1.

Introduccin
En qumica, se denominan nanotubos a estructuras tubulares cuyo dimetro es del
orden del nanometro. Existen nanotubos de muchos materiales, tales como silicio
o nitruro de boro pero, generalmente, el trmino se aplica a los nanotubos de
carbono.
Los nanotubos de carbono son una forma alotrpica del carbono, como el
diamante, el grafito, o los fulerenos. Su estructura puede considerarse procedente
de una lmina de grafito enrolladas sobre si misma. ependiendo del grado de
enrollamiento, y la manera como se conforma la lamina original, el resultado
puede lle!ar a nanotubos de distinto dimetro y geometra interna. Estos tubos,
conformados como si los extremos de un folio se uniesen por sus extremos
formando un canuto, se denominan nanotubos monocapa o de pared simple.
Existen, tambin, nanotubos cuya estructura se aseme"a a la de una serie de
tubos concntricos, incluidos unos de otros. Estos son los nanotubos multicapa.
Se conocen deri!ados en los que el tubo esta cerrado por media esfera de
fulereno, y otros que no estn cerrados.
Los nanotubos de carbono al igual que los fulerenos estn siendo estudiados por
su inters fundamental para la qumica y por sus aplicaciones tecnolgicas. Es por
e"emplo, el primer material conocido por la humanidad capa#, en teora, de
sustentar indefinidamente su peso suspendido sobre nuestro planeta$ una
condicin necesaria para la construccin del ascensor espacial.
2. Nanotubos de carbono
Los nanotubos suelen presentar una ele!ada relacin longitud%radio, ya que el
radio suele ser inferior a un par de nanometros y, sin embargo, la longitud puede
llegar a ser incluso de &'
(
nm. ebido a esta caracterstica se puede considerar
como unidimensionales.
2.1 Propiedades mecnicas
Los nanotubos se caracteri#an por presentar una gran comple"idad
electrnica, si se tiene en cuanta las reglas cuanticas que rigen la
conducti!idad elctrica con el tama)o y la geometra de estos. Estas
estructuras pueden comportarse, desde un punto de !ista elctrico, en un
amplio margen de comportamiento, comen#ando por el comportamiento
semiconductor hasta presentar, en algunos casos, superconducti!idad. Este
amplio margen de conducti!idades !iene dado por relaciones
fundamentales geomtricas, es decir en funcin de su dimetro, torsin
*quiralidad+ y el numero de capas de su composicin.
,ay que destacar que los nanotubos superconductores se podran utili#ar
para el estudio de efectos cuanticos fundamentales en una dimensin, as
como para la b-squeda de aplicaciones prcticas en la informtica cuantica
molecular. Esto es debido a que pueden actuar como conductores
cuanticos, es decir, si se representa el !olta"e, o diferencia de potencial
frente a la intensidad de corriente no se obtiene una lnea recta, sino
escalonada. .omo se ha de"ado entre!er, estas estructuras tienen multitud
de propiedades elctricas. En cuanto a la capacidad para transportar
corriente, se sabe que pueden llegar a cantidades de, aproximadamente,
mil millones de amperes por centmetro cuadrado, mientras que los
alambres de cobre con!encionales se funden al llegar a densidades de
corriente del orden del milln de amperes por centmetro cuadrado.
.on!iene precisar que todas estas propiedades no dependen del largo del
tubo, a diferencia de lo que ocurre en los cables de uso cotidiano.
2.2 Propiedades mecnicas
La estabilidad y robuste# de los enlaces entre los tomos de carbono del
tipo sp/, proporciona a los nanotubos de carbono la capacidad de ser la
fibra ms resistente que se puede fabricar hoy en da.
0or otro lado, frente a esfuer#os de deformacin muy intensos son capaces
de deformarse notablemente y mantenerse en un rgimen elstico. El
modulo de 1oung de los nanotubos podra llegar a oscilar entre &.2 y &.3
terapascales, si bien hasta la fecha solo se ha podido obtener
experimentalmente hasta los '.3 terapascales. 4dems estas propiedades
mecnicas podran me"orar uniendo !arios nanotubos en cuerdas o haces.
e esta forma, aunque se rompiese un nanotubo, como se comporta como
unidades independientes, la fractura no se propagara a los otros
colindantes. En otros trminos, los nanotubos pueden funcionar como
resortes extremadamente firmes ante peque)os esfuer#os y, frente a cargas
mayores, pueden deformarse drsticamente y !ol!er a su estado original.
i!ersos estudios han tratado de medir las propiedades mecnicas y la
tensin mxima soportada por un nanotubo, con resultados heterogneos,
si bien se podra asumir a modo orientati!o que la tensin mxima podra
rondar los &(' gigapascales. Este dato implica que un cable de un
centmetro cuadrado de grosor formado por nanotubos podra aguantar un
peso de unas &('' toneladas. 0or comparacin, un cable equi!alente del
me"or acero conocido puede soportar /' toneladas.
5o obstante, no todos los estudios han mostrado unos !alores tan
optimistas6 en general se acepta que los nanotubos son &' !eces ms
resistentes que el acero, y seis !eces ms ligeros.
2.3 Propiedades trmicas
4lgunos modelos predicen que la conducti!idad trmica de los nanotubos
puede llegar a ser tan alta como 7''' 8%m9 a temperatura ambiente, por
comparar tngase en cuenta que el diamante casi puro transmite 22/'
8%m9. 4simismo son enormemente estables trmicamente, siendo aun
estables a /3'' :. en el !aco y a ;(' :. en el aire$ mientras que los
alambres metlicos en microchip se funden entre 7'' y &''' :.. Las
propiedades de los nanotubos pueden modificarse encapsulando metales
en su interior, o incluso gases. En este sentido, serian unos extraordinarios
almacenes de hidrogeno. .omo se sabe uno de los principales problemas
tcnicos para el desarrollo de las pilas de combustible es el almacena"e de
este elemento.