc tre considre comme
lexpression de la ralit et tous ceux que leur constitution na pas mis, pour toujours, labri du
frisson, ny contrediront pas. Pour stre gratt le coeur avec beaucoup de souffrance , comme
disait Flaubert, il a t le gladiateur-artiste dont parlait son matre qui amuse le public avec ses
agonies . Quelle tait donc cette souffrance ? de quoi tait faite cette agonie ? Le plus heureux
de nous pleure, dans le meilleur de son me, je ne sais quelle chose perdue quil na jamais
connue ; mais Maupassant ne croyait pas au surnaturel, il navait pas peur des morts, il croyait
lanantissement dfinitif de chaque tre qui disparat ? Alors quoi ? Sur quelles rminiscences
pouvantables reposait le scepticisme dsabus du pauvre grand Maupassant, et que pouvait-il et
que croyait-il apercevoir derrire la nuit vide, la nuit munie de la Petite Roque ?
P.-S.
Texte tabli par PSYCHANALYSE-PARIS.COM daprs larticle du Dr Lucien Lagriffe, La
peur dans luvre de Maupassant , Archives dAnthropologie criminelle, de Mdecine lgale et
de Psychologie normale et pathologique, t. XXVIII, d. Masson et Cie, Paris, 1913, pp. 188-199.
Notes
[1] Dr Robert Hollier, la Peur et les tats qui sy rattachent dans luvre de Maupassant (thse de
Lyon, 1912).