VIII Congreso Nacional de Ciencias

Exploraciones fuera y dentro del aula

27 y 28 de agosto, 2006 Universidad Earth,
Gucimo, Limn, Costa Rica


Dr. Karl Hoffmann: naturalista y hroe en 1856

Luko Hilje Q.
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RESUMEN

Hoffmann lleg a Costa Rica tras vivir un perodo de gran tensin social y
poltica en Alemania, que provocara grandes emigraciones hacia Amrica.
Fue inducido por Fernando Streber, quien viva aqu, aunque tambin influira
el sabio Alejandro von Humboldt, quien incluso escribi una carta de
recomendacin dirigida al presidente don Juanito Mora. Establecido en San
Jos, donde pronto gan gran prestigio como mdico, y empez a explorar
nuestra naturaleza, realizando viajes memorables a los volcanes Iraz y
Barva. Recolectara centenares de especmenes de plantas y animales, de las
cuales unas 40 seran bautizadas con su nombre. Al sobrevenir la agresin
filibustera liderada por William Walker, don Juanito lo nombr Cirujano Mayor
del Ejrcito Expedicionario, cumpliendo un papel inusitado en las batallas de
Santa Rosa y Rivas, as como en la campaa contra el devastador clera.
Todo esto exacerbara una vieja enfermedad, la cual provocara su muerte,
en mayo de 1859.


Introduccin

Al conmemorarse este ao el Sesquicentenario de la Campaa Nacional librada
librada por poco ms de un ao -de abril de 1856 a mayo de 1857- contra las
huestes filibusteras de William Walker, es oportuno y justo rendir tributo a los
numerosos hroes que defendieron nuestra patria en tiempos aciagos.

De uno de ellos, extranjero quien no tuvo descendencia, queda apenas una

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Bilogo. Profesor emrito del Centro Agronmico Tropical de Investigacin y Enseanza


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lpida en el Cementerio General de San Jos, con la inscripcin Costa Rica / al
Doctor Karl Hoffmann / Cirujano Mayor del Ejrcito en la Guerra Nacional.


Pero, quin fue en realidad este hombre? Eso tratamos de responder de
manera abreviada en este artculo, que es el mismo referido aqu como Hilje
(2006), para lo cual hurgamos en el rico legado de Hoffmann, inusitado
explorador de nuestra naturaleza, pero tambin mdico que en su altruismo y
humanismo entreg la vida por nuestra patria.


Sus orgenes

Alemn originario del reino de Prusia, Karl Hoffmann naci en Stettin el 7 de
diciembre de 1823. A los 23 aos de edad recibi el ttulo de doctor en
medicina en la Universidad de Berln, donde coincidi con Alexander von
Frantzius con quien, adems de la profesin mdica y de intereses comunes
en las ciencias naturales, emprendera un viaje hacia Costa Rica a fines de
1853.

Pero, antes, sus principios liberales y humanistas se expresaran durante un
perodo de profundos cambios por la democracia y la igualdad social, que
chocaran con el autoritarismo y la represin, lo cual ocasionara migraciones
masivas de alemanes hacia Amrica. Ante tal situacin, se trasladara a
nuestro pas, estimulado por su amigo de lucha Fernando Streber, quien
trabajaba en Costa Rica como abogado de la Sociedad Berlinesa de
Colonizacin para Centroamrica, presidida por el barn Alexander von
Blow, quien haba establecido una colonia agrcola en Angostura, Turrialba.

(CATIE). Turrialba, Costa Rica. luko@ice.co.cr


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Pero en su decisin tambin pesara la influencia del sabio naturalista,
humanista y enciclopedista Alejandro von Humboldt, a quien conoci anciano
a su regreso de Francia, donde residi por 23 aos tras haber explorado
Venezuela y otros pases latinoamericanos. Humboldt escribira una
entusiasta carta de recomendacin para l y von Frantzius, dirigida al
presidente don Juanito Mora.

Hoffmann y su esposa Emilia, junto con von Frantzius, arribaron en el
bergantn Antoinette el 14 de diciembre de 1853 a San Juan del Norte
(Greytown), en el Caribe nicaragense, junto con unos 100 compatriotas. En
su travesa hasta San Jos, que tomaba ms de dos semanas, deban
remontar el ro San Juan y despus tomar el ro Sarapiqu, hasta Muelle. All
se iniciaba la porcin terrestre de la ruta (casi la misma de hoy), que era una
estrecha y enlodada vereda montaosa, llena de peligros, la cual ascenda
para cruzar la Cordillera Central por el paso de El Desengao y llegar a la
capital.


Hombre polifactico

Los Hoffmann se estableceran en la capital, donde haba una numerosa
colonia alemana. En su casa, l adems tena su consultorio mdico y una
botica. Asimismo, sera uno de los redactores del bilinge Peridico Alemn
de Costa Rica, junto con Streber y Francisco Kurtze, el cual tena agentes en
varios pases. Como mdico sumamente calificado pronto adquiri gran
prestigio en nuestra sociedad, el cual se acrecent con su don de gentes,
humildad, compasin y espritu de servicio. Mientras tanto, soportaba una
enfermedad crnica, que lo haba aquejado desde joven.


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Cautivado por la majestuosidad del volcn Iraz, que era imposible no mirar
desde su casa, escalara ste en mayo de 1855, y hara lo propio con el
volcn Barva en agosto, legando sendos relatos de gran contenido cientfico
y desbordante lirismo. Mientras tanto, en sus ratos libres recolectaba
especmenes en lugares no muy distantes de la capital.

Naturalista de gran intuicin, capacidad analtica, amplia formacin y
sensibilidad social, sus aportes versaron no solo sobre cuestiones biolgicas,
sino tambin biofsicas (sobre todo vulcanologa y climatologa), sin
descuidar aspectos relativos al bienestar de los pobladores rurales.

Una de sus principales contribuciones cientficas sera la primera clasificacin
de nuestra vegetacin, segn los pisos altitudinales del pas. Sin embargo, su
mayor aporte fue la continua y tenaz recoleccin de plantas y animales, los
cuales era imposible identificar, dado el pobre conocimiento de nuestra flora
y fauna. Pero supo aliarse con taxnomos en Berln, como los clebres
Johann F. Klotzsch (Museo Botnico) y Wilhelm Peters (Museo Real de
Zoologa).

A pesar de las numerosas dificultades que enfrent, hasta 1858 haba
enviado 928 especmenes de plantas a Klotzsch y 300 de animales (insectos,
peces, anfibios, reptiles, aves y mamferos) a Peters. De tan ingente esfuerzo
resultaran descritas numerosas especies nuevas para la ciencia y, como
reconocimiento a su labor, unas 22 especies de plantas y 16 de animales
seran bautizadas con su nombre. La primera especie as bautizada fue el oso
perezoso Choloepus hoffmanni. Otros ejemplos son la pascuita o lechilla
(Euphorbia hoffmannianum), la orqudea Pseudocentrum hoffmannii, el
pjaro carpintero Melanerpes hoffmannii y la araa picacaballo


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(Sphaerobothria hoffmanni).

Anhelaba publicar un libro titulado Fauna y flora de Costa Rica, pero esto se
frustrara debido a su seria enfermedad. Medio ao antes de morir sus
manos estaban casi paralizadas y ya ni siquiera poda salir a recolectar. Sin
duda prolfico, en realidad, su perodo de actividad cientfica en Costa Rica
fue muy breve, de poco ms de dos aos (1854, 1855 y el primer trimestre
de 1856).


La guerra libertaria

Cuando sobrevino el ataque filibustero, el 1 de marzo de 1856 don Juanito
convoc a las armas mediante un vibrante proclama. Y, ese mismo da los
alemanes residentes en San Jos le enviaron una carta ofrecindose a ir al
frente de batalla. Varios de ellos lo haran, cumpliendo tareas de alto nivel
militar, como los ingenieros von Blow y Kurtze, mientras que Hoffmann
fungira como Cirujano Mayor del Ejrcito Expedicionario.

Ya el 4 de marzo las tropas partan hacia Puntarenas y, tras cruzar el golfo
de Nicoya y remontar el ro Tempisque, se concentraron en Liberia. Enterado
de que el pas haba sido invadido, don Juanito envi una columna, la cual se
enfrent el 20 de marzo a 300 filibusteros en la hacienda Santa Rosa.
Bastaron 14 minutos para derrotarlos. En las filas nuestras hubo 20 muertos
y 31 heridos, que seran atendidos por Hoffmann (y el Dr. Cruz Alvarado
Velazco), por solicitud expresa de don Juanito.

Pocos das despus nuestro ejrcito se desplazaba hacia Nicaragua, para ir
tras Walker y sus tropas. Despus de un corto combate en La Virgen,


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Hoffmann topara con el desafo de amputar la pierna a un combatiente. Este
era el preludio de la masacre que ocurrira cuatro das despus en Rivas. Ese
11 de abril, con gran astucia el ejrcito filibustero atac temprano, de manera
sorpresiva y fulminante, dejando un saldo aterrador en nuestras filas: 500
muertos y 300 heridos. En el improvisado hospital de campaa, Hoffmann
contara con el apoyo de los doctores Andrs Senz Llorente y Francisco
Bastos (nicaragense), as como del ayudante Carlos Moya, para acometer
tan descomunal y cruel tarea, pero con gran calidad profesional y humana,
como lo resaltaran varios partes militares.

No obstante, mientras se enfrentaban a tan serio reto, sobrevendra lo peor:
la peste de clera morbus. Causada por la bacteria Vibrio cholerae, entonces
se desconoca su agente causal. Esto impidi a Hoffmann y su equipo
asesorar bien a don Juanito, lo cual conducira a un gravsimo error. Al
considerar que era transmitida como miasmas o emanaciones ptridas
propias del clima de Rivas, se orden el retorno de nuestras tropas a sus
hogares, lo cual disemin la peste en el interior del pas, hasta provocar unos
10.000 muertos, vale decir, el 8-10% de la poblacin.

En medio tan ttrica y desoladora situacin, marcada por el trajn de carretas
con pilas de muertos para ser enterrados en fosas colectivas, por la prensa
surgira la voz reconfortante de Hoffmann aportando consejos para encarar
tan temible peste. A sus palabras sabias y prudentes sumaba su intuicin,
recomendando algunas medidas (evitar frutas y bebidas fermentadas, as
como consumir reconstituyentes y buen licor en forma moderada) que hoy se
sabe que funcionan contra dicho mal.

Cuando la epidemia cedi, el pas haba quedado devastado, no solo por esta
catstrofe demogrfica, sino tambin desde el punto de vista econmico.


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Mientras tanto Walker continuaba sus fechoras en Nicaragua, con el riesgo
de reinvadir nuestro pas, por lo que don Juanito decidi reanudar la guerra a
fines de 1856, la cual tendra el ro San Juan como principal frente de
batalla.


Triste final

Para esta segunda etapa de la Campaa Nacional, ya no se contara con el
apoyo de Hoffmann. Su salud se haba deteriorado mucho durante la estada
en Rivas y se agudizara por su esmerada labor de salvar vidas durante la
epidemia de clera. Es decir, desde mediados de 1856 y hasta inicios de
1859 estuvo enfrentando su enfermedad mientras resida en San Jos, la
cual le dificultaba ejercer como mdico. Ante su difcil situacin econmica,
don Juanito tomara la iniciativa de otorgarle una pensin vitalicia (por un
monto mensual de 50 pesos), a partir del 1 de marzo de 1858.

En febrero de 1859 los esposos Hoffmann -que no tuvieron hijos- se
marcharan hacia Puntarenas, buscando un clima clido para mitigar su
enfermedad (aparentemente relacionada con la mdula sea), con tan mala
fortuna que, recin llegados all, Emilia morira debido a una epidemia local
de tifoidea. Tan grave suceso sera demoledor para l que, sin su nico
bastin afectivo y emocional, enfrentara un agravamiento en su ya bastante
deteriorada salud y, tras once horas de agona, expirara el 11 de mayo de
1859 por la tarde.

Como cuatro das antes de su muerte haba asumido la presidencia por
tercera vez don Juanito, dict a su amigo y albacea Rodolfo Quehl -ayudante
de enfermera durante la guerra libertaria- una emotiva carta, la cual


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culminaba expresando que he puesto un pie ya en el borde del sepulcro pero
procuro conciliar mis ideas para manifestar mis deseos. Quiera el cielo
conservar la vida de S.E. [Su Excelencia] para la felicidad y grandeza de la
joven Centro-Amrica!.

Hoffmann sera enterrado el 12 de mayo y, acatando la voluntad expresada
en su testamento, sera colocado en una fosa contigua a la de su esposa, en
el cementerio de Esparza. As lo hallaran, con su uniforme de teniente
coronel, cuando 70 aos despus sus restos fueron exhumados, a raz de la
inauguracin del monumento a don Juanito frente al edificio de Correos, el
1 de mayo de 1929.

Rescatado as del olvido, temprano en la plazoleta del Cuartel de Artillera, el
29 de abril tres caonazos anunciaban el inicio del funeral, tributado con la
pompa pertinente a un General de Brigada. A partir de ah, una pequea
urna -con las banderas de Alemania y Costa Rica entrelazadas- recorrera
sobre una curea las calles de la capital hacia el Cementerio General, ante
miles de ciudadanos, seguida por un cortejo de personalidades que inclua al
presidente Cleto Gonzlez Vquez y su gabinete, embajadores y miembros de
la colonia alemana.

Tras varios discursos, culminados con las simblicas detonaciones de salvas
de caones, la urna con los restos de Karl y Emilia descendi hacia esa
nueva tumba, para reposar ah para siempre. Pero sobrevivira, tambin para
siempre -como desde 70 aos antes-, su legado biolgico, mdico y
humanista, formando parte del patrimonio moral y cvico de esta su segunda
patria que tanto amara.




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Bibliografa selecta

Alfaro de Jimnez, I. 1963. Apuntes sobre el Dr. Carl Hoffman (1823-1859).
Anales de la Academia de Geografa e Historia de Costa Rica. I. 1959-1963.
Imprenta Nacional. p. 51-73.
Arias Snchez, Ral. 2002. Del Protomedicato al Colegio de Mdicos y
Cirujanos de Costa Rica; 145 aos de historia. Editorial Porvenir. San Jos,
Costa Rica. 375 p.
Gonzlez Flores, Luis Felipe. 1976. Historia de la influencia extranjera en el
desenvolvimiento educacional y cientfico de Costa Rica. Biblioteca Patria.
Editorial Costa Rica. San Jos, Costa Rica. 306 p.
Herrera Balharry, Eugenio. 1988. Los alemanes y el estado cafetalero.
EUNED. San Jos, Costa Rica. 230 p.
Hilje, L. 2006. Karl Hoffmann: naturalista, mdico y hroe nacional. Instituto
Nacional de Biodiversidad (INBio). Heredia, Costa Rica. 200 p.
HILJE, L. 2006. Karl Hoffmann y la guerra libertaria de 1856-1857. Revista
Comunicacin (Costa Rica) (En prensa).
Len Arguedas, Jorge. 1941. Carlos Hoffmann. Nota biogrfica. Revista de
los Archivos Nacionales. Costa Rica. 3-4: 311-133.
Melndez Chaverri, Carlos. 1976. Carl Hoffman. Viajes por Costa Rica. Serie
Nos Ven No. 6. Ministerio de Cultura, Juventud y Deportes. San Jos, Costa
Rica. 219 p.
Obregn Lora, Rafael. 1991. Costa Rica y la guerra contra los filibusteros.
Museo Histrico Cultural Juan Santamara. Alajuela, Costa Rica. 409 p.