LOS OLMECAS

Descubrimiento y primeros estudios

El primer vestigio conocido de la civilizacin olmeca fue encontrado en 1862, en San
Andrs de Tuxtla (estado de Veracruz), se trataba de un enorme monolito esculpido en
forma de cabeza humana (es la cabeza colosal de Hueyapan), que fue encontrada por un
agricultor. Posteriormente seria estudiada por vez primera por el viajero y explorador Jos
Mara Melgar Serrano, quien resalt que el monolito presentaba rasgos etopes.
Ms adelante, en 1925, el dans Frans Blom, comenz a explorar la regin de los Tuxtlas,
donde encontr un dolo de piedra anlogo a la cabeza colosal de Hueyapan, y una estela
monoltica de piedra labrada; luego prosiguiendo su viaje se intern en las tierras bajas
entre los estados de Veracruz y Tabasco, llegando a La Venta, pero sin sospechar de la
importancia del sitio.
Los resultados de las exploraciones de Blom se publicaron en 1926 con el ttulo Tribus y
Templos. Esta obra atrajo la atencin de diversos arquelogos: el alemn Hermann
Beyer en 1927, fue el primero que caracteriz como olmeca el estilo de las esculturas del
sur de Veracruz. Marshall H. Saville siguiendo a Beyer tambin escribira acerca de las
hachas votivas a las cuales caracteriz con el estilo olmeca.
Luego, el investigador norteamericano George C. Valliant, fue el primero en establecer
claramente la existencia de un complejo olmeca, caracterizado por la representacin de
felinos o de hombres-felinos. Por la misma poca (1933) el norteamericano Mattew
Stirling sostuvo que las cabezas de Hueyapan y La Venta pertenecan al mismo estilo
artstico que las hachas y figurones de jade encontradas por el dans Frans Blom.
Esa as, que es puado de investigadores dispersos por el espacio y el tiempo, ignorantes
a menudo los unos de los otros, haban llegado a converger en un punto: la existencia de
cierto estilo comn a los monolitos colosales y a los pequeos jades cincelados. Ese estilo
deba ser la expresin de una civilizacin an desconocida, cuyo centro se situaba al
parecer en el sudeste de Mxico, entre Veracruz y Villahermosa, ms precisamente en la
regin de los Tuxtlas y La Venta, bautizaron olmeca a esta civilizacin, y este nombre le
ha quedado hasta hoy.
Orgenes
El origen de los olmecas es an desconocido, a falta de las pruebas necesarias que
permitan establecer su procedencia geogrfica, tnica o lingstica. Tambin se
desconoce cmo se llamaran a s mismos los integrantes de esta cultura; el nombre de
olmecas es una extensin del trmino utilizado por los aztecas (siglos XIV-XVI d.C.) para
designar a la regin del hule (Olman) denominando olmecas a quienes en ese tiempo la
habitaban. Ese vocablo nhuatl fue utilizado por los arquelogos con referencia a la
antigua cultura olmeca, establecindose una distincin natural entre los olmecas
histricos contemporneos de los aztecas, y los olmecas arqueolgicos que habitaron
el mismo territorio en el periodo Formativo.
La falta de evidencia sobre la procedencia geogrfica y le origen tnico de los antiguos
olmecas se debe en gran parte a las condiciones fsicas del territorio en donde se han
encontrado los rasgos ms representativos de esta cultura. La regin que se supone
constituyo el ncleo de la civilizacin olmeca est situada en un rea que comprende
parte del actual estado de Tabasco y la parte media y sur del estado de
Veracruz,ocupando un territorio de un gran volumen de agua, el ms abundante de
Mesoamrica; a esto se aade la lluvia, que cae en forma copiosa en dos temporadas
una de junio a noviembre y la otra en los meses de enero y febrero -. Esto provoca que la
regin este prcticamente cubierta por el agua con una vegetacin tan densa que an
obliga a los agricultores a realizar un constante esfuerzo de desmonte.
Tales condiciones de humedad impidieron asimismo la conservacin de objetos de uso
como tejidos, pieles, casas-habitacin o restos de animales de caza, objetos de madera
(salvo algunas pocas excepciones), y hasta ahora tampoco se ha encontrado en las
tumbas localizadas en el rea un solo esqueleto que permita conocer el tipo fsico de los
antiguos olmecas. Slo perduran de ellos las esculturas de piedra, las obras de
arquitectura y las piezas de cermica, nicas muestras de la cultura material de este
pueblo, pero de gran importancia como documentos a partir de los cuales puede inferirse
en parte su forma de vida y establecer incluso algunas hiptesis acerca de su origen
tnico.
Es posible que los ancestros del grupo olmeca procedieran del norte de Sudamrica, y
hayan penetrado a Mesoamrica a travs de la costa del Pacfico por los actuales
territorios de Guatemala y Chiapas segn se puede inferir por la cermica surea-
costea, fechada alrededor de los aos 1500 a 1400 a.C. en ese tiempo pudo haberse
dado una primera separacin de grupos y mientras unos se desplazaban a la costa del
Golfo de Mxico, otros penetraron al valle de Oaxaca para, de ah, trasladarse a algunos
sitios en los actuales estados de Puebla, Morelos, Guerrero, y la cuenca de Mxico. El
grupo, quiz proto-olmeca, que en fechas tan tempranas como el ao 170 a.C. se
encontraba en la costa del Golfo y posiblemente se integrara a las poblaciones locales,
llego a formar con el paso del tiempo una expresin cultural que ahora se identifica como
olmeca.
Respecto a las caractersticas tnicas de los olmecas, y a falta de restos humanos que
sirvan de referencia, se ha recurrido a las representaciones antropomorfas de su
escultura, para fundamentar algunas hiptesis sobre la que pudo ser su apariencia fsica
real; as, se han distinguido dos tipos de caractersticas fsicas. Uno de ellos, tomado con
base en las grandes cabezas de piedra encontradas en la zona, corresponde a personas
de estatura baja, obesas, de cuello corto, cabeza redonda, nariz ancha y labios gruesos.
El otro tipo de caractersticas reproduce a individuos ms altos y delgados, de nariz
ligeramente aguilea, cabeza alargada y labios ms finos; este segundo tipo corresponde
a esculturas en relieve de pocas ms tardas que las del primer tipo, lo cual hace
suponer que se trata de un grupo que lleg y se fusion con el primero.
Por otra parte, en un intento por conocer la lengua que hablaron los olmecas, se han
hecho estudios comparativos entre los idiomas huasteco y maya actuales (por
corresponder a los descendientes de los antiguos pueblos situados al norte y al sur de la
regin olmeca), que han permitido establecer semejanzas significativas entre ellos, lo cual
hace suponer que esos idiomas hayan evolucionado de una lengua afn a la de los
olmecas, dada la posicin geogrfica de esta cultura, situada al parecer como una cua
entre huastecas y mayas.
Otra hiptesis que trata de explicar cul podra haber sido la lengua de los olmecas, es la
que explica que los olmecas podran haber formado parte, mas no originado, de la familia
lingstica huasteco-maya. Su habla nica entre todas las subdivisiones de esta gran
familia lingstica, no habra sobrevivido y habra sido desplazada por el idioma maya y
nhuatl
Otro estudio que trata de explicar el idioma que hablaron los olmecas, plantea que el mixe
y el zoque con sus respectivos dialectos, son lenguajes arraigados desde la antigedad
en los estados de Veracruz, Oaxaca y Chiapas. En el sur del estado de Veracruz la
implantacin de esos dialectos recubre exactamente la zona olmeca desde Tres Zapotes
hasta san Lorenzo.
Partiendo de esta observacin, los estudiosos Campbell y Kaufman han emitido la
hiptesis de que el lenguaje de los olmecas fue un proto mixe-zoque; en apoyo de su
propuesta estudiaron especialmente las palabras tomadas de mixe-zoque por otras
lenguas autctonas mesoamericanas. Segn ellos, muchas palabras que designaban
plantas cultivadas y alimentos, animales, elementos rituales, etc. Fueron tomadas del
mixe-zoque por otros idiomas. Estas palabras definen un inventario cultural que habra
sido el de los olmecas hacia el medio o la segunda mitad del segundo milenio a.C. de all
estos dos autores concluyen: Los olmecas, la menos una parte de ellos, probablemente
hablaban lenguas mixe-zoque. Pero estos dos autores aaden que slo de trata de una
hiptesis que deba provocar nuevas investigaciones. Como se ve, el problema por tratar
de conoces la lengua que hablaron los olmecas an no est esclarecido.
Ubicacin geogrfica
El rea Olmeca comprende la zona de la Costa del Golfo de Mxico. . La regin que se
supone constituyo el ncleo de la civilizacin olmeca est situada en un rea que
comprende parte del actual estado de Tabasco y la parte media y sur del estado de
Veracruz, ocupando un territorio aproximado de 18 mil kilmetros cuadrados, cuya altitud
no sobrepasa los 100 metros por encima del nivel del mar, con excepcin de la montaas
volcnicas de la regin de los Tuxtlas, cercanas al lago de Catemaco. Se trata de una
llanura de aluvin recorrida por los ros Papaloapan, Coatzacoalcos y Tonal, de un gran
volumen de agua, el ms abundante de Mesoamrica; a esto se aade la lluvia, que cae
en forma copiosa en dos temporadas una de junio a noviembre y la otra en los meses
de enero y febrero. Se conocen hasta la actualidad de 30 a 40 sitios en el rea nuclear
olmeca, y entre los ms sobresalientes estn: San Lorenzo (el ms antiguo), Laguna de
los Cerros, Potrero Nuevo, San Martn, Las Limas y Tres Zapotes, todos ellos en el estado
de Veracruz; en Tabasco el sitio ms importante es el de la Venta, antiguamente una isla
en donde los olmecas construyeron un complejo arquitectnico integrado por varias
edificaciones, las que por sus dimensiones y planificacin, hacen de La Venta el primer
ejemplo encontrado hasta ahora en Mesoamrica de una ciudad con caractersticas
urbanas.
Ubicacin temporal
Se estima que los indicios ms antiguos de la cultura Olmeca son de alrededor de 1200 a.
C., y los ms recientes son aproximadamente del ao 400 a. C. La civilizacin Olmeca se
constituy principalmente alrededor de 3 centros ceremoniales: San Lorenzo, La Venta y
Tres Zapotes, adems de manifestarse en otros sitios como Laguna de los Cerros.
En cuanto a la ubicacin temporal de este grupo, Snchez Montas, presenta una
clarificadora periodizacin que se podra resumir de la siguiente manera:

a) Perodo Olmeca 1: desde el 1500 hasta el 1200 a. C. aprox.
El autor lo llama de Agricultura Incipiente. Utilizaban la tcnica de rozapara cultivar en
ambientes arborcolas, pero continuaban con la prctica de la caza-recoleccin. En este
periodo los ancestros del grupo olmeca comienzan a integrarse con las poblaciones
locales.
b) Perodo Olmeca 2: Inicio de la Civilizacin del 1200 a.C. hasta el 400 a.C. aprox.
b.1) Fase San Lorenzo (1200 a.C. 900 a.C. aprox.)
Fue de esta rea donde comenz a surgir las caractersticas de esta
civilizacin, cuyo ascenso fue probablemente ayudado por la zona de
llanuras aluviales que favoreca una alta produccin de maz. La alta
concentracin de poblacin en San Lorenzo y el desarrollo de elite, junto
con otros factores, finalmente condujeron a los olmecas a dominar y fue la
base para el desarrollo de una refinada cultura mesoamericana.
b.2)Fase La Venta (900 a.C. -l 400 a. C. aprox.
Es una etapa de apogeo.San Lorenzo fue abandonado alrededor del ao
900 aproximadamente, en ese perodo se volvi importante el centro
ceremonial de La Venta. Este movimiento migratorio podra haber sido por
cambios ambientales que llev incluso a cambiar el curso de algunos ros
importantes. La destruccin de los monumentos San Lorenzo alrededor de
950 a.C. podra explicarse por una rebelin interna o invasin desde el
exterior. Sin embargo, La Venta fue un centro olmeca importante hasta los
aos 400 a. C. Durante este perodo, se construyeron la Gran pirmide y
otros monumentos ceremoniales complejos en este centro. Aunque
alrededor de los aos 400 a.C el centro ceremonial La venta haba agotado
su papel importante como centro olmeca.
c) Perodo Olmeca 3: estado de Decadencia en el que se halla la poblacin del Golfo
mesoamericano.
c.1) Fase Tres Zapotes: desde el 400 hasta el 100 a. C. aprox.
Tres Zapotes se refiere a la tercera capital principal de los olmecas. Su
ocupacin fue aproximadamente al mismo tiempo que en la Venta, pero
tuvo incluso poblacin despus de los olmecas. Aunque la fase Tres
Zapotes olmeca constituye slo una parte de la historia del lugar, que
continu a travs de la cultura Epi-olmeca (post-olmeca) y la cultura Clsica
de Veracruz.
Por ltimo, las historia de los olmecas arqueolgicos, iniciada hacia el 1500 a.C.,
termina, o al menos eso se supone hasta ahora, con el abandono de los centro
ceremoniales o ciudades, por razones hasta hoy da desconocidas, aproximadamente
hacia 400 a.C., como lo demuestra la evidencia arqueolgica en tres sitios principales,
San Lorenzo, Tres Zapotes y La Venta. Cerca de mil aos despus la regin fue
repoblada por otro grupo humano, que seran los olmecas histricos conocidos en
tiempos de los aztecas.
Los comienzos de la civilizacin en Mesoamrica
.se considera hasta ahora a la cultura olmeca como la primera en alcanzar el grado de
civilizacin, en virtud que fue en su rea nuclear donde se manifestaron inicialmente los
rasgos caractersticos de tal nivel de desarrollo cultural:
Un considerable aumento de poblacin.
La creacin de una tecnologa capaz de permitir un mejor aprovechamiento de un
medio geogrfico hostil.
La existencia de un excedente de produccin que permitiera el intercambio
comercial con otros pueblos.
La especializacin y organizacin del trabajo.
Una estructura social jerarquizada en la que destaca la clase dirigente.
La construccin de obras pblicas monumentales dentro de una planificacin de
carcter urbano.
El desarrollo de la escritura.
El desarrollo de los conocimientos cientficos.
La existencia de una cosmovisin o mentalidad colectiva.
Aumento demogrfico
El aumento poblacional se puede considerar como primer elemento en el proceso
civilizatorio, puesto que ya desde el periodo protoagrcola se muestra una proliferacin
considerable de sitios de ocupacin humana (al grado de suponerse que la presin
demogrfica impulso el invento de la agricultura) y posteriormente, ya en el periodo
aldeano, la evidencia arqueologa revela un notable crecimiento demogrfico en los sitios
ms representativos de las sub reas mesoamericanas. En el caso preciso de la regin
olmeca, la llegada de los grupos procedentes del centro y sur del continente debi
provocar un considerable incremento poblacional al fusionarse con los grupos ya
establecidos con anterioridad.
Medio ambiente y tecnologa
Las condiciones naturales del ambiente clido-hmedo no parecen haber dificultado el
desarrollo cultural del grupo olmeca; por el contrario, es posible que fueran muy bien
aprovechadas gracias, en parte, a los conocimientos y experiencias que para explotar ese
tipo de medio ambiente debieron adquirir sus ancestros en su supuesto recorrido por
Centroamrica. Adems, las tierras de la regin eran particularmente frtiles, y los ros
jugaron un papel fundamental en una sociedad que no dispona de animales de tiro y, por
consiguiente, no utilizaba la rueda en las tareas agrcolas; practicaron ms bien un tipo de
agricultura hmeda, pues muchos de los lugares de ocupacin eran verdaderas islas cuyo
nivel de agua bajaba y suba anualmente, permitiendo una irrigacin natural y un
fertilizante producido por el limo arrastrado por las inundaciones. Como ejemplo
destacado acerca de la tecnologa hidrulica desarrollada por los olmecas se encuentra
un sistema de canales, quiz de riego, descubiertos en 1968 en San Lorenzo, en cuya
construccin se utilizaron por lo menos 30 toneladas de piedra basltica, cortadas en
forma de U y minuciosamente ajustadas. En fechas ms reciente se encontr un sistema
hidrulico similar en La Venta.
El trabajo agrcola semejante al realizado todava en la actualidad en las zonas
tropicales de Mxico- que consista en derribar los rboles y los arbustos, quemarlos, y
sembrar el maz y el frijol por medio de un instrumento llamado coa, debi dar a los
olmecas un rendimiento elevado debido a la fertilidad del suelo hmedo, y puede
suponerse que obtenan dos cosechas al ao. Sin embargo, los olmecas debieron
sostener una lucha constante contra el exceso de agua que le llev a crear sistemas
hidrulicos como el de San Lorenzo.
Por otra parte, la selva les proporcionaba piezas de caza de todos los gneros: ciervos,
tapires, jabales, monos, faisanes, iguanas. Es probable que los olmecas poseyeran
perros y pavos, animales muy antiguamente domesticados en Amrica. El mar, los lagos
los ros les aportaban un abasto inagotable de peces, crustceos, tortugas, conchas;
alimentos ricos en protenas y que complementaban la alimentacin vegetal.
En suma, los habitantes de esta regin pudieron disponer de una alimentacin rica
diversificada; por tanto de recursos de energa que no posean ni sus predecesores antes
de la agricultura, ni los cultivadores de las tierras semiridas.
As pues, la civilizacin olmeca fue posible con la enorme utilizacin de labor fsica y de
inventiva tecnolgica que exiga- gracias a la convergencia de dos modos de subsistencia:
la agricultura del maz, como producto primordial, y un complejo pesca-caza-recoleccin
en le exuberante territorio que este grupo habitaba.
Respecto a la tecnologa, destaca la habilidad de los olmecas en el trabajo escultrico
realizado en piedra, sobre todo por la dureza del material usado basalto, jade,
serpentina, andesita- y considerando que para el tallado y pulido de la piedra slo
contaban con herramientas de mismo material y quiz con pedazos de barro. Otra
dificultad superada por la tecnologa olmeca fue la extraccin y transporte posiblemente
por va fluvial, de los grandes bloques de piedra volcnica que utilizaron en la elaboracin
de las cabezas y las estelas, as como en la construccin de los edificios.
Comercio
Aun cuando hasta la fecha no se tengan pruebas de un intercambio comercial de
productos alimenticios o de textiles, la obras de escultura porttil y la cermica de los
olmecas, esparcidas por todos los rumbos de Mesoamrica, aportan informes inequvocos
de la presencia de sus mercaderes y quiz tambin de sus artesanos. Al parecer los
olmecas utilizaron el comercio como una segunda fuente de actividad econmica y con
base en los hallazgos hechos en numerosos sitios alejados de su rea como: el altiplano
central de Mxico, la zona del pacifico, el valle de Oaxaca y el sudeste de Mxico y
Amrica Central, puede suponerse que la actividad comercial de los olmecas no se
limitaba a la exportacin de objetos manufacturados como: estatuillas de terracota o de
jade, ollas de terracota, adornos de plumas, cacao, etc., sino que importaban del exterior
la materia prima necesaria para la elaboracin de algunos de esos objetos como la
jadeta, serpentina, obsidiana, nefrita, y tambin importaba enormes bloques de piedra
para sus construcciones monumentales. Al parecer, las importaciones consistan en
objetos pequeos.
Para efectuar los desplazamientos debieron utilizar las vas naturales de comunicacin, y
los ros constituyeron un medio muy eficaz, ya que los principales conducen de fuera del
rea olmeca hacia dentro; ay si, los pesados objetos de importacin se deslizaran
fcilmente en la corriente rio abajo, y solo los objetos ligeros de exportacin serian
transportados en sentido inverso.
Especializacin del trabajo y divisin de clases
Con base en las actividades tecnolgicas y comerciales, puede pensarse que para
realizarlas debieron tener los olmecas una compleja organizacin social, poltica y
econmica. Asimismo, la construccin de sistemas hidrulicos indica la necesaria
existencia de un gran nmero de personas dedicadas de tiempo completo a estas obras,
adems de dirigentes con capacidad de liderazgo para lograr la movilizacin de la enorme
energa laboral requerida.
La estatuaria olmeca, en pequeas o grandes dimensiones, aporta una documentacin
muy valiosa acerca de los atuendos, el arreglo personal y la organizacin social de los
olmecas.
Los olmecas practicaban la deformacin del crneo (comprimido con ayuda de una
plaqueta y vendas, cuando la bveda craneal del recin nacido an era maleable) y la
mutilacin de los dientes anteriores, tales rasgos eran sin duda, signos de
reconocimientos de la clase superior.
Las cabezas colosales que portan una especie de casco o turbante son de rostros tan
realistas que permiten suponer se trataba de retratos de jefes o guerreros en cuyo honor
se levantaron estos monumentos. Asimismo, los bajorrelieves esculpidos en piedra
muestran personajes ataviados con ornamentos que pudieran corresponder a una clase
de sacerdotes, magos o chamanes. En cambio, la figuras masculinas ms pequeas slo
portan un taparrabo, despus llamado mxtatl por los aztecas, elemento que llegara a
constituir un rasgo esencial de la vestimenta mesoamericana, presente ya en la
iconografa olmeca; el taparrabo se cubra a veces con un faldelln sujeto por un cinturn
con broche, y llevaban tambin una especie de tnica o capa.
Al parecer, las figuras femeninas slo fueron representadas en la cermica, y son mucho
ms sencillas en su atuendo; slo usaban falda y cinturn, y rara vez aparecen con
sandalias; estas representaciones son menos numerosas en comparacin con la figura
masculina, lo cual parece confirmar la existencia de una organizacin social patriarcal.
En resumen, la sociedad olmeca debi se jerarquizada y autoritaria: abajo una poblacin
esencialmente rural sometida al tributo y a la prestacin personal; de all los inmensos
trabajos pblicos ejecutados gracias a esta mano de obra; en la cumbre, probablemente
una clase superior de sacerdotes-magos, observadores de los astros, al ves urbanistas y
arquitectos; al lado de este clero o dependiente de l, comerciantes, responsables en gran
parte de la expansin hacia el centro el Pacfico, y quiz dignatarios militares; por ultimo
en los propios centros, en el corazn de las ciudades dispersas, una muchedumbre de
servidores, albailes, pintores, escultores, cinceladores, artesanos de todo gnero.
Organizacin poltica
Es indiscutible la necesidad de una autoridad y aceptada por todos los habitantes de cada
centro de poblacin, para obtener de ellos los enorme esfuerzos que supones las tareas
relacionadas con la transportacin del material ltico de grandes dimensiones y la
construccin de los edificios. La motivacin religiosa debi estar en la base de la
estructura poltica, lo cual hace suponer la existencia de un gobierno teocrtico, apoyado
por la clase guerrea y sustentado en una economa agrcola y comercial.
La clase dirigente estaba integrada posiblemente por sacerdotes, quiz ya poseedores de
conocimientos capaces de identificar los periodos de lluvia y los momentos idneos para
la siembra y la cosecha, al lado o dependiente de esta casta sacerdotal estaban los
dignatarios militares. Posiblemente en algunas zonas de influencia olmeca podran haber
estado administradas por sacerdotes, funcionarios o militares, esto con el fin de
asegurarse el abastecimiento de las materias primas que necesitaba para la elaboracin
de sus manufacturas y construccin de monumentos.
Como se puede observar, la motivacin religiosa debi estar en la base de la estructura
poltica, lo cual hace suponer la existencia de un gobierno teocrtico, apoyado por la clase
guerrea y sustentado en una economa agrcola y comercial.
Expansin de la cultura olmeca
La expansin de la cultura olmeca fuera de su rea nuclear se dio principalmente a dos
factores: uno de carcter religioso, con el fin de extender el culto al dios jaguar, esto no es
ilgico, ya que el dios jaguar se convirti, desde esa poca lejana hasta la cada de las
civilizaciones autctonas, en una de las personalidades divinas predominantes del
panten mesoamericano. El otro factos de expansin fue de carcter comercial, esto con
el fin de obtener las materias primas para la elaboracin de sus manufacturas y para la
construccin de sus monumentos arquitectnicos.
As pues, las zonas de influencia olmeca fueron: el altiplano central, especficamente los
valles de Mxico, Puebla y Toluca; el valle de Oaxaca; la zona del Pacfico donde discurre
el ro Balsas; el sudeste de Mxico; y amrica Central, en los pases de Guatemala, El
Salvador y aun en menor intensidad en Honduras y Costa Rica en la pennsula de
Tlapacoya.
La muy escasa evidencia de enfrentamientos blicos parece indicar que las incursiones
realizadas por los olmecas en otros pueblos mesoamericanos no llevaban el propsito de
ejercer un dominio poltico permanente sobre sus habitantes.
En cambio s puede afirmarse la influencia cultural que el grupo olmeca dejo sobre esos
pueblos en el Altiplano Central, en el valle de Oaxaca, en algunos puntos del actual
estado de Guerrero y en la zona sureste en Chiapas y en Guatemala- al grado de llegarse
a considerar la Cultura Madre de Mesoamrica. Pues, aunque en cada una de esas
regiones (con la excepcin de unos sitios en el estado de Guerrero) se dieron desarrollos
socioculturales simultneos e independientes de los olmecas, no puede negarse los
aportes de stos a la ciencia, la tcnica, el arte y en cierto sentido la religin de esos
pueblos, aportes que tuvieron un papel relevante en la integracin del patrn cultural
mesoamericano. Es de particular inters el hecho de que los olmecas, que llegaron al
Altiplano Central, a Oaxaca y hasta Guerrero, as como a la regin centroamericana de El
Salvador, no hayan penetrado en las tierras de los mayas clsicos y tan slo se note su
influencia, en Izapa, sitio ubicado en tierras chiapanecas cerca de la frontera con
Guatemala.


Un Imperio Olmeca?
La visin de una gran civilizacin que recubriera un inmenso territorio en Mesoamrica,
expandido desde el altiplano central, las vertientes de los ocanos Atlntico y Pacfico,
hasta la pennsula de Tlapacoya en Costa Rica, difundiendo su cultura, evoca
inevitablemente la imagen de un imperio.
Si se observan los ncleos de poblacin olmecas como La Venta, estos pueden ser
descritos como ciudades dispersas. Por ello hay que comprender que cada una de las
entidades polticas se compona de un centro planificado que inclua remocin de tierras,
plataformas, edificios piramidales, con esculturas (estelas, altares, etc.), ofrendas,
tumbas, aldeas y pueblos. As, la ciudad olmeca no est completamente urbanizada,
como lo fueron despus Teotihuacn y Tenochtitln, pero tampoco se reduce a un simple
centro ceremonial. La ciudad olmeca, es la expresin de la simbiosis entre una
poblacin de cultivadores, aportadores de subsistencias y de mano de obra, y una lite de
dirigentes, sacerdotes, guerreros, negociantes, artesanos, escultores y cinceladores.
En suma, as como las pequeas ciudades griegas asociaban sus acrpolis y sus demos
rurales, lo que nosotros llamamos a veces la ciudad mesoamericana era resultado de un
sinecismo, aun lado, el centro, residencia de los dioses y de sus sacerdotes, de los jefes,
de los mercaderes, lugar de ritual, de mando y de comercio; del otro lado, las ladeas y los
pueblos neolticos cuya vida cotidiana fuera de su participacin en los trabajos exigidos
por la autoridad central- sin duda casi no haba cambiado desde los comienzos de la
agricultura.
De las diferentes ciudades dispersas de la zona de ocupacin olmeca, es La Venta la que
parece una verdadera capital. No solo se ve all la nica pirmide de toda la regin, sino
que tambin las tumbas, de rico mobiliario funerario, dan la impresin de que all fueron
enterrados personajes particularmente poderosos e ilustres. El que La Venta haya sido la
capital olmeca, no es una idea inverosmil, quiz centros tales como Tres Zapotes,
Laguna de los Cerros, San Lorenzo, etc., hayan estado asociados probablemente bajo la
influencia preponderante de La Venta, en una liga o confederacin que cubra con su
autoridad al territorio llamado metropolitano.
Fuera de su rea nuclear o metropolitana, los olmecas tuvieron reas de influencia como
el altiplano central, el valle de Oaxaca, la zona del Pacfico, el sudeste de Mxico y
Amrica Central en donde se ha encontrado vestigios de su influencia como manufacturas
y divinidades comunes, entonces, era esencialmente guerrero el poder olmeca? La muy
escasa evidencia de enfrentamientos blicos parece indicar que las incursiones realizadas
por los olmecas en otros pueblos mesoamericanos no llevaban el propsito de ejercer un
dominio poltico permanente sobre sus habitantes, como lo hicieran los posteriores
estados toltecas y aztecas, del cual se tiene testimonio en l arte de Tula, Chichn Itz y
de Tenochtitln. A diferencia de estos estados, la visin que la civilizacin olmeca ofrece
de s misma no es guerrera. Los olmecas a travs de sus esculturas y objetos cincelados,
sus figurillas de cermica representan sacerdotes y dioses; esto refleja una constantes
religiosa muy fuerte. Es muy probable que la religin olmeca haya contribuido en gran
parte al dinamismo expansionista de la civilizacin olmeca.
Entonces, se puede hablar de un imperio olmeca? No, sin duda, si se quiere conservar
a la palabra imperio en todo su sentido, que implicara la sumisin de vastas regiones
marginales al poder poltico y militar de zona metropolitana. No se puede afirmar que haya
habido gobernaciones, guarniciones permanentes y toda una estructura anloga a las de
los imperios del pasado en el Mundo Antiguo (las satrapas del imperio persa, las
provincias del imperio romano, los suyos del imperio inca), con su rgida organizacin
militar, econmica y religiosa.
Los olmecas no parecen haber edificado un conjunto de conquistas territoriales, sino,
antes bien, haber establecido redes de colonias en el sentido de que esta palabra tena
en la antigedad, es decir, pequeos ncleos de poblacin que coexistan con las
poblaciones locales.
Ciertas porciones de esta inmensa zona difusin de la civilizacin olmeca probablemente
eran puestos o guarniciones establecidas para proteger las rutas comerciales o los
ncleos de colonos, y eran administradas por sacerdotes, funcionarios, militares llegados
de la metrpoli, que representaban, por ejemplo, a los dirigentes de la Venta. Otros
podan estar pobladas por olmecas pero administrarse por s mismas. Otras ms
conservaban, en lo esencial, su cultura tradicional, su lenguaje y sus dioses, pero
incorporaban, ms o menos profundamente ciertos rasgos de la civilizacin ms refinada
que haba penetrado all.
As pues, como se ha visto, la civilizacin olmeca no fue un imperio. La zona nuclear
olmeca parece haber estado integrada en entidades polticas autnomas, a veces
agrupadas en liga donde la venta pudo hacer reinar all su hegemona- quiz cercanas al
concepto de ciudades estado, las cuales entablaban relaciones comerciales entre s, y sin
duda, efectuaban incursiones en otros pueblos, contaban con sus propios dirigentes, y
desarrollaban su vida de manera independiente. Esos centros y sus territorios perifricos
estuviesen ligados o no por estructuras polticas, tenan en comn un patrimonio cultural
de gran originalidad, una misma religin, un mismo simbolismo.
Ms cultural y religiosa que militar, ms comercial que administrativa, esas son las
principales caractersticas de la cultura olmeca, que fue, la primera civilizacin y Cultura
Madre de Mesoamrica.
Escritura y calendario
Algunos monumentos encontrados en el rea metropolitana y sus zonas de influencia
constituyen pruebas de una posible utilizacin de una forma de escritura jeroglfica.
Dentro de los monumentos en los cuales se puede encontrar signos simblicos que se
pueden considerar como glifos (tipo de escritura jeroglfica mesoamericana), destacan los
siguientes:
En La Venta, el monumento Nm. 13 (estela del Embajador) agrupa en torno del
personaje central cuatro caracteres: ala izquierda, una huella de pies estilizada glifo que
significaba, sin duda, y que significar hasta la poca azteca, la marcha, el camino, el
viaje- y, a la derecha, tres glifos muy gastados, uno de los cuales evoca una flor
trilobulada (de tres ptalos), otra una cabeza de ave de pico largo, y el tercero un pelota o
un circulo (aun no especificado). Estos caracteres indican, sin duda lo que es el
Embajador, y quiz tambin el lugar al que se dirige.
Aparte de este vestigio, se encontraron caracteres glficos sobre diversos monumentos de
la zona metropolitana olmeca: el signo vegetacin o maz, representado por una planta
estilizada se encuentra en la Estela Nm. 2 de La Venta, en las esculturas rupestres de
Chalcatzingo y en diversas hacha votivas que representan al jaguar; la estrella-rombo
inscrita en un crculo que posiblemente evoca al planeta Venus en Sayula, Veracruz, el
signo solar en forma de flor de cuatro ptalos.
Si los olmecas tuvieron escritura posiblemente la aplicaron a la notacin cronolgica,
como ms tarde lo harina otros pueblos mesoamericanos como los mayas y aztecas.
Para estudiar los vestigios de la posible notacin cronolgica en los olmecas, conviene
precisar cules eran los grandes lineamientos del sistema mesoamericano de cmputo de
tiempo.
El sistema que se encuentra con variaciones entre todos los pueblos civilizados clsicos
(mayas, Teotihuacn, Monte Albn) o postclsicos (toltecas, mixtecas, aztecas), se
funda en la combinacin de dos calendarios distintos pero integrados uno en el otro cm
ruedas dentadas de un mecanismo de relojera.
El primero de esos calendarios se compone de 260 das. Cada uno de esos das es
designado por una cifra de 1 a 13- y por uno de los veinte glifos o signos de los das. As
se determinan veinte trecenas o sea 260 das.
El segundo calendario representa el ao solar de 365 das: lo divide en 18 meses de 20
das, a los que se aaden 5 das huecos o nefastos.
Una fecha determinada se define por cuatro elementos: la cifra y el signo del calendario
de 260 das, el nmero del da en el mes del ao solar, y el nombre del mes, por ejemplo:
3 ahau 3 zotz.
Una fecha de ese gnero no vuelve a aparecer idntica hasta haber transcurrido 19,980
das, es decir 73 series de 260 das y 52 aos solares.
Posiblemente los olmecas lograron calcular con precisin el cclico retorno de una fecha
cada 52 aos utilizando el mtodo de Cuenta Larga; en la poca clsica (siglos III al X
de d.C.), la fecha de cuatro elementos va precedida de 5 cifras que indican
respectivamente el nmero de los das de los meses (veinte das), de los aos (tun) de
trescientos sesenta das, de katn (7200 das, un poco menos de 20 aos) y de baktn
(144,000 das, un poco menos de 400 aos) que han transcurrido desde una fecha cero,
as como nosotros contamos los aos a partir del ao 1 de la era cristiana o los
musulmanes a partir de la Hgira. Por ejemplo, la fecha 3 ahau 3 zotz va precedida de
tres cifras: 9.9.0.0.0., lo que significa que desde la fecha cero han transcurrido
exactamente 9 baktn y 9 katn, sin ao, mes ni da; es decir esta fecha marca el fin de
un katn.
Tambin se observa que las cifras entre los mayas y de manera general entre los pueblos
civilizados ms antiguos, estn anotadas por un sistema vigesimal donde un punto o
pequeo disco corresponde a la unidad, y una raya o barra corresponde al nmero cinco.
As, por ejemplo: una barra y cuatro discos indican la cifra nueve.
Esta observacin nos muestra que toda inscripcin esculpida o grabada con barras y
puntos, asociados o no a los glifos o a series de cinco cifras, se refiere muy
probablemente al sistema cronolgico mesoamericano.
Los monumentos donde se han encontrado vestigios que nos remiten al sistema vigesimal
y al calendario de 260 das, son el Altar Nm. 7 de La Venta, la Estela 2 de La Venta, el
Monumento C de Tres Zapotes y la pintura rupestre de la caverna de Oxtotitln (zona del
Pacfico).
En cuanto a los vestigios del calendario de 365 das y de la Cuenta Larga destacan: la
Estela C de Tres Zapotes, la estatuilla de Tuxtla y el monumento 13 de La Venta.
As, a manera de conclusin se podra decir que:
- Utilizaron smbolos para designar cierto nmero de nociones, de objetos, de
fenmenos. An est por confirmar si esos smbolos estaban organizados en un
sistema que cubra la totalidad del lenguaje olmeca, es decir que sea una
escritura.
- Los olmecas conocieron- sea que hayan inventado, sea lo que hayan recibido por
prstamo o herencia de una cultura ms antigua- el sistemas de numeracin
vigesimal y el ciclo de 260 das (trece cifras, veinte glifos).
- Ciertamente tambin conocieron el ao solar y probablemente inventaron la
Cuenta Larga.
Todo lo que se puede decir es que los olmecas poseyeron al menos una pre - escritura
elevndose ya a la nocin de smbolo grafico abstracto.
Religin
Segn Jacques Soustelle las posibles divinidades olmecas que tienen representaciones
esculpidas o pintadas ms explicitas seran las siguientes:
- El dios jaguar ms o menos humanizado, que posiblemente sea el dios de la
vegetacin, del maz, cuyo smbolo adorna su cabeza en Chalcatzingo y en
diversas representaciones de hachas votivas.
- El dios jaguar bajo la forma de beb, de rasgos mixtos humano felino,
representado en el Altar Nm. 5 de La Venta, Monumento Nm. 20 y estatuilla de
Las Limas en San Lorenzo.
- Diosa de la abundancia vegetal y de las lluvias representada en una caverna de
Chalcatzingo sentada en mitad de smbolos de nubes, de lluvia y vegetacin.
- Un dios de la fertilidad, del bienestar, de la dicha, representado por La Abuela
(Monumento Nm. 5 de La Venta).
- Un dios de la muerte con rasgos esquelticos (ubicado en la rodilla izquierda de la
estatuilla de las Limas en San Lorenzo)
Para Jacques Soustelle las divinidades mesoamericanas anteriormente serian algunos de
las divinidades o dioses que conformaban el panten olmeca.
Centros Ceremoniales
En cuanto a los centros ceremoniales, los mismos estaran realizados sobre roca, por lo
que son los sitios de los que quedan vestigios observables a simple vista:
En el sitio La Venta se han definido 10 complejos arquitectnicos: A, B, C, D, E, F, G, H, I.
En el complejo C existe lo que se conoce con el nombre de la Gran Pirmide. En la
actualidad es un montculo de unos 30 metros de altura en forma de cono en pliegue, con
unos 100.000 m
3
de relleno. Hay varias suposiciones alrededor de la misma, la ms
factible es que contuviera una tumba, sin embargo nada se ha probado hasta la fecha. Al
sureste de la pirmide se han encontrado evidencias de sus cuerposescalonados,
adosados con lajas de piedra caliza. Al pie de esta estructura se han encontrado tres
monumentos tipo estela, esculpidos en bajorrelieve.
Otro sitio caracterstico por su importancia en cuanto a los aportes que ha realizado para
el conocimiento de la sociedad que habit en la costa del Golfo durante el perodo
formativo, es San Lorenzo. El yacimiento cubre la explanada de un altiplano o meseta de
unos 50 m. de altitud y 1250 m. de longitud de norte a sur. Esta mesa es en parte
artificial con un espesor de hasta 7 metros de altura. Por el noroeste, oeste y sur tiene
unos salientes realizados por el hombre. ste es un sitio con una cantidad impresionante
de monumentos, tallados en basalto transportado desde una cantera en la cordillera de
Tuxtla, a unos 80km. alnoroeste de San Lorenzo. Es el sitio con mayor cantidad de
cabezas colosales, la mayor de las cuales tienen 2,3 metros de altura y supera las 20
toneladas. Se supone que tales cabezas son el retrato de jefes olmecas.
Arte olmeca
Las principales manifestaciones artsticas de los olmecas fueron la escultura y la
cermica. Encontramos esculturas en grandes bloques de piedra de basalto y andesita, y
finos trabajos de pequeas hachas y figuritas labradas en jade y obsidiana. Es un arte
oficial, propio de una sociedad muy desarrollada, donde la demanda de las elites ha
fomentado la aparicin de artesanos de dedicacin completa sumamente especializados
en distintas tareas. La escultura monumental pertenece al mbito de los centros
ceremoniales.
Encontramos las famosas cabezas colosales de La Venta y Tres Zapotes que pueden
alcanzar 3 metros de altura por 3 de dimetro y hasta 65 toneladas de peso. Son
representaciones de hombres con nariz achatada y labios gruesos, cubiertos con una
especie de casco circular. Los altares son composiciones iconogrficas sobre bloques
paraleleppedos de piedra en uno de cuyos lados aparece un nicho del que emerge una
figura antropomorfa. Las estelas son bloques alargados tallados por un lado con
personajes de alto rango. Hay tallas de estilo olmeca en lugares tan alejados como
Chalchuapa (El Salvador).
Adems de estas enormes esculturas encontramos hachas y estatuillas de jade, jadeta o
serpentina, de formas muy diversas donde predominan las representaciones de la
divinidad hombre-jaguar.
La cermica se caracteriza por los vasos escultricos, cilndricos, platos de fondo plano y
ollas globulares de cuello recto, decorados con motivos incisos o raspados y por figurillas.
Unas son macizas y estn modeladas a mano, a la manera del periodo formativo, y otras,
de arcilla blanca, estn huecas y representan los rasgos faciales del llamado nio jaguar.
Esta gran variedad de manifestaciones artsticas se encuentran en un amplio mbito de
expansin mesoamericano formando un compendio de rasgos comunes que se
manifiestan en un estilo poderoso y uniforme.