Anika Reza

Carleton University

PHIL 2306 A

Christine Koggel

Reading The Second Sex
A look into what it may take for women to be truly liberated

Simone de Beauvoir in The Second Sex: Introduction touches on an argument that 

has been talked about by Marilyn Frye and many others; that women are an oppressed 

group   much   like  the   proletariats  a  few   centuries   ago   and  African   Americans  a   few 

decades   ago  with   one   exception,   women   are   spread   among   different   classes   and 

cultures.   This   spreading   makes   it   difficult   to   pin   point  the   oppression   women   face. 

Women are in a unique situation in oppression according to de Beauvoir who points 

out that unlike the  historical events which created the oppressive situations faced by 

proletariats, blacks, or Jews women have always been  considered inferior to men in 

some   degree   or   another   throughout   history.     This   would   lead   some   to   believe   that 

whereas   slavery,   anti­Semitism   and   class   formation   was   due   to   historical   events 

women’s   situation  is   a  natural  condition.  De  Beauvoir   argues   that  even  if  women’s 

inferior   status   is   a   natural   condition   it   is   no   more   or   less   immutable   than   those 

 Page |2

situations and things created by history thus it can be changed. However women face a 

different  disadvantageous situation than other groups; they neither have a collective 

past, history, religion, or culture of their own. It is an oxymoronic situation where they 

are different enough  to  be treated oppressively but not different enough to become a 

collective and unified whole that can fight together to bring about change. In The Second  

Sex: Introduction it has been pointed out that a bourgeoisie female will feel more affinity 

towards a bourgeoisie male than a proletariat female  just  as a white female will feel 

more solidarity towards a white male than a black female.   Therefore “the bond that 

unites [the female] to her oppressors is not comparable to any other” (de Beauvoir 34). 

This unique situation makes the oppression of females something hard to classify and 

even harder to eradicate.  This division is also the reason why  some feminists may do 

more harm than good.   We find this argument in both Simone de Beauvoir and Inji 

Aflatun’s writings where they say that some feminists,  instead of advocating equality 

for all women, try to achieve equality for the women in their own group only. Using the 

bird cage analogy this would be the equivalent of being focused on removing one bar in 

the birdcage and being satisfied with it while the point should be to remove the entire 

cage. And removing the entire cage  is not possible while women remain divided by 

race, culture and religion. 

Though   Simone   de   Beauvoir   wrote   her   book   almost   sixty   years   ago   the 

arguments she put forward and the concerns she raised are still relevant today. Women 

are still divided as ever before and they still tend to feel more of an affinity towards 

people based on a shared religion or culture rather than sex. This argument suggests the 
 Page |3

solution is for women to come together and unite as a group and create a sense of 

solidarity that surpasses race or culture. It is an interesting take on what may have held 

women back in their liberation. Many of the women today, especially those living in 

developed western countries, would say that they feel equal to men and are treated far 

better now than women were a few decades  past. If change had truly occurred and 

women do have more rights today than in the past does that mean that women have 

finally come together as a group and are no longer  divided by their station in life or 

upbringing? I hardly think that is the case and yet even in their division they were able 

to make some progress.  I think it is natural to want to work  and fight for something 

which one feels  a  connection to and religion and culture creates a strong connection. 

Even so the danger de Beauvoir and Aflatun speaks of is very real. Trying to remove a 

single  bar in the birdcage in order to free one’s view and thus achieve the illusion of 

freedom was certainly not the aim of any true feminist movement but that is the very 

danger a movement falls into when it starts to become exclusionary. How can women 

in western countries declare themselves liberated when there  are  still women around 

the world being unjustly treated based on their  sex?    Just as slavery cannot be truly 

declared   abolished   until   there   are   no   slaves   on   earth,   women   cannot   be   declared 

liberated until all women are treated justly and equally around the world. To declare 

liberty   before   that   would   be   premature   just   as   declaring   victory   after   a   triumphant 

battle is foolish as there is still a war to be won. I believe de Beauvoir’s argument is not 

that women cannot achieve a level of freedom and equality without ever having truly 

united but she does recognize the fact that the war can never be won on that strategy. 
 Page |4

Even   if   women   today   fully   understood   how   important   it   is   for   them   to   feel 

united together despite any cultural or religious divide they would still have a lot of 

things to overcome in order to do so. Apart from the obvious communication problem 

there is one of cultural conditioning. Modern women in most part have come to believe 

that  the  only way  to  achieve equality  is to  ignore the fact that there  is a difference 

between the sexes. Cultures around the world have fully engrained in them the idea 

that physical differences point to natural differences which then are the justifications for 

unequal treatment therefore women have taken to ignoring that there is a physical, and 

possibly mental, difference. How can they keep on ignoring this fact, which they do 

under the false assumption that recognizing it would also lead to recognizing women’s 

true inferiority, if they are told to unite according to their sex.  There is also the fact that 

humans   naturally   like   to   side   with   the   stronger   side  and   even   women,   many 

subconsciously,  like to side with the men as  they undoubtedly have more power and 

influence. Once women recognize that physical difference does not automatically equal 

a   hierarchy  and   that   siding   with   the   ‘winners’   is  actually   making   them   an   active 

member in their own oppression they may start to heed de Beauvoir’s points and unite 

to bring about change and equality for all women. 
 Page |5

Work Cited

De Beauvoir, Simone. Feminist Theory Reader. Ed. Carole R. McCann and Seung-Kyung Kim.

New York: Routledge, 2003. 32-40.