Un fiel puado de estrellas (por Mariano Ribas. Suplemento Futuro de Pgina/12).

Cuando se acerca el invierno, los campesinos de los Andes peruanos y bolivianos

salen en busca de una seal del cielo. Durante los primeros das de unio, desa!an la
oscuridad y las !ras madru"adas para reencontrarse, despu#s de varios meses, con un
compacto "rupito de estrellas. $ cuando las ven por primera ve%, apenas asomadas por el
&ori%onte del 'ste, y poco antes de la salida del Sol, les prestan especial atenci(n) de
acuerdo a lo *ue ellas les +di"an,, sabr-n *u# pasar- con las lluvias en las #pocas de
cultivo de la papa, un dato crucial para la vida de estos pueblos. .or eso, no es nada raro
*ue para ellos, las .l#yades ten"an un valor a!ectivo y cultural sumamente especial. /an
especial, *ue la escena se repite ao tras ao, y desde &ace si"los. 0a pre"unta es obvia e
inevitable) 1*u# tienen *ue ver a*uellas leansimas estrellas con las lluvias en esa %ona
de los Andes2 3ueno, directamente nada... pero, indirectamente, muc&o.
Estrellas famosas.
0as .l#yades son una de las vistas m-s &ermosas del cielo. 'n t#rminos
astron(micos, son un +c4mulo abierto, de cientos y cientos de estrellas muy brillantes, y
muy (venes, casi reci#n nacidas. .ero est-n a 566 aos lu% de la /ierra, y por eso, a
simple vista, apenas se ven seis o siete. Sin embar"o, llaman muc&o la atenci(n por*ue
son un "rupo bastante compacto (en el cielo, ocupan un -rea de apenas dos "rados). $, tal
ve% por eso, nunca pasaron desapercibidas para los anti"uos observadores del cielo. De
&ec&o, las .l#yades tienen 7y &an tenido7 un lu"ar muy especial dentro de las creencias
de los pueblos de los Andes) !ueron veneradas por los mayas, y especialmente por los
incas, *ue las utili%aron como re!erencia temporal para or"ani%ar sus plantaciones. .or
eso no sorprende *ue la tradici(n &aya lle"ado &asta los actuales campesinos peruanos y
bolivianos *ue &abitan la %ona andina.
A ms brillo, ms lluvias.
$ bien, se"4n esa tradici(n, el brillo de las .l#yades en las primeras madru"adas
de unio +anuncia, cu-n intensas ser-n las lluvias durante los 4ltimos meses del ao)
cuanto m-s brillantes se vean esas estrellas, m-s llover-. $ viceversa. 'sos datos tienen
un valor precioso, por*ue #sa es la #poca clave para el cultivo de la papa, el principal
alimento de la re"i(n. Si las lluvias son abundantes, todo ir- bien. .ero las papas son muy
vulnerables a las se*uas, y si las .l#yades +pronostican, lluvias pobres en octubre y
noviembre, los campesinos tendr-n *ue posponer las plantaciones unas semanas m-s, a la
espera de las lluvias de verano.
.ero a m-s brillo, m-s lluvias... A primera vista, parece una simple superstici(n.
Sin embar"o, debe !uncionar por*ue, si no, ya &abra sido abandonada &ace rato. .ero,
1cu-l es su secreto2
8n "rupo de cient!icos norteamericanos se pusieron a estudiar el asunto, y
encontraron la respuesta.
Un fino velo de nubes.
Desde &ace tiempo, el climat(lo"o estadounidense 3enamin 9rlove (de la
8niversidad de Cali!ornia, en 'stados 8nidos) viene investi"ando la aparente relaci(n
entre el brillo de las .l#yades y las lluvias en las re"iones andinas de .er4 y 3olivia. A
partir de distintas evidencias meteorol("icas, comen%( a sospec&ar *ue las variaciones de
brillo de las !amosas estrellas tenan una causa bien local) los cirrus, nubes lar"as y muy
!inas *ue suelen pasearse a "randes alturas (entre los : mil y ;< mil metros por encima de
la super!icie). Son tan del"adas y est-n tan altas *ue es casi imposible verlas a simple
vista. Sin embar"o, pueden actuar como un delicado velo, blo*ueando parcialmente la lu%
de las estrellas, y d-ndoles un aspecto m-s p-lido de lo normal para un observador
terrestre. 9 sea) sin cirrus, las .l#yades se ven m-s brillantes= con cirrus, se ven menos
brillantes. Suena bastante ra%onable, pero esto s(lo no alcan%a para e>plicar lo de las
lluvias. 9rlove lo saba, por eso no se *ued( *uieto, y avan%( un poco m-s) tal ve% 7
arries"(7 la presencia de los cirrus en la atm(s!era andina durante unio tendra al"o *ue
ver con al"4n patr(n clim-tico *ue, de al"4n modo, tambi#n estara relacionado con las
precipitaciones de las #pocas de cultivo.
El Nio y las estrellas.
'l paso si"uiente !ue bastante tedioso) 9rlove y sus cole"as se pusieron a revisar
todos los re"istros de las lluvias cadas entre ;?:< y ;?@@ en la %ona clave (los Andes
peruanos y bolivianos). $ descubrieron al"o sumamente interesante) en los aos *ue se
mani!iesta la !amosa corriente de 'l Aio, la temporada de lluvias se demora m-s de lo
&abitual, y comien%a bastante m-s all- de octubre. .ara cerrar el crculo, s(lo !alta un
dato) uno de los e!ectos m-s conocidos de 'l Aio es la abundante !ormaci(n de cirrus en
la %ona de los Andes, un !en(meno *ue comien%a a mani!estarse a mediados de ao, y
*ue es un anticipo de lo *ue vendr- (la escase% y demora de las lluvias).
Con todos estos datos, 9rlove arm( un modelo *ue resolvera +el misterio de las
.l#yades y las lluvias,) en los aos +normales,, la !ormaci(n de cirrus es escasa y, por lo
tanto, nada blo*uea la luminosidad de las estrellas. .or eso, cuando los campesinos
andinos salen a observarlas en las madru"adas de unio, las ven brillantes. $ entonces
esperan lluvias normales a partir de octubre. .or el contrario, en los aos *ue &ace su
aparici(n la corriente de 'l Aio, los cirrus son m-s abundantes en unio y debilitan el
brillo de las .l#yades. $ esa supuesta seal da la +alarma, de *ue las lluvias ser-n m-s
pobres, y *ue lle"ar-n m-s tarde.
Como se ve, parece *ue el misterio &a sido resuelto. .ero, como ocurre cada ve%
*ue al"uien nos revela los secretos de un truco de ma"ia, se pierde parte del encanto. De
todos modos, &ay al"o *ue no cambiar-) al i"ual *ue sus ancestros, los campesinos de los
Andes se"uir-n con!iando en ese !iel puado de estrellas.