Espectro electromagntico

El espectro electromagntico (o simplemente espectro) es el rango de todas las radiaciones

electromagnricas posibles. El espectro de un objeto es la distribucin caracterstica de la radiacin
electromagntica de ese objeto.

El espectro electromagntico se extiende desde las bajas frecuencias usadas para la radio moderna
(extremo de la onda larga) hasta los rayos gamma (extremo de la onda corta), que cubren longitudes de
onda de entre miles de kilmetros y la fraccin del tamao de un tomo. Se piensa que el lmite de la
longitud de onda corta est en las cercanas de la longitud Planck, mientras que el lmite de la longitud
de onda larga es el tamao del universo mismo, aunque en principio el espectro sea infinito y continuo.


Rango del espectro

El espectro cubre la energa de ondas electromagnticas que tienen longitudes de onda diferentes. Las
frecuencias de 30 Hz y ms bajas pueden ser producidas por ciertas nebulosas estelares y son
importantes para su estudio. Se han descubierto frecuencias tan altas como 2.9 * 1027 Hz a partir de
fuentes astrofsicas.

La energa electromagntica en una longitud de onda particular (en el vaco) tiene una frecuencia
asociada f y una energa fotnica E. As, el espectro electromagntico puede expresarse en trminos de
cualquiera de estas tres variables, que estn relacionadas mediante ecuaciones.

De este modo, las ondas electromagnticas de alta frecuencia tienen una longitud de onda corta y
energa alta; las ondas de frecuencia baja tienen una longitud de onda larga y energa baja.

Siempre que las ondas de luz (y otras ondas electromagnticas) se encuentran en un medio (materia),
su longitud de onda se reduce. Las longitudes de onda de la radiacin electromagntica, sin importar el
medio por el que viajen, son, por lo general, citadas en trminos de longitud de onda en el vaco,
aunque no siempre se declara explcitamente.

Generalmente, la radiacin electromagntica se clasifica por la longitud de onda: ondas de radio,
microondas, infrarroja y regin visible, que percibimos como luz, rayos ultravioleta, rayos X y rayos
gamma.

El comportamiento de la radiacin electromagntica depende de su longitud de onda. Las frecuencias
ms altas tienen longitudes de onda ms cortas, y las frecuencias inferiores tienen longitudes de onda
ms largas. Cuando la radiacin electromagntica interacciona con tomos y molculas, su
comportamiento tambin depende de la cantidad de energa por cuanto que transporta. La radiacin
electromagntica puede dividirse en octavas (como las ondas sonoras).

La espectroscopia puede descubrir una regin mucho ms amplia del espectro que el rango visible de
400 nm a 700 nm. Un espectroscopio de laboratorio comn puede descubrir longitudes de onda desde 2
nm a 2500 nm. Con este tipo de aparatos puede obtenerse informacin detallada sobre las propiedades
fsicas de objetos, gases o incluso estrellas. La espectrometra se usa sobre todo en astrofsica. Por
ejemplo, muchos tomos de hidrgeno emiten ondas de radio que tienen una longitud de onda de 21.12
cm.




Tipos de radiacin

Aunque el esquema de clasificacin suele ser preciso, en realidad existe algo de trasposicin entre tipos
vecinos de energa electromagntica. Por ejemplo, las ondas de radio a 60 Hz pueden ser recibidas y
estudiadas por astrnomos, o pueden ser conducidas a lo largo de cables como energa elctrica.
Tambin, algunos rayos gamma de baja energa realmente tienen una longitud de onda ms larga que
algunos rayos X de gran energa. Esto es posible porque "rayo gamma" es el nombre que se le da a los
fotones generados en la descomposicin nuclear u otros procesos nucleares y subnucleares, mientras
que los rayos X son generados por transiciones electrnicas que implican electrones interiores muy
energticos. Por lo tanto, la diferencia entre rayo gamma y rayo X est relacionada con la fuente de
radiacin ms que con la longitud de onda de la radiacin. Generalmente, las transiciones nucleares
son mucho ms energticas que las transiciones electrnicas, as que los rayos gamma suelen ser ms
energticos que los rayos X. Sin embargo, hay transiciones nucleares de baja energa (p.ej. la transicin
nuclear de 14.4 keV del Fe-57) que producen rayos gamma que son menos energticos que algunos de
los rayos X de mayor energa.

Radiofrecuencia

Las ondas de radio suelen ser utilizadas mediante antenas del tamao apropiado (segn el principio de
resonancia), con longitudes de onda en los lmites de cientos de metros a aproximadamente un
milmetro. Se usan para la transmisin de datos, a travs de la modulacin. La televisin, los telfonos
mviles, las resonancias magnticas, o las redes inalmbricas y de radio-aficionados, son algunos usos
populares de las ondas de radio.

Las ondas de radio pueden transportar informacin variando la combinacin de amplitud, frecuencia y
fase de la onda dentro de una banda de frecuencia. El uso del espectro de radio est regulado por
muchos gobiernos mediante la asignacin de frecuencias. Cuando la radiacin electromagntica
impacta sobre un conductor, se empareja con l y viaja a lo largo del mismo, induciendo una corriente
elctrica en la superficie de ese conductor mediante la excitacin de los electrones del material de
conduccin. Este efecto (el efecto piel) se usado en las antenas. La radiacin electromagntica tambin
puede hacer que ciertas molculas absorban energa y se calienten, una caracterstica que se utiliza en
en los microondas.

Microondas

La frecuencia super alta (SHF) y la frecuencia extremadamente alta (EHF) de las microondas son las
siguientes en la escala de frecuencia. Las microondas son ondas los suficientemente cortas como para
emplear guas de ondas metlicas tubulares de dimetro razonable. La energa de microondas se
produce con tubos klistrn y tubos magnetrn, y con diodos de estado slido como los dispositivos Gunn
e IMPATT. Las microondas son absorbidas por la molculas que tienen un momento dipolar en lquidos.
En un horno microondas, este efecto se usa para calentar la comida. La radiacin de microondas de
baja intensidad se utiliza en Wi-Fi.

El horno microondas promedio, cuando est activo, est en un rango cercano y bastante poderoso como
para causar interferencia con campos electromagnticos mal protegidos, como los que se encuentran
en dispositivos mdicos mviles y aparatos electrnicos baratos.

Rayos T

La radiacin de terahertzios (o Rayos T) es una regin del espectro situada entre el infrarrojo lejano y
las microondas. Hasta hace poco, este rango estaba muy poco estudiado, ya que apenas haba fuentes
para la energa microondas en el extremo alto de la banda (ondas submilimtrica o tambin llamadas
ondas terahertzios). Sin embargo, estn apareciendo aplicaciones para mostrar imgenes y
comunicaciones. Los cientficos tambin buscan aplicar la tecnologa de rayos T en las fuerzas armadas,
donde podran usarse para dirigirlas a las tropas enemigas, ya que las ondas de alta frecuencia
incapacitan los equipos electrnicos.

Radiacin infrarroja

La parte infrarroja del espectro electromagntico cubre el rango desde aproximadamente los 300 GHz
(1 mm) hasta los 400 THz (750 nm). Puede ser dividida en tres partes:

* Infrarrojo lejano, desde 300 GHz (1 mm) hasta 30 THz (10 m). La parte inferior de este rango
tambin puede llamarse microondas. Esta radiacin es absorbida por los llamados modos rotatorios en
las molculas en fase gaseosa, mediante movimientos moleculares en los lquidos, y mediante fotones
en los slidos. El agua en la atmsfera de la Tierra absorbe tan fuertemente esta radiacin que confiere
a la atmsfera efectividad opaca. Sin embargo, hay ciertos rangos de longitudes de onda ("ventanas")
dentro del rango opacao que permiten la transmisin parcial, y pueden ser usados en astronoma. El
rango de longitud de onda de aproximadamente 200 m hasta unos pocos mm suele llamarse "radiacin
submilimtrica" en astronoma, reservando el infrarrojo lejano para longitudes de onda por debajo de
los 200 m.

* Infrarrojo medio, desde 30 a 120 THz (10 a 2.5 m). Los objetos calientes (radiadores de cuerpo
negro) pueden irradiar fuertemente en este rango. Se absorbe por vibraciones moleculares, es decir,
cuando los diferentes tomos en una molcula vibran alrededor de sus posiciones de equilibrio. Este
rango es llamado, a veces, regin de huella digital, ya que el espectro de absorcin del infrarrojo
medio de cada compuesto es muy especfico.

* Infrarrojo cercano, desde 120 a 400 THz (2500 a 750 nm). Los procesos fsicos que son relevantes para
este rango son similares a los de la luz visible.

Radiacin visible (luz)

La frecuencia por encima del infrarrojo es la de la luz visible. Este es el rango en el que el Sol y las
estrellas similares a l emiten la mayor parte de su radiacin. No es probablemente una coincidencia
que el ojo humano sea sensible a las longitudes de onda que el sol emite con ms fuerza. La luz visible
(y la luz cercana al infrarrojo) son absorbidas y emitidas por electrones en las molculas y tomos que
se mueven desde un nivel de energa a otro. La luz que vemos con nuestros ojos es realmente una parte
muy pequea del espectro electromagntico. Un arco iris muestra la parte ptica (visible) del espectro
electromagntico; el infrarrojo (si pudiera verse) estara localizado justo a continuacin del lado rojo
del arco iris, mientras que el ultravioleta estara tras el violeta.

La radiacin electromagntica con una longitud de onda entre aproximadamente 400 nm y 700 nm es
detectado por el ojo humano y percibida como luz visible. A otras longitudes de onda, sobre todo al
infrarrojo cercano (ms largo de 700 nm) y al ultravioleta (ms corto que 400 nm) tambin se les llama
luz a veces, sobre todo cuando la visibilidad para los humanos no es relevante.

Si la radiacin que tiene una frecuencia en la regin visible del espectro electromagntico se refleja en
un objeto, como por ejemplo un plato hondo de fruta, y luego impacta en nuestros ojos, obtenemos
una percepcin visual de la escena. El sistema visual de nuestro cerebro procesa la multitud de
frecuencias reflejadas en diferentes sombras y matices, y a travs de este fenomeno psicofsico que
todava no se entiende completamente, es como percibiramos los objetos.

En la mayor parte de las longitudes de onda, sin embargo, la informacin transportada por la radiacin
electromagntica no es directamente descubierta por los sentidos humanos. Las fuentes naturales
producen radiacin electromagntica a travs del espectro, y nuestra tecnologa tambin puede
manipular un amplio rango de longitudes de onda. La fibra ptica transmite luz que, aunque no es
adecuada para la visin directa, puede transportar datos que luego son traducidos en sonido o imagen.
La codificacin usada en tales datos es similar a lo que se usa con las ondas de radio.

Luz ultravioleta

La siguiente frecuencia en el espectro es el ultravioleta (o rayos UV), que es la radiacin cuya longitud
de onda es ms corta que el extremo violeta del espectro visible.

Al ser muy energtica, la radiacin ultravioleta puede romper enlaces qumicos, haciendo a las
molculas excepcionalmente reactivas o ionizndolas, lo que cambia su comportamiento. Las
quemaduras solares, por ejemplo, estn causadas por los efectos perjudiciales de la radiacin UV en las
clulas de la piel, y pueden causar incluso cncer de piel si la radiacin daa las molculas de ADN
complejas en las clulas (la radiacin UV es un mutgeno). El Sol emite una gran cantidad de radiacin
UV, lo que podra convertir rpidamente la Tierra en un desierto estril si no fuera porque, en su mayor
parte, es absorbida por la capa de ozono de la atmsfera antes de alcanzar la superficie.

Rayos X

Despus del ultravioleta vienen los rayos X. Los rayos X duros tienen longitudes de onda ms cortas que
los rayos X suaves. Se usan generalmente para ver a travs de algunos objetos, as como para la fsica
de alta energa y la astronoma. Las estrellas de neutrones y los discos de acrecin alrededor de los
agujeros negros emiten rayos X, lo que nos permite estudiarlos.

Los rayos X pasan por la mayor parte de sustancias, y esto los hace tiles en medicina e industria.
Tambin son emitidos por las estrellas, y especialmente por algunos tipos de nebulosas. Un aparato de
radiografa funciona disparando un haz de electrones sobre un "objetivo". Si los electrones se disparan
con suficiente energa, se producen rayos X.

Rayos gamma

Despus de los rayos X duros vienen los rayos gamma. Son los fotones ms energticos, y no se conoce
el lmite ms bajo de su longitud de onda. Son tiles a los astrnomos en el estudio de objetos o
regiones de alta energa, y son tiles para los fsicos gracias a su capacidad penetrante y su produccin
de radioistopos. La longitud de onda de los rayos gamma puede medirse con gran exactitud por medio
de dispersin Compton.

No hay ningn lmite exactamente definido entre las bandas del espectro electromagntico. Algunos
tipos de radiacin tienen una mezcla de las propiedades de radiaciones que se encuentran en las dos
regiones del espectro. Por ejemplo, la luz roja se parece a la radiacin infrarroja en que puede resonar
algunos enlaces qumicos.


Propiedades
de las Ondas
Las ondas electromagnticas no necesitan un medio material para propagarse. As, estas
ondas pueden atravesar el espacio interplanetario e interestelar y llegar a la Tierra desde
el Sol y las estrellas. Independientemente de su frecuencia y longitud de onda, todas las
ondas electromagnticas se desplazan en el vaco a una velocidad c = 299.792 km/s.
Todas las radiaciones del espectro electromagntico presentan las propiedades tpicas
del movimiento ondulatorio, como la difraccin y la interferencia. Las longitudes de onda
van desde billonsimas de metro hasta muchos kilmetros. La longitud de onda () y la
frecuencia (f) de las ondas electromagnticas, relacionadas mediante la
expresin f = c son importantes para determinar su energa, su visibilidad, su poder de
penetracin y otras caractersticas.
Siendo las siguientes, las propiedades mas caractersticas de las ondas
electromagnticas.

Reflexin y Refraccin
Si un rayo de luz que se propaga a travs de un medio homogneo incide sobre la
superficie de un segundo medio homogneo, parte de la luz es reflejada y parte entra
como rayo refractado en el segundo medio, donde puede o no ser absorbido. La cantidad
de luz reflejada depende de la relacin entre los ndices de refraccin de ambos medios.
El plano de incidencia se define como el plano formado por el rayo incidente y la normal
(es decir, la lnea perpendicular a la superficie del medio) en el punto de incidencia (vase
figura 1). El ngulo de incidencia es el ngulo entre el rayo incidente y la normal. Los
ngulos de reflexin y refraccin se definen de modo anlogo.
Las leyes de la reflexin afirman que el ngulo de incidencia es igual al ngulo de
reflexin, y que el rayo incidente, el rayo reflejado y la normal en el punto de incidencia se
encuentran en un mismo plano. Si la superficie del segundo medio es lisa, puede actuar
como un espejo y producir una imagen reflejada (figura 2). En la figura 2, la fuente de luz
es el objeto A; un punto de Aemite rayos en todas las direcciones. Los dos rayos que
inciden sobre el espejo en B y C, por ejemplo, se reflejan como rayos BD y CE. Para un
observador situado delante del espejo, esos rayos parecen venir del punto F que est
detrs del espejo. De las leyes de reflexin se deduce que CF y BF forman el mismo
ngulo con la superficie del espejo que AC y AB. En este caso, en el que el espejo es
plano, la imagen del objeto parece situada detrs del espejo y separada de l por la
misma distancia que hay entre ste y el objeto que est delante.
Si la superficie del segundo medio
es rugosa, las normales a los
distintos puntos de la superficie
se encuentran en direcciones
aleatorias. En ese caso, los rayos
que se encuentren en el mismo
plano al salir de una fuente
puntual de luz tendrn un plano
de incidencia, y por tanto de
reflexin, aleatorio. Esto hace que se dispersen y no
puedan formar una imagen.
Ley de Snell
Esta importante ley, llamada as en honor del matemtico holands Willebrord van Roijen
Snell, afirma que el producto del ndice de refraccin del primer medio y el seno del
ngulo de incidencia de un rayo es igual al producto del ndice de refraccin del segundo
medio y el seno del ngulo de refraccin. El rayo incidente, el rayo refractado y la normal
a la superficie de separacin de los medios en el punto de incidencia estn en un mismo
plano. En general, el ndice de refraccin de una sustancia transparente ms densa es
mayor que el de un material menos denso, es decir, la velocidad de la luz es menor en la
sustancia de mayor densidad. Por tanto, si un rayo incide de forma oblicua sobre un
medio con un ndice de refraccin mayor, se desviar hacia la normal, mientras que si
incide sobre un medio con un ndice de refraccin menor, se desviar alejndose de ella.
Los rayos que inciden en la direccin de la normal son reflejados y refractados en esa
misma direccin.
Para un observador situado en un medio menos denso, como
el aire, un objeto situado en un medio ms denso parece estar
ms cerca de la superficie de separacin de lo que est en
realidad. Un ejemplo habitual es el de un objeto sumergido,
observado desde encima del agua, como se muestra en la
figura 3 (slo se representan rayos oblicuos para ilustrar el
fenmeno con ms claridad). El rayo DB procedente del
punto D del objeto se desva alejndose de la normal, hacia el
punto A. Por ello, el objeto parece situado en C, donde la
lnea ABC intersecta una lnea perpendicular a la superficie del
agua y que pasa porD.

En la figura 4 se muestra la trayectoria de un rayo de luz que
atraviesa varios medios con superficies de separacin paralelas. El
ndice de refraccin del agua es ms bajo que el del vidrio. Como el
ndice de refraccin del primer y el ltimo medio es el mismo, el rayo
emerge en direccin paralela al rayo incidente AB, pero resulta
desplazado.



Prismas
Cuando la luz atraviesa un prisma un objeto transparente con superficies planas y
pulidas no paralelas, el rayo de salida ya no es paralelo al rayo incidente. Como el
ndice de refraccin de una sustancia vara segn la longitud de onda, un prisma puede
separar las diferentes longitudes de onda contenidas en un haz incidente y formar un
espectro. En la figura 5, el ngulo CBDentre la trayectoria del rayo incidente y la
trayectoria del rayo emergente es el ngulo de desviacin. Puede demostrarse que
cuando el ngulo de incidencia es igual al ngulo formado por el rayo emergente, la
desviacin es mnima. El ndice de refraccin de un prisma puede calcularse midiendo el
ngulo de desviacin mnima y el ngulo que forman las caras del prisma.


ngulo crtico
Puesto que los rayos se alejan
de la normal cuando entran en un
medio menos denso, y la
desviacin de la normal aumenta a medida que aumenta
el ngulo de incidencia, hay un determinado ngulo de
incidencia, denominado ngulo crtico, para el que el rayo
refractado forma un ngulo de 90. Con la normal, por lo que
avanza justo a lo largo de la superficie de separacin entre
ambos medios.
Si el ngulo de incidencia se hace mayor que el ngulo
crtico, los rayos de luz sern totalmente reflejados.
La reflexin total no puede producirse cuando la luz pasa de
un medio menos denso a otro ms denso.
Las tres ilustraciones de la figura 6 muestran la refraccin
ordinaria, la refraccin en el ngulo crtico y la reflexin total.
Lafibra ptica es una nueva aplicacin prctica de la reflexin
total. Cuando la luz entra por un extremo de un tubo
macizo de vidrio o plstico, puede verse reflejada totalmente
en la superficie exterior del tubo y, despus de una serie de
reflexiones totales sucesivas, salir por el otro extremo. Es posible fabricar fibras de vidrio
de dimetro muy pequeo, recubrirlas con un material de ndice de refraccin menor y
juntarlas en haces flexibles o placas rgidas que se utilizan para transmitir imgenes. Los
haces flexibles, que pueden emplearse para iluminar adems de para transmitir
imgenes, son muy tiles para la exploracin mdica, ya que pueden introducirse en
cavidades estrechas e incluso en vasos sanguneos.
La reflexin es adems la propiedad del movimiento ondulatorio por la que una onda
retorna al propio medio de propagacin tras incidir sobre una superficie. Cuando una
forma de energa como la luz o el sonido se transmite por un medio y llega a un
medio diferente, lo normal es que parte de la energa penetre en el segundo medio y
parte sea reflejada. La reflexin regular (en la que la direccin de la onda reflejada est
claramente determinada) cumple dos condiciones: el rayo incidente y el rayo reflejado
forman el mismo ngulo con la normal (una lnea perpendicular a la superficie reflectante
en el punto de incidencia), y el rayo reflejado est en el mismo plano que contiene el rayo
incidente y la normal. Los ngulos que forman los rayos incidente y reflejado con la
normal se denominan respectivamente ngulo de incidencia y ngulo de reflexin. Las
superficies rugosas reflejan en muchas direcciones, y en este caso se habla de reflexin
difusa.
Para reflejar un tren de ondas, la superficie reflectante debe ser ms ancha que media
longitud de onda de las ondas incidentes. Por ejemplo, un pilote que sobresale de la
superficie del mar puede reflejar pequeas ondulaciones, mientras que las olas de gran
tamao pasan alrededor de l. Los sonidos estridentes, que tienen longitudes de onda
muy cortas, son reflejados por una ventana estrecha, mientras que los sonidos de mayor
longitud de onda lo atraviesan. En la atmsfera, algunas partculas pequeas de polvo
reflejan slo las longitudes de onda ms cortas de la luz solar, correspondientes a los
tonos azules

Polarizacin

Luz polarizada
La luz polarizada est formada por fotones individuales cuyos vectores de campo elctrico
estn todos alineados en la misma direccin. La luz normal es no polarizada, porque los
fotones se emiten de forma aleatoria, mientras que la luz lser es polarizada porque los
fotones se emiten coherentemente. Cuando la luz atraviesa un filtro polarizador, el campo
elctrico interacta ms intensamente con las molculas orientadas en una determinada
direccin. Esto hace que el haz incidente se divida en dos haces con vectores elctricos
perpendiculares entre s. Un filtro horizontal absorbe los fotones con vector elctrico vertical
(arriba). Un segundo filtro girado 90 respecto al primero absorbe el resto de los fotones; si el
ngulo es diferente slo se absorbe una parte de la luz.


Polarizacin
Los tomos de una fuente de luz ordinaria emiten pulsos de radiacin de duracin muy
corta. Cada pulso procedente de un nico tomo es un tren de ondas prcticamente
monocromtico (con una nica longitud de onda). El vector elctrico correspondiente a
esa onda no gira en torno a la direccin de propagacin de la onda, sino que mantiene el
mismo ngulo, o acimut, respecto a dicha direccin. El ngulo inicial puede tener
cualquier valor. Cuando hay un nmero elevado de tomos emitiendo luz, los ngulos
estn distribuidos de forma aleatoria, las propiedades del haz de luz son las mismas en
todas direcciones, y se dice que la luz no est polarizada. Si los vectores elctricos de
todas las ondas tienen el mismo ngulo acimutal (lo que significa que todas las ondas
transversales estn en el mismo plano), se dice que la luz est polarizada en un plano, o
polarizada linealmente.
Cualquier onda electromagntica puede considerarse como la suma de dos conjuntos de
ondas: uno en el que el vector elctrico vibra formando ngulo recto con el plano de
incidencia y otro en el que vibra de forma paralela a dicho plano. Entre las vibraciones de
ambas componentes puede existir una diferencia de fase, que puede permanecer
constante o variar de forma constante. Cuando la luz est linealmente polarizada, por
ejemplo, esta diferencia de fase se hace 0 o 180. Si la relacin de fase es aleatoria, pero
una de las componentes es ms intensa que la otra, la luz est en parte polarizada.
Cuando la luz es dispersada por partculas de polvo, por ejemplo, la luz que se dispersa
en un ngulo de 90. Con la trayectoria original del haz est polarizada en un plano, lo
que explica por qu la luz procedente del cenit est marcadamente polarizada.
Para ngulos de incidencia distintos de 0 o 90, la proporcin de luz reflejada en el lmite
entre dos medios no es igual para ambas componentes de la luz. La componente que
vibra de forma paralela al plano de incidencia resulta menos reflejada. Cuando la luz
incide sobre un medio no absorbente con el denominado ngulo de Brewster, llamado as
en honor al fsico britnico del siglo XIX David Brewster, la parte reflejada de la
componente que vibra de forma paralela al plano de incidencia se hace nula. Con ese
ngulo de incidencia, el rayo reflejado es perpendicular al rayo refractado; la tangente de
dicho ngulo de incidencia es igual al cociente entre los ndices de refraccin del segundo
medio y el primero.
Algunas sustancias son anistropas, es decir, muestran propiedades distintas segn la
direccin del eje a lo largo del cual se midan. En esos materiales, la velocidad de la luz
depende de la direccin en que sta se propaga a travs de ellos. Algunos cristales son
birrefringentes, es decir, presentan doble refraccin. A no ser que la luz se propague de
forma paralela a uno de los ejes de simetra del cristal (un eje ptico del cristal), la luz se
separa en dos partes que avanzan con velocidades diferentes. Un cristal unixico tiene
uno de estos ejes. La componente cuyo vector elctrico vibra en un plano que contiene el
eje ptico es el llamado rayo ordinario; su velocidad es la misma en todas las direcciones
del cristal, y cumple la ley de refraccin de Snell. La componente que vibra formando un
ngulo recto con el plano que contiene el eje ptico constituye el rayo extraordinario, y la
velocidad de este rayo depende de su direccin en el cristal. Si el rayo ordinario se
propaga a mayor velocidad que el rayo extraordinario, la birrefringencia es positiva; en
caso contrario la birrefringencia es negativa.
Cuando un cristal es bixico, la velocidad depende de la direccin de propagacin para
todas las componentes. Se pueden cortar y tallar los materiales birrefringentes para
introducir diferencias de fase especficas entre dos grupos de ondas polarizadas, para
separarlos o para analizar el estado de polarizacin de cualquier luz incidente. Un
polarizador slo transmite una componente de la vibracin, ya sea reflejando la otra
mediante combinaciones de prismas adecuadamente tallados o absorbindola. El
fenmeno por el que un material absorbe preferentemente una componente de la
vibracin se denomina dicrosmo. El material conocido como Polaroid presenta dicrosmo;
est formado por numerosos cristales dicroicos de pequeo tamao incrustados en
plstico, con todos sus ejes orientados de forma paralela. Si la luz incidente es no
polarizada, el Polaroid absorbe aproximadamente la mitad de la luz. Los reflejos de
grandes superficies planas, como un lago o una carretera mojada, estn compuestos por
luz parcialmente polarizada, y un Polaroid con la orientacin adecuada puede absorberlos
en ms de la mitad. Este es el principio de las gafas o anteojos de sol Polaroid.
Los llamados analizadores pueden ser fsicamente idnticos a los polarizadores. Si se
cruzan un polarizador y un analizador situados consecutivamente, de forma que el
analizador est orientado para permitir la transmisin de las vibraciones situadas en un
plano perpendicular a las que transmite el polarizador, se bloquear toda la luz
procedente del polarizador.
Las sustancias pticamente activas giran el plano de polarizacin de la luz linealmente
polarizada. Un cristal de azcar o una solucin de azcar, pueden ser pticamente
activos. Si se coloca una solucin de azcar entre un polarizador y un analizador
cruzados tal como se ha descrito antes, parte de la luz puede atravesar el sistema. El
ngulo que debe girarse el analizador para que no pase nada de luz permite conocer la
concentracin de la solucin. El polarmetro se basa en este principio.
Algunas sustancias como el vidrio y el plstico que no presentan doble refraccin en
condiciones normales pueden hacerlo al ser sometidas a una tensin. Si estos materiales
bajo tensin se sitan entre un polarizador y un analizador, las zonas coloreadas claras y
oscuras que aparecen proporcionan informacin sobre las tensiones. La tecnologa de la
fotoelasticidad se basa en la doble refraccin producida por tensiones.
Tambin puede introducirse birrefrigencia en materiales normalmente homogneos
mediante campos magnticos y elctricos. Cuando se somete un lquido a un campo
magntico fuerte, puede presentar doble refraccin. Este fenmeno se conoce como
efecto Kerr, en honor del fsico britnico del siglo XIX John Kerr. Si se coloca un material
apropiado entre un polarizador y un analizador cruzados, puede transmitirse o no la luz
segn si el campo elctrico en el material est conectado o desconectado. Este sistema
puede actuar como un conmutador o modulador de luz extremadamente rpido.
Difraccin
Es el fenmeno del movimiento ondulatorio en el que una onda de cualquier tipo se
extiende despus de pasar junto al borde de un objeto slido o atravesar una rendija
estrecha, en lugar de seguir avanzando en lnea recta. La expansin de la luz por la
difraccin produce una borrosidad que limita la capacidad de aumento til de un
microscopio o telescopio; por ejemplo, los detalles menores de media milsima de
milmetro no pueden verse en la mayora de los microscopios pticos. Slo un
microscopio ptico de barrido de campo cercano puede superar el lmite de la difraccin y
visualizar detalles ligeramente menores que la longitud de onda de la luz.
Superposicin e Interferencia

Es el efecto que se produce cuando dos o ms ondas se solapan o entrecruzan. Cuando
las ondas interfieren entre s, la amplitud (intensidad o tamao) de la onda resultante
depende de las frecuencias, fases relativas (posiciones relativas de crestas y valles) y
amplitudes de las ondas iniciales .
Por ejemplo, la interferencia constructiva se produce en los puntos en que dos ondas de
la misma frecuencia que se solapan o entrecruzan estn en fase; es decir, cuando las
crestas y los valles de ambas ondas coinciden. En ese caso, las dos ondas se refuerzan
mutuamente y forman una onda cuya amplitud es igual a la suma de las amplitudes
individuales de las ondas originales. La interferencia destructiva se produce cuando dos
ondas de la misma frecuencia estn completamente desfasadas una respecto a la otra;
es decir, cuando la cresta de una onda coincide con el valle de otra.
En este caso, las dos ondas se cancelan mutuamente. Cuando las ondas que se cruzan o
solapan tienen frecuencias diferentes o no estn exactamente en fase ni desfasadas, el
esquema de interferencia puede ser ms complejo.
La luz visible est formada por ondas electromagnticas que pueden interferir entre s. La
interferencia de ondas de luz causa, por ejemplo, las irisaciones que se ven a veces en
las burbujas de jabn. La luz blanca est compuesta por ondas de luz de distintas
longitudes de onda. Las ondas de luz reflejadas en la superficie interior de la burbuja
interfieren con las ondas de esa misma longitud reflejadas en la superficie exterior.
En algunas de las longitudes de onda, la interferencia es constructiva, y en otras
destructiva. Como las distintas longitudes de onda de la luz corresponden a diferentes
colores, la luz reflejada por la burbuja de jabn aparece coloreada. El fenmeno de la
interferencia entre ondas de luz visible se utiliza en holografa e interferometra.
La interferencia puede producirse con toda clase de ondas, no slo ondas de luz. Las
ondas de radio interfieren entre s cuando rebotan en los edificios de las ciudades, con lo
que la seal se distorsiona. Cuando se construye una sala de conciertos hay que tener en
cuenta la interferencia entre ondas de sonido, para que una interferencia destructiva no
haga que en algunas zonas de la sala no puedan orse los sonidos emitidos desde el
escenario. Arrojando objetos al agua estancada se puede observar la interferencia de
ondas de agua, que es constructiva en algunos puntos y destructiva en otros.
Interferencia de fuentes puntuales
Este diagrama de interferencias se form moviendo dos
varillas rtmicamente arriba y abajo en una bandeja de agua.
Se pueden observar efectos similares al meter y sacar del
agua dos dedos u observando a dos patos nadando en un
estanque cerca uno de otro. Las ondas procedentes de una
de las fuentes puntuales (la varilla, el dedo o el pato)
interfieren con las que proceden de la otra fuente. Si dos
crestas llegan juntas a un punto, se superponen para formar
una cresta muy alta; si dos valles llegan juntos, se
superponen para formar un valle muy profundo (interferencia
constructiva). Los anillos brillantes y oscuros son zonas de interferencia constructiva. Si la
cresta de una fuente llega a un punto a la vez que el valle de la otra, se anulan
mutuamente (interferencia destructiva). Las lneas oscuras radiales son zonas de
interferencia destructiva.
Interferencia de ondas
Cuando dos pulsos que avanzan por una cuerda se encuentran, sus amplitudes se
suman formando un pulso resultante. Si los pulsos son idnticos pero avanzan por lados
opuestos de la cuerda, la suma de las amplitudes es cero y la cuerda aparecer plana
durante un momento (A). Esto se conoce como interferencia destructiva. Cuando dos
pulsos idnticos se desplazan por el mismo lado, la suma de amplitudes es el doble de la
de un nico pulso (B). Esto se llama interferencia constructiva.



Absorcin
Es la captacin de luz, calor u otro tipo de energa radiante por parte de las molculas. La
radiacin absorbida se convierte en calor; la radiacin que no se absorbe es reflejada, y
sus caractersticas cambian. Por ejemplo, cuando la luz solar incide sobre un objeto,
suele ocurrir que algunas de sus longitudes de onda son absorbidas y otras reflejadas. Si
el objeto aparece blanco, es porque toda o casi toda la radiacin visible es reflejada. Pero
cuando el objeto presenta un color distinto del blanco, significa que parte de la radiacin
visible es absorbida, mientras otras longitudes de onda son reflejadas y causan una
sensacin de color cuando inciden en el ojo. Un objeto que absorbe toda la radiacin que
incide sobre l se conoce como cuerpo negro.
En qumica, la absorcin es la captacin de una sustancia por otra. Por ejemplo, un gas
como el oxgeno puede absorberse, o disolverse, en agua.
La adsorcin, que frecuentemente se confunde con la absorcin, hace referencia a la
adhesin de molculas de gases o lquidos a la superficie de slidos porosos. La
adsorcin es un fenmeno de superficie; la absorcin es una mezcla o interpenetracin
de dos sustancias.