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CAPITULO II.

ESPECIFICACIONES DE CALIDAD Y REACTIVACIN DEL


CARBN ACTIVADO.

Como en el caso de cualquier producto industrial, las distintas
propiedades del carbn activado se evalan a travs de mtodos analticos que
han sido normalizados por diversas asociaciones. La mayora de los
productores los aplican con el objeto de estandarizar y de permitir al usuario la
comparacin de las especificaciones de diversos carbones.
La ASTM de Estados Unidos es el organismo cuyos procedimientos de
evaluacin sigue la mayora de los fabricantes de carbn activado. Sin
embargo, existen otros a los que comnmente se hace referencia. Entre ellos
est AWWA estadounidense, la DIN de Alemania, entre otras.
En Mxico, la Direccin General de Normas de la Secretaria de
Comercio y Fomento Industrial tambin ha publicado mtodos de anlisis
oficiales, aunque slo para el caso de carbn activado pelletizado para la
industria azucarera. Por su parte, los grandes fabricantes de carbn activado
tambin siguen sus propias tcnicas. Aunque existen diferencias entre un
mtodo y otro, en la mayora de los casos se parecen entre s. [1]







En la tabla 5 se muestran los principales parmetros especificados para
carbn activado granular que se destina al tratamiento de agua. Algunos de
stos, como el nmero de yodo, el contenido de cenizas totales, los solubles en
agua, la humedad y el pH, se aplican tambin para el carbn activado en polvo.

TABLA 5. Principales parmetros con los que se especifica un carbn
activado granular para el tratamiento de agua y normas de
anlisis.

PARMETRO
UNIDADES EN LAS
QUE SE EXPRESA
RANGO DE
VALORES TPICOS
EJEMPLO DE UNA
NORMA QUE SE APLICA
Nmero de
yodo

mg/g de carbn

500 a 1,200

ASTM D-4607

rea superficial

m
2
/g

500 a 1,200
Adsorcin de N
2
(mtodo
BET) ASTM D-3037
Radio medio de
poro y volumen
total de poro


nm y cm
3

0.7 a 500.0 y
0.2 a 1.0
Porosimetra con
mercurio y adsorcin de
N
2
. ASTM C-699
Densidad
aparente

g/cm
3


0.26 a 0.65

ASTM D-2854
Dureza Adimensional 30 a 99 ASTM D-3802
Rango de
tamao de
partcula
Malla estndar
americana
(U.S. Std Sieve)


4x8 a 20x50


ANSI/AWWA B604-90
Tamao
efectivo de
partcula


mm


0.4 a 3.3


ANSI/AWWA B604-90
Coeficiente de
uniformidad

Adimensional

menor a 2.1

ANSI/AWWA B604-90
Contenido de
cenizas totales

% base seca

3 a 15

ASTM D-2866
Solubles en
agua

% base seca

0.5 a 7

ASTM D-5029
pH del extracto
acuoso

pH

2 a 11

ASTM D- 3838
Humedad
(al empacar)

%

2 a 15

ASTM D-2867
Longitud de
semidecloracin

cm

2 a 10

DIN 19603

Fuente: [1]

Todas las especificaciones, excepto la de humedad, se refieren al
carbn en base seca.


2.1 Descripcin de las especificaciones de calidad del carbn activado

2.1.1 Nmero de yodo y rea superficial
El nmero de yodo es un ndice del rea superficial de un carbn
activado. Esto se debe a que el yodo se adsorbe con mucha eficiencia en una
capa monomolecular y su tamao le permite alojarse hasta en los poros ms
pequeos en los que se lleva a cabo la adsorcin. Por lo tanto, la cantidad de
yodo adsorbido es proporcional al rea del carbn. Hay que sealar una
coincidencia afortunada que consiste en que el nmero de yodo, que se
expresa en mg/g miligramos de yodo adsorbidos por gramos de carbn,
tiene un valor aproximadamente igual al del rea superficial obtenida por el
mtodo BET de adsorcin de N
2
, expresada en m
2
/g.
La ejecucin del mtodo BET requiere de tiempo as como de equipos y
materiales caros. En cambio, el anlisis del nmero de yodo es rpido, barato y
se puede realizar en cualquier laboratorio que cuente con el equipo ms bsico
de cristalera. Por lo tanto, este ltimo suele utilizarse como la principal
herramienta de control de calidad en la produccin de carbn activado y como
mtodo de evaluacin que puede realizar el comprador.
Por otro lado, el nmero de yodo disminuye en proporcin al grado de
saturacin del carbn activado. En general, el carbn requiere cambiarse
cuando el nmero de yodo llega al 50% de su valor original; por lo tanto, este
parmetro puede utilizarse para estimar el tiempo de vida til que resta a un
carbn en uso. [1]

2.1.2 Radio medio de poro
Es funcin bsicamente del tipo de materia prima y se ve poco afectado
por las condiciones del proceso. El mtodo analtico para obtener su valor es
caro y lento y por eso no se evala con frecuencia, aunque los productores de
carbn activado normalmente si reportan su valor. Es una de las variables que
ms pesan en la seleccin de un carbn. Suele reportarse en nm. [1]
2.1.3 Volumen total de poro
Esta variable se expresa en ml/g y es funcin tanto del tipo de materia
prima, como del grado de activacin. Es decir, su valor depende del radio
medio de poro y del rea superficial del carbn. El mtodo analtico para
determinarlo es el mismo que se utiliza en el caso del radio medio de poro y,
por las razones ya expuestas, tampoco se evala con frecuencia. Al igual que
el rea superficial y que el nmero de yodo, es un parmetro indicador de la
capacidad de un carbn activado. [1]

2.1.4 Densidad aparente
Es el peso en g/cm
3
de carbn totalmente seco en aire. Es decir, incluye
el volumen de los poros y el de los espacios entre las partculas de carbn.
Esta variable es la base para determinar el volumen de cama necesaria para
contener una determinada masa de carbn activado granular. Su valor
determina en gran parte el flujo de agua necesario para lograr un buen
retrolavado del carbn. [1]

2.1.5 Dureza
Existen varios mtodos para evaluarla, aunque desafortunadamente
ninguno de ellos simula las condiciones reales que provocan la erosin y el
rompimiento del carbn en las diferentes etapas de su uso, como el transporte
y el retrolavado.
La mayora de los mtodos reportan resultados de dureza cuyo valor
est entre 0 y 100. El de la ASTM D-3802 consiste en agitar la muestra de
carbn junto con balines de acero. Despus de 30 min se mide el porcentaje en
peso de carbn que queda sobre una malla cuya abertura es lo ms cercano
posible a la mitad de la abertura de la malla que define el mnimo tamao de
partcula nominal de la muestra original. El resultado se reporta como valor de
dureza. [1]
2.1.6 Rango de tamao de partcula, tamao efectivo de partcula y
coeficiente de uniformidad
El rango de tamao de partcula es el nmero de las dos mallas
estndar americanas que encuadran todo el rango de partculas que
conforman un lote de carbn activado granular. Por ejemplo, 20x50 significa
que las partculas de carbn pasan por la malla 20 y se retienen en la 50.
Normalmente el fabricante especifica que ms de 90% de su producto est
dentro de dicho rango. Mientras menor es el tamao de partcula, el carbn
activado granular adsorbe con mayor rapidez, aunque ocasiona una mayor
cada de presin. La malla 80 suele considerarse como la frontera entre carbn
activado granular y carbn activado en polvo. [1]
Hay que hacer notar que puede haber grandes diferencias entre dos
carbones con el mismo rango de tamao de partcula nominal. Esto se debe a
que uno puede tender ms hacia los gruesos y el otro hacia los finos,
mantenindose ambos dentro del rango especificado. Para evitar estas
diferencias, se especifican otras dos variables que son el tamao efectivo de
partcula y el coeficiente de uniformidad. La primera corresponde a la abertura
de la malla por la que pasa 10% del carbn activado granular y se expresa en
mm o en pulgadas; la segunda es el resultado de dividir la abertura de la malla
por la que pasa 60% del carbn entre la abertura de la malla por la que pasa
10%, y es adimensional. [1]
La especificacin de carbn activado granular para tratamiento de agua
de la ANSI/AWWA B604-90 seala que el coeficiente de uniformidad no debe
exceder de 2.1. [1]
En cuanto al tamao efectivo de partcula, no se especifica un rango si
no que se deja abierto para cada caso, puesto que depende de la presin
disponible para el flujo y de la necesidad o no de que el carbn activado
granular realice una funcin de filtracin. [1]


2.1.7 Contenido de cenizas totales
Son el residuo que queda despus de calcinar el carbn a 650
0
C, hasta
llegar a peso constante, y se expresan en trminos de porcentaje en base
seca. La cantidad y composicin de las mismas puede influir en la adsorcin y
en ciertas propiedades del carbn activado.
Es posible disminuir su presencia en el carbn mediante lavados con
cido, lo que se hace en el caso de procesos que se ven afectados por ellas.
Como ejemplo est el carbn activado granular que se utiliza en la
recuperacin de solventes del aire. Al tener un menor contenido de cenizas,
aumenta su temperatura de ignicin, disminuyendo el riesgo de que sta
suceda, debido a que las cenizas son xidos de sodio, potasio y de otros
metales, que actan como chispa y provocan la ignicin de la cama de carbn
saturado.
En el caso de tratamiento de agua, la desventaja fundamental de las
cenizas consiste simplemente en que mientras mayor es su porcentaje, menor
es la cantidad de carbn realmente efectivo. [1]

2.1.8 Solubles en agua
Algunas de las cenizas se disuelven en agua. En ciertas aplicaciones, el
producto tratado con el carbn puede afectarse con la cantidad y el tipo de
estas sustancias. Tal es el caso de la decoloracin de glucosa y de la
descafeinacin de caf. En el caso de tratamiento de agua, esta propiedad
puede cobrar importancia cuando afecta al pH. [1]




2.1.9 pH del extracto acuoso
Los solubles en agua pueden tener carcter cido o bsico. Por ejemplo,
en el caso de un carbn que se activa con cido fosfrico, el producto que sale
del proceso de fabricacin tiene fosfatos que al disolverse en agua se
convierten en cidos y por lo tanto disminuyen el pH. En otro ejemplo, un
carbn activado de concha de coco, aunque se activa con vapor de agua y sin
la intervencin de reactivos qumicos, contiene sodio y potasio en forma de
xidos, que provienen de la misma materia prima; al disolverse en agua, stos
forman hidrxidos que aumentan el pH de la misma.
Si el pH del extracto acuoso es igual al del agua que va a tratarse, no
ocurre alteracin en esta ltima. Cuando es diferente, solamente se modificar
el pH de los primeros litros tratados; sin embargo en algunas aplicaciones es
inaceptable esta variacin. Para estos casos, algunos fabricantes ofrecen
carbones con valores de pH similares al del lquido que va a tratarse. En su
defecto, el usuario puede agregar un cido o un lcali e inundar al carbn
activado granular en agua hasta lograr el pH requerido, o bien, puede lavar el
carbn hasta eliminar los solubles que modifican el pH; este ltimo mtodo
puede llegar a requerir grandes volmenes de agua. [1]

2.1.10 Humedad (al empacar)
sta se especifica ya que mientras mayor es su contenido, menor es el
porcentaje de carbn neto que recibe el comprador. [1]

2.1.11 Longitud de semidecloracin
Es la profundidad de cama requerida para disminuir el contenido de cloro libre
en agua pura de 5 a 2.5 mg/l. se utiliza como una medida de la velocidad con la
que el carbn activado granular declora. Mientras menor es el tamao de
partcula, mayor es la velocidad de decloracin y por lo tanto menor es la
longitud de semidecloracin. [1]
2.2 Reactivacin del carbn activado

El principal mecanismo por medio del cual se retienen contaminantes
orgnicos en la superficie del carbn activado granular es el de la adsorcin
fsica y, como tal, es reversible. La teora de adsorcin seala que al cambiar
las condiciones en las que se encuentra el carbn, se podr lograr la desorcin
o desprendimiento de los adsorbatos retenidos, dejando libre la superficie del
carbn activado.
La desorcin, sin embargo, puede ser muy lenta y puede no llegarse a
restablecer toda o casi toda la capacidad original del carbn. Por otra parte, la
quimisorcin implica una reaccin qumica, por lo que las molculas retenidas
por este otro mecanismo se desprendern con estructuras moleculares
completamente distintas de aquella que tena el adsorbato originalmente;
finalmente, existen molculas inorgnicas que no han sido adsorbidas pero
que s precipitan y se depositan en la superficie del carbn y cuya eliminacin
tampoco responder a los mtodos de desorcin de molculas adsorbidas
fsicamente.
Afortunadamente, la estructura graftica del carbn activado hace que
ste slido sea muy estable bajo condiciones muy distintas. Resiste
temperaturas elevadas, as como cambios bruscos de la misma, no se ve
afectado por cidos, lcalis ni por muy diversos solventes, aunque reacciona
con oxidantes fuertes. Basados en estas propiedades, existen mtodos
llamados reactivacin o de regeneracin, con los que pueden eliminarse
adsorbatos de diversa naturaleza y sustancias orgnicas e inorgnicas
depositadas en la superficie del carbn. [10]
Un carbn activado que se retira del proceso en el que se utiliz, se
determina carbn agotado, independientemente de que se deseche o de que
se vaya a reactivar. Mientras ms duro es un carbn, menor porcentaje de
este se pierde a lo largo del ciclo de reactivacin, ya que resiste mejor los
esfuerzos mecnicos a los que se somete, empezando por el manejo y
transporte del mismo. [12]
Tipos de reactivacin

Reactivacin con vapor de agua
Consiste en hacer circular un vapor de agua a travs de la cama de
carbn, sin permitir que ste se condense. De esta manera se desorben
molculas orgnicas con una volatilidad menor o aproximadamente igual a la
del agua es decir, con temperatura de ebullicin menor a 100
0
C, a nivel del
mar y que haban sido retenidas por adsorcin fsica.
Es un mtodo muy utilizado para recuperar solventes de carbones que
los adsorbieron de una corriente de aire, ya que las molculas desprendidas
mantienen su estructura original. Como sabemos el carbn es sometido a
ciclos alternativos de adsorcin-desorcin. En el primero, se retiene solvente
hasta que el carbn se satura; en el segundo, se desorbe el solvente y la
mezcla de ste y el vapor de agua se separa por decantacin o destilacin.
Mientras mayor sea la presin del vapor utilizado, mayor ser su
temperatura y, por lo tanto, ser capaz de desorber compuestos ms pesados.
La mxima presin a la que se maneja el vapor de una manera prctica es de 8
kg/cm
2
(absoluta), a la que le corresponde una temperatura de cerca de
170
0
C. [10]

Reactivacin con gases calientes
Es igual a la anterior, pero utiliza gases de combustin. En el caso de
algunos estudios cientficos a nivel laboratorio, en los que se requiere reactivar
sin la interferencia de un gas oxidante, la desorcin se lleva a cabo mediante
un gas inerte que se calienta de manera indirecta. Tambin puede lograrse un
resultado ms rpido o eficiente mediante vaco. [15]


Reactivacin trmica
Es el mtodo ms utilizado, ya que elimina prcticamente todos los
contaminantes orgnicos retenidos por adsorcin fsica o qumica. Tambin
remueve algunos compuestos inorgnicos y destruye xidos y grupos
superficiales. Por lo tanto, reactiva carbones utilizados en decloracin o en la
eliminacin de cloraminas, permanganato de potasio, ozono y otros agentes
oxidantes.
La reactivacin trmica consiste en la eliminacin de los adsorbatos de
un carbn agotado mediante un horno igual al utilizado para la activacin
trmica de carbn activado, pero a una menor temperatura. [15]

Reactivacin con cido
Cuando las partculas de un carbn presentan un color entre blanco y
gris claro, lo ms probable es que se encuentran envenenadas o bloqueadas
con carbonato o con hidrxido de calcio. En estos casos, la reactivacin
trmica no logra eliminar dichos compuestos; en cambio, un lavado de una
solucin cida s lo hace.
Se puede utilizar cualquier tipo de cido fuerte, pero el clorhdrico es el
ms comn. Se prepara la solucin de alrededor de 5 por ciento en peso y el
carbn se inunda en sta.
El proceso de disolucin de las sales de calcio es lento. El tiempo exacto
vara dependiendo de qu tan impregnado se encuentra el carbn, pero puede
estar entre 10 y 40 horas. Para lograr mayor rapidez, se calienta la solucin
a 60 - 70
0
C y se mantiene el proceso en agitacin. Con esto el tiempo puede
reducirse.
Una vez terminada la reactivacin, el carbn debe haber recobrado su
color negro. [4]

Reactivacin mediante la modificacin del pH en solucin acuosa
Cuando la capacidad de retencin de un adsorbato especfico depende
del valor del pH, puede aprovecharse esta condicin para desorberlo,
regenerando as al carbn. Por ejemplo, el fenol se adsorbe en cantidades
relativamente altas a valores de pH bajos y ocurre todo lo contrario a valores de
pH altos. As, si el carbn activado granular saturado con este compuesto se
lava con una solucin al 4% de sosa, es posible disolver un buen porcentaje del
mismo. Este mtodo slo se aplica en procesos muy especficos en los que el
carbn ha adsorbido un solo compuesto, como el fenol. [4]
Reactivacin biolgica
La reactivacin biolgica del carbn activado sucede en el tratamiento
de agua, las bacterias que se desarrollan en la superficie del carbn se
alimentan de la materia biodegradable adsorbida. Este beneficio tambin puede
lograrse en el carbn activado una vez que este mtodo se ha retirado del
proceso de adsorcin. Para lograrlo, el carbn se coloca en una columna por la
que se recircula una solucin aireada y rica en nutrientes en un principio, a
modo de cama expandida.
Este mtodo ha encontrado aplicacin en el ramo de tratamiento de
aguas residuales, logrando 80% de regeneracin en 96 horas; sin embargo,
hasta el momento su uso no es frecuente. [12]
Reactivacin trmica a vaco
Como su nombre lo indica, es una modalidad de la reactivacin trmica
en la que se hace vaco, como el objeto de lograr la desorcin de ciertos
contaminantes que, a presin atmosfrica, sufriran una pirolisis antes de
desorberse. Con esto se busca recuperar el adsorbato y evitar su destruccin.
Este proceso se aplica en muy raras ocasiones a escala industrial,
debido al costo que significa el vaco. Sin embargo, se utiliza con frecuencia en
estudios a escala en el laboratorio. [15]

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