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8.4.3.

- Mercurio
La forma principal de mercurio en la naturaleza es el cinabrio (HgS), el
que constituye la mena principal para la obtencin de este metal. Otras formas
minerales incluyen la corderoita (Hg
3
S
2
Cl
2
), la livingstonita (HgSb
4
S
8
), y formas
supergnicas tales como el mercurio nativo (Hg
0
), el calomelano (HgCl
2
), y la
schuetteita (Hg
3
(SO
4
)O
2
).

Cinabrio (izquierda) y schuetteita (mineral amarillo; derecha).

El distrito minero de Almadn en Espaa, el ms importante del mundo
en trminos histricos y de produccin, posee una mineraloga muy simple que
incluye cinabrio como mena mercurial.

Geologa del distrito minero de Almadn (Espaa).
El nico mineral supergnico de mercurio reconocido en el distrito es la
schuetteita, la que aparece como costras recubriendo rocas en las proximidades a
escombreras de mineral (mineral dumps).
El mercurio posee una de las peores reputaciones entre los metales
pesados. El incidente de la Baha de Minamata (Japn, aos 50s-60s) bast para
que este elemento infundiese alarma pblica en todas las regiones del mundo
donde poda haber fuentes de contaminacin. Consideraciones econmicas
aparte, todas las investigaciones indican claramente que el mercurio puede
constituir una amenaza para la salud humana y la vida silvestre. El riesgo viene
determinado por los siguientes factores:
El tipo de exposicin al mercurio.
La especie de mercurio presente, ya que algunas son ms txicas que otras, por
ejemplo, las formas metiladas de mercurio.
Los factores geoqumicos y ecolgicos que influencian la forma de migracin del
mercurio en el medioambiente, y los cambios que puede sufrir durante dicha
migracin.

El cinabrio, aunque es una forma relativamente estable de mercurio, puede
tambin sufrir transformaciones que resultan en especiaciones indeseables. As,
en medio cido y oxidante tenemos:
HgS S
0
+ Hg
2+
+ 2e
-

Esta reaccin pone en solucin al mercurio, el que puede as puede formar
complejos con la materia orgnica (peligrosidad). No obstante, en un medio
alcalino oxidante el mercurio precipitar como xido:
Hg + 2 OH
-
HgO + H
2
O + 2e
-

lo que en principio parece una forma ms o menos estable, mientras el sistema
mantenga la alcalinidad y condiciones oxidantes.

La principal fuente de contaminacin con mercurio, en relacin con la
actividad minera, viene de los gases emitidos por las plantas de tratamiento de
cinabrio. El mercurio gaseoso emitido por los hornos (especialmente en los
antiguos procesos de tratamiento), es depositado en los suelos que rodean a las
instalaciones metalrgicas como Hg
2+
. Esto puede ocurrir por depositacin
directa de emisin de Hg
2+
o por conversin de vapores de Hg
0
a Hg
2+
, proceso
este ltimo mediado por el ozono (g: fase gaseosa; aq: fase acuosa; p: fase
particulada):
Hg
0

(g)
Hg
0
(aq
)
Hg
0
(aq)
+ O
3(aq)
Hg
2+
(aq)

Hg
2+
(aq)
+ holln/posible evaporacin Hg
2+
(p)

La reaccin fotoltica de Hg
2+
a Hg
0
en la superficie del suelo puede a su vez
contribuir de manera significativa a la emisin de mercurio gaseoso a la
atmsfera. Por otra parte, aun cuando el mercurio en el suelo se ligue a una
matriz orgnica (cidos flvicos y/o hmicos), el elemento se ver sujeto a
procesos de fotoreduccin, lo cual tambin contribuir a la entrega de mercurio
gaseoso a la atmsfera.
De todas las especies de mercurio conocidas, la ms peligrosa es sin duda
el metilmercurio (CH
3
Hg). Aunque la forma exacta en que se produce la
metilacin del mercurio se desconoce, se sabe que en el proceso intervienen
bacterias que participan en el ciclo SO
4
2-
- S
2-
. Estas bacterias, que por lo tanto
contendrn metilmercurio, son consumidas por el peldao superior de la cadena
trfica, o bien lo excretarn. En este ltimo caso el metilmercurio puede ser
rpidamente adsorbido por el fitoplancton y de ah pasar a los organismos
superiores. Debido a que los animales acumulan metilmercurio ms rpido de lo
que pueden excretarlo, se produce un incremento sostenido de las
concentraciones en la cadena trfica (biomagnificacin). As, aunque las
concentraciones iniciales de metilmercurio en el agua sean bajas o muy bajas, los
procesos biomagnificadores acaban por convertir el metilmercurio en una
amenaza real para salud humana.

Biomagnificacin de las concentraciones de mercurio en el medio acutico.

El metilmercurio daa al organismo de las siguientes maneras:
Afecta al sistema inmunolgico
Altera los sistemas genticos y enzimticos
Daa el sistema nervioso: coordinacin, sentidos del tacto, gusto, y visin.
Induce un desarrollo anormal de los embriones (efectos teratognicos); los
embriones son 5 a 10 veces ms sensibles a los efectos del mercurio que un ser
adulto.
En este momento es adems tema de debate si otro compuesto mercurial, el
thimerosal (C
9
H
9
HgNaO
2
S, un aditivo preservante en muchas vacunas) puede inducir a
cuadros de autismo en los nios.



8.4.3.- Mercurio
La forma principal de mercurio en la naturaleza es el cinabrio (HgS), el
que constituye la mena principal para la obtencin de este metal. Otras formas
minerales incluyen la corderoita (Hg
3
S
2
Cl
2
), la livingstonita (HgSb
4
S
8
), y formas
supergnicas tales como el mercurio nativo (Hg
0
), el calomelano (HgCl
2
), y la
schuetteita (Hg
3
(SO
4
)O
2
).

Cinabrio (izquierda) y schuetteita (mineral amarillo; derecha).

El distrito minero de Almadn en Espaa, el ms importante del mundo
en trminos histricos y de produccin, posee una mineraloga muy simple que
incluye cinabrio como mena mercurial.

Geologa del distrito minero de Almadn (Espaa).
El nico mineral supergnico de mercurio reconocido en el distrito es la
schuetteita, la que aparece como costras recubriendo rocas en las proximidades a
escombreras de mineral (mineral dumps).
El mercurio posee una de las peores reputaciones entre los metales
pesados. El incidente de la Baha de Minamata (Japn, aos 50s-60s) bast para
que este elemento infundiese alarma pblica en todas las regiones del mundo
donde poda haber fuentes de contaminacin. Consideraciones econmicas
aparte, todas las investigaciones indican claramente que el mercurio puede
constituir una amenaza para la salud humana y la vida silvestre. El riesgo viene
determinado por los siguientes factores:
El tipo de exposicin al mercurio.
La especie de mercurio presente, ya que algunas son ms txicas que otras, por
ejemplo, las formas metiladas de mercurio.
Los factores geoqumicos y ecolgicos que influencian la forma de migracin del
mercurio en el medioambiente, y los cambios que puede sufrir durante dicha
migracin.

El cinabrio, aunque es una forma relativamente estable de mercurio, puede
tambin sufrir transformaciones que resultan en especiaciones indeseables. As,
en medio cido y oxidante tenemos:
HgS S
0
+ Hg
2+
+ 2e
-

Esta reaccin pone en solucin al mercurio, el que puede as puede formar
complejos con la materia orgnica (peligrosidad). No obstante, en un medio
alcalino oxidante el mercurio precipitar como xido:
Hg + 2 OH
-
HgO + H
2
O + 2e
-

lo que en principio parece una forma ms o menos estable, mientras el sistema
mantenga la alcalinidad y condiciones oxidantes.

La principal fuente de contaminacin con mercurio, en relacin con la
actividad minera, viene de los gases emitidos por las plantas de tratamiento de
cinabrio. El mercurio gaseoso emitido por los hornos (especialmente en los
antiguos procesos de tratamiento), es depositado en los suelos que rodean a las
instalaciones metalrgicas como Hg
2+
. Esto puede ocurrir por depositacin
directa de emisin de Hg
2+
o por conversin de vapores de Hg
0
a Hg
2+
, proceso
este ltimo mediado por el ozono (g: fase gaseosa; aq: fase acuosa; p: fase
particulada):
Hg
0

(g)
Hg
0
(aq
)
Hg
0
(aq)
+ O
3(aq)
Hg
2+
(aq)

Hg
2+
(aq)
+ holln/posible evaporacin Hg
2+
(p)

La reaccin fotoltica de Hg
2+
a Hg
0
en la superficie del suelo puede a su vez
contribuir de manera significativa a la emisin de mercurio gaseoso a la
atmsfera. Por otra parte, aun cuando el mercurio en el suelo se ligue a una
matriz orgnica (cidos flvicos y/o hmicos), el elemento se ver sujeto a
procesos de fotoreduccin, lo cual tambin contribuir a la entrega de mercurio
gaseoso a la atmsfera.
De todas las especies de mercurio conocidas, la ms peligrosa es sin duda
el metilmercurio (CH
3
Hg). Aunque la forma exacta en que se produce la
metilacin del mercurio se desconoce, se sabe que en el proceso intervienen
bacterias que participan en el ciclo SO
4
2-
- S
2-
. Estas bacterias, que por lo tanto
contendrn metilmercurio, son consumidas por el peldao superior de la cadena
trfica, o bien lo excretarn. En este ltimo caso el metilmercurio puede ser
rpidamente adsorbido por el fitoplancton y de ah pasar a los organismos
superiores. Debido a que los animales acumulan metilmercurio ms rpido de lo
que pueden excretarlo, se produce un incremento sostenido de las
concentraciones en la cadena trfica (biomagnificacin). As, aunque las
concentraciones iniciales de metilmercurio en el agua sean bajas o muy bajas, los
procesos biomagnificadores acaban por convertir el metilmercurio en una
amenaza real para salud humana.

Biomagnificacin de las concentraciones de mercurio en el medio acutico.

El metilmercurio daa al organismo de las siguientes maneras:
Afecta al sistema inmunolgico
Altera los sistemas genticos y enzimticos
Daa el sistema nervioso: coordinacin, sentidos del tacto, gusto, y visin.
Induce un desarrollo anormal de los embriones (efectos teratognicos); los
embriones son 5 a 10 veces ms sensibles a los efectos del mercurio que un ser
adulto.
En este momento es adems tema de debate si otro compuesto mercurial, el
thimerosal (C
9
H
9
HgNaO
2
S, un aditivo preservante en muchas vacunas) puede inducir a
cuadros de autismo en los nios.

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