LA TEORIA ECONOMICA DE LOS ESCOLASTICOS ESPAOLES

JUAN ANTONIO WIDOW

I

Es muy comn hoy que se juzgue segn criterios unvocos la economa de diferentes
pocas de la historia. Se aplican los modelos actuales para concluir, simplemente, que
la vida econmica de hace tantos o cuantos siglos se hallaba en tal o cual grado de
atraso respecto de nuestros das. Medir de acuerdo a patrones de nuestra poca los
grados de "retraso" o de "progreso" de la humanidad es, por lo dems, una mala
costumbre que se encuentra muy profundamente arraigada en nuestros
contemporneos. Y es tanto ms grave cuanto los actuales criterios econmicos son
aplicados para juzgar no slo la vida econmica de las edades pasadas, sino otros
aspectos ms profundos de su cultura.
Por esto, muchos estudios que se han hecho sobre los usos y criterios imperantes en
la vida econmica de pocas distintas a la nuestra -entiendo como la nuestra la de los
ltimos dos siglos-, acadmicamente meritorios por su gran acopio de informacin, no
han llevado a una muy profunda comprensin de sus internas motivaciones ni de sus
fines. Adolecen, ms bien, de grave incomprensin. No se quiere asumir todo lo
implicado en el hecho de que la cualificacin de la conducta econmica considerase no
slo sus resultados concretos, exitosos o ruinosos, sino tambin, y de manera principal,
su orden o desorden respecto del fin ltimo de la vida humana. Valorar de una manera
prcticamente absoluta las ventajas y comodidades que la tcnica y la economa
contemporneas ponen a nuestro alcance, es algo que distorsiona el juicio sobre las
escalas de valores segn las cuales se ordenaba la vida de nuestros antepasados. Se
piensa que aplicar criterios de moralidad a la conducta econmica es imponerle un
problema que le es del todo extrao, y que por lo mismo la violenta al impedir que se
desarrolle con la espontaneidad que debera caracterizarla: se dice que los propsitos
ticos de los antiguos censores de la conducta econmica podran ser muy loables,
pero que no tienen ni pueden tener ninguna relacin con la realidad a la cual se los ha
querido imponer.


Versin castellana de la conferencia leda duranle el Congreso "Hispanic Philosophy in the Age of Discovery", organizado por
The Catholic University of America, y realizado en Washington. D C (Estados Unidos) en octubre de 1992.







Para entender la doctrina econmica de los telogos espaoles de los siglos XVI y
XVII hay que asumir, en consecuencia, la perspectiva intelectual en que ellos se
colocaron, segn la cual lodos los actos econmicos, por ser actos humanos
voluntarios, tienen calidad moral. Que la tengan, por lo dems, no excluye que la ndole
de su objetivo especfico, lo econmico, deba ser considerado segn su naturaleza
propia: lo cual en ningn momento le olvidado por tales telogos. Gracias a que lo
tuvieron presente, se desarroll en ellos un conocimiento amplio y completo de todos
los usos y costumbres de la economa de su tiempo.


II

Los supuestos sobre los cuales se asentaba la vida econmica en las Espaas -eu-
ropeas y ultramarinas- de los siglos XVI y XVII son los mismos que mantenan su
vigencia en la Cristiandad desde haca algunos siglos. Escribe Rcgine Pcrnoud que
"para comprender la Edad Media es preciso imaginar una sociedad que viva de
acuerdo con un modelo completamente diferente, una sociedad donde la nocin de
trabajo asalariado, e incluso la de dinero, estaban ausentes o eran muy secundarias. El
fundamento de las relaciones humanas era la doble nocin de fidelidad por una parte y
de proteccin por otra. Quien garantizaba a otro su lealtad esperaba a cambio
seguridad. No comprometa su actividad con vistas a un trabajo preciso, con una
remuneracin establecida, sino su persona, o mejor dicho su fe, para exigir a cambio
subsistencia y proteccin en todo el sentido del trmino. Esta es la esencia del vnculo
feudal".
1
Agrega la misma historiadora que "slo a partir del siglo XIV el lazo se har
ms real que personal; se asociar a la posesin de un bien, y ser consecuencia de
las obligaciones bsicas existentes entre el seor y los vasallos, cuyas relaciones a
partir de entonces comenzarn a parecerse mucho a las de un propietario con sus
inquilinos"."
El desarrollo del comercio es lo que otorga progresiva importancia a los medios de
cambio, y una mayor complejidad a la vida econmica. Lo cual no implica que cambien
los criterios segn los cuales se la juzga y se la ordena. Por lo menos, no cambian
sustancialmente. Hay una evolucin homognea: Santo Toms de Aquino ya se ocupa
de algunos problemas que se originan en esa actividad econmica ms compleja. San
Antonino y San Bernardino, que escriben durante la primera mitad del siglo XV, el
primero en Florencia y el segundo en Siena -principales centros comerciales de Italia y
de Europa- aplican aquellos mismos criterios a una complejidad notoriamente mayor de
problemas, provenientes casi todos ellos de la funcin cada vez ms esencial que va
tomando el dinero en la economa. La evolucin es homognea porque se mantienen
los


Lumire du Mayen Age. Bernard Grasset. Pars. 1981. captulo 2 (versin casiellana de Mana Vasallo, Ed. Granica, Barcelona.
1988, p. 31).
Ibd., pp. 34-35. A continuacin escribe: "Pero durante el perodo medieval propiamente dicho los lazos se establecen de un
individuo a otro. Nihil est praeter individuum. se deca. Son caractersticas de la poca el gusto por todo lo que es personal y
preciso y el horror por la abstraccin y el anonimato".

3
criterios caractersticos de la poca feudal: todos los actos humanos que de alguna
manera afectan a otros hombres, deben estar marcados por la lealtad, es decir, que
deben ser justos.
En Espaa la evolucin es semejante, con un gran salto que se produce en la vida
econmica a causa del trmino de la Reconquista, con la toma de Granada, y de su
presencia en Amrica, la cual da al comercio espaol un impulso extraordinario. Es sta
la circunstancia en la que los telogos de Salamanca, Alcal o Coimbra se ocuparn de
los problemas planteados por la vida econmica. Lo que debe tenerse presente es que
los criterios fundamentales de la sociedad feudal persisten: la economa debe ser
"buena y leal", es decir, debe protegerse del engao y del fraude, sobre todo al dbil, al
pequeo consumidor que muchas veces no tiene recursos propios para discernir la
calidad de lo que se le vende o lo razonable del precio que se le cobra.
3


III

Esta realidad, la de una economa inseparable de los fines de la conducta humana, es
la que tienen en vista los telogos espaoles que, a partir de Francisco de Vitoria y
Martn de Azpilcueta, reflexionan sobre el tema y sus implicaciones prcticas.
Es sabido que el dominio sobre los bienes materiales, traducible en la institucin
jurdica de la propiedad, es la base en que se asienta la vida econmica que
corresponde a la sociedad poltica. Por esto, la nocin que se tenga sobre la naturaleza
de este dominio es determinante de la concepcin global acerca de lo que es la
economa.
"Nadie es dueo de una cosa a no ser que est en su potestad usarla: ahora bien,
entre las creaturas slo el hombre tiene, por el libre albedro, esta potestad". Domingo
de Soto resume de esta manera la doctrina acerca del dominio sobre los bienes
materiales. "Lo cual se confirma -aade- por la manera de hablar de todo el mundo,
puesto que a las cosas que naturalmente se inclinan a sus actos no se les dice que
tengan el dominio de los mismos, como al fuego no se llama dueo para calentar
porque no puede no calentar, y negamos que el ebrio tenga dominio sobre sus acciones
porque no tiene poder sobre s"
4
Si el dominio slo lo puede tener aquel que goza de libertad de albedro, siendo sta
la condicin esencial para su existencia, se pueden inferir de aqu algunas propiedades
de dicho dominio, cuya consideracin es indispensable para entender la nocin
sustentada por los telogos de los que ahora nos ocupamos.


"L'conomie 'bonne et loyale' n'est en ralit que la mise en application des principes du christianisme dont la socit entire est
pntre. On la trouve formule sporadiquement dans les ouvrages des Pres de l'Eglise, et ramasse en une large synthse
dans les Sommes des scolasti-ques du XNIe. sicle, saint Thomas en tte." (Rgine Pernoud, Histoire de la bourgeoisie en
France, Ed. du Seuil, Paris, 1981, vol. I, p 92).
DOMINGO DE SOTO. Releccin sobre el libro cuarto de las Sentencias acerca del dominio, citado por RESTITUTO SIERRA BRAVO, El
pensamiento social y econmico de la escolstica. Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, Madrid, 1975, vol. II, p. 627










La libertad de albedro no es tal respecto de los fines de la conducta, sino de las vas
posibles para alcanzarlos: nunca se elige un fin en cuanto tal; si se le ha elegido, ha
sido como alternativa en orden a otro fin. En consecuencia, el fin del dominio que los
hombres tienen sobre los bienes externos no es el mismo dominio, es decir, que ste
no es algo absoluto. El uso de tales bienes puede imponer, y de hecho impone,
obligaciones a quien es dueo de ellos. Lo cual, segn el concepto moderno de
propiedad, implicara una limitacin de sta, de suyo inaceptable, pues ese concepto
supone una autonoma, en estricto sentido, del propietario en la disposicin de lo suyo.
La diferencia entre la nocin tradicional de dominio y el moderno concepto de
propiedad radica precisamente en esto. "Dueo es -dice el Cardenal de Lugo-quien
tiene facultad libre del uso.
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Dueo es el que determina el uso que ha de darse a lo
suyo: esto significa que si existe alguna obligacin respecto de tal uso, es el dueo el
que debe cumplirla; lo cual no disminuye ni limita su condicin de dueo, sino que la
supone. Un argumento que los telogos daban en favor de la propiedad privada era el
de que sin ella no se podra hacer limosna: escribe Vitoria que "en vano advertira el
Seor en el Evangelio, si todo fuese comn, que se hicieran limosnas, porque las
limosnas deben realizarse de los bienes propios y no de los comunes". E insisten en la
obligacin que tienen quienes poseen bienes de dar limosna a los pobres: "Nadie ignore
que no ha recibido para su uso y exclusiva comodidad ni el cuerpo, ni el alma, ni la vida,
ni el dinero, sino que es su despensero y escrupuloso repartidor, y que no para otro fin
los tiene recibidos de Dios".
7
De esta manera, tener dominio sobre bienes materiales comprende siempre la
responsabilidad acerca del uso que a esos bienes se d. Corresponde al buen
discernimiento o arbitrio del dueo darles el uso conveniente, que puede no ser para el
provecho propio, sino para el de otros. Este discernimiento, por tener en vista el fin de
tales bienes, que no es otro que la satisfaccin de las necesidades naturales del
hombre, propias o ajenas, es decir, el bien humano en cuanto tal, debe fundar su
rectitud en las virtudes que ordenan a ese bien, sea la templanza en lo que respecta al
bien propio, sea la justicia y la caridad en lo correspondiente al bien de los dems.


JUAN DE LUGO, De iustitia et iure, de. Vives. Pars, 1869; tomo I, disput. 6. lee. 1 (citado por RESTITUTO SIERRA, op. cit., pg.
772).
Comentarios a la II-II de la Suma Teolgica de Santo Toms, q. 66, a 2. Aade: "en Math. 25 consta que en el juicio ltimo se
har gran examen sobre las obras de misericordia, que no pueden cumplirse sin apropiacin. .. En cuanto a la comunidad de los
Hechos de los Apstoles digo que fue voluntaria, pero no sabemos cunto dur. Unicamente se lee en las Sagradas Escrituras
que tuvo lugar en Jerusaln, y que all poco dur, y que se hacan colectas para los pobres, lo que no se realizara si todas las
cosas fuesen comunes" (Ibd. versin castellana de RESTITUTO SIERRA, Op. cit., p. 601).
JUAN LUIS VIVES, Del socorro de los pobres o de las necesidades de la Humanidad, libro 1. cap 9 "De manera que ladrn es no
el que merma la hacienda que ha de dejar al heredero, dando participacin a los pobres, sino quien abusa intilmente de su
talento, o consume sus fuerzas, o deja enmohecer su ciencia, o derrocha el dinero o lo retiene con estril tenacidad. Dir al guno
y esto con ceuda altanera: Hago esto de lo que es mo." (Ibd en R SIERRA op. cu pp 535-6).

5
El dominio o propiedad de los bienes externos, en consecuencia, es el supuesto
esencial de la vida econmica propia de la sociedad poltica, en el sentido de que sin
dominio esa economa no podra existir, puesto que "si por la voluntad se constituye el
dueo, por la misma voluntad cualquiera puede renunciar de su dominio", como dice
Soto, es decir, puede enajenar lo suyo con cualquier propsito.
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Pero, adems de ser el
dominio supuesto esencial de las relaciones econmicas en razn de su misma
existencia, su naturaleza determina la naturaleza de esas relaciones. En otras palabras,
vender, comprar o cualquier otro acto de esta ndole son determinaciones del libre
albedro de la persona, son actos suyos por los cuales dispone voluntariamente de lo
propio en cuanto implica una relacin de proporcin con el bien de otro: y si este bien le
corresponde al otro segn derecho, como ocurre en toda conmutacin en que no haya,
en ninguna de las partes, intencin de donar, tales actos han de tener necesariamente
la calidad de justos o, en su defecto, de injustos.
Esta es la premisa fundamental a partir de la cual se plantean los problemas clsicos
de la vida econmica: aquellos que los telogos han discutido y para los cuales han
propuesto criterios de solucin. Ellos son los del precio justo, del inters justo, de la
remuneracin justa. Examinaremos brevemente el trato que los escolsticos hispanos
dieron a los dos primeros.


IV

Un precio es justo si ninguna de las partes que intervienen en la transaccin pierde, al
realizar sta, algo de lo suyo en beneficio de la otra parte. Lo cual, obviamente, no se
mide segn la especie del bien transado, sino segn su valor de cambio en el mercado.
Se trata, en otras palabras, de que las transacciones comerciales no tengan como
consecuencia el enriquecimiento de ciertas partes a costa del empobrecimiento de
otras; o de que la ganancia de una no se produzca a causa de la privacin del
patrimonio de otra, lo cual ocurre si el precio que se paga por un bien es
manifiestamente mayor o menor del usual y razonable. Es esto lo que se denomina
reciprocidad en el cambio, cuya vigencia es condicin esencial de lo justo en el precio.
Un autor que se ha ocupado en nuestros das de las doctrinas econmicas de los
escolsticos, explica la nocin en estos trminos: "Es mi parecer que la reciprocidad en
los cambios puede ser entendida de mejor manera desde el punto de vista contable.
Cuando cambiamos dinero (un activo) por bienes (otro activo), en primera instancia lo
nico que aparece en nuestro balance es un cambio en la composicin de los activos.
El activo total no se altera y la situacin es similar a la que exista antes de la
transaccin".
9
La necesidad de respetar la reciprocidad en el cambio se funda, segn lo
seala muv


DOMINGO DE SOTO. De iustitia et iure, libro IV, q. 5. a.l: "Si ergo per voluntalem constiluitur dominus, per eandem potest
dominium ab se quodeumque abdicare" (Ed. Instituto de Estudios Polticos. Madrid. 1968, vol. II. p. 309). Ibid: "Nihil aliud est
dominium rei quam facultas et ius eadem uti, quocumque usu lege permisso: puta donandi. vendendi. consumendi. el
quomodo-cumque alienandi".
ALEJANDRO A. CHAFUEN. Economia y tica. Rialp, Madrid. 1991. p. 121.








grficamente Vitoria, en que "no estoy obligado a hacer ningn beneficio ni placer a mi
prjimo, de balde y sin premio, aunque a m no me cueste nada ni me sea trabajo. Que
si me ruega que baile, le digo que no quiero, si no me dais un ducado; y lo mismo
puedo decir de cualquiera otra cosa que me pida"
El intercambio comercial, en consecuencia, para ser normal requiere la voluntad de
las partes y la ausencia de obligacin especfica de hacerse beneficio. La voluntad con
que las partes intervienen en la transaccin, y dicha ausencia de obligacin, constituyen
la verdadera libertad del mercado. Ahora bien, al hacer la transaccin, querida
libremente por las partes, stas asumen, en virtud de esa misma libertad, la obligacin
mutua de darse lo que corresponde a lo que se recibe: es decir, asumen libremente una
obligacin mutua de justicia. Esta justicia se lesiona o impide mediante la violencia, el
fraude o el engao. La facilidad y la frecuencia con que se recurre, en el comercio, a
estos medios produce en general una actitud de recelo respecto de los mercaderes, de
la cual da cuenta Domingo de Soto cuando escribe: "Se ha de advertir particularmente
que el comercio, no s por que condicin suya, despierta sobre las dems artes y
oficios una sed inextinguible de lucro. Porque los labradores y los trabajadores que
viven de sus empleos, se sienten satisfechos; pero los negociantes, ya porque tienen
siempre entre las manos el dinero, ya tambin porque esta profesin est abierta a
muchsimas contingencias de la fortuna, arden en deseos de lucro. En esto se parecen
muchsimo a los jugadores. Y esta ambicin de lucro les sorbe el nimo, fomenta la
mentira y urde engaos".
11
No obstante lo cual, aclara el mismo telogo dominico que
"el negociador ni es de suyo, esto es intrnsecamente bueno, como lo es la virtud de la
caridad, ni es tampoco de suyo intrnsecamente malo, como lo es la mentira, sino que
es de suyo indiferente, como lo es el comer, que puede ser malo o bueno, atendiendo al
fin y a las circunstancias" Por otra parte, aade l mismo que "el comercio es necesario
a la sociedad".'"
La preocupacin de telogos y confesores por que se respete el justo precio en los
intercambios se acenta a causa de tales circunstancias. Indican con claridad que un
precio injusto constituye pecado de suyo grave y obliga a la restitucin. Lo cual no
significa que exista en ellos un nimo rigorista y simplificados por el contrario, es esta
misma preocupacin la que los mueve a investigar todas las causas que pueden
determinar variaciones en los valores de cambio y, por lo mismo, en los precios, de
manera que el juicio moral tenga en cuenta siempre el objeto y las circunstancias reales
de la conducta.
Se repiten en Vitoria, en Soto, en Molina, etc., las mismas acuciosas observaciones
sobre los factores que hacen variar naturalmente los precios. Cito a este ltimo,
atendiendo a que, por vivir y ensear despus que los primeros, recoge y en ciertos
puntos ampla la doctrina de aqullos: "Debe observarse... que son muchas las
circunstancias que hacen fluctuar el precio de las cosas al alza o a la baja. As, por
ejemplo, la escasez de los bienes, debida a la mala cosecha o a

FRANCISCO DE VITORIA, Comeniarios a la 11-11 de la Suina Teolgica de Santo ionia',, vol. (,. Salamanca. 1952. p. 514 (citado
por Chafuen, op. cit.. p. 119).
Se iustitia et iure, libro IV, q. 2, a. 2. ed. cit., vol..III, p. 545.
Ibid., p. 544: "Negotiatio est simpliciter reipublicae necessaria".

7
causas semejantes, hace subir el justo precio. La abundancia, sin embargo, lo hace
descender. El nmero de compradores que concurren al mercado, en unas pocas
mayor que en otras, y su mayor deseo de comprar, lo hacen tambin subir. Igualmente,
la mayor necesidad que muchos tienen de algn bien especial en determinado
momento, supuesta la misma cantidad de dicho bien, hace que su precio aumente,
como sucede con los caballos, que valen ms cuando la guerra est prxima que en
tiempos de paz. De igual forma, la falta de dinero en un lugar determinado hace que el
precio de los dems bienes descienda, y la abundancia de dinero hace que el precio
suba... La modalidad de la venta tambin influye y hace variar el justo precio de los
bienes. Por ejemplo, en los casos siguientes suelen venderse los bienes a un precio
inferior al que suelen vender los comerciantes: cuando se vende algo en subasta o se
lleva para su venta a un corredor intermediario, al pregonero o a las mujeres que, en
algunos lugares, tienen el oficio de vender bienes ajenos; cuando un estudiante vende
sus libros o, a su muerte, venden sus muebles. Sin embargo, siempre y cuando dicho
precio no se aparte del acostumbrado en esa clase de venta, no deber juzgarse
injusto".
El criterio que en situaciones normales ha de buscarse para saber si los precios son
justos o injustos es el "de la estimacin comn de los hombres de cada regin; y
cuando en alguna regin o lugar se suele vender un bien, de forma general, por un
determinado precio, sin que en ello exisla fraude, monopolio ni otras astucias o
trampas, ese precio debe tenerse por medida o regla para juzgar el justo precio de
dicho bien en esta regin o lugar, siempre y cuando no cambien las circunstancias con
las que el precio justificadamente flucta al alza o a la baja".
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Cuando "la repblica no
pone tasa", es decir, cuando no hay un precio fijado por ley, y cuando se da alguna de
esas circunstancias particulares que hacen incierta la estimacin comn, hay que
recurrir al juicio de los prudentes.' Juan de Lugo sostiene algo aparentemente opuesto,
cuando dice que "debemos tener en cuenta no slo la valoracin de los hombres
prudentes, sino tambin la de los imprudentes, si en un lugar estos son suficientemente
numerosos. Esta es la razn por las que las baratijas de cristal de Etiopa se
intercambian exactamente por oro, porque en general estas cosas son ms estimadas
en Abisinia".
K>
No niega, sin embargo, la necesidad de recurrir al juicio del hombre
prudente, ni


LUIS DE MOLINA, De iustitia et iure, disp. 348; en Lus DE MOLINA, La teora del precio justo, edicin preparada por Francisco
Gmez amacho. Editora Nacional. Madrid. 1981. pp. 169-170.
Luis DE MOLINA, ibd.. p. 169. "En otras cosas (cuyos precios no estn determinados por ley) por tiles que sean a la vi da, se
entiende que el precio vulgarmente corriente entre los vendedores y compradores es el juslo, y de ordinario lo suele ser cuando
no hay fraude, ignorancia o monopolio, y por eso, en ellas no es necesario que la repblica ponga lasa, ni usa ponerla, poique
la necesidad no aprieta a los compradores ms que a los vendedores" (PEDRO ni VAI.-N-CIA, Discurso sobre el precio del trigo al
Rey Nuestro Seor, citado por R. SIERRA, op. cil.. p. 7(11). Vid. DOMINGO DE SOTO, De iustitia et iure. libro IV. q. 2, a 3.
"Cuando no est sealado el precio por la ley, no es necesario someterse al arbitrio de cual quier mercader, sino que es
necesario acudir al juicio de los prudentes, y de aquellos que tienen por oficio practicar la justicia" (DOMINGO DE SOTO, Ibd).
De iustitia et iure, disp. 26, lect.4; citado por A. CHAFUEN. op. cit.. p. 111.


tampoco pretende que el nmero de los imprudentes les otorgue la prudencia que no
tienen: slo afirma que el nmero puede constituir su parecer en "estimacin comn".
"Para averiguar el justo valor de las mercancas -escribe Domingo de Soto- es
necesario atender a muchas cosas, que se reducen a tres clases. En primer lugar ha de
atenderse a la necesidad de la cosa; despus a la abundancia y a l a escasez: y
finalmente al trabajo del negocio, a los cuidados, a la industria y a los peligros".
17
El
primer factor corresponde al comprador: es el grado de necesidad y de apetencia que l
tenga por el bien; el segundo se refiere al bien en s mismo, y el tercero al vendedor.
Por ltimo, en lo que se refiere a este tema del precio justo, encontramos enunciados
por Francisco de Vitoria los principios que hay que tener en cuenta para resolver sobre
ello: "Se han de tener en cuenta tres principios. Primero, que excluido el fraude y dolo,
el que quiere no recibe injuria, especialmente en las cosas temporales. As, pues, si las
cosas no necesarias a los usos humanos se venden por mucho ms de lo que valen y
el comprador las recibe voluntaria y libremente, entonces no hay en este caso nadie
que est obligado a la restitucin, porque al que quiere no se le hace injuria (volenti non
fit injuria). El segundo principio es que en los cambios humanos no basta a la justicia
conmutativa quesean voluntarios simpliciter, respecto a cada una de las partes, sino
que es necesario que no haya mezclado algo de involuntario, como lo prueba el acto
de-arrojar las mercancas en el mar. Por lo cual, si alguien vendiese una cosa, o por
temor del castigo, o por ignorancia o por violencia, este contrato, aunque sea voluntario
simpliciter en una y otra parle, sin embargo no es justo, porque tiene mezclado algo de
involuntario. El tercer principio es que lo que se hace por necesidad, aunque sea
voluntario simpliciter, sin embargo tiene mezclado algo de-involuntario. As, pues, en los
cambios de esta clase no basta que sea simpliciter voluntario, sino que se requiere que
no exista ninguna necesidad ni violencia. Pues alguien, obligado por la necesidad,
puede simpliciter querer permutar alguna cosa, y sin embargo existe algo de violencia a
causa de la necesidad. Por lo cual si, obligado por sta, vendiera la cosa barata, el
comprador no la comprara justamente".
18


V

Rgine Pernoud cita, en su libro Elosa y Abelardo, el siguiente episodio de la vida de
Guillermo el Mariscal (Guillaume le Marchal), quien vivi en el siglo XII en la corte de
los Plantagenet: "Guillermo camina un da con un escudero. Eustaquio de Betrimont,
cuando una pareja a caballo les pasa: un hombre y una mujer; el hombre parece
preocupado, la mujer llora y suspira. Guillermo inte-

Ibdem. "Adems ha de tenerse en cuenta si las mercancas mejoraron, o sufrieron deterioro al pasar frecuentemente por
manos de vendedores y compradores, y otras cosas parecidas a stas que cada uno prudentsimamente puede averiguar"
Comentarios a la III! de la Suma Teolgica de Santo lomas, p 77. a I: citado por R. SII-KRA, op. cit., p. 607

9
rroga con la mirada a su compaero, los dos pican espuelas para alcanzar a las
personas que les han hecho una impresin penosa. Hablan entre ellos: es, en efecto,
una pareja sospechosa: un monje escapado de un monasterio con una mujer que ha
raptado. Guillermo y su compaero tratan de reconfortarlos, deploran con ellos el mal
de amor que hace cometer tantos errores, consuelan lo mejor que pueden a la mujer,
tan visiblemente angustiada; van a separarse, cuando Guillermo les pregunta: Tenis
al menos de qu vivir? Sobre lo cual, el monje enclaustrado le tranquiliza; hay una bolsa
bien llena: cuarenta y ocho libras que tienen la intencin de colocar para que le
produzcan intereses; vivirn de las rentas. Los dos caballeros explotaron de clera: De
manera que contis vivir de la usura! Por el poder de Dios, eso no se har! Coged el
dinero, Eustaquio! Y, furiosos, se abalanzan sobre el monje exclaustrado, le quitan lo
que tiene, les mandan al diablo, a l y a su compaera, y regresan al castillo, donde por
la noche cuentan la aventura y distribuyen entre sus compaeros el dinero que les han
quitado".
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El episodio muestra, mejor que muchas explicaciones, todo lo que hay detrs de las
antiguas condenas contra la usura: vivir del trabajo de otros, sin que medie un pacto
mutuo personal y equitativo, es considerado, en la sociedad feudal, como el peor de los
crmenes. Hay otros pecados que merecen indulgencia, pero ste no: en efecto, atenta
contra el principio mismo sobre el cual se funda esa vieja sociedad, que es el de la
relacin personal basada en la lealtad. Aprovechar, para beneficio privado, la necesidad
ajena, es algo directamente contrario a ese principio. Vista desde un punto de vista
especficamente econmico -aunque no "puramente" econmico, pues esto no existe,
por consistir lo econmico en relaciones voluntarias entre personas-, el prstamo a
inters destrua, adems, el equilibrio de una economa de estabilidad, y no de
crecimiento, fundada en los distintos tipos de dominio sobre la tierra.
Hemos visto antes que los principios de la sociedad feudal perviven, como criterios
de conducta personal, en los siglos posteriores, aunque la sociedad ya no est
enteramente modelada de acuerdo a ellos. Perviven, ms que en otros lugares, en la
Espaa del siglo XVI. Lo cual no significa, sin embargo, que las condenas contra la
usura se vengan repitiendo de la misma manera, y que no se considere, en el siglo XVI,
ninguna nueva circunstancia que exija hacer distinciones en la materia juzgada y, por lo
mismo, matizaciones en los juicios. Ya no es lo mismo, en este siglo, cobro de inters y
usura; ya en el XIII Santo Toms haca la distincin, y en el XV Antonino de Florencia y
Bernardino de Siena la amplan, estableciendo ntidamente la diferencia entre prstamo
de dinero y capital, es decir, entre prestamista e inversionista. Pero, con las precisiones
necesarias, la condena de la usura se mantiene en forma inequvoca. Domingo de Soto
establece las siguientes dos conclusiones, despus de haber precisado y considerado
lo relativo a la usura: "Primera: el prstamo usuario, es decir, recibir un precio
convenido por el uso de una cosa prestada, es por su gnero pecado mortal, por ser
contrario a la justicia conmutativa... Segunda conclusin, que es un apndice de la
primera: el lucro de la usura queda sujeto a restitucin,

RECINE PERNOUD, Hloise et Ablard, Alban Michel, Pars, 1970; versin castellana de Gloria Alonso de Juregui. Espasa-
Calpe, Madrid, 1973, p. 63.



aunque sta no se pida, puesto que el usurero no adquiere en manera alguna dominio
sobre l"."
El mismo Domingo de Soto, que con sentencia tan terminante respecto de la usura
estara cerrando toda va -segn el juicio corriente de muchos economistas de nuestro
tiempo- para el crecimiento de la economa mediante la creacin de nuevas empresas,
dedica toda la quaestio sexta del mismo libro de su tratado De iustitia et ture a justificar
el "contrato de sociedad" -contractus societatis-, que es aquel por el cual uno pone su
trabajo y otro su capital para emprender un negocio comn: "Si quien pone el dinero,
corre tambin con el riesgo, el contrato es lcito y no hay en l sospecha alguna de
usura... Como el negociar es lcito, nata importa que tu negocies con tu dinero, o se lo
entregues a otro, para que negocie con l en tu nombre, con tal de que contine bajo tu
dominio. Y el que pone su dinero (pecuniam) en sociedad no transfiere su dominio, sino
que lo retiene, de tal modo que asume su riesgo: por tanto puede lcitamente recibir el
lucro que corresponde a su dinero (ergo licite potest lucrum recipere quod pro illa
pecuniae foile sibi contingerit)''.
21
En cambio, "no es lcito en manera alguna el contrato
er el cual uno coloca su dinero de manera que no asuma riesgo alguno, y el otro er
cambio est obligado a conservarlo indemne, suceda lo que suceda. La razn C clara:
pues esto no es sociedad, sino un verdadero prstamo"."" Luego de esta blecer la
distincin entre el prstamo y la inversin de capital, Soto justifica e contrato de seguro,
mediante el cual el que invierte capital se precave contra e riesgo de perderlo, pagando
una determinada cantidad de dinero a quien toma ; su cargo dicho riesgo. Esto es justo,
"si se hace segn ley y costumbre..., porqtii ambos se someten a peligro, tanto el dueo
de la nave, de pagar el precio si 1 nave se salva, como el otro, de pagar las mercancas
si se pierden"."
3
Se relaciona directamente el tema de la usura con el del lucrum cessans: s plantea la
cuestin de si es legtimo cobrar a quien ha recibido dinero en pie? tamo lo que el
prestamista ha dejado de ganar por no haberlo invertido en algo rentable. La respuesta
de los telogos de los siglos XVI y XVII es prcticamente




De iustitia et iure, libro 6, q. 1, a. 1: "Prima. Usuraria mutuario, hoc csl prelium usus mutual, rei ex pacto suscipere, peccatum est
genere suo moriate, iustitiae comnuitaltvac contrarili!!' Secunda conclusio quae prions appendix est. Usurarium lucrum
obnoxium est restitutio! etiam si non petat: quippe cuius dominium minime foenerator acquirat"
Op. cit., libro VI, q. 6, a 1; ed. cit., p. 575 (se cita segn la versin castellana de Marcelino ( k z\t Ordez, O.P., salvo
algunas modificaciones en que se ha buscado una traduccin n; literal del texto latino).
Ibidem, a. 2; p. 577. Soto, en este libro VI De iustitia et iure, comenta Summa Thcologtac, II-q. 78, de Santo Toms de Aquino,
quien en ese lugar (a. 2 ad 5) establece la misma distinck "lile qui mutual pecuniam, transfert dominium pecuniae in eum cui
mutual. Lnde ille cui pei nia mutuatur sub suo periculo tenet earn, et tenetur integre restituere. Unde non debet ampi exigere ille
qui mutu avit. Sed ille qui committit pecuniam suam vel mercatori vel artifici j modum societatis cuiusdam, non transfert
dominium pecuniae suae in illuni, sed remanet ei ita quod cum periculo ipsius mercator de ea negotiatur, vel artifex operatur: et
ideo sic lit potest partem lucri inde provenientis expetere.'tanquam de re sua"
Ibidem, q. 7. a. 1; p. 579

unnime: dicho cobro es ilegtimo, pues en tales casos el dominio se cede, y con ello el
riesgo, de tal manera que, de haber lucro, ste ya no es propio de quien presta. Para el
prestamista, el lucro, precisamente en cuanto cessans, no existe. Esta afirmacin
requiere, con todo, de algunas precisiones complementarias: si hay algn tipo de
involuntariedad en la cesin a otro del dinero, el cobro del lucro cesante se hace
legtimo, en la medida de dicha involuntariedad. Esta situacin la describe grficamente
Francisco de Vitoria en estos trminos: "no basta para exigir algo que se deje de ganar
al principio, cuando se da el prstamo, sino que es necesario que siempre se pierda
una ganancia... As pues, si un negociante prefiere negociar y el lucro de su
negociacin, y, sin embargo, otro le saca el dinero en prstamo con splicas, entonces
digo que le es lcito exigir la ganancia usual. Sin embargo, si despus se alegra de que
su dinero permanezca junto al otro, para obtener cada uno de los aos una ganancia, y
prefiere este lucro a negociar, entonces no les es lcito exigir aquel lucro".
25
Por otra
parte, se hace necesario distinguir, en muchos casos, entre el lucnun cessans y el
damnum emergens: en efecto, podra comprobarse la existencia de un dao en el
hecho de-privarse del uso del dinero propio; de haberlo, se hace legtimo el cobro de
una indemnizacin. Un criterio vlido para determinar el monto justo de esta
indemnizacin es que siempre sea menor que el lucnun cessans probable. Dice el
mismo Vitoria que "si por razn del prstamo alguien pierde una ganancia, que hubiese
tenido porque estaba preparado para negociar, y exige menos que lo que habra de
ganar, entonces es lcito. De este modo negocian muchos mercaderes. Dan al rey cien
mil monedas de oro y le dicen: ganaramos diez ducados por ciento, danos tu ocho
ureos por ciento".
26
De parte de los economistas modernos ha habido una reiterada -y, en algunos casos,
hasta deliberada- incomprensin de las razones por las cuales la Iglesia, los telogos y
los gobernantes condenaron en forma tan drstica, aunque muchas veces ineficaz, la
prctica de la usura. No se ha querido aceptar, por una


ALEJANDRO CHAFUEN. op. cil., pp. 153-158, seala dos excepciones a esta unanimidad: el parecer de Fray Luis DE ALCAL
(Tractado en que a la clara se ponen y determinan las materias ditos prstamos que se usan entre los que trocan y negocian: y
de los logros y compras adelantadas y ventas al fiado, Toledo, 1543), y el de Fray FELIPE DE LA CRUZ, cuya posicin es ms
definitiva en favor de la licitud de los prstamos de dinero con cobro del lucrum cessans (Tratado nico de inters sobre si se
puede llevar dinero por prestallo. Madrid. 1637).
Op. cit., q. 78, a 2 (citado por R. SIERRA, op. cit., p. 609). "Cuando al prestamista le viene algn dao o prdida de lucro contra
su voluntad, puede exigir ste justamente y sin peligro de usura" (DOMINGO DE SOTO, Op. cit., libro VI, q. 1, a. 3; p. 522).
"Cuando alguno concede un prstamo contra su voluntad puede exigir lcitamente el inters del lucro que por esta causa y por
el tiempo fijado para el prstamo cesa para l, pudiendo acordarlo en el contrato. Ms an. si fuere coaccionado a dar el
prstamo, y aunque no interviniera paci alguno, el que as le coacciona estar obligado a pagarle todo el lucro cesante... Se
prueba porque, quien as presta contra su voluntad, en realidad padece injustamente el dao de tal lucro y, por tanto, no slo
puede pactar sobre l, sino que la persona que se lo causa injustamente est obligada a restituir aunque no hubiera sido
pactado; lo mismo que el que roba a un mercader el dinero que ste tena preparado para sus negocios no slo t iene
obligacin de restituirle la misma cantidad de dinero, sino tambin el lucro del que injustamente le priv al robarle el dinero"
(Luis DI-MOLINA, op. cit., disputatio 315, en Tratado sobre los prstamos y la usura, editado por Francisco Gmez Camacho,
Instituto de Cooperacin Iberoamericana, Madrid. 1989. p. 129).
Ibdem.






parte, que toda conducta econmica sea cualificable moralmente como justa o injusta."
7

Pero, adems, tampoco se ha querido ver las implicaciones especfi camente
econmicas de dicha condena. Esta ceguera ha tenido, no obstante, notables
excepciones, entre ellas dos que merecen ser mencionadas: las de Werner Sombart y
John Maynard Keynes. Escribe Sombart: "La prohibicin del cobro de intereses, en
boca de los moralistas catlicos de los siglos XV y XVI y expresado en terminologa
tcnica, significa: No impidis que el dinero se transforme en capital. Esta idea de que
la prohibicin del cobro de intereses supone el ms fucile estmulo para el desarrollo
del espritu capitalista parece a primera vista paradjica. Y, sin embargo, se hace tan
patente en un estudio algo detenido de nuestras fuentes de informacin que, dicho
abiertamente, me resulta difcil comprender cmo no ha sido descubierta hasta
ahora".
28
Y Keynes, a pesar del interdicto que le han impuesto los actuales maestros de
la ciencia econmica, tambin tena razn cuando escriba: "A m se me hizo creer que
la actitud de la iglesia medieval hacia la tasa de inters era intrnsecamente absurda y
que los sutiles estudios cuyo objeto era distinguir el rendimiento de los prstamos
monetarios del rendimiento de las inversiones activas, eran simples intentos jesuticos
para encontrar una puerta de escape prctica a una teora necia. Pero ahora leo estos
esludios como un esfuerzo intelectual honrado para conservar separado lo que la teora
clsica ha mezclado de modo inextricablemente confuso, a saber, la tasa de inters y la
eficacia marginal del capital; porque ahora se ve claramente que las disquisiciones de
los eruditos escolsticos tenan por objeto dilucidar una frmula que permitiera a la
curva de la eficacia marginal del capital ser elevada, mientras aplicaban los
reglamentos, las costumbres y la ley moral para conservar baja la tasa de inters"."
Son dos opiniones que, al menos, deberan inspirar una mayor cautela a quienes
hacen afirmaciones como la de Raymond De Roover: "La doctrina sobre la usura fue el
tendn de Aquiles del pensamiento econmico escolstico. Los hombres de esta
escuela del siglo diecisis y diecisiete, al igual que sus sucesores, se vieron envueltos
con dificultades insuperables que contribuyeron grandemente a empeorar la reputacin
de su doctrina general".
30


Vid. F. VON HAYEK, The Constitution 011 Liberty, University of Chicago Press, 1959; versin castellana de Jos Vicente
Torrente, Los fundamentos de la libertad, Unin Editorial. Madrid. 1975; en particular p. 138, nota 16: "Vase la interesante
discusin en R.G. COI.I.INGWOOD. Economics as a Philosophical Science, 'Ethics', XXXVII, 1926, quien concluye (p. 174): 'un
precio justo, un salario justo, un tipo de inters justo es una contradictio in terminis. La cuestin referente a lo que las gentes
deberan obtener a cambio de sus bienes y trabajo es un problema carente de significado. La nica cuestin vlida es lo que
una persona puede obtener a cambio de sus bienes y trabajo y si le convendr venderlos o no" (subrayado por el autor).
Der burgeois; versin castellana de Mara Pilar Lorenzo, El burgus. Alianza Editorial. Madrid. 1972. p. 256 (subrayado por el
autor).
The General Theory of Employement, Interes! and Money, Londres, 1936, libro VI. cap. 23. versin castellana de Eduardo
Hornedo, Teora general de la ocupacin, el inters y el dinero. Fondo de Cultura Econmica. Mxico, 1943, pp. 337-338.
International Encyclopedia of Social Sciences, Free Press. New York. 1968, s.v. "Economic thought, ancient and medieval
thought"; citado por A. Chafuen. op. cit.. p. 158. quien comparle el juicio. Al leer estas descalificaciones rotundas, uno se siente
inclinado a hacerse la misma

VI

Para comprender de manera cabal la doctrina econmica de los escolsticos
espaoles, es necesario entender el rol esencial que all tiene la nocin de libre
albedro. Se ha visto ya que el dominio que el hombre tiene sobre los bienes externos
es considerado precisamente como una consecuencia del libre albedro.
31
Esta es la
razn por la cual todos los actos suyos que tienen como objeto tales bienes -por tanto,
todos los actos econmicos- tienen siempre calidad moral: es decir, son actos
voluntarios o propiamente humanos.
Es esta la diferencia esencial que separa la doctrina econmica de los escolsticos
de la llamada economa clsica o moderna ciencia econmica. Esta descansa sobre el
supuesto, a veces tcito y otras veces expreso, de que la libertad de albedro no existe
en el hombre; de que su libertad consiste, por el contrario, en la ausencia de finalidad u
obligacin externas o trascendentes al individuo, es decir, en su autonoma, strictu
sensu. La conducta econmica, en este contexto, es libre slo cuando consiste en la
reaccin espontnea del sujeto que busca su privado beneficio. Es una libertad que se
anula, por lo mismo, cuando se propone a la persona actuar de acuerdo a una finalidad
que trascienda este mbito del bien individual. El inters comn no puede constituirse
en fin del actuar humano: si se dice que se alcanza, es debido slo a que con ese
nombre se designa el resultado general de la libre concurrencia de los intereses
privados.
El estudio de lo que se puede denominar el "fenmeno econmico", de sus
constantes o leyes y de sus complejas variables, se ha desarrollado, desde el siglo
XVIII, de manera tan amplia como imprevisible para los maestros de los siglos XVI y
XVII. Lo cual se ha debido, ciertamente, ms al desarrollo proporcional de la misma
actividad econmica que a limitaciones padecidas por la ciencia de los escolsticos.
Convendra, por esto, tratar de entender en su verdadera dimensin los criterios que
ellos enunciaron para la conducta econmica, que no se ordenaban, segn principal
intencin, al xito o al fracaso posibles en la obtencin de bienes materiales, sino al
bien del hombre, que si no es, obviamente, incompatible con el xito econmico,
tampoco se identifica con l.




pregunta que, a propsito de ellas, se haca Sombart: "No ser quizs que casi ninguno de los eruditos que han investigado estas
fuentes posea suficientes conocimientos de economa ni aquella facultad de elevarse a los conceptos generales que tanto
admirbamos en Antonino o Bernardo de Siena'.'"
Vid. supra, nota 4. Tambin DOMINGO BAEZ, De iusritia et ture, prembulo a q. 62.
Vid. JOHN STUART MILL, On Liberty, I: LUDWIG VON MISES, Human Actton, A l'reatise un km-nomics, IV, 15,6 (versin castellana: La
accin humana. Tratado de Economa. Linn Editorial, Madrid, 1980, pp. 429-440); FRIEDRICH VOS HAVEK. op. cil.. I. 4 v 5 (versin
castellana, pp. 83-121).
A esto corresponde la muy citada tesis de "la mano invisible", de ADAM SMITH (A Inquiiy imo de nature and causes of the Wealth of
Nations, IV, 2). Esta tesis tiene esencial relacin con la que desarrolla en The Theory of Moral Sentiments, acerca de la ndole de lo
que se llama bien y mal morales.