La pena de muerte ha estado desde siempre presente en todas las facetas de la historia

humana. Ha sido aplicada por la generalidad de los pueblos, antiguos y modernos. En sus
diversas formas de aplicacin, invariablemente ha sido utilizada y con muy diversos propsitos,
por todas las sociedades del mundo; babilonios, egipcios, griegos, romanos, germanos, incas y
aztecas la aplicaron por igual. Solo para citar algunas formas de aplicarla entre los incas
tenemos: Colgamiento de los cabellos (para los delitos de violacin), colgamiento de pies (para
el adulterio), descuartizamiento (por traicin) y el ser comido vivo. Era en extremo severo
tambin el derecho penal indiano de Mxico en que estaba prevista para la gran mayora de los
delitos.

Curiosamente, la pena capital ha sido impuesta histricamente, no slo como una forma de
castigo, sino tambin con carcter retributivo en ciertos casos, ya que no slo se condenaba al
reo a morir, sino a ser ejecutado de una determinada manera. La pena de muerte impuesta al
condenado no tena entonces simplemente la finalidad de privarlo de la vida, sino de expirar el
conglomerado social de una afrenta recibida y por la cual los dioses haran recaer una
venganza sobre el pueblo. Las penas en general, y concretamente la de muerte tienen un
carcter simblico. Cabe citar como ejemplos de pena simblicos, las impuestas por los delitos
ms graves cometidos contra la divinidad; la actuacin de falsos profetas, blasfemia, idolatra,
etc. El pueblo tomaba parte activa en las ejecuciones con el fin de purificarse de la mancilla
recada sobre todo l, por la ofensa inferida a Yahv.

En trminos generales se afirma que la pena simblica de los pueblos antiguos nos da la clave
para conocer el fundamento psicolgico de su contenido irracional. La mayora de penalistas no
encuentran contenido racional en una pena que consiste en matar; y quiz el argumento
racional ms importante contra la pena de muerte es el hecho de que no existe argumento
racional alguno en su favor. Ninguno de los argumentos utilizados ha demostrado ser
convincente, a travs de la historia del Derecho Punitivo.

Sin embargo, la creencia en la necesidad del mximo suplicio por exigencias retributivas,
intimidatorias, o de prevencin social impera a travs de los siglos y es hasta el siglo XVIII que
esta idea empieza a modificarse. Hasta ese momento fueron muy pocos y de manera aislada o
en grupos sin mayor influencia, por estar al margen del poder poltico, quienes rechazaron la
pena capital. Al contrario, los ms brillantes pensadores de la historia la aceptaron y apoyaron
sin la menor vacilacin, entre ellos Scrates, Platn, Santo Toms, Lutero, Goethe, Kant y
muchos ms.

En el siglo XVIII se producen por primera vez en la historia, una variacin en esta lnea de
pensamiento. Las mentes ms preclaras del siglo se plantean por primera vez el problema de
la existencia y aplicacin de la pena de muerte. Este hecho notable y controvertido no es
producto del azar o de una evolucin repentina del pensamiento imperante sobre el tema. Es
necesario y vital destacar que en ese siglo es cuando la muerte como pena se impone con
mayor frecuencia, as como tambin es cuando se ingenian mayores, ms crueles y
despiadadas formas para privar de la vida al condenado a perderla. El abuso en la imposicin
era de tal magnitud que por ejemplo, en algunos seoros alemanes se ejecutaba a
vagabundos con el nico fin de que no prescribiera; y en Suiza, en lugar de la pena privativa de
libertad que estaba legalmente prevista- se impona la de muerte porque resultaba ms barata
que el mantenimiento y vigilancia del recluso.

Por otra parte, en el mismo siglo XVIII comienza a aparecer la base que con tanta fuerza
estremece hasta hoy al mundo- del derecho penal humanitario, denominado pensamiento de la
Ilustracin o de las luces, producto del reconocimiento de los derechos individuales, de las
garantas de seguridad jurdica y de la igualdad de todos los ciudadanos ante la ley penal, que
es lo que se conoce hoy como derecho penal individualista. No obstante el florecimiento en
este siglo del derecho penal humanitario y del derecho penal individualista. NO obstante el
florecimiento en este siglo del derecho penal humanitario y del derecho penal individualista, es
hasta el siglo XIX que estos postulados se recogen legislativamente. El fin ms trascendente
del primero es sin duda la abolicin de la pena capital. La consecuencia ms lgica y directa
del segundo es la limitacin del arbitrio judicial.

La primera ley que alter de manera tangible el sistema penal antiguo fue la promulgada en
1786 por Leopoldo de Toscana: grada las penas conforme a la gravedad del delito, hizo
desaparecer el tormento, limit el arbitrio judicial y suprimi la pena capital.

A la Ley Toscana siguieron otros el mismo contenido en varios pases, por ejemplo Austria que
en 1787 suprimi la pena de muerte; Rusia, en que Catalina II la limit a 3 delitos; Suecia, en
que Gustavo III la limit a 2. Pero de que legislativamente se haya abolido la muerte como
pena o que por lo menos se haya limitado a ciertos delitos- a que exista acuerdo en el plano
de los principios hay una gran diferencia. A mediados del siglo estall una controversia que
dura hasta nuestros das.

Defensores y adversarios de la pena de muerte hay en todas las lneas de pensamiento,
creencia o ideologa.

Hay abolicionistas y antiabolicionistas entre positivistas, clsicos, tcnicos jurdicos, polticos,
juristas, moralistas, socilogos, etc.

Defensores de la pena capital han sido: Rousseau, Jant, Mezger, Gerfalo, Hegel, Lutero.

Abolicionistas fueron: Voltaire, Vctor Hugo, Ellero, Unamuno, Beccaria, Mittermaier y Jimnez
de Asa.

Fue sin embargo el aparecimiento de la obra de Cessare Bonessanna. Mrquez de Beccaria,
Dei Delitti e delle Penne (Del delito y de la pena), en 1789, en que se marc una pauta que
perdura hasta el presente siglo en que se pudo discutir con alguna autoridad moral sobre la
irracionalidad de la aplicacin de la pena de muerte; desde entonces la tendencia ha ido
inclinndose por el abolicionismo, de manera de hoy, son raros los estado que en muy
contados casos- en que se ejecuta.

Lombroso, partidario de ella en la primera etapa de su vida, terminaba inclinndose al final por
el abolicionismo, diciendo que la pena de muerte solo puede ser til a condicin de que se
ejecute con frecuencia, lo cual constituira una barbarie. Raramente aplicada, como ocurre (en
1933) ahora no es ms que un espectculo pblico terriblemente doloroso y contrario a las
buenas costumbres.

En el presente siglo, en el mbito de la geografa hispana, que guarda un especial inters para
nuestro estudio, en Espaa no fue sino hasta 1939 en que un jurista espaol, Barbero Santos,
public una monografa intitulada La Pena de Muerte, Problema Actual, en que se opona
abiertamente a la imposicin de la pena capital y que avanzando lentamente, al final de 1960,
inici un movimiento abolicionista que se afirm en el Congreso de la Abolicin de Len de
1970, en las Jornadas de Catedrticos y Agregados Espaoles de Derecho Penal de 1975 y
culmin el 27 de diciembre con su incorporacin a la Constitucin de Espaa.

Proceso de abolicin importante en este estudio pues en El Salvador y Centro Amrica la
imposicin de la pena de muerte se ejecut conforme a las disposiciones de la ley Espaola,
desde la Conquista hasta la Independencia y ms all de ese proceso en cuenta que el
ordenamiento jurdico penal continu influido por aos por el derecho penal espaol.

Podr pensarse que todo el debate est cerrado en torno a la pena de muerte, pues cada vez
son ms los estados que se dirigen por la corriente de la abolicin; pero esto no es as, porque
el problema de la pena capital no es simple y llanamente una cuestin jurdica, sino tambin
tica, sociolgica, psicolgica, poltica, filosfica y religiosa que puede analizarse desde estos
diversos planos. En ella aparece un elemento irracional emotivo y cambiante, presente en la
conciencia social que ante un hecho delictivo que la conmueve clama por la imposicin de la
pena mxima si existe, o por su reimplantacin si se ha abolido.

Corresponde a los juristas la tarea de mantener viva en la conciencia social, que la pena de
muerte no es la solucin a los problemas del delito, ni como forma de retribucin ni como medio
de prevencin social, ms bien, en este tema hay valores axiolgicos mucho ms importantes
como la sacralidad de la vida del hombre y su valoracin como ser humano, pasible si se
quiere, de reforma o enmienda y porque las modernas teoras del pensamiento criminolgico y
penitenciario tienden cada vez ms hacia la reintegracin y readaptacin del delincuente a la
vida productiva, que a la destruccin de su integridad fsica o moral como forma de cumplir con
el fin ltimo del derecho, la justicia.

As, nos adentramos en un mundo cuya historia nos horroriza porque en ella vemos reflejado el
ms abyecto de los crmenes: el que un hombre tenga sobre otro la opcin de que ste viva o
muerta y el despojo de la incertidumbre sobre el momento de su muerte. Y decimos que nos
horroriza porque el hombre ha sido increblemente creativo cuando de idear formas de privar
de la vida a sus semejantes se trata; las razones y argumentos que se han expuesto a travs
de los siglos no convencen cuando se trata con el bien ms grande de un ser humano: la vida.