POLITCNICA

Sobre las enfermedades de los pavimentos de las carreteras

Recientes avances logrados en la Universidad Politcnica de Madrid



Miguel ngel del Val Mels
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Juan Gallego Medina
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Catedrtico de Universidad, Grupo de investigacin de Ingeniera de Carreteras I+D, UPM
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Profesor titular de Universidad, Grupo de investigacin de Ingeniera de Carreteras I+D, UPM
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Cuando viajamos por carretera podemos observar
cmo en ocasiones el estado de la superficie
sobre la que circulamos deja bastante que desear:
hay manchas de humedad, grietas, baches,
parches, zonas irregulares o deslizantes en las que
parece que se pierde el control del vehculo, etc.
Las preguntas son inevitables: a qu se pueden
deber todos esos fallos?, estn ah porque algo
se hizo mal cuando se construy la carretera?, es
normal que esto ocurra?, cmo es posible que
en una carretera que se construy hace unos
pocos aos aparezcan esos problemas?

Por otro lado, todos hemos visto en alguna
ocasin calzadas romanas o por lo menos hemos
odo hablar de ellas. Ah estn, parece que en
aceptables condiciones, despus de dos mil aos.
Son inexcusables nuevos interrogantes: hacan
los romanos las obras pblicas mejor de lo que las
hacemos ahora?; deberamos aprender de los
romanos y as no tener en las carreteras los fallos
prematuros que parece que tenemos hoy?

Estas preguntas pueden tener unas respuestas
relativamente fciles si somos capaces de
establecer una analoga entre los edificios y las
carreteras. Al fin y al cabo, en ambos casos se
trata de construcciones hechas por y para el
hombre, aunque tengan finalidades muy distintas.
Como en las carreteras, tambin en algunos
edificios actuales podemos encontrarnos con
problemas, lo mismo por dentro que por fuera, y
a veces sin que hayan pasado demasiados aos
desde que se construyeron. E igual que quedan
calzadas de la poca romana, permanecen en pie,
y con su uso original incluso, esplndidas
edificaciones de esa misma poca, tras siglos de
vida que en ningn caso prevemos, ni de lejos,
para nuestros actuales edificios.

Pero vayamos por partes. La analoga entre
carreteras y edificios quizs nos pueda valer; en
cambio, la comparacin entre la poca romana y
la nuestra habra que establecerla con ms
cuidado. Qu proporcin de la longitud de
calzadas que construyeron los romanos sigue hoy
da en pie? Muy probablemente es tan escasa
como la de los edificios que seguimos admirando
despus de dos milenios. Lo ms seguro es que
los edificios que han llegado a nosotros fueran
concebidos de manera grandiosa y construidos
con los mejores materiales y medios de la poca;
y adems, es fruto del azar que hayan sobrevivido
a incendios, guerras, terremotos..., sin olvidar que
muchos de ellos fueron preservados durante
siglos simplemente porque permanecieron no
slo sin uso sino tambin ocultos. De las calzadas
puede decirse exactamente lo mismo: la
famossima va Apia, por ejemplo, supuso en su
momento una movilizacin de medios
absolutamente extraordinaria, y su construccin
se apoy adems en algunas zonas en calzadas
preexistentes; adems, hasta hoy slo han
sobrevivido algunos tramos, y no sin obras de
conservacin en distintas pocas.

Como la mayora de los edificios actuales, los
pavimentos de las carreteras de nuestra poca no
pretenden perdurar a lo largo de los siglos: sera
una pretensin vana, que en todo caso exigira
unos costes desmesurados y que, a la postre,
tendra muy pocas garantas de xito, salvo en
casos absolutamente excepcionales (como en las
calzadas romanas conservadas). Proyectamos y
construimos de modo que las carreteras y sus
pavimentos nos ayuden a resolver, a un precio
razonable, los problemas de movilidad de los
ciudadanos y de accesibilidad a los distintos
territorios, pero slo durante un perodo de
servicio limitado, algunas dcadas. Y aun as es
alta la probabilidad de que durante ese perodo se
manifiesten fallos como los que se han citado ms
arriba. Cules son sus causas? Son inevitables?
Qu podemos hacer al respecto?

Evolucin habitual de un pavimento de carretera

Sin renunciar a la analoga entre las carreteras y
los edificios, establezcamos otra probablemente
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ms atrayente an: entre los pavimentos de las
carreteras y los seres humanos.

Efectivamente, el cuerpo humano tambin est
diseado para un perodo de servicio de algunas
dcadas (hoy por hoy unas cuantas ms que en el
caso de los pavimentos), y durante ese tiempo es
inevitable que aparezcan enfermedades, leves la
mayora, algunas graves, que se superponen a un
proceso general e inexorable de deterioro, de
envejecimiento.

Como en el caso del cuerpo humano, en el de un
pavimento de carretera es tambin necesario
identificar todas las enfermedades que se pueden
presentar (patologa), conocer sus causas
(etiologa), prevenirlas en la mayor medida
posible (profilaxis), detectarlas deseablemente de
manera precoz (auscultacin) y, en el peor de los
casos, al menos atajar su evolucin e incluso
intentar que desaparezcan (teraputica). Y como
en el caso del ser humano, las enfermedades de
los pavimentos estn condicionadas por factores
tanto genticos como ambientales, y en su
aparicin influyen el fenotipo, el clima, la
actividad a la que se ven sometidas, etc.

De la patologa de los pavimentos de carretera
hoy sabemos bastante, y en cualquier caso ms
que hace algunas dcadas, lo mismo que ocurre
con la patologa humana. Y si empezamos a
vislumbrar que los conocimientos alcanzados en
materia de sanidad y de medicina quizs nos
permitan dentro de muy poco sobrepasar
esperanzas de vida de cien aos, con los
pavimentos nos empezamos ya a plantear
perodos de servicio no slo de veinte o de treinta
aos, que es lo normal hasta ahora (a menudo
con numerosos achaques), sino de cincuenta o de
sesenta, y adems en un magnfico estado,
siempre que se lleven a cabo unos cuidados
mnimos.

Las grietas, aunque localizadas, afectan a la
integridad del pavimento en su conjunto



Los estudios patolgicos de los pavimentos de
carretera llevados a cabo durante aos nos han
permitido identificar una multitud de
enfermedades. El grupo de enfermedades que
plantea las mayores dificultades y que quizs
tiene la mayor trascendencia para la vida del
pavimento es el de los agrietamientos, que
separan en bloques unas superficies que antes
gozaban de perfecta continuidad, destruyendo su
integridad. Sera algo parecido a lo que
representan los procesos tumorales en el caso de
la patologa humana. En lo que a stos ltimos se
refiere, hoy sabemos que hay diferentes tipos de
cncer, que muchos de ellos son curables y que,
por tanto, no es ni mucho menos inevitable que
un cncer conduzca inexorablemente a la muerte.
Anlogamente, sabemos en la actualidad que hay
diferentes tipos de grietas que pueden afectar a
los pavimentos, que muchos de ellos son
perfectamente reparables y que el agrietamiento
no supone necesariamente el final del perodo de
servicio del pavimento. E igual que la aparicin de
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tumores es estadsticamente ms probable en
una poblacin con mayor esperanza de vida, que
en todo caso ha superado los problemas ms
bsicos derivados por ejemplo de la malnutricin,
la aparicin de grietas en los pavimentos es ms
probable en pavimentos diseados y construidos
para durar ms aos, y en los que no hay ya que
preocuparse de problemas ms bsicos como el
de los baches o el de las roderas.

Una enfermedad de los pavimentos descubierta
recientemente

Las grietas en los pavimentos de carretera son un
problema en s mismas, pero antes que eso son
una manifestacin externa de otras deficiencias
no visibles; para entenderlo con facilidad,
pinsese en lo que puede representar una grieta
en una fachada de un edificio, o en el interior de
ste, por ejemplo en un tabique. Tiene mucha
importancia analizar dnde est situada la grieta,
cul es su longitud, su abertura, la profundidad
que alcanza, si se trata de una grieta aislada o de
una agrupacin de grietas, etc. Un proceso de
anlisis similar se sigue con las carreteras.

Pues bien, aunque gracias a los estudios de las
ltimas dcadas sobre grietas en pavimentos
creamos saberlo casi todo sobre ellas, hemos
descubierto recientemente que no es as: hay un
tipo de grieta cuyo origen e interpretacin real
desconocamos, fundamentalmente porque lo
confundamos con otros tipos de grietas muy
distintos.

Estas nuevas grietas (nuevas para nosotros,
aunque realmente siempre han estado ah, en
mayor o menor proporcin) tienen una gran
importancia porque, como se ha apuntado ms
arriba, pueden constituir el principal obstculo
para que la vida de nuestros pavimentos pueda
llegar a ser de cincuenta aos o ms. En efecto,
sabemos ya cmo disear y construir pavimentos
de larga vida, pero no habamos previsto esas
nuevas grietas, con una prevalencia que recuerda
inevitablemente a la que tienen los tumores
cancergenos, ms frecuente en las sociedades
ms longevas.

Las nuevas grietas a las que nos estamos
refiriendo se denominan grietas descendentes o,
utilizando la terminologa de los investigadores
anglosajones, topdown crakcs. Nacen en la
superficie del pavimento y progresan hacia abajo
invadiendo capas ms profundas. Justo al
contrario de lo que tenamos previsto en el diseo
de carreteras: grietas iniciadas en las capas
inferiores que viajan hasta la superficie.

El problema que se trata de resolver tiene en
ltima instancia un trasfondo esencialmente
econmico. Al aumentar la durabilidad de los
pavimentos, sin que en ellos aparezcan
enfermedades malignas, pero ni tan siquiera
benignas, se disminuyen los gastos de
conservacin y, aunque en menor medida,
tambin los que tienen que soportar
directamente los usuarios: el estado de la
superficie sobre la que circulan influye en el
consumo de combustible y en la vida de los
distintos elementos de los vehculos, empezando
lgicamente por los propios neumticos.














Cargas
de trfico





Esfuerzos predominantes en el
agrietamiento clsico down-up












Bajas temperaturas

Cargas de trfico







Esfuerzos predominantes en el
recientemente identificado
agrietamiento top-down



Segn datos de la European Asphalt Pavement
Association (EAPA), en 2007 se construyeron o
renovaron en Espaa 322,5 millones de metros
cuadrados de superficie asfltica, lo que incluye
carreteras y autopistas, vas urbanas, superficies
aeroportuarias y polgonos industriales. El coste
total directo de esas superficies, es decir, lo que
cuestan las nuevas capas superiores de los
pavimentos cada ao en Espaa se podra estimar
que est en torno a los 1.500 millones de euros,
sin incluir costes indirectos ni impuestos. Si se
acepta que el 70 % de esa cantidad corresponde a
las operaciones de renovacin, y que la
desaparicin del problema del topdown cracking
podra contribuir a alargar un 50 por ciento la vida
de esas superficies, un resultado positivo en las
investigaciones que se estn llevando a cabo
puede traducirse en el ahorro inmediato de unos
350 millones de euros de coste directo al ao. No
parece que estas cifras necesiten mayores
explicaciones.

Diagnstico y soluciones al agrietamiento
descendente aportadas desde la UPM

En la resolucin de estos problemas se trabaja
actualmente en el marco de un proyecto de
investigacin denominado Fnix, y que est
subvencionado dentro del programa CENIT del
Centro de Desarrollo Tecnolgico e Industrial
(CDTI). Una de las actividades de este proyecto
est centrada en las topdown cracks, y en ella
participa intensamente el Grupo de investigacin
en Ingeniera de Carreteras I+D (ICID) de la
Universidad Politcnica de Madrid.

La primera clave, objeto principal por tanto de los
estudios que sobre este asunto se estn llevando
a cabo, es el diagnstico preciso de estas grietas
topdown, y su diferenciacin de otras muchas
que tambin nos podemos encontrar en las
superficies de los pavimentos.

Igual que en la medicina, se han depositado
grandes esperanzas en la diagnosis basada en
tcnicas no invasivas. Es muy probable que la
ltima palabra sobre la identificacin y el alcance
de un tumor requiera recurrir a una biopsia, pero
ya se consigue un alto grado de aproximacin en
el diagnstico basado en tcnicas de imagen por
radiacin o por ultrasonidos. Son precisamente
los ultrasonidos la base de un dispositivo con el
que ahora se est trabajando por primera vez en
Espaa, introducido por la UPM, para identificar
las grietas del tipo topdown sin tener que actuar
destructivamente en el pavimento. Se trata de un
pequeo equipo verdaderamente porttil, pues
su tamao es poco mayor que el de un telfono
mvil: cabe en una cartera de mano, siendo por
tanto mucho ms pequeo que los ecgrafos que
se utilizan en medicina. El principio de
funcionamiento de estos equipos es sencillo y
perfectamente conocido: la velocidad de
propagacin de ondas de unas determinadas
frecuencia y longitud de onda en un medio
depende solamente de las caractersticas fsicas
del medio y de la eventual existencia de
discontinuidades. Se puede entender sin
dificultad que una grieta representa un obstculo
para que una onda pueda propagarse por el
pavimento en direccin perpendicular a la grieta.


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EMISOR RECEPTOR












Agrietamiento clsico: la onda de
ultrasonidos no puede pasar a
travs de la grieta





EMISOR RECEPTOR












Agrietamiento top-down: la onda
de ultrasonidos bordea la grieta
por su parte ms baja y es
recibida en el receptor



El procedimiento de diagnosis es relativamente
simple: se induce la propagacin de una onda
ultrasnica a travs del pavimento estudiado,
transversalmente a una grieta que se aprecie en
superficie y que se pretenda diagnosticar; si la
grieta es descendente topdown crack supondr
un obstculo parcial, porque la onda bordear la
grieta por debajo de sta, y el tiempo demorado
indicar a qu profundidad en el pavimento llega
la grieta; si por el contrario se trata de una grieta
ascendente, que se origin en las capas inferiores
y ha llegado a aparecer en la superficie, el
obstculo ser total, y la onda no pasar (o lo
har de manera muy atenuada). Este es en
definitiva el procedimiento para distinguir las
grietas topdown en un pavimento con la ayuda
de ultrasonidos, y sin necesidad de perforar el
pavimento.

La aproximacin conceptual al fenmeno de las
topdown cracks nos ha permitido seleccionar de
entrada carreteras posiblemente atacadas por la
enfermedad. Una vez que en ellas se ha aplicado
sistemticamente el equipo de ultrasonidos se
han podido aislar las grietas que estbamos
buscando y se ha empezado a tratar de establecer
con precisin qu condiciones se daban en el
enfermo que pudieran estar directamente
relacionadas con la enfermedad.

Tras analizar los pavimentos de distintas
carreteras espaolas afectadas por grietas top
down, se ha concluido que este deterioro est
relacionado con varios factores:

Ciclos de subida y bajada de temperatura,
tanto entre el da y la noche, como entre
el invierno y el verano. Estas alternancias
trmicas explican el que las grietas
aparezcan en la superficie del pavimento,
directamente expuesta a los cambios en
la temperatura ambiente. Es evidente que
hoy por hoy no se puede actuar sobre
esos cambios de temperatura, aunque en
un futuro no muy lejano existirn
sistemas que, con el objetivo de
aprovechar la energa solar en los
pavimentos, mantengan prcticamente
constante la temperatura de stos.

Segregacin de los ridos o material
ptreo que contiene una mezcla asfltica.
Se trata en definitiva de que las piedras
ms gruesas se agrupan, dando lugar a
zonas con poco material fino de relleno, y
por ello dbiles y propensas a agrietarse.
Se puede combatir esto empleando
asfaltos ms viscosos que traben mejor
las partculas minerales e impidan que se
separen las piedras de mayor tamao, y
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poniendo mayor cuidado durante la
construccin.




Grieta top-down




Rueda de camin









Mezcla asfltica homognea
El pavimento con asfalto convencional envejece
pronto y se vuelve rgido, favoreciendo la
aparicin de grietas top-down






Rueda de camin






Segregacin de ridos gruesos y finos:
inicio de una grieta top-down




Envejecimiento del asfalto. El asfalto es
un producto orgnico, atacable por la
radiacin ultravioleta del sol, el agua de
lluvia y la presin de los neumticos. El
envejecimiento no se puede evitar, pero
se puede ralentizar empleando asfaltos
que contienen polmeros (entre ellos el
caucho de neumticos desechados), de
modo que el pavimento conserve su
flexibilidad original durante ms aos.


El asfalto con polmeros o con caucho de
neumticos desechados le confiere al pavimento
gran flexibilidad y retrasa su envejecimiento,
previniendo la aparicin de grietas top-down.


Si las medidas para evitar la segregacin de ridos
y retardar el envejecimiento de los asfaltos que
propone la UPM se llevaran a cabo, las grietas
topdown no amenazaran a los pavimentos que
queremos que sean de larga vida, y por las
carreteras que construimos hoy podran as viajar
nuestros hijos y nuestros nietos, sin necesidad
de importantes inversiones adicionales.

No es desde luego lo de las calzadas romanas que
permanecieron en servicio durante siglos, en
muchos casos reconstruidas una y otra vez,
reutilizando (reciclando) los materiales originales.
El grupo de Ingeniera de Carreteras I+D de la
UPM tambin trabaja en esa lnea de
investigacin sobre el reciclado de pavimentos.
Pero esa es otra historia ...