LA SERPIENTE

Las serpientes son reptiles de cuerpo muy

alargado y habitualmente cilndrico, aunque
existen otras de uerpo aplanado como la
serpiente marina y muchas serpientes
arborcolas.
Las serpientes carecen de extremidades
externas, aunque algunas conservan vestigios
de las patas traseras, visibles en la base de la cola de las grandes boas y pitones.
Tienen el cuerpo cubierto de escamas, compuestas de un material epidrmico crneo,
dispuestas en hileras regulares y, por lo general, solapadas como las tejas de un techo.
Las escamas de los costados y el dorso son ms pequeas que las de la parte superior de
la cabeza y las de la superficie ventral (inferior). Las escamas de la superficie dorsal
(superior) pueden ser lisas o presentar un resalte alargado o quilla; otras modificaciones
de las escamas permiten la aparicin de pequeos bultos y diminutos agujeros.
Cambian la piel y la cubierta exterior de las escamas crneas de forma peridica, por lo
general, en una sola pieza, incluyendo la cubierta dura y transparente de los ojos, o
anteojos, que les protege la visin, puesto que las serpientes carecen de prpados
mviles y los ojos permanecen constantemente abiertos.
La frecuencia de la muda vara de una especie a
otra, incluso en el seno de una misma especie,
en funcin de la edad y el tamao del individuo.
Las serpientes jvenes, de crecimiento rpido,
cambian la piel con ms frecuencia que los
adultos, de crecimiento lento. En algunas
especies la muda se produce aproximadamente cada 20 das; en otras slo una vez al
ao.
Historia
Las serpientes han sido apreciadas en diversas culturas, pero repudiadas en otras.
En occidente, en las creencias cristianas y del islam el demonio ha sido representado
con las serpientes, en este caso con Satans de acuerdo a laBiblia y el Corn, donde
relata su condena por tentar a Adn y Eva. Incluso en los primeros captulos y
versculos del gnesis, despus de cometer la tentacin, relata como Dios, aparte de
decirle que se arrastrar y andar sobre su pecho, tambin habr una enemistad entre
ella y la mujer que le morder su taln y la mujer le quebrar la cabeza. Este relato
bblico ha inspirado a la iglesia catlica a representar la Virgen Mara como
laInmaculada Concepcin pisando a una serpiente tal como relata el gnesis, pero el
reptil en vez de morderle el taln solo lleva una manzana en su boca. En algunos casos
tambin se han representado a Jesucristo pisando una serpiente, pero no inspirado en el
gnesis de la Biblia sino como una representacin de lucha entre el bien y del mal, los
cual tambin puede aplicarse al caso de la Virgen Mara. Aunque en el islam no se ha
atribuido con ninguna representacin diferente al gnesis como lo ha hecho el
cristianismo. Aunque en el cristianismo parece que hay ciertas contradicciones, algunos
telogos segn sobre la historia de Moiss, para liberar al pueblo hebreo segn el relato
bblico, Dios convirti su bastn en una serpiente en medio de la zarza ardiente cuando
Moiss entr en contacto. De acuerdo a esta historia, se interpreta que Dios a travs de
Moiss demostraba su furia contra el pueblo egipcio frente al Faran. De acuerdo a esta
historia, algunos telogos consideran que el bastn de Moiss es una serpiente de
aspecto positivo o a la vez milagroso.
Piel
La piel de la serpiente est recubierta por escamas. La mayora de las serpientes utilizan
escamas de la parte ventral para desplazarse, aferrndose con ellas a las superficies.
Sus prpados se encuentran permanentemente cerrados, pero son en realidad escamas
transparentes. Las serpientes cambian de piel peridicamente. A diferencia de
otros reptiles, el cambio de piel es realizado en una pieza, como si tirara de una media.
Esto se hace a medida que el animal crece y adems para reparar heridas y librarse de
parsitos externos. La renovacin peridica ha convertido a la serpiente en un smbolo
de salud y medicina, como se muestra en la vara de Esculapio
Desplazamiento
La locomocin se realiza mediante ondulaciones laterales del cuerpo; las escamas
ventrales ensanchadas de muchas serpientes impiden el deslizamiento en direccin
contraria a la marcha. Algunas serpientes, como ciertas boas y las vboras pueden
desplazarse tambin mediante movimientos musculares de las escamas ventrales con su
cuerpo extendido casi en lnea recta.
Esqueleto
El esqueleto tiene muchas vrtebras, 200 en las vboras y 400 en las pitones.
El crneo est muy modificado respecto al modelo bsico dipsido. Los huesos de
la mandbula superior estn dbilmente unidos al resto del crneo y el cuadrado puede
moverse libremente y posee potentes msculos refractores, lo que permite una enorme
abertura de las mandbulas y la deglucin de grandes presas enteras. Los dientes son
agudos y curvados hacia atrs y se implantan tanto en el paladar como en el maxilar y
eldentario.
Las boas y las pitones poseen rudimentos de las extremidades posteriores y de sus
cinturas; en estas serpientes pueden verse unas garras en la parte externa y a cada lado
de la cloaca que desempean un cierto papel en el coito.
Dentadura
Existen varios tipos de dientes, segn el hueso sobre el que se
implanten: maxilares, pterigoideos, palatinos, dentarios y premaxilares. Los dientes
maxilares son los ms variados y los nicos que pueden estar asociados a glndulas
venenosas; se pueden distinguir cuatro tipos principales:
Aglifos.
Son dientes macizos, prensiles, curvados hacia atrs para sujetar la presa y no estn
diseados para inocular veneno. Es el caso de muchos colbridos, boidos y pitnidos.
En general son serpientes inofensivas para el hombre, con excepcin de las grandes
constrictoras (pitones, anacondas).
Opistoglifos.
Son dientes acanalados situados en la parte posterior de la mandbula y conectados con
glndulas de veneno, constituyendo un sistema de inoculacin primitivo. Dado que para
inyectar el veneno debe morder con la parte posterior de la boca, normalmente son poco
peligrosas para el hombre.
Proteroglifos.
Son dientes pequeos y fijos situados en la parte delantera de la boca, con un canal ms
o menos cerrado. Las cobras y las mambas poseen estos dientes. Algunas especies,
como la cobra escupidora (Naja nigricollis), los tienen modificados para escupir el
veneno a ms de cuatro metros de distancia.
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Solenoglifos.
Se trata de dos largos colmillos mviles en parte anterior de la mandbula; son huecos
con un canal interior cerrado y conectado con glndulas venenosas. Los colmillos se
pliegan sobre el paladar superior cuando el animal cierra la boca y se enderezan
rpidamente cuando la abre. Es el sistema de inoculacin ms eficaz. Este tipo de
denticin es caracterstico de losvipridos.
rganos internos
El aparato respiratorio y las vsceras estn muy modificados ya que el cuerpo tubular de
la serpiente requiere que todos los rganos sean alargados y delgados. La glotis puede
proyectarse hacia adelante para mantener abierto el conducto respiratorio durante la
ingestin de la presa y, en algunas especies una parte de la trquea est especializada en
la respiracin, constituyendo un pulmn traqueal.
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El pulmn izquierdo suele estar reducido o a veces
incluso puede faltar, y las dems vsceras pares suelen
situarse a diferentes niveles en cada lado. Poseen una
pareja de rganos reproductores.
Sentidos
La visin detallada es limitada, pero no impide la
deteccin de movimiento. Algunas serpientes
poseen fosetas loreales, capaces de detectar el calor.
No obstante eso no indica que tengan visin infrarroja,
ya que la informacin va a reas del cerebro distintas a
las de la visin. Simplemente saben cada cosa si est
ms caliente o menos.
El sentido del odo de las serpientes es muy limitado ya que los rganos auditivos han
degenerado; falta el tmpano, la cavidad timpnica y la trompa de Eustaquio, y
la columela se articula con el cuadrado. Parece, pues, poco probable que las serpientes
puedan or con claridad sonidos transmitidos por el aire, pero sin duda son sensibles a
las vibraciones del suelo, trasmitidas mediante los huesos de la mandbula.
Una serpiente huele a travs de su nariz; la lengua pasa las partculas de aire al rgano
de Jacobson en la boca para su examen. Otra caracterstica de su lengua es que termina
en dos ramificaciones, por lo que se denomina bfida (la lengua bfida se usa para captar
partculas qumicas y percibirlas con el "rgano de Jacobson", que est en la parte
delantera del paladar).
Reproduccin
La mayora de las serpientes se reproducen
poniendo huevos, pero algunas especies han
desarrollado un mtodo diferente. El cuerpo de
la madre retiene los huevos hasta que las cras
estn totalmente formadas para vivir de una
manera independiente.
En algunos casos el grupo entero alumbra cras totalmente formadas, mientras que otros
grupos pueden estar formados por miembros que alumbran cras formadas, como por
miembros que ponen huevos. Por ejemplo, dentro de la familia Boidae todas
las boas paren animales ya formados, mientras que las pitones ponen huevos.
Veneno
El veneno es una mezcla compleja de protenas
que destruyen diversos tejidos del cuerpo,
inmovilizando o matando a la presa. Los
venenos se clasifican a menudo en dos grandes
categoras: neurotxicos, que son los que
afectan al sistema nervioso, o hemotxicos, que
afectan a la sangre. De hecho, todos los venenos
contienen elementos de ambos tipos, pero lo usual es que uno de ellos predomine.
Comportamiento
Las serpientes tienen un sistema nervioso bien desarrollado y una inteligencia
intermedia entre la de los peces y la de los mamferos. Muestran una marcada capacidad
de adaptacin a la vida en cautividad y algunas pueden llegar a ser bastante mansas.
Los miembros de muchas especies se muestran nerviosos y excitables cuando son
capturados, pero suelen responder rpidamente al buen trato y los cuidados.
Cuando se sienten amenazadas en su estado natural, algunas serpientes ejecutan
exhibiciones de amenaza muy elaboradas; las inofensivas pueden llegar a parecer ms
peligrosas que las venenosas. Aunque carecen de voz, muchas veces emiten siseos a
gran volumen.
Muchas serpientes hacen vibrar la cola cuando estn excitadas y, si se encuentran entre
hierba seca, producen as un sonido perfectamente perceptible. El caso ms llamativo es
el del cascabel crneo de las serpientes de cascabel, que llega a vibrar con una
frecuencia de 50 veces por segundo de promedio. El sonido resultante, al igual que el
siseo, es una advertencia a los enemigos, no una seal para atraer a otros individuos de
la misma especie. Cada vez que la serpiente experimenta una muda, lo que ocurre entre
una y cinco veces al ao, se aade un nuevo segmento al cascabel.
La mayora de las serpientes tienen la vista bien desarrollada, no obstante, muchas
serpientes excavadoras son prcticamente ciegas. Su sentido del olfato es muy agudo y
confan en gran medida en l para cazar. Las serpientes tienen un sentido qumico
adicional que utilizan ampliamente en casi todas las actividades. Sacan la lengua de la
boca y con ella recogen olores que transportan al paladar, ponindolos en contacto con
un receptor llamado rgano de Jacobson. La lengua recibe tambin estmulos tctiles.
Las serpientes son sordas a los sonidos
transmitidos a travs del aire. As, una serpiente
de cascabel no oye el sonido producido por
otra, ni la cobra el sonido de la flauta del
encantador de serpientes. Sin embargo, pueden
percibir vibraciones a travs del suelo o de
cualquier objeto con el que estn en contacto.
Todas las serpientes son carnvoras y se alimentan de gran variedad de animales, desde
insectos, araas y caracoles hasta ranas, ratones y ratas. Curiosamente, algunas
serpientes se alimentan slo de otras serpientes.
Ciclo vital
Las serpientes se reproducen ya sea poniendo huevos que la hembra suele abandonar en
algn lugar recogido, o alumbrando cras vivas, que tambin son abandonadas.
Tanto los huevos como las cras pueden alcanzar un nmero de hasta 100 por puesta,
pero lo habitual es que sean muchos menos. La atencin familiar no existe en lo que se
refiere a las cras, aunque algunas especies protegen los huevos durante el periodo de
incubacin; la hembra de la pitn incluso los incuba. El crecimiento es bastante rpido y
las cras alcanzan la madurez en el transcurso de uno a cinco aos.
La edad ms avanzada que se ha registrado entre las serpientes es de poco menos de 30
aos, tanto en la anaconda como en la cobra de labios negros.
Distribucin
Las serpientes, debido a sus hbitos carnvoros,
desempean un papel importante en el
mantenimiento del equilibrio natural, especialmente
en lo que se refiere al control de plagas como las de
roedores, que tienden a multiplicarse a gran
velocidad. Las serpientes prestan, por lo tanto,
importantes servicios a la agricultura, al limitar el crecimiento de poblaciones de
especies dainas.
Diversidad
Las serpientes presentan una radiacin adaptativa casi tan amplia como los lagartos,
aunque la variacin estructural no es tan grande.
Boas y pitones
Las familias de los bidos y de los pitnidos renen
las especies ms primitivas de serpientes, como lo
prueba el hecho de que todava conserven
rudimentos de patas posteriores. Carecen de veneno
y matan a sus presas por constriccin, enrollndose a
su alrededor hasta que se asfixian. Incluyen las
serpientes actuales ms voluminosas, como
la anaconda y la pitn reticulada. Las pitones miden normalmente entre 1 y 6 m, aunque
algunas especies estn entre las serpientes ms largas existentes; la pitn reticulada
ostenta el rcord de la serpiente ms larga, con 10,32 m.
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Culebras
La mayora de las serpientes vivientes pertenecen a
la familia de los colbridos, que comprende muchas
especies inofensivas y de mediano tamao como la
culebra de agua europea (Natrix maura), la culebra lisa
meridional (Coronella girondica) o la culebra de
escalera (Elaphe scalaris), y algunas moderadamente
venenosas, con dientes opistoglifos (situados en la parte
posterior de la boca), como la culebra bastarda
(Malpolon monspessulanus); la culebra arborcola
del Cabo (Dispholidus) es una de las pocas especies
cuya mordedura puede ser mortal para el hombre.
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Cobras, mambas y corales
La familia de los elpidos incluye las cobras,
las serpientes de coral, las mambas y las serpientes
marinas todas ellas extremadamente venenosas y
potencialmente mortales para el hombre; los
colmillos son pequeos y estn situados en la parte
delantera de la boca (proglifos); su veneno tiene
una accin principalmente neurotxica. Todas las serpientes
venenosas australianas pertenecen a este grupo. Los elpidos terrestres son similares a
los colbridos; casi todos tienen cuerpos largos y finos, cabezas cubiertas por grandes
escamas y no siempre diferenciadas del cuello, y ojos con pupilas redondas. Adems, su
comportamiento es, por lo general, bastante activo, y muchas especies son ovparas. Las
mambas (Dendroaspis) son arborcolas y son muy giles y rpidas. Las serpientes de
coral poseen sus vivos colores de advertencia ya que son muy venenosas
(aposematismo), entre los que predominan amarillo, rojo y negro; no son muy
peligrosas para el hombre ya que son de pequeo tamao y abren poco la boca, lo que
hace difcil que puedan morder. Las cobras (Naja y Ophiophagus) son muy conocidas
por su aspecto amenazante y su mordedura; habitan en zonas tropicales y desrticas del
sur de Asia y frica; despliegan una especie de "capucha" en la zona de la cabeza y el
cuello cuando estn irritadas o en peligro, gracias a las largas costillas cervicales; es un
gesto de advertencia ante un posible enemigo.

Vboras y crtalos
La familia de los vipridos comprende las vboras del Viejo Mundo y los crtalos,
principalmente americanos; todas ellas son muy venenosas y con dos
colmillos solenoglifos provistos de un canal que actan como agujas
hipodrmicas cuando muerden para inyectar veneno. El veneno tiene una accin
principalmente hemoltica. Los colmillos son muy largos y se pliegan contra el paladar
cuando la boca est cerrada desplegndose rpidamente cuando la serpiente se dispone a
atacar a la presa. La cabeza es triangular y ancha, y los ojos tienen la pupila vertical. La
mayora retienen los huevos que contienen a las cras en el interior del cuerpo
alumbrando a las crias tras la eclosin de los huevos desde el interior del cuerpo, es
decir, son ovovivparas.
Entre sus especies destacan las vboras europeas (Vipera), los animales ms venenosos
del continente, las vboras cornudas africanas (Cerastes), elspid, las vboras
del Gabn (Bitis, con los colmillos ms largos de todas las serpientes), las serpientes de
cascabel americanas (Crotalus, Lachesis), etc.