ANTROPOLOGA yMARXISMO

Angel Palerm
NGEL PALERM(1917-1980) naci en Ibiza, Espaa. Parti-
cip enlaGuerra Civil yen 1939 seembarc aMxico con
otros republicanos. Ingres en 1947 alaEscuela Nacional
de Antropologa e Historia, donde conoci el rigor de la
investigacin de campo bajo ladireccin de Isabel Kelly
ylos enfoques tericos demaestros como Pablo Martnez
del Ro, Paul Kirchhoff yPedro Armillas. En 1953 segra-
du con un estudio sobre las bases agrcolas de la civili-
zacin mesoamericana, destacando la importancia de las
obras hidrulicas en su desarrollo. De 1953 a 1966 traba-
j en laUnin Panamericana, en Washington D. c., donde
edit la Revista Interamericana de Ciencias Sociales y sostuvo
estrecha comunicacin con destacados antroplogos como
Steward, Wolf, Mintz, Wittfogel, Diamond y Adams. Re-
flexion sobre los mtodos delaenseanza delaetnologa,
cuyos lineamientos enunci enlosvolmenes desuHistoria
de la etnologa (1974, 1976 Y 1977) dedicados aprecursores,
evolucionistas ybritnicos. Promovi lalectura directa de
los clsicos delaantropologa, como base delaformacin
terica de sus estudiantes. Otras publicaciones suyas son:
Observaciones sobre la planificacin regional (1962), Introduccin a
la teora etnolgica (1967), Agricultura y civilizacin en Mesoam-
rica (1972) y Obras hidrulicas prehispnicas en el sistema lacustre
del valle de Mxico (1973). Impuls el desarrollo de varios
programas para laenseanza einvestigacin en antropolo-
gaen laUIA,laUAMyel CIESAS,yquiso ser recordado por
esta diversificacin institucional. Inculc asus discpulos la
importancia del trabajo de campo y de la teora social en
laformacin antropolgica, einsisti enlapublicacin de
resultados deinvestigacin, y lavinculacin de lapraxis y
laproblemtica social con lavida acadmica.
NGEL PALERM
(1917-1980)
ANTROPOLOGA yMARXISMO
Centro de Investigaciones y Estudios
Superiores en Antropologa Social
Directora General
Virginia Garca Acosta
Universidad Autnoma Metropolitana,
Unidad Iztapalapa
Jeft del Departamento de Antropologa
Federico Besserer
Universidad Iberoamericana
Directora del Departametlto
de Ciencias Sociales y Polticas
Helena Mara Varela Guinot
Comisin Acadmica de Clsicos
y Contemporneos en Antropologa
Carmen Bueno Castellanos
Ricardo Falomir Parker
Virginia Garca Acosta
Carlos Garma Navarro
Roberto Melville
Virginia Molina Ludy
Leonardo Tyrtania
ANTROPOLOGA y MARXISMO
(ICSM
Angel Palerm
Am.
Casa abierta al tiempo
~I!)
UNIVERSIDAO
IBEROAMERICANA
CIUOAD()(MICO
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Angel Palerm
Los procesos de la historia se realizan de maneras ms
complejas, marchan por caminos ms tortuosos y llevan fi-
nalmente a soluciones ms astutas que aquellas que sugiere
cualquier burda sunplificacin.
TEORAS SOBRE LA EVOLUCIN
DE MESOAMRICA'
E
l tema indicado por el ttulo es en extremo ambicioso al
ofrecer una promesa imposible decumplir dentro delos
lmites del presente trabajo. Hubiera preferido reducir mi ex-
posicin aalgn asunto relacionado con el mismo tema, pero
ms concreto y sobre todo manejable en trminos del tiem-
po disponible. Tal sera, por ejemplo, el delaaplicacin dela
teora marxista aciertos problemas del desarrollo y transfor-
macin de las sociedades mesoamericanas.
Semejante alternativa no slo sera ms factible; sino que
nos colocara deinmediato en el centro delaspolmicas sobre
laevolucin social deMesoamrica que tienen mayor actuali-
dad, vigor y trascendencia. Me refiero aladiscusin sobre el
evolucionismo multilineal, el modo asitico de produccin y
lateora de lasociedad oriental y del Estado desptico.
A pesar de todo, no eludir el compromiso contrado. Aun-
que considero que lainvasin de laantropologa por lacrti-
ca marxiana constituye el fenmeno contemporneo ms
importante de nuestra disciplina, pienso asimismo que este
acontecimiento no resulta comprensible sindarle alguna pers-
pectiva histrica.
Trabajo presentado originalmente en la sesin plenaria de laMesa
Redonda de la Sociedad Mexicana de Antropologa, celebrada en
1977enlaUniversidad deGuanajuato. Apareci en suforma aetual
en el nmero 7de larevista Nueva A/ltropologa.
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78
ngel Palerm
Quiero sugerir con esto que la crisis de la antropologa
tradicional no es slo, como aveces sepiensa, el producto de
las tempestades politicas de nuestro tiempo; es decir que no
setrata de un fenmeno puramente coyuntural yextracienti-
fico. Es tambin un resultadode la incapacidad general del
cuerpo terico delasciencias sociales para interpretar satisfac-
toriamente latotalidad delos procesos evolutivos del pasado
y para guiar el estudio de los problemas del cambio de las
sociedades actuales.
.El marxismo, en consecuencia, havenido allenar un grave
vaco terico, que se sentia de manera aguda en los ltimos
aos. O sea, desde el momento en que los antroplogos se
empearon no slo en comprender mejor las transforma-
ciones histricas, sino tambin en analizar los cambios del
presente y en intervenir en la determinacin del futuro. El
marxismo, con su capacidad de totalizacin y su unidad de
teora y praxis, parece ofrecer una canalizacin adecuada
de estas inquietudes.
En definitiva, mi exposicin no podra eludir en nirign
caso la confrontacin de las principales teoras que se han
aplicado en laantropologa deMesoamrica, ni tampoco eva-
dit el examen delascausas mayores desuimpopularidad actual
y de lacreciente hegemona del pensamiento marxista.
Comenzar tomando como hilo conductor uno delos pro-
blemas ms viejos y persistentes de la teora de laevolucin
mesoamericana, aquel que fue planteado al mismo tiempo
del descubrimiento espaol del Nuevo Mundo. Me refiero a
la discu~in sobre el origen del hombre americano y de sus
altas culturas.
Teoras sobre laevolucin deMesoamrica 79
Poco despus delaConquista deMxico, escribiendo pro-
bablemente en Tepetlaoztoc, cerca de lo que haba sido la
.orte deNetzahualcoyotl ylasede deuna de las culturas ms
r .finadas del centro de Mxico, el padre Betanzos sostena
n tenacidad laidea de que los indios no deban ser bautiza-
d s, ya que era posible que carecieran de alma. El hombre
americano, a diferencia de los de frica, Asia y Europa, no
apareca en lasnarraciones bblicas como miembro delaestir-
pe de Adn y Eva, creados por Dios, ni de su descendencia
atravs de los hijos de No: Sem, Cam yJ afet .
Las opiniones de Betanzos provocaron el escndalo de
muchos religiosos entregados a las tareas de evangelizacin
y estudio de las lenguas y culturas nativas, como Motolina y
Sahagn. Todos ellos rechazaron indignados la imputacin
de no humanidad que sehaca alos indios. Sin embargo, fue
el jesuita J os de Acosta, amediados del siglo XVI, quien dio
una brillante solucin etnolgica aladisputa teolgica. En su
Historia natural y moral propuso por primera vez la teora del
poblamiento de Amrica desde Asia, a travs de un puente
de tierrao dealgnestrecho demar situado enel septentrin del
continente, todava desconocido en aquel entonces.
El indio se incorporaba as a la genealoga adnca, pa-
saba a formar parte de laverdadera humanidad y poda in-
tegrarse a la comunidad cristiana. Cometeram6s una gran'
equivocacin si no furamos capaces de vislumbrar, entre
el follaje teolgico y filosfico de los escritos de aquellos
beligerantes frailes del XVI, el planteamiento de una proble-
mtica antropolgica semejante aladenuestros das. La po-
lmica entre monogenistas ypoligenistas, que deso setrata,
aparece y reaparece en lahistoria de nuestra disciplina, aun-
80
ngel Palerm
que unas veces utilice el lenguaje de la teologa y la filosofa
y otras el de labiologa.
No creo equivocarme al afirmar que ms allde sus pro-
psitos y fundamentos cientficos y filosficos, la discusin
tiene un trasfondo y una intencin ideolgica. Las tesis poli-
genistas modernas se han utilizado con excesiva frecuencia
para justificar las variedades ms brbaras del racismo y del
colonialismo, particularmente en Inglaterra, Estados Unidos
y Alemania. Las ideas de Betanzos, refutadas por Acosta y
repudiadas por laIglesia, tambin hubieran excluido al indio
delacondicin humana, legitimando su esclavitud segn de-
recho natural y voluntad divina.
La discusin sobre el origen del hombre americano seen-
trelaz con el problema del origen delascivilizaciones nativas.
Los cronistas guerreros de laConquista, al igual que los mi-
sioneros, funcionarios ycientficos, expresaron suadmiracin
por lasculturas indgenas. Cuando buscaron trminos decom-
paracin para las sociedades andinas y mesoamericanas los
encontraron en el mundo clsico y en las civilizaciones isl-
mica y cristiana de su tiempo. Ms tarde, al conocer mejor el
Extremo Oriente, las compararon con acierto alas grandes
civilizaciones asiticas.
Seimpona una pregunta, que en el fondo eslamisma que
sehaca sobre lacualidad del hombre americano. A saber, si el
desarrollo cultural americano era el resultado de un proceso
propio, autctono, o bien se deba auna serie de influencias
civilizadoras procedentes del Viejo Mundo.
Resulta curioso, y quiz hasta paradjico, que el polige-
nismo biolgico pueda aparecer, alavez, como monogenismo
cultural. La doble postura no es incongruente. Detrs de
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica 81
1:1 teora del origen biolgico mltiple del hombre asoman
constantemente los prejuicios de la inferioridad racial y de
1:\incapacidad congnita de ciertos grupos humanos para
'rear altas culturas. El monogenismo biolgico o teolgico,
por el contrario, al proponer launidad del hombre, supone
n cesariamente laposibilidad del poligenismo cultural. El en-
[rcntamiento de las concepciones extremas difusionistas y
paralelistas sobre laevolucin es mucho ms antiguo, enton-
'es, de lo que aveces se piensa.
El padre Acosta tambin debe ser considerado como el
primer expositor, ydesde luego uno delos mejor articulados,
delatesis del desarrollo cultural independiente. Al proponer
su hiptesis del poblamiento de Amrica desde Asia afirma
lue estos primeros inmigrantes llegaron al Nuevo Mundo
.nun estado cultural muy rudimentario. Sus grandes realiza-
ciones civilizadoras, en consecuencia, son el producto de sus
propios esfuerzos.
Yaentonces Acosta apelaba con lucidez al testimonio etno-
lgico, mostrando las diferencias en las plantas cultivadas y en
los animales domsticos del Viejo y del Nuevo Mundo; en el
conocimiento y uso de los metales y de lametalurgia; en las
herramientas, costumbres, lenguas y particularmente en lare-
ligin.
De todas maneras, las posiciones difusionistas han sido
muy frecuentes. Uno sospecha que es as porque el difusio-
nismo extremo une en muchos casos la ideologa racista y
colonialista con larealidad ylailusin denumerosas semejan-
zas culturales entre el Viejo y el Nuevo Mundo.
Las pirmides, lacircuncisin, los postes totmicos, lacon-
fesin oral, Quetzalcatl, el diluvio universal, lacreacin del
hombre por los dioses yotros muchos rasgos ycomplejos cul-
82
ngel Palerm
turales sehan ido agregando aun catlogo creciente desupues-
taspruebas defrecuentes contactos transatlnticos ytranspac-
ficos. Vikingos, polinesios, japoneses, chinos yquiz tambin
fenicios, africanos yegipcios, adems delas tribus perdidas de
Israel, parecen haber llegado con asombrosa regularidad alas
costas deAmrica para impulsar su evolucin cultural.
Los antroplogos formados rigurosamente bajo la in-
fluencia de laescuela historicista piden demostraciones ms
concluyentes que estas semejanzas formales. Las pruebas de-
ben ajustarse, cuando menos, alascondiciones metodolgicas
exigidas hace un siglo por Tylor para aceptar la realidad de
cualquier proceso de difusin. Es decir, laexistencia de com-
plejos culturales que tengan elementos que no estn funcional
y necesariamente interrelacionados; la demostracin de las
rutas geogrficas de transmisin, con los puntos intermedios
claramente situados, y el establecimiento de cronologas con-
gruentes con los supuestos procesos de difusin.
Es cierto que existen investigadores que han aceptado con
integridad la tarea de facilitar esta clase de pruebas. Entre
ellos est el mismo Tylor, que nos leg sin resolver el intri-
gante problema de los juegos hind y mexicano del pachisi y
elpatolli. Tambin es evidente que laposibilidad decontactos
y de influencias externas no puede ser negada a priori.
Sin embargo, el verdadero problema para la teora evolu-
cionista de Mesoamrica no consiste en probar la realidad
de algunos contactos espordicos yquiz accidentales, como
sugiri Acosta. La cuestin de fondo consiste en la oposi-
cin entre la concepcin del desarrollo de las altas culturas
americanas como un proceso autnomo, esencialmente inde-
pendiente, y su concepcin como un proceso que responde
auna serie de prstamos y estmulos culturales externos.
Teoras sobre laevolucin deMesoamrica 83
El difusionismo britnico, en su forma ms extrema, afir-
m laexistencia de un solo centro creador de las civilizacio-
nes arcaicas. El difusionismo germnico, en su forma ms
atenuada, propuso laexistencia de varios crculos culturales,
listribuidos en el tiempo yel espacio. En todos los casos las
culturas americanas aparecan como simples receptoras y
lransformadoras de las influencias del Viejo Mundo. Resulta
fcil hacer aparecer, detrs de estas posiciones, a los espec-
tros del etnocentrismo europeo y de lainferioridad racial del
indgena.
Dejando aun lado el aspecto ideolgico, que merece con-
sideracin mucho ms detenida, lacuestin cientfica parece
estar resuelta ahora a favor del desarrollo esencialmente in-
dependiente de la civilizacin americana.La antropologa
moderna ha dejado bien establecido, en sus lneas generales,
el largo camino hacia las altas culturas. O sea, los procesos de
domesticacin de las principales plantas cultivadas en Am-
rica, el surgimiento ydesarrollo delos sistemas hidrulicos, el
crecimiento gradual de los centros poblados ysu transforma-
cin en ciudades, la aparicin de las clases sociales y de los
estados, y laformacin de las religiones.
La hiptesis difusionista no ha sido probada en ninguno
de estos casos. No existe, adems, necesidad alguna de recu-
rrir aellapara explicar lacivilizacin americana. Laexcepcin
est constituida por los niveles culturales ms rudimentarios,
o sea aquellos que caracterizaron alos primeros inmigrantes
procedentes de Asia.
Desarrollo independiente, sinembargo, no significalomis-
mo que evolucin paralela, sobre todo en el sentido que le
dieron los evolucionistas unilineales del siglo XIX. Las posi-
84
ngel Palerm
ciones paralelistas extremas, atribuidas quiz injustamente
a Morgan, partan de! monogenismo biolgico y del prin-
cipio de launidad psquica de la humanidad. El hombre, se
afirmaba, debe responder de manera semejante alos estmu-
los delamisma clase. Esta unidad mental y de conducta ex-
plicara la aparicin independiente de fenmenos culturales
iguales enpartes del mundo muy separadas yque no tuvieron
relacin entre s. De manera ms general explicara asimismo
laidentidad universal delasgrandes etapas dedesarrollo delas
culturas humanas.
Ante el problema del desarrollo de la civilizacin ameri-
cana los paralelistas cometan dos errores parecidos alos de
los difusionistas. Por un lado, el de eludir la cuestin de la
causalidad social, sustituyndola por e! reduccionismo psico-
lgico. Por otro, el de aceptar sin mucho espritu crtico las
semejanzas culturales aparentes entre el Viejo y el Nuevo Mun-
do, aunque las atribuyeron acausas distintas (unidad psquica
versus difusin cultural).
Estas actitudes impedan un examen a fondo de la natu-
raleza propia de! desarrollo americano y delos aspectos parti-
culares de la dinmica de sus cambios culturales y sociales.
Vaya referir algunos ejemplos.
Laagricultura puede ser descrita como un conjunto depro-
cesos tecnolgicos, econmicos, sociales, culturales, orga-
nizados alrededor de! cultivo y uso de algunas plantas do-
mesticadas. Tal definicin permite, desde luego, incluir enuna
sola categora atodas las formas de cultivo. Permite tambin
indicar los efectos ms generales que tiene laagricultura sobre
lassociedades humanas, como por ejemplo lasedentarizacin,
e! crecimiento de la poblacin, el aumento de la densidad
demogrfica, cierta especializacin de tareas, etctera.
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica 85
La formulacin de teoras vlidas sobre el cambio implica
'1paso deeste nivel degeneralizacin al plano deladetermina-
in especfica de las diversas modalidades de la agricultura
y desus efectos particulares sobre cada sociedad concreta. Me
refiero, en definitiva, alas diferencias existentes entre el cul-
LlVO itinerante de los bosques tropicales, la agricultura obli-
gatoriamente sedentarizada de regado y la agricultura de
temporal, o bien, en el plano de la tecnologa instrumental,
alas diferencias entre e! cultivo de azada y el de arado tirado
por animales.
La especificidad social y cultural de la agricultura que-
da oculta por la insistencia de los paralelistas en hablar, en
general, de una etapa agrcola de desarrollo universal. Los
efectos que sobre la sociedad tiene cada tipo de agricultura
quedan ocultos asimismo, y resulta difcil comprender fen-
menos tales como laaparicin delafamilia extensa patnarcal
y del esclavismo bajo las condiciones de la agricultura de
temporal con arado y animales de tiro; la larga hegemona
de lacomunidad oriental en las condiciones de laagncultu-
ra de riego practicada con azada, y la naturaleza del Estado
y de la clase dominante en laagricultura de los grandes sis-
temas hidrulicos.
Las clases sociales y el Estado presentan dificultades seme-
jantes cuando ladiscusin semantiene en un plano de gran-
des generalizaciones. Los cronistas espaoles delaConquista
describieron formaciones sociales de tipo clasista, as como
instituciones y organismos que corresponden a las forma-
ciones estatales. No hay dificultad en aceptar estas apreciacio-
nes si se emplea la definicin ms amplia de clase social. Es
decir, la de clases como grupos sociales estratificados que
tienen acceso diferenciado a la riqueza y al poder. La con-
86
ngel Palerm
fusin comienza al identificar las clases sociales americanas,
que parecen haber sido principalmente funcior..ales, con las
patrimoniales europeas basadas en la propiedad privada de
los medios de produccin.
Lo mismo Ocurre con el Estado. En su forma ms gen~ral
el Estado puede ser descrito como laconcentracin institucio-
nalizada de la fuerza de la sociedad. Esta definicin puede
abarcar tanto alos estados de tipo oriental y antiguo como a
los capitalistas y socialistas. Sinembargo, los estados monopo-
listas y despticos de Mesoamrica y la zona andina fueron
constantemente identificados con las instituciones tpicas de
las formaciones polticas occidentales.
Laterminologa que seemple acab decomplicar el pro-
blema del Estado y de sus rganos einstituciones, yaque los
trminos seextrajeron simplemente del vocabulario europeo.
Se escribi de reyes y emperadores como si fueran los so-
beranos del absolutismo occidental, y de seores de diferen-
tes rangos que se identificaban con la aristocracia feudal y
cortesana. Ms tarde, cuando Bandelier impuso el modelo
iroqus para justificar la inclusin de Mxico en una de las
etapas universales de Morgan, seescribi de ligas tribales, de
democracia guerrera y degrupos familiares al estilo delacasa
larga de Norteamrica.
Esta clase de confusin seextendi a todas las dems ca-
tegoras culturales eincluso aalgunas naturales. Los espaoles,
al encontrar los auqunidos andinos, los denominaron car-
neros o borregos de la tierra, de seguro tomando en cuenta
su utilizacin como fuente de carne y fibras para tejer, y el
uso de la llama como bestia de carga. Estas relaciones, pa-
recidos y semejanzas formales, si uno se detuviera en ellos,
ocultaran lo ms importante: el lugar especial del auqunido
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica 87
('11 laeconoma, la sociedad y la cultura andina, su ecologa,
su relacin con los rituales y lareligin, etc. Fcilmente po-
dran multiplicarse estos ejemplos.
El derrumbe progresivo de las tesis del difusionismo
y del paralelismo extremo como explicaciones de la evo-
lucin mesoamericana fue la consecuencia directa de los
avances de la investigacin y del conocimiento, promovi-
dos, en gran medida, por estas mismas tesis. Fopper pare-
e tener razn al afirmar que la marcha de la ciencia debe
verse como un proceso durante el cual se demuestra la
falsedad o insuficiencia de lahiptesis y teoras heredadas
y se proponen otras nuevas ms satisfactorias pero igual-
mente provisionales.
Quiz podra pensarse, despus de todo, que las largas y a
menudo colricas discusiones entre difusionistas y paralelistas
resultaron infructuosas. Esto eslo quemantienen los antrop-
lagos delaescuela estructural-funcionalista, que abandonaron
el mtodo histrico por considerarlo especulativo, conjetural y
carente de fundamento cientfico. Los antroplogos delaes-
cuela boasiana, absorbidos por laetnografa derescate delos
grupos aborgenes y por el particularismo histrico-cultural,
tambin contemplaron estas polmicas con escepticismo
y hostilidad y condenaron todas las variedades de la teora
evolucionista.
El balance general, sin embargo, puede hacerse demanera
menos pesimista y probablemente ms objetiva. En primer
lugar est, por supuesto, la observacin poperiana de que
lamarcha de la ciencia est determinada por la tendencia a
demostrar la falsedad de cualquier proposicin. Sin esta di-
nmica particular sera difcil imaginar tanto larapidez de la
88
ngel Palerm
expansin del conocimiento objetivo como las direcciones
principales que siguen las investigaciones.
Las diversas facciones del evolucionismo dieron, por otra
parte, los marcos tericos indispensables para laaveriguacin
antropolgica, y tambin facilitaron los sistemas integrados
de los conocimientos factuales que, de otra manera, hubie-
ran aparecido como meras acumulaciones caticas de datos
aislados y sin sentido.
Aunque la difusin extracontinental fue finalmente re-
chazada como explicacin de la civilizacin americana, las
teoras y mtodos difusiorustas resultan aplicables a las re-
laciones que tuvieron entre s las diversas culturas de Am-
rica. Ninguna hiptesis sobre el desarrollo de Mesoamrica
puede prescindir de fenmenos tales como la difusin de
ciertas plantas domesticadas, entre ellas los tubrculos tro-
picales y el maz, y de algunos complejos religiosos, como
los que parecen unir a los llamados olmecas con la cultura
andina. De hecho, las altas culturas americanas estn tan re-
lacionadas entre s por procesos directos eindirectos de di-
fusin que hace tiempo sepropuso reunirlas bajo el nombre
de Amrica Nuclear.
Uno est obligado, sin embargo, arecordar de nuevo que
ladifusin cultural no explica realmente un proceso evolutivo
determinado. Todo lo que puede hacer es trasladar laexplica-
cin de un lugar aotro lugar del mundo. Cuando sedice, por
ejemplo, que el capitalismo industrial se origin en Inglate-
rra y que de all sedifundi aMxico, seest explicitando un
proceso histrico verdadero, pero no seexplica el capitalismo
ingls ni mucho menos el capitalismo mexicano. El difusio-
nisrno ayuda adescubrir los caminos que ha seguido lahis-
toria concreta, pero deninguna manera constituye una teora
Teoras sobre laevolucin deMesoamrica 89
-xplicativa de laevolucin de las sociedades humanas segn
los principios de causalidad.
Aunque las tesis paralelistas han sido rechazadas en lama-
yora de los casos, excepto quiz en el plano de las generali-
zaciones yabstracciones mayores, sus estudios sirvieron para
alocar aMesoarnrica en el cuadro delas civilizaciones mun-
liales.Asimismo, contribuyeron apromover una serieimpor-
iante de estudios comparativos que iluminaron lanaturaleza
de las principales instituciones sociales.
Con el paso el tiempo las polmicas han conducido las
afirmaciones del paralelismo extremo hacia planteamientos
ms realistas, yen otros casos hacia el descubrimiento defen-
menos deverdadera convergencia cultural. Pienso ahora, por
ejemplo, en las relaciones entre la agricultura hidrulica y la
naturaleza del Estado y de las clases sociales en el Viejo y en
el Nuevo Mundo, que no pueden atribuirse aladifusin sino
alaoperacin de factores causales semejantes.
La afirmacin de larealidad del desarrollo esencialmente
independiente de la civilizacin americana por fin oblig a
los antroplogos aenfrentar el problema de fondo. O sea, la
cuestin de las fuerzas especficas que produjeron las trans-
formaciones de las sociedades prehispnicas de Amrica. El
difusionismo yel paralelismo fueron reconocidos, desde este
punto de vista, como meras tcticas dilatorias y escapistas
que trasladaban las respuestas al problema hacia otras partes
del mundo, o bien las sumergan en el ocano de las explica-
ciones universales. Las posiciones de las escuelas de Boas y
de laantropologa ahistrica fueron reconocidas como otras
tantas declaraciones deinexistencia del problema delaevolu-
cin social, que constituye, sin embargo, la cuestin central
de la teora antropolgica.
90 ngel Palerm
El terreno no qued todava despejado, apesar delos pro-
gresos realizados enel conocimiento objetivo del pasado, para
poder llegar auna formulacin de nuevas teoras especficas
sobre laevolucin de Mesoamrica. Quiero referirme aalgu-
nos de los mayores obstculos que existan.
El primero de ellos es el que he llamado el trauma de
Hrdlika. Este distinguido cientfico, que trabaj la mayor
parte de su vida en Estados Unidos, ladedic ademoler sis-
temticamente y con gran xito las pruebas que se alegaban
sobre lasupuesta gran antigedad del hombre en Amrica.
No tengo dudas sobre lahonestidad intelectual deesta em-
presa, ni tampoco sobre las motivaciones de Hrdlika, Ade-
ms, a largo plazo su trabajo contribuy a establecer sobre
bases ms firmes laantigedad del poblamiento de Amrica.
A corto plazo, sin embargo, inhibi el pensamiento y quiz
tambin la actividad de los antroplogos que planteaban la
tesis del desarrollo autnomo .
.En efecto, para decirlo de alguna otra manera, el tiempo
concedido por Hrdlika se quedaba corto. La dimensin
temporal era atodas luces insuficiente para colocar en ellala
totalidad de una evolucin muy compleja ydiversificada. Re-
curdese quelaantigedad que seatribuye ahora alos comien-
zos de la domesticacin de algunas plantas est muy cerca
de las fechas aceptadas por Hrdlika para el poblamiento del
Nuevo Mundo. Todas las fechas crticas han tenido que ser
empujadas hacia atrs: las de laagricultura ylairrigacin, las
del urbanismo, las de laemergencia del Estado ydelas clases
sociales. En mi opinin, muchos colegas semuestran todava
tmidos ante las cronologas de la taxonoma del desarrollo
mesoamericano.
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica
91
Labarrera temporal ha sido rota definitivamente por los
Imbajos arqueolgicos ms recientes. Al parecer, estamos cu-
r.idos de este trauma particular. Sin embargo, no parece que
hayamos sido psicoanalizados con xito del complejo cere-
monial, el segundo delos grandes obstculos interpuestos en
\,1camino de las teoras especiales del desarrollo mesoame-
ri ano.
El complejo del ceremonialismo pobl Mesoamrica,
corno si fuera el sueo de un caso freudiano, de sacerdotes
lluedominaban espiritualmente' alaspoblaciones nativas yre-
~Ianlatotalidad de suvida econmica, social ypoltica. Llen
los altiplanos y las selvas tropicales de centros ceremoniales,
lueconsuman el trabajo ylaproduccin social sin ms pro-
psito aparente que el culto alas deidades y el cumplimiento
deoscuras obligaciones con el sol. Trat deexplicar cererno-
nialmente las guerras de conquista, la formacin de estados
yde imperios, ladivisin en clases sociales eincluso laCon-
quista espaola. .
Resulta obvio que haba que realizar una inversin al estilo
delaqueMarx practic con lafilosofa delahistoria deHegel.
Es decir, se trataba no tanto de negar las descripciones de la
vida ceremonial mesoamericana, como de consideradas con
el contexto de lasideologas y,en consecuencia, devedas como
partes deuna superestructura. El complejo ceremo~al no.re-
galavida social, econmica y poltica deMesoamenca, SlUO
que derivaba y formaba parte integral de ella. .
La bsqueda de los fundamentos materiales del complejo
ceremonial sevio obstaculizada por latercera delasprincipa-
les dificultades a las que quiero referir me hoy. Hace tiempo
propuse llamarla el dictum de Kroeber.
92
ngel Palerm
Kroeb~r, que fue una figura avuncular para los antroplo-
gos de rru generacin, confront dos tipos de datos sobre
Mesoamrica. Por unlado los queprovenian defuentes escritas
espaolas eindigenas y hablaban degrandes centros urbanos,
de estados bien organizados, de clases sociales y de enormes
poblaciones. Por otro lado tom los datos de una etnografa
moderna incompleta, fragmentaria y,por qu no decirlo, mal
realizada aun anivel descriptivo, quehablaba decomunidades
rurales primitivas, homogeneidad social, agricultura rudimen-
tariaybajas densidades depoblacin. Consider, asimismo, los
datos deuna arqueologa atacada por el complejo ceremonia-
lista, preocupada casi exclusivamente por los aspectos estticos
yreligiosos delas viejas culturas mesoamericanas.
La conclusin fue que alguien estaba mintiendo y que ese
alguien eran los cronistas. Kroeber traslad laeconoma yla
tecnologa indigenas contemporneas al pasado, sin llegar si-
quiera aconocerlas bien ymucho menos acomprenderlas, y
demostr laincongruencia existente entre estenivel desupues-
to pnmIt1vIsmo ylas descripciones literarias de una sociedad
compleja y avanzada. Su dictum, que ejerci incalculable in-
fluencia, fue que semejante sociedad no podia ser otra cosa
que una fbula tejida por los conquistadores, encomenderos
misioneros y funcionarios, interesados en aumentar sus xi~
tos, incrementar los tributos y extraer ms trabajo de lapo-
blacin indgena.
Los profundos errores sobre la economa prehispnica,
combinado, con laobsesin ceremonialista ylaconstriccin
impuesta a la dimensin temporal, distrajeron el inters de
muchos antroplogos de los problemas ms fundamentales
delaevolucin mesoamericana: lacuestin de los orgenes y
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica 93
,1" , nrrollo delaagricultura, del urbanismo, delas clases socia-
11 y del Estado.
Por supuesto, la nocin de cules problemas son impor-
1IIIlICS deriva en gran medida de los propsitos del investi-
'"Id r y est relacionada con lanaturaleza del marco terico
que utiliza. Con frecuencia tiene que ver simplemente co~la
uuscncia de cualquier concepcin terica sobre laevolucin,
I':~laes, precisamente, la situacin a que se lleg apartir de
1 \ risis del viejo evolucionismo unilineal.
Merefiero ahora no alacrisis particular provocada por el
Iracaso delaaplicacin de las tesis difusionistas yparalelistas
Il laevolucin de Mesoamrica, sino ala crisis general de la
I .oraevolucionista. Esta crisis, que influy mucho sobre los
ILlcfueron maestros de mi generacin, puede expresarse di-
.icndo, en el lenguaje de Kuhn, que laantropologa abando-
n yrechaz el paradigma evolucionista. El simple abandono
lel paradigma caracteriz alos antroplogos sociales, pero su
rechazo violento tipific alos boasianos, Ambas tendencias
()escuelas llegaron adominar el campo total delaantropolo-
gadurante laprimera mitad del siglo xx.
La posicin de los discpulos de Boas, aunque quiz no
la del mismo Boas, fue implacablemente hostil al evolucio-
nismo. El blanco principal eraMorgan. Sus generalizaciones
sobre las etapas evolutivas delaorganizacin social, de lafa-
milia y de la religin, fueron confrontadas con los datos de
lanueva etnografa y rechazadas con energa. Los boasianos
tenan sobre sus adversarios lasuperioridad de su incansable
y excelente trabajo de campo, as como la enorme ventaja
de combatir esquem3.s dogmticos y generalizaciones muy
especulativas.
94
Angel Palerrn
La refutacin del evolucionismo no iba acompaada, sin
embargo, de un ataque al mtodo histrico. Por el contrario
laescuela de Boas secalific as misma como histrico-cu-
tural y nadie hizo ms que ellapor perfeccionar y ampliar las
tcnicas de estudio de los procesos histricos concretos. No
existe aqu ninguna paradoja, sino la fiel continuacin de la
crtica de Herder al evolucionismo franco-britnico del siglo
XVIII y desuapasionada defensa deladiversidad y del particu-
larismo cultural ehistrico de los pueblos.
Sera falso atribuir exclusivamente ala crtica boasiana el
abandono del paradigma evolucionista en antropologa. Me-
dian muchos otros factores de coyuntura histrica y de con-
texto social y cientfico, de los que no podemos ocupamos
ahora. De todas maneras, su influencia fue poderosa y en
el caso de Mesoamrica probablemente result decisiva. La
mayora de los antroplogos mesoamericanistas adoptaron
el programa boasiano del particularismo histrico-cultural y
laetnografa de rescate, dejando para el futuro cualquier po-
sible tarea de elaboracin terica de la evolucin americana.
Lateora social seempobreci tanto como seenriquecieron la
etnografa y laetnohistoria de los diversos grupos humanos
de Mesoamrica.
La antropologa social britnica, al contrario de laescuela
boasiana, no hizo delateora delaevolucin un gran tema de
controversia cientfica. De hecho, Radcliffe-Brown sedeclar
evolucionista alamanera de Spencer. Su furor acadmico as
como el de Malinowski y sus discpulos, se dirigi contra la
historia cultural, que fuereputada deconjetural yespeculativa.
Laantropologa seconcibi como una ciencia social interesa-
da slo en el estudio estructural, funcional y comparativo de
las sociedades primitivas. Su objetivo declarado fue el descu-
Teoras sobre laevolucin deMesoamrica
95
humiento de leyes sociales de carcter universal, basadas en
I('la iones estructurales y funcionales de causalidad social.
in embargo, las leyes sociales, si es que existen, deben ser
universales no slo en el espacio sino tambin en el tiempo.
()lIiero decir que han de descubrirse tanto en las sociedades
lontemporneas, cuyos procesos podemos observar direc-
nmcnte, como en aquellas sociedades no coetneas nuestras
t uyos procesos, de todas maneras, podemos estudiar y ana-
lizar indirectamente por medio de sus restos materiales, de
I( sdocumentos escritos y de sus restos culturales. ste sigue
srcndo, en mi opinin, el argumento ms fuerte en defensa
de launidad de las disciplinas antropolgicas.
La crtica metodolgica que hizo la antropologa social
del historicismo cultural tiene que ser revisada, asimismo, a
laluz del hecho deque los primeros estudios estructural-fun-
cionalistas ya se han transformado a su vez en documentos
histricos. Resulta imposible aproximarse a ellos sin utilizar
los instrumentos del mtodo histrico.
No slo lasociedad sino lamisma antropologa ysucuerpo
deteora yconocimientos resultan incomprensibles sinlapers-
pectiva temporal de su desarrollo. La bsqueda de las leyes
lJ uerigen laestructura y el funcionamiento de lasociedad no
tiene mucho sentido sin labsqueda paralela de las leyes que
rigen el desarrollo yla transformacin de la sociedad.
Quiero subrayar laparadoja, una ms en la historia de la
antropologa, de que fue el trabajo delos antroplogos antie-
volucionistas yantihistoricistas, que acumularon una inmensa
cantidad de informacin, lo que alalarga contribuy aesta-
blecer lascondiciones objetivas que hicieron posible el resur-
gimiento de una teora renovada de laevolucin.
96 ngel Palerm
En realidad, puede pensarse que laorientacin histrico-
cultural delos boasianos yel enfoque estructural-funcionalis-
ta de los antroplogos sociales deba haberles conducido a
una reformulacin del evolucionismo. El que no fuera as tie-
ne que ver ms con el contexto social y poltico de laantro-
pologa acadmica durante laprimera mitad del xx, que con
las tendencias y las direcciones objetivas de laciencia antro-
polgica.
No sepuede olvidar, a fin de cuentas, que laimpopulari-
dad del evolucionismo tuvo mucho que ver con el afn de
lasclases dominantes del mundo capitalista dedeclarar cerra-
dos los procesos de transformacin social, y con su preten-
sin de que el sistema existente poda seguir prosperando
sin mayores alteraciones estructurales y, sobre todo, sin tras-
tornos polticos.
Dentro deesta concepcin estabilizadora ytranquilizadora
de lasociedad, que suprimi de la teora social tanto el con-
flictocomo laevolucin, los antroplogos socialesy los boasia-
nos se adaptaron funcionalmente a los nichos ecolgicos
provistos por las instituciones interesadas en el pasado per se,
en las culturas exticas y en una administracin inteligente y
previsora de los pueblos colonizados.
Es muy probable que lamisma coyuntura, aunque desde el
punto devista opuesto, explique tambin lasupervivencia del
viejo evolucionismo en ciertos crculos marginales delaantro-
pologa. Los marxistas ortodoxos, por ejemplo, jams aban-
donaron las tesis fundamentales de Morgan, interpretadas
y replanteadas dogmticamente por Engels. Resulta difcil
considerar esta fidelidad al evolucionismo unilineal del siglo
XIX de otra manera que como la prueba de adhesin a una
ideologa poltica.
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica
97
I.aortodoxia exiga, adems, trasplantar al resto del mundo
11 s'cuencia del desarrollo del occidente europeo. Es decir,
,Il'slluema de Stalin, que nunca fueel de Marx, del comunis-
111<) primitivo-esclavismo- feudalismo-capitalismo, sigui apli-
\ Indose alaevolucin deMesoamrica, mostrando completa
Illdiferencia por los resultados de lapolmica sobre el para-
klismo, por los avances de la etnografa, la etnohistoria y la
111 lueologa, y por los progresos del anlisis estructural-funclO-
11 dista de las sociedades.
Mientras que la conservacin del esquema morganista,
q~n ladidctica explicacin de Engels, no debe verse ms
11Ie como un mero y estril anacronismo, larradicional preo-
Llpacin marxista por los fundamentos econmicos de l~
',ocledad result ms provechosa. Cuando menos contmuO
l''clamando laatencin de los antroplogos por los aspectos
materiales de lacivilizacin mesoamericana. Debe observar-
~" sin embargo, que estas preocupaciones seexpresaron con
mayor frecuencia a travs de interminables discusiones de
los textos de Mane y Engels que por medio de la investiga-
-in concreta.
El movimiento renovador de la teora evolucionista de-
bemuy poco, si acaso debe algo, alaactividad cientifica dela
ortodoxia marxista. A pesar detodo, el resurgimiento del evolu-
.ionismo se produjo dentro del cuadro general de la teora
marxista, o al menos bajo su influencia. As lo prueba lalec-
ura ms superficial de Leslie White, Gordon Childe, ]ulian
'teward y Karl Wittfogel.
El nuevo evolucionismo conserv laidea central del vie-
jo evolucionismo. Mantiene la concepcin, empricamente
demostrable, de que existe un movimiento histrico de las
98
ngel Palerm
sociedades humanas, vistas en su conjunto, desde lo simple a
locomplejo ydesde lohomogneo aloorgnicamente diversi
ficado. Si al trmino " progreso" se lo despoja de cualquier
connotacin valorativa, este movimiento histrico puede ser
calificado de progreso. Los neoevolucionistas, sin embargo,
prefieren describirlo como un proceso de dominio creciente
sobre la naturaleza, as como de creciente control para el
hombre de su propio medio histrico-social.
Detrs de estas formulaciones, en apariencia ms neutras,
resulta fcil descubrir el lenguaje de Vico, Hegel yMarx, que
hablan de la historia como laabolicin de la necesidad y la
conquista delalibertad por medio delacreacin yperfeccio-
namiento de lasociedad civil, as como de laexpansin con-
tinua de las fuerzas productivas del hombre.
A diferencia del viejo evolucionismo, el neoevoluciollismo
es multilineal. Rechaza laidea de que existan etapas univer-
sales y obligatorias del desarrollo histrico por las que han
pasado o deben pasar todas las sociedades humanas. Sehace
laexcepcin, por supuesto, de aquellas secuencias que sefor-
mulan de manera muy abstracta, tal como el paso de laeco-
noma natural a la poltica y de las sociedades igualitarias a
las estratificadas.
La teora multilineal de laevolucin rechaza en especial la
creencia vulgar y etnocntrica de que las etapas de desarrollo
eurooccidental (esclavismo, feudalismo, capitalismo) son v-
lidas en todas partes y aplicables al resto del mundo. Resulta
ahora evidente que lamayora de las sociedades humanas no
han conocido el esclavismo o el feudalismo como formas so-
cialesdominantes deproduccin. El capitalismo, por otra par-
te, seconvirti en el sistema mundial dominante por medio de
ladifusin y delaimposicin, pero no atravs delainvencin
Teoras sobre laevolucin deMesoamrica 99
11111 'pendiente o delaconvergencia evolutiva. El neoevolucio-
III~mo,en consecuencia, ha dirigido la atencin y el estudio
11,1 .ialasformaciones sociales no occidentales, como aquellas
I t I ' seencuentran originalmente en Asia, frica y Amrica.
I~lnuevo evolucionismo afirma, asimismo, laexistencia de
I -laciones decausalidad que son demostrables tanto enlospro-
I esos diacrnico s de desarrollo como en el plano puramente
incrnico (estructural-funcional). Por supuesto, sin esta pre-
misano resultara posible construir una ciencia social.
El problema consiste en determinar lajerarqua queguardan
'I1Lres lasdiversas categoras dehechos sociales. Esta cuestin
no puede ser resuelta slo en el nivel terico, ni tampoco de
manera exclusivamente emprica. El mtodo del evolucionis-
1110multilincal exigequelahiptesis terica seaconfirmada, en
cada caso, por med.io del anlisis de los datos empricos.
Es posible que en estarea deproblemas seadonde el neo-
evolucionismo hahecho uso ms intenso delasideas marxis-
Ias, en particular de lateora de los modos de produccin y
las formaciones sociocconmicas. El anlisis del modo de
produccin como fundamento ydeterminante primario dela
formacin social eslo que permite pasar del plano delagene-
ralizacin terica ms abstracta (fuerzas productivas-relacio-
nes sociales deproduccin) al plano, ms concreto (modo de
produccin especfico-sociedad particular).
Es preciso agregar que lainfluencia marxista, quenunca ha
sido unvoca en el terreno del pensamiento y laaccin polti-
ca, tampoco ha resultado unvoca en el campo delas ciencias
sociales. Existe unavertiente dogmtica yritualista del marxis-
mo y otra vertiente crtica y creadora.
Los antroplogos de orientacin marxista o marxiana
haran bien en tener presente que Marx aplic su genio te-
100
ngel Palcrrn
rico y su fuerza analitica casi exclusivamente a un tipo de
sociedad, el capitalismo industrial, y aun periodo histrico
concreto, el siglo XIX. Poco pudo decir sobre el capitalismo
mercantil, el feudalismo, el mundo clsico ylasociedad orien-
tal, y menos todava sobre los campesinos y las sociedades
no occidentales llamadas primitivas. Aquellos que traten de
emplear el mtodo y lateora desarrollados por Marx deben
recordar sus propias palabras acerca delahistoricidad detoda
teora y todo mtodo.
En los ltimos aos ha aparecido una tendencia, todava
ms dogmtica, que pretende que toda ciencia social, yenpar-
ticular laantropologa, puede ser subsumida en lateora mar-
xista. No pretendo discutir ahora esta extraordinaria posicin
que, entre otras cosas, contradice tan profundamente la del
propio Marx, quien dedic mucho tiempo y atencin al estu-
dio de los autores clsicos de laetnologa de su tiempo.
Quiero afirmar, sin embargo, que laantropologa, que tra-
ta de la totalidad de la experiencia cultural humana, es ms
rica que el marxismo, que al fin es slo uno de sus aspectos
histricos y sociales concretos. Pero pienso, asimismo, que
latotalidad de laexperiencia social y cultural del hombre no
puede ser comprendida ennuestra poca sin utilizar losinstru-
mentos conceptuales y analticos del marxismo.
En relacin con los problemas anteriores quiero proponer
ahora que existen cuando menos tres criterios esenciales
para considerar el valor y laimportancia de cualquier teora
cientfica.
El primero es aquel que Vico expres como verumfactum
y Marx como teora-praxis social. En el lenguaje viquiano,
tan profundamente anticartesiano, verdad es lo que sehace,
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica 101
jllI .de hacerse o ha sido hecho. No existe mejor prueba de
r crtidumbre que aquella que facilita el hombre mismo por
11 \ .dio de su actividad creadora del proceso histrico. La teo-
I n praxis social, en el lenguaje viquiano deMarx, supone una
pl'Ogresin dialctica, durante lacual lateora al principio no
lincems que interpretar el movimiento histrico, pero des-
pus se empea en guiar y conducir lapraxis por medio de
In teora.
No parece casual que la teora de laevolucin multilineal
.Iparezca en una coyuntura histrica en que la praxis social
1 .chazatanto el modelo capitalista clsico como el experimen-
lO socialista ruso, y trata de abrir caminos nuevos para el de-
sarrollo de la sociedad. Tampoco es accidental que coincida
con los procesos de descolonizacin, que reclaman lavalidez
de las experiencias culturales no occidentales y procuran re-
uperarlas.
Elneoevolucionismo, enconsecuencia, no esuna teoraque
deba probarse slo mediante el estudio del pasado, sino tam-
binyprincipalmente atravs delapraxis concreta delassocie-
dades contemporneas y de ladeterminacin de su futuro.
Desde este punto de vista, y muy al contrario de lo que
sostienen los defensores del dualismo cientfico, no seencuen-
tran diferencias esenciales entre las ciencias sociales ylas del
mundo natural. Las extraordinarias hiptesis de lanueva fsi-
caseconvirtieron en certidumbre en los laboratorios experi-
mentales y luego en las bombas atmicas y en las centrales
deenerga nuclear. Lateora delarelatividad fuecomprobada
primero por la observacin emprica y luego por medio de
experimentos crticos.
El quehacer histrico del hombre, lapraxis social que in-
cluye las revoluciones y transformaciones modernas, cons-
102
ngel Palerm
tituye el equivalente de laexperimentacin en las ciencias f-
sicas. Los procesos de transformacin racional delasociedad
o sea aquellos que estn guiados por la teora, son el equi~
valentede aquella ingeniera que aplica einstrumentaliza los
principios tericos de las ciencias de lanaturaleza.
El segundo criterio valorativo reside en el poder deexplica-
cin de una teora, es decir, en su capacidad deinterpretar de
manera congruente y con lamxima economa de hiptesis
un nmero mayor de fenmenos yhechos sociales.
Como he tratado demostrar alo largo de este artculo, las
teoras difusiorustas yparalelistas extremas no slo no ofrecen
una verdadera explicacin del desarrollo, sino que adems
estn en contradiccin con lamayora de los hechos que seco-
nocen. Por otra parte, las corrientes histricas-particularistas
de la antropologa, al renunciar a formular cualquier teora
general, ofrecen slo explicaciones parciales de fenmenos
particulares o de series limitadas de hechos.
El neoevolucionismo, por lapropia naturaleza de su teora
y de su metodologa, no puede eludir latarea de incluir todos
los hechos posibles en laexplicacin, yadems debe interpre-
tarlos de manera congruente, interrelacionada y sistemtica.
Supostura, en consecuencia, esglobalista y totalizadora. Tam-
bin es antirreduccionista, sea en la direccin del psicologis-
mo que critic Durkheim o enladireccin del economicismo
quelos marxistas vulgares confunden con el enfoque utilizado
por Marx. Lateora delosmodos deproduccin-formaciones
socioeconmicas y larelacin dialctica entre " estructura" y
" superestructura" , forman el ncleo esencial de los sistemas
de anlisis einterpretacin global del neoevolucionismo.
El poder de explicacin que posee una teora en relacin
con loshechos conocidos deuna sociedad permite sutransfor-
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica 103
111:1 in en paradigma cientfico. La teora debe ser capaz de
I , plicar incluso aquellos hechos que todava no se conocen
'1\ el momento de su elaboracin. Es decir, debe ser capaz
d . anticipar la experiencia y de ejercer poder de prediccin.
(:uando resulta imposible hacerlo, ylosnuevos hechos comien-
~111l a requerir otra clase de explicaciones tericas, la teora
-nua en crisis y el paradigma seabandona, quiz para reapa-
Il' cr bajo nuevas formas. Esto es lo que ha ocurrido con el
evolucionisrno y la teora marxista.
El tercero de los criterios esenciales que propongo para
!onsiderar el valor cientfico de una teora reside en sucapaci-
dad para generar y conducir investigaciones y su capacidad
para aceptar e incorporar los resultados de lainvestigacin.
1':5 decir, la teora debe proyectarse en forma de hiptesis o
sistemas de hiptesis, claramente formuladas, que puedan
ser sometidas a prueba. Desde este punto de vista el valor
de una teora puede ser medido por su influencia real sobre
1desarrollo de lainvestigacin concreta. Debe ser medido,
asimismo, por los resultados obtenidos por lasinvestigaciones
llue estimula y alimenta.
La estrecha relacin que tiene que existir entre lateora y
lainvestigacin constituye un caso particular de larelacin
dialctica teora-praxis social, ya que lainvestigacin es una
delas formas depraxis delateora. En efecto, lainvestigacin
promovida por la teora a travs de la formulacin de hi-
ptesis de trabajo debe retroalimentar lateora y permitir su
revisin, desarrollo y perfeccionamiento. Sinesta interaccin
constante lateora seconvierte en un cuerpo de proposicio-
nes dogmticas. La investigacin pasa aser un mero recurso
del dogma para probarse as mismo. Lamaquinaria tautolgi-
casustituye alarazn dialctica teora-praxis.
104
ngel Palerm
La transformacin que acabo de aludir explica lo que le
ocurri alateora deMarx en manos de sus intrpretes orto-
doxos, pero describe asimismo un proceso del que no est
exenta ninguna disciplina cientfica. Por supuesto, latransfor-
macin tiene causas que se originan en el contexto social e
histrico de laciencia y de laactividad de los cientficos. Las
versiones ms dogmticas del marxismo se explican slo en
el contexto de laburocratizacin desptica del experimento
socialistaruso.
La teora-praxis, el poder de explicacin totalizante de la
teora ysucapacidad degenerar investigaciones quelaconfir-
men o modifiquen, parecen ser en definitiva tres delos crite-
rios esenciales para valorar la teora cientfica.
Quiero proponer ahora que, en el caso de Mesoamrica, el
neoevolucionismo ha resultado especialmente productivo
en el plano de lageneracin de las hiptesis de trabajo y del
estmulo a las investigaciones que pretenden someterlas a
prueba. El mejor ejemplo al que puede recurrirse es aquel
que nos facilita el uso analtico del modelo derivado del modo
asitico de produccin.
Pongo especial nfasis en la expresin " uso analtico del
modelo" , porque veo cometer con demasiada frecuencia la
equivocacin de considerar al modo asitico de produccin
(MAP) como un modelo descriptivo delasociedad mesoameri-
cana. Sinembargo, ladiferencia entre los dos esalavez funda-
mental y obvia.
Concebir el MAl' como una descripcin a prior! delasocie-
dad mesoamericana supone terminar lainvestigacin antes de
comenzarla, al imponer arbirrariamente un parrn conceptual
externo alapropia evolucin deMesoamrica. Esto es, sere-
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica 105
grcsara alapoca delaaplicacin mecnica de modelos te-
ricos. Lautilizacin analtica del Mr\P tiene otros supuestos e
implicaciones tericas y metodolgicas.
En el plano de la teora se afirma que en todas las socie-
dades humanas operan principios y se presentan relaciones
de causalidad general y especfica. Mesoamrica no est ex-
cluida de esta situacin universal. El descubrimiento de las
regularidades existentes en laoperacin delos principios cau-
sales y su formulacin en leyes generales yespeciales, consti-
tuye una de las tareas fundamentales de las ciencias sociales.
Esta tarea, precisamente, separa con claridad a la antropo-
loga como ciencia de aquella historia considerada como un
mero relato o crnica de acontecimientos, lo mismo que la
separa de otras disciplinas descriptivas, como laetnografa y
lavieja arqueologa.
En el plano delametodologa labsqueda deregularidades
y laformulacin deleyes sociales supone no slo el estudio y
anlisis estructural-funcional decada sociedad particular enun
momento determinado del tiempo, sino tambin el estudio y
anlisis de sus procesos en el tiempo. Adems, supone nece-
sariamente el uso del mtodo comparativo. Es decir, implica la
comparacin sistemtica delas esrructuras sociales ydelas se-
cuencias dedesarrollo dediversas sociedades, yno simplemente
lade algunos de sus rasgos aislados y de sus momentos.
La comparacin sistemtica, por otra parte, requiere la
consrruccin demodelos queconserven loselementos esencia-
les de las sociedades y de sus procesos, haciendo abstraccin
desus peculiaridades secundarias. Laciencia social no dispone,
por ahora, de modelos ms adecuados para ello que aquellos
construidos sobre la base de los modos de produccin-for-
maciones socioeconmicas,
106 ngel Palerm
Los modelos de esta claseposeen, entre otras, una ventaja
doble. Por un lado, indican claramente lajerarqua que existe
enlasrelaciones de causalidad social. Las fuerzas productivas
y las relaciones sociales de produccin se consideran como
las fuerzas bsicamente determinantes. Por otro lado, el nivel
de abstraccin generalizacin de los modelos permite esca-
par tanto del enfoque particularista, individualizado, como
del universalista, que anularan por igual la posibilidad de la
comparacin sistemtica.
Laconsecuencia metodolgica esclara. Cuando el investiga-
dor estinteresado no slo en reconstruir lahistoria particular
del desarrollo mesoamericano, sino tambin en descubrir las
regularidades sociales yen formular las leyes de laevolucin
delassociedades, tiene que construir modelos y empleados de
manera analtica y comparativa.
Es lamentable que laantropologa deAmrica todava no
haya sido capaz de formular modelos de esta naturaleza a
partir delapropia experiencia americana. Lanica excepcin
posible est representada por los trabajos de Murra sobre la
zona andina. Los antroplogos nos hemos visto obligados a
utilizar modelos construidos apartir delas experiencias euro-
peas, asiticas y africanas.
Los resultados obtenidos por medio de la aplicacin de
estos modelos no han sido siempre satisfactorios. En primer
lugar porque no fueron bien elegidos, al no corresponder a
los" elementos estructurales y secuenciales de la evolucin
mesoamericana. Tales han sido los casos de los llamados
modos de produccin antiguo o clsico (esclavista) y feudal
europeo (servil). En segundo lugar porque los modelos, por
lo general, no han sido utilizados de manera analtica y seha
tratado de forzar los datos de Mesoarnrica dentro de esque-
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica
107
mas rgidos. En consecuencia, su aplicacin ha generado pa-
ras investigaciones concretas que permitieran reelaborar el
modelo o bien construir otro ms apropiado.
El modelo provisto por el modo asitico de produccin
(MAr) hasido utilizado demanera diferente, como tratar de-
mostrar en laparte final de mi exposicin.
Llamo modelo del MAl) a" unaconstruccin terica espe-
.ial realizada apartir delos trabajos de Marx, Wittfogel, Chil-
de y Steward sobre las sociedades asiticas y americanas y la
agricultura hidrulica. El momento crtico para su elabora-
cin fue un simposio (Las Civilizaciones Antiguas del Viejo
y del Nuevo Mundo, 1955), en el que participaronSte~rard,
Wittfogel, Adams, Collier, Beals y Palerm, al que Slgu10una
larga serie de discusiones, investigaciones Y publicaciones.
Las caractersticas esenciales del modelo, en laforma como
heexpuesto endiversas publicaciones, fueron seleccionadas si-
p;uiendovarios criterios especiales, adems delos de orden ge-
neral que he indicado antes. En primer lugar, el de su posible
adecuacin alanaturaleza real de laeconoma, dela sOCledad
y del desarrollo mesoamericano. En segundo lugar,. el de su
comparabilidad especfica con uncierto grupo declvilizaClones
arcaicas (per, China, Mesopotamia, India, Egipto). En tercer
lugar, el de su facilidad para derivar hiptesis susceptibles de
comprobacin en Mesoamrica Yen otras partes del mundo.
Primera caracterstica. El modelo estdeterminado por el esta-
do dedesarrollo delas fuerzas productivas. Laeconoma tiene
que haber superado el nivel de subsistencia de una manera es-
pecfica: laagrcola. En consecuencia, existeproduccin social
y excedente social deproducto ydetrabajo. Estamos tratando
con sociedades agrarias complejas aunque pre1l1dustrlales.
108
ngel Palerm
Segunda caracterlstica. El medio natural est tipificado por la
escasez o excesiva abundancia del agua para usos agrcolas.
Laagricultura con excedentes sociales tiene que haberse desa-
rrollado en ambientes geogrficos que imponen necesidades
tcnicas deriego o drenaje, yen consecuencia necesidades so-
cialesdetrabajo constante, organizado ycoordinado (costa de-
srtica del Per, zonas lacustres, pantanosas yridas deMeso-
amrica, cuenca del Nilo y del Tigris-ufrates, etctera).
Tercera caracterlstica. Existe una escala geogrfica y tcnica
monumental de esta clase especial de agricultura. En sus
comienzos habr sido modesta, pero ms tarde alcanz las
grandes dimensiones caractersticas de laagricultura hidru-
lica. El cambio de escala y de nivel de organizacin entre
lahidroagricultura ylos sistemas hidrulicos es comparable al
paso delaproduccin manufacturera artesanal alas factoras
industriales, y tiene consecuencias sociales y politicas igual-
mente comparables.
Cuarta caracterstica. Los sistemas hidrulicos alcanzan una
posicin clave en el contexto total de la economa y la so-
ciedad. Estos sistemas deben desempei'iar un papel estrat-
gico y dominante, constituyendo el ncleo alrededor del cual
se organizan la economa y la sociedad. Las zonas de alta
densidad hidrulica ejercen un dominio efectivo sobre sus
regiones perifricas. Desde este punto de vista, su papel es
comparable al que desempean los complejos urbano-indus-
triales del mundo moderno.
Quinta caracterlstica. Laorganizacin delaproduccin agro-
hidrulica implica una divisin primaria yesencial del trabajo
social entre lascomunidades deagricultores, por un lado, yun
aparato tecnoadministrativo, por otro. Los agricultores son
los productores directos y a la vez constituyen la fuerza de
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica 109
trnl ajo querealiza lasobras deconstruccin ymantenimiento
Ik 1ssistemas hidrulicos y en general de las obras pblicas.
1,oshombres de! aparato tecnoadministrativo planean, orga-
uizan y dirigen: controlan e! trabajo social ydisponen del ex-
I -dcnte del producto social.
Sexta caracterstica. Existe, asimismo, una divisin secundaria
11 .ro creciente del trabajo social, que se expresa en los espe-
(i~distas que se separan de la agricultura sin incorporarse al
iparato tecnoadministrativo ms que demanera subordinada
1) indirecta: artesanos dediversos tipos, funcionarios menores,
simples trabajadores, etc. Estas nuevas categoras del trabajo
social tienden a concentrarse en los centros administrativos
en las ciudades, estableciendo los fundamentos de la divi-
sin del trabajo urbano-rural.
Sptima caracterstica. El aparato tecnoadministrativo surgido
delasnecesidades objetivas de! sistema deproduccin agrohi-
clrulicoest entre!azado en los dems aparatos que forman el
mecanismo total de! Estado: organizacin militar yreligiosa,
recaudacin de tributos e impuestos, comercio a larga dis-
tancia, etc. El personal que integra este conjunto constituye
una clase dominante identificada con e! Estado. De hecho, el
Estado es la clase dominante y no meramente, como en las
sociedades detipo occidental, un instrumento dedominio es-
pecializado einstitucionalizado de laclase dominante.
Octava caracterstica. El Estado-clase dominante ejerce e!po-
der en forma monopolista y desptica. Monopolista porque
su autoridad se extiende de manera directa einmediata ato-
dos los aspectos delavida socia!: economa, religin, politica,
guerra, trabajo, etc. Desptica porque carece decualquier opo-
sicin, excepto aquella que puedan ejercer las comunidades
aldeanas por medio de lapasividad o larebelin.
110
ngel Palerrn
Novena caracterstica. Una consecuencia deesteestado decosas
es el estancamiento social. Lasociedad estplagada deconflic-
tos, pero lalucha de clases no presenta ms alternativa que la
regresin al nivel primitivo deorganizacin aldeanaolarestaura-
cin del orden desptico ymonopolista. A pesar desuenorme
antigedad ninguna sociedad deestetipohadesembocado jams
en unmodo capitalista deproduccin, excepto por conquista o
por transformaciones impuestas por el mundo exterior.
La demostracin de laaplicabilidad de este modelo aMe-
soamrica supuso realizar una amplia serie de nuevas in-
vestigaciones, ya que no exista informacin sobre muchas
cuestiones bsicas o bien aquella disponible erainsuficiente e
insatisfactoria. Resulta natural que lasinvestigaciones sedesa-
rrollaran preferentemente sobre laagricultura, lademografa
yel urbanismo. Es decir, sobre el complejo bsico economa-
poblacln-centros depoder organizador econmico ypoltico
que era necesario entender en primer lugar.
Las tcticas combinadas delaetnohistoria, laetnografa yla
arqueologa han descubierto laexistencia deunagran variedad
de sistemas intensivos de hidragricultura, que seextendieron
sobre la totalidad del rea mesoamericana, desde las zonas
desrticas a las tropicales lluviosas y a las regiones ridas y
semiridas. La hidroagricultura constituye, en consecuencia,
un rasgo esencial de laeconoma mesoamericana.
Es muy significativa la inclusin de las zonas tropicales
lluviosas, en especial de las mayas y probablemente tambin
delas olmecas de lacosta del Golfo deMxico. Yo haba sos-
tenido esta posibilidad desde hace aos, basndome en evi-
dencias reconocidamente fragmentarias e inconcluyentes
pero de todas maneras sintomticas. El misterio del funda-
Teoras sobre laevolucin deMesoamrica 111
III '!1l0 econmico de la civilizacin maya clsica ha dejado
tlI' s rlo. Mejor dicho, aparece ahora como un enigma fabri-
I'Ido por laobsesin ceremonialista de laantropologa ypor
I I desinters consecuente por los aspectos materiales del de-
urrollo cultural.
Sehademostrado, asimismo, que en algunas reas clavedel
II - s arrollo mesoamericano lahidroagricultura alcanz, cuando
111 'nos en pocas tardas, una escala de tamao ycomplejidad
que permite incluirla entre los grandes sistemas hidrulicos
Ilcl mundo antiguo. El ejemplo culminante seencuentra en el
valledeMxico, al que dedicamos especial atencin Armillas,
Sanders y yo, con algunos colaboradores y estudiantes.
Es posible que no exista en Mesoamrica otro caso seme-
[antepor lo que serefiere alaescala. Debe reconocerse laex-
rcpcionalidad del conjunto de condiciones naturales del valle
(lagosdeaguadulce, ros permanentes ycontrolables, abundan-
'iademanantiales, etc.), que corresponde alaexcepcionalidad
tic su papel en lahistoria del desarrollo mesoamericano. Sin
embargo, otras reas clave, como Tlaxcala, Oaxaca y lazona
maya, pueden ofrecer sistemas menores pero cuyacomplejidad
establezca necesidades deorganizacin ycontrol semejantes a
lascreadas por los sistemas degran magnitud. Un ejemplo de
ello se encuentra en el Acolhuacan, que Eric Wolf y yo des-
cribimos tiempo atrs.
La antigedad de la hidroagricultura ha quedado plena-
mente probada en Tehuacn, Oaxaca, el valle de Mxico, y
otros lugares. Puede afirmarse que existe correspondencia
cronolgica entre estos sistemas y el proceso formativo de
lacivilizacin mesoamericana. Quiz pueda pensarse que en
algunos casos laagricultura hayacomenzado como hidroagri-
cultura. Queda como problema sin resolver el de laantige-
112
Angel Palerm
dad de los sistemas hidrulicos de gran escala y/o de gran
complejidad. Mi impresin personal, fundada en el anlisis
morfolgico de la cultura global, es que existieron desde la
fase tardia del preclsico.
Las caractersticas ylaevolucin delapoblacin enrelacin
con los diversos tipos de agricultura ha sido explorada con
xito desde el ngulo de la etnografa y la etnohistoria. Los
trabajos arqueolgicos apenas han comenzado demanera siste-
mtica. A pesar deestas evidencias incompletas puede afirmar-
selarealidad de una estrecha correlacin entre las densidades
de poblacin, laurbanizacin y los sistemas agrcolas. Creo
haberlo mostrado as enmis mapas dedistribucin geogrfica
del regadio en Mesoamrica y en el Totonacapan.
Laexistencia enMesoamrica deverdaderas ciudades tuvo
que ser demostrada, asimismo, frente alas tesis tradicionales
sobre los centros ceremoniales. Milln ysus colaboradores no
han dejado dudas sobre Teotihuacn, yen el reamaya clsica
comienza a emerger el conocimiento de formas especiales
de urbanizacin. La ciudad, en consecuencia, tambin es un
elemento esencial del desarrollo mesoamericano, aunque to-
dava sabemos poco sobre sus caractersticas y sus relaciones
con la periferia regional.
La antigedad de las ciudades est sometida a discusin.
Eric Wolf y yo hemos sostenido la existencia de formas ur-
banas desde el preclsico tardio, basados en reconocimientos
de superficie del valle de Mxico y Puebla y en lamorfologa
cultural. Slo lanueva arqueologa podr confirmar o recha-
zar esta posicin.
La discusin prosigue sobre la naturaleza de las ciuda-
des mesoamericanas yen particular sobre sus funciones eco-
nmicas. Parece indudable la existencia desde el clsico de
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica 113
IIIHI diferenciacin creciente entre ciudad y campo, expresa-
do no slo en las funciones polticas, administrativas, reli-
1',losasy comerciales, sino tambin en laespecializacin de la
111'0 luccin: cermica, textiles, herramientas y utensilios de
lIi .dra, artculos de lujo, principalmente.
Laescala de algunas ramas de produccin es significativa
1i1111:0 desde el punto devista desuvolumen corno delapobla-
\ in trabajadora necesaria y de laorganizacin del comercio.
'l'ambin es importante como un aspecto de la divisin del
Irabajo social y de laespecializacin tcnica.
En definitiva, las ciudades de Mesoamrica no pueden
v .rsecorno meras aglomeraciones de poblacin, ni tampoco
r-xclusivarnentecorno sedes del poder poltico y centros comer-
ojalesy religiosos. Creo que tambin sera falso concebirlas
'11 trminos de las ciudades europeas que sirvieron de cuna
iI laburguesa y de foco al capitalismo. Las ciudades asiticas
d -1Extremo Oriente antes de la invasin europea parecen
ofrecer un patrn mejor de comparacin.
A los problemas sin resolver que acabo de indicar, hay
lue agregar aquellos que tienen que ver con la naturaleza
lel Estado y de la clase dominante. No creo que exista su-
ficiente claridad sobre la articulacin econmica y social
.ntre el sistema de tributos en especie, las obligaciones de
facilitar mano de obra, las manufacturas urbanas, los tian-
guis, el intercambio ceremonial y el comercio de larga dis-
rancia; es decir, sobre la cuestin general del movimiento
de productos y de fuerza de trabajo. Por supuesto, existen
otros muchos problemas de parecida importancia, pero los
yue he mencionado tienen relacin ms directa con el mo-
delo que utilizo.
114
ngel Palerm
Ladiscusin presente sobre laexistencia misma del calpul/I
es un buen indicador del estado de crisis permanente de los
estudios sobre laorganizacin social mexicana. Los modelos
tericos van alternando entre el comunismo primitivo, el triba-
lismo iroqus, los estamentos y clases sociales de tipo feudal
occidental y burgus, y las clases funcionales y burocracias
de lasociedad oriental.
Existe, adems, una tendencia de la investigacin etno-
histrica que podramos llamar empirista, iniciada por Kir-
choff y animada ahora por Carrasca y Reyes, que se con-
centra en lapublicacin ycomentario de documentos hasta
ahora casi inaccesibles o desconocidos. Los resultados al-
canzados son ms satisfactorios que las prolongadas discu-
siones sobre unos pocos datos de naturaleza ambigua. Sin
embargo, tengo la sospecha de que esta tendencia, carente
como est de marcos tericos explicitos que le permitan
Integrar los datos, puede terminar fcilmente en otra etno-
loga boasiana.
Las tcticas deinvestigacin que sesiguen en etnohistoria
deberan completarse deinmediato con el estudio directo de
los estados mesoamericanos. El camino para llegar acompren-
der tanto laclasedominante como laestructura social total yel
funcionamiento del sistema econmico pasa necesariamente
por el Estado. Resulta ingenuo que algunos de nuestros 'cole-
gas traten de entender este fenmeno central de lasociedad
mesoamericana buscando enlaszonas marginales delos gran-
des centros de poder o en los niveles inferiores de la orga-
nizacin socioeconmica y politica.
El error que se comete me parece semejante al de aque-
llos etnlogos dedicados al estudio de las comunidades aisla-
das -metodolgicamente, yaque nunca en larealidad- de su
Teoras sobre laevolucin de Mesoamrica 115
1IIIIt.xtoregional ynacional. En ltimo anlisis, los resultados
111su trabajo no permitieron entender la sociedad nacional
Itttampoco la comunidad misma. Necesitamos utilizar m-
t'Idos totalizadores si aspiramos a comprender las socieda-
,Ic'~globales.
I or otra parte, el desconocimiento del Estado mesoameri-
1,1110 (mexica, tarasco, tlaxcalteca, etc.), y desus diversos apara-
t'iS, impide extender y profundizar el anlisis delas relaciones
t'lIlrelaorganizacin de laproduccin y del movimiento de
produccos, los organismos tcnicos y administrativos estata-
Irs y la clase dominante, Esta cuestin, evidentemente, es
lundarnental en trminos de laaplicacin del modelo I:vIAP a
In situacin de Mesoamrica.
Quiero indicar con estos comentarios que la demostra-
cin de laaplicabilidad del MAP aMesoamrica est lejos de
r .solverse por completo. Todo lo que debe afirmarse ahora
rs que el planteamiento ha servido de estmulo poderoso ala
Investigacin y deinstrumento importante para lamejor com-
prensin del desarrollo independiente de Mesoamrica.
Cien aos despus delaaparicin delagran obra deMor-
gan sobre lasociedad antigua, y tras un largo eclipse, el evo-
lucionismo vuelve adominar el campo terico delas ciencias
sociales y en particular de laantropologa.
Lateora delaevolucin ha sido transformada enlasegun-
damitad del siglo X,,'{tanto como Morgan y Marx latransfor-
maron a finales del siglo XIX. No es slo lateora lo que ha
cambiado. La sociedad tambin ha sido transformada y est
transformndose datras da. La nueva teora de laevolucin
responde sobre todo alos procesos yalasnecesidades actua-
les de laevolucin de la sociedad.