AS IDIAS GRAMATICAIS DE J OO RIBEIRO(*)

J. MATTOSO CAMARA JE.

com um prazer duplo que vou tecer em nossa Academia
algumas consideraes sbre as idias gramaticais de Joo Ri-
beiro.
Em primeiro lugar, creio ser da mais alta importncia
nas nossas condies atuais um exame sistemtico, de ordem
crtica e interpretativa, sbre as idias dos nossos mais rele-
vantes gramticos do passado. Os estudos lingsticos se
acham no Brasil numa encruzilhada, prontos para tomar um
caminho novo, e vrios trabalhos que esto surgindo fazem-
-nos muito esperar do futuro. J esto se esboando solues
justas para problemas teorticos que vm sendo uma fonte
de perplexidades, implcitas, na posio doutrinria de mui-
tos de nossos estudiosos mais esclarecidos: o conceito da cor-
reo em face do deveni r perene da lngua; o conflito entre a
verdade histrica e o valor atual das formas; o ideal da ln-
gua "pura" em inglria defensiva ante um emprstimo que
constante, inevitvel e at necessrio do ponto de vista da efi-
cincia social da lngua. Ao mesmo tempo, aperfeioa-se o
mtodo da interpretao e exposio gramatical, j bem mais
desvencilhada da preocupao logicista, tanto quanto do psi-
cologismo, que se lhe sucedeu. Ora, num momento dsses
que se faz particularmente importante uma tomada de cons-
cincia em relao aos nossos antecessores. Impe-se um ba-
lano do que les pensaram, onde erraram ou ao contrrio se
aproximaram da verdade, quando viram certo e claramente o
disseram, ou, pelo menos, o deixaram entrever numa formu-
lao vaga ou insuficiente embora. S assim se conseguir
engrenar o pensamento atual com o passado, condio preci-
pua para desenvolvermos uma cincia lingstica bem plan-
tada em nosso meio e sem maior soluo de continuidade no
tempo, o que , por sua vez, imperativo para no cairmos num
arremdo do pensamento doutrinrio estrangeiro, elaborado
(*) Palestra na Academia Brasileira de Filologia, em 27 de agsto de 1960.
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na base de outras lnguas, de outras experincias lingsticas
ou mesmo de uma filosofia da linguagem que (como, por
exemplo, a do behaviorismo de Bloomfield) no se coaduna
com a nossa vivncia nesse particular.
Mas h um segundo motivo para tornar um prazer essa
tentativa de estudo da personalidade de Joo Ribeiro como
gramtico. que entre tantos outros, dignos da nossa maior
ateno, le sobressai por um conjunto de caractersticas que
o fazem um modlo e um exemplo para os estudiosos de hoje.
O raciocnio agudo e penetrante, servido por uma erudi-
o enorme e incansvel, vai de par com um temperamento
que no comum na grei dos gramticos, com razo havidos
desde a Antigidade como sres desumanizados, petulantes e
teimosos, capazes dos maiores sofismas para no recuarem de
uma posio menos pensadamente assumida. O nosso Joo
Ribeiro verdade entrou no poucas vzes naquelas fa-
mosas "polmicas", do gsto (ou do mau gsto) de sua poca,
onde ao debate largo e compreensivo das idias se substitua
a agresso pessoal, disfarada sob uma expresso literria, e
o gramtico se entregava ao inglrio mister de denegrir e
desprestigiar seus companheiros com a arte satrica (ou o
arremdo dessa arte) de Juvenal, Pope ou Boileau. Como
confrangedor, em verdade, vermos assim se tratarem um Joo
Ribeiro e um Pacheco Junior, um Joo Ribeiro e um Oskar
Nobiling, um Joo Ribeiro e um Leite de Vasconcelos, um
Joo Ribeiro e um Jos Oiticica! Esvadas as paixes con-
temporneas e os partidarismos estreitos, com incontido mal-
-estar que lemos essas polmicas, lamentando muito menos o
agredido do que o agressor, que assim decaiu da sua sereni-
dade e respeitabilidade de estudioso honesto e objetivo. Mas,
em relao a Joo Ribeiro, o que h de positivo e altamente
confortador que nesse particular le apenas cedeu s in-
junes exteriores, que vinham do prprio ambiente cultural
em que vivia, e nada em seu temperamento e esprito o impe-
lia, de dentro para fora, a assim proceder. em regra le
prprio que mais tarde deplora explicitamente, ou implicita-
mente lamenta, o papel que fra levado a assumir, contem-
plando com placidez filosfica a extravagncia das exibies
satricas de um e outro lado. Assim, em 1902, comenta o seu
debate com Pacheco Jnior em 1887: "Sinto agora que fui
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agressivo, mas no tenho j a equao pessoal minha nesse
remoto momento; sabia que me estava prometida uma sova
fi l ol gi ca no mesmo jornal em que escrevia. Outros elemen-
tos, dos que se chamam i mpondervei s, j esto perdidos pa-
ra a minha memria". E, em aditamento sua polmica com
Nobiling: " O Dr. Nobiling, infelizmente, morreu, privando a
filologia portugusa de seus bons servios, reais e proveito-
sos". Da mesma sorte, em 1931, na Sel ecta Cl ssi ca, assim
que fala do seu grande antagonista de 1912: " O Li vro de Eso-
po foi descoberto e editado pelo erudito fillogo portugus Dr.
J. Leite de Vasconcelos"; e um dos temas da polmica azda
o timo de i grej a passa a ser tratado com serenidade e
discordncia meramente objetiva numa nota que comea
" em um dos seus interessantes opsculos, diz J. Leite de Vas-
concelos . . . " .
que a tendncia espontnea de Joo Ribeiro foi sempre
ouvir e pesar as objees, e aceit-las de boa mente sempre
que lhe pareciam afinal acertadas. E le prprio, alis, vivia
se fazendo contnuas objees e modificando de tempos a tem-
pos os seus pontos de vista. No raro, at, no se vexa de ficar
indeciso, pesando escrupulosamente os prs e os contras de
cada opinio doutrinria, numa encantadora indeciso, que
no receia sequer a incoerncia. desta sorte que consegue
fugir da atitude de legislador formalistico e convencional (que
a regra geral do seu tempo e persiste ainda hoje) para se
tornar o pesquisador, sereno e honesto, de uma ordem de fa-
tos sociais os fatos da lngua. Em outros trmos, apresen-
ta-nos uma mentalidade genuinamente cientfica no tipo de
estudo que escolheu, pois a mentalidade cientfica no o
apangio das "cincias" stri do sensu, ou seja, as da nature-
za e a matemtica, mas tem de estender-se s humanidades,
que tambm so cincia, em sentido lato (E quem o ousaria
contestar depois de Dilthey?).
Como ns todos "temos os defeitos das nossas qualida-
des", possvel que Joo Ribeiro tenha levado um pouco lon-
ge demais a reviso das prprias idias, fazendo-a at quase
ao mesmo tempo que as expunha, numa apresentao que
perde a firmeza de diretriz e raia pela insegurana doutrin-
ria. Em Autores Contemporneos, por exemplo, a 7.
a
edio
oferece dois sistemas de ortografia: a simplificada, ou "s-
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nica" da Academia Brasileira de Letras, nas anotaes; e a
"usual", ou "etimolgica", nos textos dos autores e na "In-
troduo", inclusive na parte em que exposta a ortografa
simplificada.
Ora, ao gramtico tem de se exigir um mnimo de siste-
matizao coerente, onde os princpios se enquadrem de ma-
neira harmnica e rigorosa. E, se aceitarmos sse ponto de
partida, temos de reconhecer que Joo Ribeiro era pouco gra-
mtico, no por falta de perspiccia gramatical (que a tinha
muito grande), mas por tendncia mental de pesquisador
curioso e assistemtico. Repugnava-lhe o esprito geomtrico,
e foi por isso, provvelmente, que logo se entregou ao idea-
lismo de Vossler, fonte dos livros seus que mais popularidade
lhe deram e onde, com efeito, mais brilhou a sua agudeza e
imaginao filolgica, servida por uma cultura lingstica da
mais slida amplitude. As Curi osi dades Verbai s, as Frases
Fei tas, A L ngua Naci onal , as Pgi nas de Estti ca, e mesmo os
Estudos Fi l ol gi cos, quase que obra de estria, a esto para
atest-lo. A imaginao filolgica, principalmente, que seu
filho (e feliz herdeiro de tantas facetas do seu esprito), nos-
so ilustre colega de Academia, louva com razo na obra pa-
terna, reponta a cada passo nesses livros em solues muitas
vzes das mais felizes. Haja vista a explicao para a forma
mal cri ao, um dos pontos de divergncia com Pacheco Ju-
nior, quando parte de um adjetivo mal a por deduo teorti-
ca, para estranheza do seu contendor, apegado tcnica posi-
tivista dos textos comprobatorios: "eu no lhe pedi do-
cumentao da forma mal a cri ao; mas fique S. S.
a
saben-
do que tinha o direito do exigi-la", afirma com azedume o
velho gramtico. No menos ousada (se bem mais discut-
vel) a sua filiao de qui tanda na famlia de ci nco como de-
rivao de vi a qui ntana, onde nos acampamentos romanos se
vendiam legumes e frutas. J certa repugnncia pelo siste-
mtico e uma incontida atrao pelo anedtico e o "curioso"
na lngua o faz ater-se histria fabulosa do "Heitor Men-
des" para explicar o adjetivo mendes da linguagem quinhen-
tista, rejeitando o timo medes de Carolina Michaelis, quan-
do o mais provvel que o "Heitor Mendes" seja uma racio-
nalizao a -posteri ori em face do adjetivo j existente. Em
verdade, o timo de Carolina Michaelis me parece inconcus-
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so, como disse alhures (Verbum, X-4, 1953). um caso se-
melhante o da locuo adverbial popular bessa, que tam-
bm Joo Ribeiro, em quem se louva o professor Silveira Bue-
no, filia um certo Bessa, muito perdulrio no antigo Rio e ou-
tros fazem resultar de uma histria, concreta, maneira das
de Castro Lopes, em que entra at o Presidente Rodrigues Al-
ves (guio-me pelas informaes de Antenor Nascentes, na sua
A G ri a Brasi l ei ra), quando um rastro muito mais razovel e
seguro me parece ser o trmo bessa, de dialetos alpinos italia-
nos, no sentido de "bicho" (lat. besti a), como depreendeu Ro-
bert Hertz (Mel anges de Soci ol ogi e Rel i gi euse et Fol kl ore, Pa-
ris, 1928) a propsito de um culto de "Santo Bessa', que no
mais que a reminiscncia de um culto rupestre (com a ro-
cha, ainda sagrada, identificada com um carneiro).
Seja como fr, todos sses exemplos, de valor e probabi-
lidade diversa, so singularmente expressivos do feitio men-
tal de Joo Ribeiro, de quem, aproveitando um conceito de
Antenor Nascentes sbre o idealismo, podemos dizer que avan-
a pela filologia com a imaginao de D. Quixote, sem atender
aos cautelosos Sanchos Panas de esprito neogramtico.
, no obstante, inconcusso que no campo estrito da gra-
mtica tambm fz muito o nosso Joo Ribeiro, embora sem
aquela sistematizao ntida e formulao estruturada que fa-
zem da Gramti ca Secundri a, de Said Ali o livro at hoje in-
superado em seu gnero para a lngua portugusa.
A Gramti ca Superi or de Joo Ribeiro, no seu plano pou-
co articulado e com certas incoerncias doutrinrias, um
manancial de interpretaes e solues que merecem conheci-
mento exato, exame cuidadoso e abeberamento contnuo por
parte dos estudiosos de hoje. No um trabalho crtico des-
sa envergadura que pretendo agora nesta rpida e despreten-
siosa palestra. Deixo-o a outros em melhores condies de fa-
z-lo, e limito-me a respigar certos pontos entre os que me
parecem positivos ou s aparentemente negativos naquele
rico e aprecivel tratado.
Comeo pelo prprio conceito de "gramtica". certo
que, usando o chavo tradicional que at hoje se repete (j
agora com muito menos desculpa), le nos diz que a gram-
tica (descritiva) " a arte que ensina a falar e escrever corre-
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tamente, isto , segundo o uso das pessoas doutas" (p. 4) .
Mas tem o cuidado de restringir o conceito com o acrscimo da
ressalva "ou prtica", que coloca sse tipo de descrio nos li-
mites do mbito pragmtico (ou, digamos, da instruo ele-
mentar) e deixa todo o campo da pesquisa lingstica ge-
nuna gramtica descritiva, que necessriamente estrutura os
fatos da lngua (em todos os nveis de comunicao, desde o
popular ao literrio) e com que j lcidamente nos acenara:
"tda a lngua tem gramtica, porque os vocbulos que ser-
vem para a expresso das idias tomam variaes de forma,
de colocao e de sentido suscetveis de serem generalizadas,
isto , construdas sob o tipo de l ei s ou regras" (p. 3). Assim,
a gramtica do ensino escolar no mais do que essa genera-
lizao feita na base da lngua literria, que a organizao
social e a eficincia da comunicao nos planos mais comple-
xos da vida coletiva obrigam como pauta de intercmbio lin-
gstico no quadro da vida pblica e da exteriorizao escrita
em que essa vida essencialmente se baseia. o que est,
embora com certa vaguidade e impreciso, consubstanciada
numa definio inicial de Joo Ribeiro: "coordenao das
frmulas, leis ou regras da linguagem literria ou polida"
(P- 3).
Neste ponto, entra necessriamente o conceito da "cor-
reo", em que tanto tm patinhado os estudiosos da lingua-
gem em todos os tempos. As duas diretrizes, que parecem
verdadeiramente seguras nesse particular, so a da eficincia
da comunicao, que onde se firma Jespersen, e a do mo-
dlo lingstico da situao social a que a comunicao tem
de servir, que em ltima anlise a orientao de Charles
Fries no ingls americano. Evidentemente elas se comple-
mentam para dar ao ensino escolar um objetivo ntido e cons-
ciente: de um lado, na preparao para o manuseio da ln-
gua literria e da lngua escrita geral, que na lngua liter-
ria em grande parte se nutre; de outro, na padronizao de
hbitos lingsticos orais em consonncia com o que as ca-
madas ilustradas de uma comunidade espontneamente acei-
tam sem surprsa ou estranheza.
Tal no tem sido, porm, a maneira de encarar o tema,
em regra, entre ns. Ora, o gramtico se coloca exclusiva-
mente na lngua literria, impondo-a impensadamente a t-
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das as situao de comunicao lingstica, e o que pior
parte de uma lngua literria sem delimitao no tempo,
trazendo colao, para as regras que nos impinge, Perno
Lopes e Cames, Vieira e Herculano, Joo de Barros e Ma-
chado de Assis; e tudo isso com a agravante de misturar es-
tstica e gramtica num mel ti ng pot, em que os traos ex-
pressivos e pessoais de um dado escritor, na sua mensagem
esttica, so apresentados como frmulas imperativas de bem
dizer. Ora, ao contrrio, o gramtico se situa fora da lngua
propriamente dita, para olh-la de um ponto de vista lgico
e da legislar "fosficamente", podando e extirpando na rea-
lidade lingstica tudo que no se compadece com um esque-
ma abstrato que a pri ori estabeleceu; e o que , ainda uma
vez, pior no raro confundindo com a lgica as suas pre-
dilees pessoais, maneira dos crticos de arte que, na bou-
tade de Stendhal, recriminam desolados o artista: "Meu ami-
go, voc um caso perdido; tem o mau gsto de apreciar es-
pinafre, enquanto eu, como crtico abalizado, rejeito espina-
fre e s como ervilha".
primeira atitude a do chamado "respeito aos clssi-
cos" Joo Ribeiro pagou durante algum tempo o seu tribu-
to, como mostram muitas notas dos Autores Contemporneos.
Mas j na Sel ecta Cl ssi ca toma de preferncia a atitude de
um pesquisador objetivo e revela ateno e simpatia para com
os fatos da lngua popular, que em regra para o gramtico
tradicional so "erros" absolutos (ou, como se diz no seu lin-
guajar pseudo-literrio, "vitandos"), em vez do que so a ri-
gor na realidade lingstica "vulgarismos", que, no teor de
linguagem para que a escola prepara os jovens, se rejeitam
ou s se aceitam com estranheza. E essa simpatia o desven-
cilha afinal do preconceito, que leva ao convencional e "te-
ratologia" (a expresso sua) e inspira o intrito d'A Li ngua
Naci onal , onde da pgina 7 pgina 22 se tem uma profisso
de f sbre correo lingstica, focalizando a situao con-
creta brasileira, em trmos "idealistas" e mesmo um tanto
"nacionalistas", mas em correspondncia implcita com o que
vimos ser o ponto de partida de Jespersen e Fries.
Outro preconceito o da "verdade histrica" , muito
generalizado em seu tempo (como ainda hoje), desde que a
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lingstica se constituiu como cincia historicista, reponta
aqui e ali na obra gramatical de Joo Ribeiro. A confuso do
plano diacrnico com o sincrnico to incisivamente de-
nunciado por Saussure e hoje salutarmente abolida na lin-
gstica norte-americana e de maneira geral na lingstica
europia, era at certo ponto uma conseqncia da sua
atitude vossleriana, pois o esteticismo de Vossler insiste no
deveni r da linguagem como um processo incessante de aper-
feioamento expressional e s v a padronizao sincrnica
pelo seu lado negativo de tentativa de estancamento do im-
pulso vital de uma expresso que quer estilsticamente pro-
gredir. a confuso do plano diacrnico e do sincrnico que
o leva, por exemplo, na Gramti ca Superi or a negar o concei-
to de "verbos irregulares": "histricamente, os irregulares
so os que conservam a maior regularidade, isto , conservam
pela filiao histrica as formas latinas de onde se origina-
ram" (p. 29). Ou, em trmos de lingstica moderna, a
regularidade no a afirmao da "forma bsica", em face
do "alomorfe" (de acordo com um ponto de vista sincrnico
puro), mas a atuao "regular" das "leis fonticas", quando
livre do nivelamento analgico. Estamos, portanto, aqui ain-
da no ponto de vista pr-saussuriano, em que a analogia se
considerava uma perturbao para a evoluo fontica e na
sua indesejada interferncia era at denominada "falsa ana-
logia", ao invs de se interpretar como o processo legtimo de
estruturao gramatical em cada estado lingstico.
No de admirar que nesse ponto Joo Ribeiro tenha
pago a sua contribuio s idias da poca. O que de ad-
mirar (e entra num saldo muito positivo em seu favor aos
olhos do estudioso de hoje) que essas idias historicistas
no o tenham impedido de encetar uma aprecivel anlise
sincrnica do verbo em portugus. Em trmos biolgicos, que
desde Schleicher eram de moda nos estudos lingsticos (e en-
contraram to intensa expanso entre ns na teoria grama-
tical de Maximino Maciel, um fillogo doubl de botnico, co-
mo o prprio Schleicher), Joo Ribeiro chama ao seu esque-
ma de anlise mrfica "organografia", e caracteriza o ele-
mento mrfico como independente das "simples letras ou s-
labas", isto , estabelece, de acordo com a atual orientao
descritiva, a separao entre o plano mrfico e o plano fon-
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tico, fugindo "confuso dos nveis" contra a qual tanto se
precatam Bloomfield e seus discpulos.
No verbo portugus, teve a percucincia de destacar um
elemento flexionai indicador do tempo verbal e a que chamou
"incremento", fazendo a conjugao verbal resultar de uma
soma dsse incremento e da desinncia ("flexo") de nmero
e pessoa e chegando por sse meio a estabelecer estrutural-
mente 3 sries de tempos verbais: 1) tema + flexo (sem in-
cremento); 2) tema + flexo "ligados mediatamente com a
intercalao do incremento r"; 3) tema + flexo "ligados
mediatamente por intercalao do incremento v ou ss" (p. 88).
No , evidentemente, uma soluo inteiramente satisfatria:
falta a individualizao do elemento temtico, caracterstico
da conjugao, o qual Joo Ribeiro confunde com a desinn-
cia de nmero e pessoa (ex. : a de am+a) ou integra inde-
vidamente no incremento (ex. : ensinando que o incremento
r se desenvolve em ar , er, i r) ; e a associao de v e ss
na sua 3.
a
srie de tempos verbais parte do argumento dia-
crnico de que ass, ess, i ss correspondem ao latim avi sse etc.
(ibid.). Por outro lado, h na Gramti ca Su-peri or, constante,
a idia de que " tema" sinnimo de "radical", ainda encon-
tradia infelizmente em muitos de nossos teoristas de hoje, e
essa falha na decomposio mrfica do vocbulo no lhe per-
mitiu ver uma vogai temtica de conjugao, de funo pu-
ramente classificatria, somando-se ao conjunto nocional do
chamado "incremento" e da desinncia de pessoa e nmero
(ou seja, por exemplo, -avas dividindo-se espontaneamente
em -a- ndice da conjugao, -va- "incremento" de pre-
trito imperfeito indicativo, e -s, desinncia de 2.
a
pessoa sin-
gular). que lhe faltava um conceito indispensvel para a
justa anlise mrfica do verbo (como de outros vocbulos) :
o de morfema zero, que explica a ausncia de desinncia de
pessoa em formas como ama (am-f-vogai temtica a) ou ama-
va (am+ vogai temtica a+ "incremento" va).
Ribeiro de Vasconcelos, na sua Gramti ca Portuguesa (s.
d.), aproximou-se mais da genuna anlise, mas tambm se
perturbou muito mais com as consideraes diacrnicas, pro-
curando manter uma equivalncia pari passu com a anlise
latina. assim um dado positivo relevante, na contribuio
gramatical de Joo Ribeiro, sse esforo embora imperfeito
31
de anlise da forma verbal, que no seu tempo at Said Ali
deixou de lado, limitando-se a separar a flexo do radical.
Em verdade, a Gramti ca Superi or, apesar da intromis-
so das consideraes histricas na descrio dos fatos atuais,
explicvel pela orientao geral da poca, revela uma grande
sensibilidade s contradies que com isso se estabelece nos
conceitos doutrinrios. E procura evit-las, ou pelo menos
obvi-las, por um afrouxamento do que ento parecia o rigor
cientfico. Assim, depois de firmar as noes de vocbulo
"primitivo" e vocbulo "derivado" pelo critrio histrico da
provenincia do latim e da formao dentro do portugus, res-
pectivamente, atenua a rigidez dessa posio, que conduz a
um impasse, com a observao seguinte: " Na prtica no
convm levar ao exagro o rigor dste critrio. Alguns nomes
se tomam por derivados, embora tenham vindo do latim di-
retamente"; e cita "anual, pedreira" (p. 11). Anloga-
mente, prope uma compreenso sincrnica para a rai z como
" o ncleo da palavra, despida dos seus afixos" (p. 50) e opon-
do-a logo em seguida ao conceito clssico, na gramtica com-
parativa, de "forma hipottica de onde decorreu uma srie
de vocbulos que tm entre si afinidade material e de sentido,
mais ou menos definida e explcita" (ibid.).
No menor prova de perspiccia gramatical a sua rejei-
o do sistema de dividir os adjetivos em qualificativos e de-
terminativos, corrente na poca e a que ainda se atm tantos
de nossos teoristas. Da mesma sorte que Said Ali, Joo Ribei-
ro percebeu claramente a natureza pronominal dos chama-
dos adjetivos determinativos, e a soluo justa de estabele-
cer uma classificao primria de nomes e pronomes, e em
cada uma dessas classes outra secundria de substantivos e
adjetivos, conforme o funcionamento independente ou adjun-
to est implcita na sua desassombrada afirmao de que
" em verdade, os adjetivos determinativos so simultaneamen-
te adjetivos e pronomes" e que " a discriminao das funes
apenas aprecivel no texto da frase" (p. 19). S a sua ten-
dncia ao compromisso e relutncia das atitudes radicais ex-
plicam a soluo intermdia de restringir a designao de
"pronomes" aos pronomes pessoais e criar uma classe de "de-
terminativos" para os vocbulos gramaticais que "marcam a
referncia dos nomes sem indicar nenhuma qualidade", para
32
imediatamente, entretanto, acrescentar "tambm se cha-
mam -pronomi nai s" (p. 19).
Seria fcil ir assim alinhando contribuies positivas,
umas cabais, outras meio incompletas e outras enfim sob a
forma de sugestes explcitas ou implcitas, na teoria grama-
tical brasileira, por parte de Joo Ribeiro. Mas j vai longe
esta palestra, que no quero, como a epstola de Nicolau To-
lentino, transformar em "testamento ou sermo": sermo
serdio de pregador gramatical incorrigvel, que se aproveite
do panegirico de um grande mestre para fornecer gerao
estudiosa de hoje um testamento de idias ruminadas em uns
bons trinta anos de magistrio. Limitar-me-ei, portanto, a
apenas focalizar ainda um aspecto da Gramti ca Superi or que
at certo ponto negativo, mas ao mesmo tempo comprova
aprecivel lucidez doutrinria.
Refiro-me excluso da "Fonologia" da exposio gra-
matical, de um lado, e, de outro lado, constante confuso
entre "som vocal" e "letra", quando nos "Estudos Comple-
mentares" (p. 178 ss.) trata subsidiriamente do assunto, de
um ponto de vista nicamente histrico.
Joo Ribeiro pertencia a uma gerao de gramticos bra-
sileiros que a rigor s se situavam na lngua escrita. uma
atitude compreensvel para a poca, e que apenas prolongava
a linha dos primeiros lingistas comparativistas, como Bopp
e Grimm, neste sentido denunciados por Jespersen. A foca-
lizao da realidade oral se deu mais tarde, j no ltimo
quartel do sc. XI X, com a escola dos foneticistas que se preo-
cupavam com as lnguas vivas (quer para o ensino das ln-
guas estrangeiras, quer para as pesquisas dialetolgicas). Em
Portugal, o movimento surge desde a ltima dcada do sc.
XI X, por causa da tese de doutorado de Leite de Vasconcelos
e principalmente em virtude da atuao de Gonalves Viana,
que foi antes de tudo um foneticista. Mas no Brasil faltava o
contacto direto dos nossos fillogos com os centros universit-
rios franceses e alemes, muito mais fc em Portugal. Foi
lentamente que se veio constituindo entre ns uma tradio
fontica, primeiro nos tentames de Franco de S e finalmen-
te, em gerao bem mais recente, com Jos Oiticica e Ante-
nor Nascentes.
33
Joo Ribeiro no tomou essa direo e ficou de maneira
geral com o seu tempo, embora j na velhice tenha feito finas
observaes fonticas, como, por exemplo, sbre a freqente
permuta, na pronncia geral brasileira, entre / e / e / i / e
/ o / e / u / em posio pr-tnica (e neste particular viu com
clareza que se trata de uma permuta de vogais e no de um
suposto timbre intermedirio, dito "reduzido", como afinal
firmou indevidamente a nossa tradio gramatical). Ora, as-
sim alheado da verdadeira tcnica fontica, foi melhor, em
verdade, que banisse da Gramti ca Superi or uma exposio de
ordem fontica que nas gramticas do seu tempo um com-
promisso vago e muito insatisfatrio com as novas idias, as
quais os autores dessas gramticas no dominavam com um
mnimo de segurana.
Mas seria uma injustia nos limitarmos a essa aprecia-
o no caso vertente. preciso atentar que a fontica, tal
como se constituiu nos fins do sc. XI X e entrou em Portu-
gal com Gonalves Viana, era um estudo de base naturalstica
e no um estudo gramatical. Os seus prprios adeptos a pro-
clamavam uma "cincia natural anexa lingstica", e at
em Saussure ainda vamos encontrar explcito sse ponto de
vista, embora j esteja a estabelecido o novo conceito de fo-
nema, que implicitamente altera os dados da questo. O es-
tudo dos sons vocais s passa a participar propriamente da
gramtica com o desenvolvimento das diretrizes que partem
do " fonema" str do sensu e no do som da fala em sua exata
realidade fsica; cria-se ento o que Bhler chamou a "gra-
mtica dos sons", nova parte, indispensvel da por diante,
numa adequada exposio gramatical de uma lngua. , por-
tanto, um ndice de lucidez que Joo Ribeiro tenha psto de
lado, em sua Gramti ca, um assunto que le s podia encarar
luz da fontica naturalstica do seu tempo. E que procedeu
pelo motivo que acabo de dar mostra nitidamente a nota, na
pgina 4 da Gramti ca Superi or, em que se justifica louvan-
do-se em Sweet.
Como auxiliar da "filologia", isto , dos estudos histri-
; co-gramaticais, s se fazia mister, a seu ver, uma rpida ex-
posio fontica na parte complementar da sua Gramti ca,
em que procura, a ttulo de vulgarizao, dar alguns informes
34
sbre os princpios da evoluo lingstica, que a essncia
do que le, com seus contemporneos, entende como "filolo-
gia". Da, as pginas 281-2 com o ttulo "Fonologia. As
Letras", numa brevssima introduo teoria evolutiva geral
das lnguas (evidentemente hoje obsoleta).
E com a segunda parte do prprio ttulo, que acabo de
citar, deparamos com uma aparente confuso entre som e
grafia. "Fonologia. As Letras" em verdade uma asso-
ciao de trmos que imediatamente choca os estudiosos de
hoje. A leitura, porm, do texto mostra que se trata de uma
confuso de nomenclatura e no de ordem doutrinria. Para
fazer justia a Joo Ribeiro, neste particular, preciso ter em
mente o que nos diz David Abercrombie num recente artigo
sbre a histria do conceito de l etra (" What is a letter?", em
L ngua, II-l, 1949), artigo que o prprio autor sumaria nas
seguintes palavras: " A aplicao do vocbulo 'letra' exclu-
sivamente aos caracteres grficos uma recente limitao de
sentido. Como trmo tcnico da gramtica tradicional, le
originriamente se reportava a uma entidade que possua trs
atributos ou aspectos: nomen, fi gura e potestas. Os antigos
autores sero mal interpretados se no entendermos bem o
que est implcito neste conceito" (p. 54). o que, em tr-
mos modernos, podemos exprimir com associar a potestas da
letra ao novo conceito de "fonema" ou seja, uma entidade
fnica permanente na lngua, atravs das incessantes varia-
es de contexto e de situao, e que pelo seu valor perma-
nente estrutura as formas e lhes d individualidade. claro
que a ambigidade da denominao pressupe e favorece cer-
ta confuso, ou pelo menos vaguidade, de idias, e entre a en-
tidade grfica (nomen, fi gura) e a fontica (potestas) os an-
tigos gramticos navegavam entre Ca e Caribdes, naufra-
gando ingloriamente, no raro, de um ou de outro lado. Mas,
de qualquer maneira, era melhor para Joo Ribeiro (e um
elemento positivo em seu favor) que tenha mantido a velha
nomenclatura, em vez de falar em "som vocal", ou como Leite
de Vasconcelos e Gonalves Viana, em "fonema" no sentido de
"som vocal", quando o seu objetivo no era um estudo des-
critivo naturalstico dos sons vocais portuguses, seno uma
focalizao do som vocal padronizado e "gramaticalizado" da
lngua, para mostrar como de um sistema de sons dessa es-
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pcie se passa, com a evoluo lingstica, para outro siste-
ma congnere.
Essas nossas consideraes no pretendem ser as descul-
pas e explicaes rebuscadas de um panegrico, mas antes vi-
sam a mostrar como a melhor maneira de compreender um
autor de outra gerao olh-lo com simpatia e respeito, sem
nos impressionarmos com as suas falhas mais aparentemente
indesculpveis. Eu quisera que desta despretensiosa e insig-
nificante palestra ficasse com isso, pelo menos, uma contri-
buio para a exegese dos nossos antigos gramticos, o que
de incio acenei como um grande desiderato para os atuais
estudos lingsticos no Brasil: no examin-los com a su-
perioridade tola de quem est sbre les adiantado, apenas,
por fra de viver numa poca mais adiantada que a dles;
mas estud-los com carinho, procurando apreci-los em sua
prpria poca e sobretudo depreender o que h de valioso e
rico numa exposio que primeira vista pode nos parecer
obsoleta, ou at inteiramente superada.