LA MINERA EXPLICADA PARA NO ENTENDIDOS

DESCUBRIMIENTO, EXTRACCIN, REFINAMIENTO, MARKETING

E INVERSIN

Gua para no entendidos, editada por The Northern Miner













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LA MINERA EXPLICADA PARA NO ENTENDIDOS

ndice de Contenidos

1. Introduccin 3
2. Geologa Bsica 4
3. Yacimientos Minerales 12
4. Prospeccin con Tecnologa de Avanzada 25
5. Muestreo y Perforacin 32
6. Mtodos de Exploracin de Minas 38
7. Procesamiento del Mineral 49
8. La Minera y el Medioambiente 61
9. El Equipo Minero 68
10. El Negocio de la Minera 71
11. Factibilidad: Es redituable? 77
12. Mercado de Metales 82
13. Como comprender los nmeros 87
14. Invertir en la Minera 91








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INTRODUCCIN

1. Introduccin

El Mundo de la Minera

Existen ms de 7000 minas productoras de minerales en todo el mundo y cada
ao son ms las que se encuentran en desarrollo. Desde la tierra, proveen la materia
prima necesaria para las industrias elaboradoras, las dedicadas a la construccin y la
industria qumica, as como tambin suministran la mayor parte de los minerales que
proveen energa de los cuales depende nuestra sociedad.
Dichas 7000 minas producen varios de los elementos que damos por supuesto.
Son la fuente de todos los metales que se pueden observar en los edificios, automviles,
aviones y productos domsticos que nos rodean. Tambin dan origen a muchas de las
materias primas que utiliza la industria de la construccin y la industria qumica adems
del carbn y el uranio que producen gran parte de la electricidad que consumimos a
diario. An el encolado (un agente reforzante) que se us en el papel en el cual se
imprimi este libro, deriva del producto de una operacin de minera en alguna parte del
mundo.
Aunque la minera en Europa se encuentra en decadencia, las reas histricas
mineras que se encuentran en Saxony y Silesia en Europa oriental y los campos de
estao de Cornwall en Inglaterra son la cuna de las tecnologas de la minera, el
procesamiento minero y el proceso metalrgico.
La historia de Grecia, Italia, Francia, Espaa, Portugal y Turqua, todos ellos
pases mediterrneos, ha estado matizada en gran medida por los inicios de la produccin
minera y su comercializacin. Los griegos mayormente financiaban sus guerras con los
persas con la plata que obtenan de las minas de Laurium y los romanos producan cobre
en Ro Tinto, una zona que an hoy se encuentra operativa. Los fenicios eran los
encargados de llevar a cabo este comercio y para ello se alejaban de sus hogares,
llegando a destinos tan lejanos como Cornwall, para buscar estao.
La bsqueda de metales, piedras preciosas y otros minerales es la raz de distintos
sucesos importantes en la historia antigua y moderna. Este proceso ha determinado
mucha de la geografa y la demografa econmica mundial. Varios de los pases en vas
de desarrollo exportan su riqueza mineral al mundo desarrollado a cambio de divisas
extranjeras convirtiendo as a la actividad minera en parte importante del comercio
internacional.
La minera es la clave de la gran riqueza de Canad y fue una de las principales
razones para la apertura del Norte al desarrollo y al transporte moderno. El distrito de
nquel de Sudbury, los campos de oro de Abitibi, las cordilleras ferrosas ubicadas en
Labrador y las minas del interior de la Columbia Britnica representan slo algunas de las
reas mineras de Canad. En la actualidad existen alrededor de 140 minas en Canad de
ambas clases: a cielo abierto y subterrneas. Las mismas producen cerca del 4% del
producto bruto interno de Canad y provee ms del 13% de sus exportaciones.
Los Estados Unidos cuentan con abundantes recursos mineros, especialmente en
el estado de Nevada que es en la actualidad una de las reas mineras aurferas
mundiales ms activas. Luego de ms de un siglo, Idaho contina siendo un distrito
argentfero mundial. Estados Unidos tambin tiene los importantes campos cuprferos en
Montana, UTAH, Arizona y Nuevo Mxico y los campos de plomo y zinc de Missouri. El
estado de Nebraska y Wisconsin producen uranio mientras que las cordilleras de
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Minnesota, Wisconsin y Michigan an producen mineral de hierro de las minas que dieron
combustible a la Revolucin Industrial.
La historia de Amrica Latina y tambin Australia ha sido moldeada por los
minerales, mientras que muchas de las naciones de Asia y frica parecen tener el futuro
de la minera entre sus manos.
La minera es tan antigua como la civilizacin misma - tan vieja como las
montaas, se podra decir y con cada nueva utilizacin que se le d a los minerales de
la Tierra descubiertos en esta era tecnolgica basada en el silicio, se hace ms claro el
concepto de que la minera siempre estar presente entre nosotros.

Nuestro objetivo

El presente libro est destinado a todo aquel que tenga un derecho ya sea como
derecho adquirido o no en la minera. Es la novena edicin de La minera explicada a
no entendidos editada por The Northern Miner desde 1939. Esta edicin ha sido
revisada y editada por J ames Whyte y J ohn Cumming.
Los procesos cientficos, los de ingeniera y los procesos fiscales utilizado en el
proceso de transformacin que va desde la exploracin minera hasta la produccin de
metales se encuentra descriptos aqu en forma simple y sencilla.
No es un libro de texto. Simplemente es una gua para aquellos lectores de The
Northern Miner y aquellos que tienen inters en saber de qu forma una fuente de metal
que se encuentra en el subsuelo se localiza, explota, refina como metal y se convierte en
dinero.
El glosario, particularmente, tiene la intencin de servir de acompaamiento a cada
edicin semanal de The Miner, iluminando la mirada de trminos geolgicos y
financieros que aparecen en las pginas del peridico.
Cualquiera sea su rea de inters, La Minera Explicada para no entendidos ha
sido diseado para darle un conocimiento mayor del mundo de la minera. Esperamos que
encuentre que este libro cumple con sus expectativas.

GEOLOGA BSICA

2. Geologa Bsica

Rocas y Minerales

Los inversores y las miles de personas empleadas por la industria minera no
necesitan saber tanto sobre la Tierra como lo debe hacer el gelogo. Pero deberan
conocer por lo menos los conceptos bsicos sobre la geologa y tener un cierto
conocimiento de las rocas y minerales ms comunes.
Pare el inversor que invierte su dinero en la tierra, una pequea dosis de
conocimiento puede hacerlo llegar muy lejos. Por ejemplo, algn da un inversor podra
sacar un beneficio del hecho de saber que un yacimiento de minerales a baja
temperatura, como por ejemplo la mayor parte de los criaderos en masa de plata,
cambian abruptamente con la profundidad o que una fractura puede hacer estragos en un
criadero en masa.
La geologa, que es la ciencia de la tierra, tiene numerosas ramas. Nosotros
trataremos solamente aquellas que tienen relacin directa con el hallazgo de minas,
comenzando con la discusin sobre la forma en que los yacimientos minerales se forman
en la corteza terrestre.
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Los cinco elementos ms abundantes en la corteza son el oxgeno, el slice, el
aluminio, el hierro y el calcio. Estos elementos se unen entre s en compuestos qumicos
para formar sustancias cristalinas slidas conocidas como minerales.
Existen infinitas variedades de distintos minerales, cada uno de ellos con una
composicin qumica definida y una estructura cristalina. Por ejemplo, el hierro y el azufre
se combinan en una proporcin definida para formar el mineral amarillento llamado
pirita. El potasio, el aluminio, el silicio y el oxgeno se combinan en un porcentaje
definido para producir el mineral comn formador de rocas (litogensico) denominado
ortoclasa.
Los minerales litogensicos comunes, como el ortoclasa, son casi todos silicatos
es decir, minerales que contienen slice y oxgeno. Los sulfuros son minerales con
elementos qumicos unidos a azufre, mientras que los xidos tienen elementos unidos al
oxgeno. El cuarto grupo importante de minerales es el de los carbonatos, en el cual el
carbono y el oxgeno se encuentran unidos a otros elementos.
Cul es la diferencia
entre una roca y un
mineral? Una roca
simplemente es una
masa slida de granos
minerales, la cual se
clasifica de acuerdo con
la clase y proporcin de
minerales que contenga.
Las zonas o
cuerpos en los cuales se
encuentran los minerales
concentrados en
cantidades suficientes se
llaman yacimientos de
minerales. La mineralizacin se transforma en mineral cuando los minerales estn
presentes en cantidad o tonelaje suficiente, y son de calidad o grado apropiado para que
se proceda a su recuperacin y de ello se obtenga una ganancia.
Estos yacimientos son explotados frecuentemente para producir metales u otros
productos primarios tales como carbn y uranio. La mayora de las personas pueden
identificar con facilidad los metales ms comnmente conocidos como por ejemplo el oro,
la plata, el cobre, el zinc, el aluminio y el estao. Estos metales tienen un lustre distintivo,
conducen calor y electricidad y son maleables si se les ejerce calor o presin.
Una aleacin es un material metlico que consiste en dos o ms elementos
homogneos en apariencia exterior y combinados de tal manera que no pueden ser
separados fcilmente usando medios fsicos. Las aleaciones se utilizan ms
frecuentemente que el metal puro ya que estos normalmente tienen propiedades
diferentes a aquellas de los metales de los cuales estn hechas. Por ejemplo, la
combinacin de cobre y estao crea una aleacin que es ms dura y fuerte que otra que
contiene los dos metales en forma pura. La aleacin es bronce y su descubrimiento
marc el perodo de la civilizacin conocido como la Era de Bronce. En la
actualidad, las aleaciones se utilizan en tecnologa aeroespacial, electrnica y
energa de avanzada.
Los metales se encuentran con frecuencia categorizados en grupos con el objeto
de reflejar algunos usos comunes o propiedades similares.
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Los metales preciosos o nobles incluyen el oro, la plata y el platino mientras
que los metales base son aquellos de menor valor, principalmente cobre, nquel, plomo y
zinc.
Los metales ferrosos son aquellos que contienen una afinidad qumica muy
fuerte con el hierro y que a menudo se utilizan en la produccin de acero. El cromo, el
cobalto, el manganeso y el molibdeno se encuentran incluidos en este grupo, llamado
algunas veces metales de ferroaleacin ya que su uso principal es el mejoramiento de
las propiedades del acero.
Los metales no ferrosos incluyen aluminio, cobre, plomo, magnesio, nquel,
estao y zinc ya que sus usos ms amplios no se encuentran incluidos en la produccin
de acero (aqu existe una cierta superposicin con los metales base).
Los metales ligeros tales como el berilio, el magnesio, el aluminio y el titanio son
valorados por su combinacin de liviandad y fuerza.
Los metales refractarios tales como el niobio, el tungsteno y el rutenio tienen
puntos de fusin altos y pueden soportar altas temperaturas.
Los metales reactivos tales como el litio, el estroncio y el cesio son menos
estables porque reaccionan fcilmente con el oxgeno.
Los metales nucleares o radioactivos incluyen el radio, el torio, el uranio y el
plutonio. Normalmente se los utiliza para generar energa.
Los semi-metales o metaloides como por ejemplo el silicio, el arsnico y el
selenio tienen una mezcla de atributos metlicos y no-metlicos. Otro grupo es el de los
metales de tierra rara e incluyen el escandio, el itrio, el circonio y quince elementos
colectivamente calificados como los lantnidos. Estos metales se encuentran
categorizados de esta forma, no porque sean raros de encontrar en la corteza terrestre,
sino porque su extraccin es muy difcil.
Los metales as como los minerales son parte natural de nuestro
medioambiente. Encontrar concentraciones econmicas de los mismos en la corteza
terrestre es una tarea que ha preocupado a la humanidad desde el nacimiento de la
civilizacin.

Geologa Elemental

La persona encargada de encontrar minas necesita entender los procesos fsicos y
qumicos que hacen que la Tierra produzca su riqueza minera. Por ejemplo, entender la
tectnica de placas antes llamadas deriva continental-, le permite al gelogo localizar
reas de colisin de placas donde la actividad ssmica y geolgica puede formar
yacimientos minerales.
En realidad la Tierra es muy antigua, las piedras ms viejas conocidas datan de
alrededor de cuatro billones de aos. Y los procesos geolgicos se mueven muy
lentamente; una cadena montaosa de miles de metros de altura se eleva a razn de
unos pocos centmetros anuales. La erosin desgasta dicha cadena montaosa a un
ndice tan lento como el anterior.
En varias partes del mundo, han existido no uno, sino varios ciclos de elevacin y
erosin. Los perodos de ereccin de montaas se denominan orognesis. La costa
oriental de Amrica del Norte, por ejemplo, ha sufrido por lo menos tres periodos distintos
de ereccin de montaas, cada uno correspondi a la apertura y cierre del Ocano
Atlntico.
La apertura ms reciente comenz hace alrededor de 200 millones de aos y an
contina. Una orognesis ms reciente cre las cadenas montaosas de la costa
occidental de Amrica del Norte.

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Importante Proceso de Enfriamiento

La Tierra tiene un centro slido de hierro y nquel rodeado por un manto de roca
fundida. Cuando este material fuerza su salida dentro de las distintas grietas y otros
puntos dbiles de la corteza, se denomina magma. Estas lenguas de roca fundida, que se
mueven en distintas direcciones, calientan la roca circundante, la alteran y en algunos
casos ocasionan su re-fundicin. Toda la masa se enfra posteriormente y en ese
momento es cuando los minerales, algunos de ellos de mucho valor, comienzan a
cristalizarse.
Los componentes minerales del magma se cristalizan a distinta temperatura.
Como resultado de ello, tienden a concentrarse durante el proceso de enfriamiento. Estas
concentraciones son las que luego formarn los yacimientos minerales. As como cada
distinto mineral cristaliza fuera del magma, la composicin del magma vara. Los metales
ms pesados se hunden al fondo de la masa semi-lquida y se concentran en un proceso
denominado segregacin magmtica. Algunos magmas no tienen minerales valiosos,
mientras que otros contienen yacimientos de minerales econmicamente explotables.
Otros yacimientos pueden formarse por la disolucin de minerales en los lquidos
circulantes que se encuentran dentro y alrededor de los magmas. Estos son depositados
nuevamente en algn lugar donde lo permitan las condiciones qumicas y fsicas. Estos
procesos son conocidos como procesos hidrotermales.
Cuando estn calientes, los fluidos cargados de sulfuro aparecen en fracturas en
el piso martimo. Estos fluidos forman yacimientos volcnicos en capas. Son una fuente
importante de zinc, cobre, plomo y oro.
El proceso de erosin por elementos de la naturaleza tambin puede producir
concentraciones econmicas de minerales, por ejemplo, el oro de aluvin presente en el
lecho de los ros.
Debido a que no existen dos cuerpos mineralizados similares, la comparacin
entre las minas es muy arriesgada. Slo porque el mineral en una propiedad en particular
contina en profundidad, no significa que el mineral presente en una propiedad adyacente
siga la misma tendencia.

Rocas gneas

Las rocas gneas son aquellas rocas que se han formado por el enfriamiento y
cristalizacin del magma. Todos los magmas se originan a gran profundidad en la corteza
terrestre, donde las temperaturas y la presin son muy elevadas. Cuando la oportunidad
lo permite, el magma se expande y fluye hacia la superficie. El magma puede enfriarse y
solidificarse debajo de la superficie, permitiendo que los granos de mineral individuales
crezcan juntos formando una estructura entrelazada.
Las rocas que se enfran a gran profundidad lo hacen lentamente dndole la
oportunidad a los cristales para que crezcan en amplitud. Esta textura a grano grueso es
tpica de estas rocas gneas intrusivas. La roca fundida que se aproxima a la superficie se
enfriar ms rpidamente, de forma tal que los cristales tendrn menos tiempo de crecer.
La roca resultante es de grano fino.
Algn magma puede alcanzar la superficie, enfrindose rpidamente para formar
una colada de lava. La roca resultante es de grano muy fino y se llama roca volcnica o
extrusiva. El magma que contiene gases atrapados tambin puede erupcionar con fuerza
explosiva desde una chimenea de erupcin o un volcn.
El material arrojado por los volcanes vara en su tamao y puede ir desde polvo
fino hasta fragmentos de rocas que pueden pesar cientos de toneladas. Esto incluye tanto
la lava como la roca slida y semi-slida de los alrededores de una chimenea o del crter
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del volcn. Cuando este material se deposita, las grandes piezas angulares forman rocas
conocidas como aglomerado o brecha volcnica mientras que los materiales finos forman
la toba volcnica.
La composicin de la roca gnea depende de la composicin del magma que la
produce. Si el magma tiene alto contenido de hierro y magnesio, la roca resultante ser
abundante en minerales silicatados de hierro y magnesio y ser de color oscuro. Estas
rocas se denominan rocas ferromagnsicas. Un magma con alto contenido en slice
formar una roca de color claro con abundante cuarzo y feldespato. Dichas rocas se
denominan rocas flsicas. stas tambin son rocas con composiciones intermedias entre
estos dos extremos.
Las rocas intrusivas constituidas totalmente por minerales oscuros rocas tales
como dunita y peridotito- se denominan ultramficas. A medida que la proporcin de
minerales oscuros decrece,
las rocas se denominan
gabro, diorita, granodiorita y
granito siendo este ltimo el
ms flsico. La sienita es
similar al granito pero tiene
menos contenido de slice.


Surface: superficie; sill: capa
intrusiva; dike: dique; batholith:
batolito
Un batolito es un gran cuerpo de
roca intrusiva que se extiende hasta
una gran profundidad. Algunas
veces, estas rocas intrusivas toman
la forma de diques o capas
intrusivas)


Las rocas volcnicas se clasifican de la misma forma que las rocas intrusivas, de forma tal
que cada roca intrusiva tiene su contraparte volcnica con una composicin similar.
La komatita es la roca volcnica ultramfica y al igual que la peridotita slo contiene
minerales oscuros. El basalto corresponde al gabro, la andesita a la diorita, la dacita a la
granodiorita y la riolita al granito. La traquita es el equivalente volcnico de la sienita.
Una roca gnea que contiene distintos cristales intercalados en una gran pasta de
grano fino se denomina prfido. El nombre se aplica no slo a esta textura caracterstica
sino tambin a la composicin qumica de la roca. La pasta de prfido puede tener tanto
una textura volcnica como intrusiva. Normalmente se les da a los prfidos un nombre
compuesto que hace mencin a su composicin como por ejemplo prfido dactico.
En forma similar, las rocas fragmentadas volcnicas tambin tienen nombres
compuestos como por ejemplo toba rioltica.

Rocas Sedimentarias

Las rocas sedimentarias puede clasificarse en dos categoras: clsticas y
qumicas, segn su origen.
Las rocas clsticas sedimentarias son fragmentos consolidados de roca corroda,
que se junt por accin del hielo, el agua y el viento. En un conglomerado, los grandes
fragmentos redondos rocosos se mantienen juntos por una pasta de fragmentos ms
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finos. La arenisca, tal como lo indica el nombre, esta formada por granos de arena,
aunque tambin puede contener materiales ms finos. Cuando la mayor parte del material
es de grano fino, la roca se denomina siltstone o esquisto arcilloso.
Las rocas qumicas sedimentarias se forman cuando se precipitan los materiales
disueltos, el trmino qumico para el proceso de precipitacin de una solucin como
material slido. El ms comn de todos es la piedra caliza de carbonato, compuesta de
carbonatos de calcio de grano fino que a menudo derivan de las conchas de criaturas
marinas. La dolomia es una roca carbontica formada por dolomita ms que por calcita.
La ftanita es un sedimento qumico formado en su mayor parte por cuarzo. Las
formaciones de hierro estn compuestas por xidos de hierro, sulfuros, carbonatos o
silicatos.
Los sedimentos qumicos tambin pueden formarse cuando el agua ocenica
queda aislada del ocano. Estas rocas, llamadas evaporizas pueden contener yeso
(sulfato de calcio), nanta halite (sal de roca) y silvina (roca potsica comn).
La estratificacin es una caracterstica comn de la mayora de las rocas
sedimentarias. En este tipo de roca, normalmente es posible observar capas individuales
de material tal como se fueron ubicando a lo largo del tiempo. Los estratos comienzan
como capas planas pero pueden estar doblados o volcados por posteriores fuerzas
tectnicas. Las partculas ms gruesas tpicamente forman una banda distintiva, mientras
que las partculas ms finas progresivamente forman bandas o estratos ms altos. No
obstante, las partculas individuales en las rocas sedimentarias no muestran las mismas
caractersticas de entrelazamiento de las rocas gneas. Los granos individuales en las
rocas sedimentarias se encuentran, en realidad, cementados conjuntamente.

Rocas Metamrficas

Las rocas metamrficas son, en realidad, rocas gneas o sedimentarias que han
sufrido cambios fsicos o qumicos extremos. En la mayora de los casos, estos cambios
son tan extremos que la identidad original de las rocas es confusa.
Si se la somete a alta presin o temperatura, los componentes originales de la
roca pueden transformarse en nuevos minerales qumicamente estables a esta presin o
temperatura. Estas nuevas partculas de minerales se readaptan en estructuras paralelas
planas para amoldarse a la estructura de presin que afecta a la roca. Esta textura en
lminas o bandas es la que caracteriza a la mayora de las rocas metamrficas. Mientras
que a primera vista esta estructura en bandas podra sugerir un origen sedimentario, un
examen ms minucioso normalmente revelar una textura entrelazada distinta, diferente a
la textura cementada de la roca sedimentaria.
Un concepto comn y til es el de grado metamrfico. Este concepto expresa el
grado en el cual el calor y la presin metamrfica han modificado una roca. Es tpico que
el metamorfismo de grado bajo slo modifique levemente la composicin mineral. A
grados ms altos, una mayor cantidad de minerales originales reaccionan qumicamente
entre ellos, cristalizndose nuevamente para formar nuevos minerales y liberando agua,
dixido de carbono y otros componentes voltiles. A grados metamrficos ms altos, los
voltiles desaparecen completamente y la roca puede comenzar a derretirse.
Frecuentemente, las rocas metamrficas son denominadas por su tipo de roca
hospedadora. Por ejemplo, una roca volcnica metamrfica puede denominarse
metavolcnica o una roca sedimentaria metamrfica puede denominada metasedimento.
Un gneis (se pronuncia nais) es el nombre de un grupo comn de rocas
metamrficas. Cuando se lo utiliza solo, el trmino generalmente hace referencia a una
roca que muestra la caracterstica distintiva de lminas de las rocas metamrficas de
grado alto. Dichas rocas estn compuestas tpicamente por cuarzo, feldespato y mica. Si
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se comprime un granito, los cristales claros y oscuros se estirarn en bandas ms o
menos paralelas. Esto se llamar un gneis grantico.

Strike: direccin; dip:
inclinacin; width: ancho;
thickness: espesor; drill hole:
perforacin.
La direccin es la orientacin
de un estrato, filn de dique
o veta en la superficie; la
inclinacin es el ngulo que
el cuerpo hace con la
horizontal. A menos que una
perforacin intercepte un
estrato en ngulos correctos,
la longitud de la interseccin
del ncleo ser mayor que la
verdadera potencia del
estrato.)

El esquisto es del tipo de roca metamrfica comn de grado medio. La roca tiene
una estructura laminada en la cual los minerales que se han cristalizado nuevamente se
han orientado en bandas paralelas. Esta roca tiende a romperse a lo largo de sus capas,
a diferencia del gneis que es en mayor medida re-cristalizado en forma completa.
Normalmente un esquisto recibe su nombre en funcin de los minerales ms comunes
que se esquisto contenga, como por ejemplo el esquisto talcoso, el micaesquisto y el
esquisto clortico.
Cuando el esquisto arcilloso, que es una roca sedimentaria comn, es sometido a
alta presin, se transforma en una roca denominada pizarra. Esta roca es utilizada con
frecuencia como material para techos o como base para mesas de billar.
La cuarcita es una roca extremadamente dura formada por la metamorfosis de la
arenisca de cuarzo puro.
El mrmol es otra roca metamrfica, formada de caliza que ha sido recristalizada.
Es ampliamente utilizada como piedra para la construccin.



Normal fault: falla normal;
reverse fault: falla inversa.
En una falla normal, el
movimiento es inclinado
hacia abajo. En una falla
inversa, el movimiento es
inclinado hacia arriba.)




Formaciones y Estructuras Rocosas

Los cuerpos rocosos aparecen en todas las formas, pero stas son todas
variaciones de unas pocas formas bsicas. Todas las rocas sedimentarias y volcnicas
comienzan como capas o estratos planos, que posteriormente pueden deformarse por el
continuo movimiento de la superficie de la Tierra. Si los estratos estn inclinados, los
gelogos describen la orientacin del estrato en trminos de su direccin e inclinacin.
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La direccin e inclinacin de un criadero en masa puede imaginarse como una
placa de madera terciada apoyada en un ngulo en un tanque de agua. La lnea donde la
placa y la superficie del agua se cruzan es la lnea de direccin una lnea horizontal con
un rumbo que puede ser medido con una brjula. El ngulo que la madera hace con la
superficie del agua es su inclinacin. Ambas, la direccin y la inclinacin se miden
usualmente en grados.
Los pliegues son causados por presin lateral ejercida sobre rocas estratificadas
planas que se encorvan y forman una estructura ondeada. Si doblamos este libro
levemente, y observamos los bordes superiores de las pginas nos dar una idea de la
estructura de un pliegue. Los pliegues que tienen forma de cresta se denominan
anticlinales, y aquellos que tienen forma de canaleta se denominan sinclinales.
Las rocas intrusivas forman generalmente grandes cuerpos llamados batolitos o
pequeos cuerpos con forma de tubo denominados macizos. Un dique es un cuerpo
intrusivo con forma de placa que atraviesa la roca de caja circundante. Una capa intrusiva
tambin tiene forma de placa, pero se forma a lo largo de un espacio entre rocas
estratificadas. Al igual que las rocas intrusivas, los diques y las capas intrusivas tienen
una direccin y una inclinacin.
Las fracturas son muy comunes en las rocas. Si la fractura es lo suficientemente
grande, y las rocas se separaron, la fractura se denomina falla. Si se produce un intenso
movimiento a lo largo de la falla, se denomina zona de falla.
Las fracturas, las fallas y las zonas de falla, al igual que los estratos y los diques,
son estructuras planas que pueden describirse por su direccin e inclinacin. Tambin es
til clasificar la superficie superior de una falla inclinada, el labio superior, y la superficie
inferior, el labio inferior.
Es importante para el gelogo conocer el sentido del movimiento a lo largo de la
falla hacia arriba, hacia abajo o hacia los laterales- ya que esto permite que las
unidades de roca separadas por la falla sean rastreadas. Por ejemplo, si un criadero en
masa es separado por posteriores fallas, el conocer si el labio superior se ha movido
hacia arriba o hacia abajo contra el labio inferior le permitir al gelogo predecir dnde
podr estar el resto del criadero en masa.
La fractura tambin permite formar criaderos en masa. Las fracturas y las
aperturas en la roca permiten que los fluidos pasen y los materiales disueltos en los
fluidos podrn permanecer formando una veta.
Algunas estructuras tienen una forma ms lineal por ejemplo un cuerpo intrusivoo
con forma de tubo, el eje de un pliegue, o una columna de mineral en una veta. La
orientacin de una estructura lineal es mejor descripta por su direccin, que es la
direccin que sigue, y su buzamiento, que es el ngulo que hace con la superficie
terrestre. Es muy comn hablar de una estructura como buzando levemente hacia el
sudoeste o en forma empinada hacia el norte, lo cual slo significa que desciende en
esa direccin general; para aplicaciones ms precisas la direccin y el buzamiento se
expresan en grados.

Manto

Recubriendo el lecho de roca de la corteza terrestre, se encuentra una capa de
suelo, grava, arcilla y otro material no consolidado denominado en forma colectiva
manto. Est formada por la meteorizacin del viento, la lluvia, el agua de escurrimiento,
el agua subterrnea y tambin por el crecimiento de las plantas y por las excavaciones
realizadas por los animales.
El suelo es el material de desagregacin que se desarrolla mientras la roca
estratificada o algunas otras veces como otras formas de manto se descompone en el
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lugar. Un cuerpo rocoso sufre cambios qumicos significativos cuando se transforma en
suelo, con minerales silicatados duros que se transforman en arcillas plsticas y xidos y
con minerales secos que toman agua de sus alrededores.
El proceso de desagregacin ms profundo da por resultado saprolitas y lateritas.
Estos son material no consolidado que se forma a partir de rocas slidas bajo condiciones
de desagregacin tropicales. Las saprolitas son rocas fuertemente descompuestas que se
han convertido principalmente en minerales arcillosos; algunos de los silicatos ms
resistentes, como el cuarzo, pueden permanecer. En una laterita, slo los minerales muy
resistentes permanecen. La roca sufre una prdida casi total de slice; la verdadera
laterita consiste principalmente en hierro secundario y xidos de aluminio e hidrxidos.
En pases montaosos, la desagregacin mecnica (la simple accin de la
gravedad) tiene gran importancia. Los valles montaosos estn bordeados por derrubio,
una masa de roca quebrada y desgastada y partculas de tierra formadas a medida que
las laderas y los acantilados se desploman. El suelo de los valles estar normalmente
cubierto por aluvin.
Los terrenos que sufrieron glaciacin tendrn una amplia variedad de materiales
de manto. El limo de derrubio es la mezcla de guijarros, grava, arena y barro que
desparrama un glaciar continental a travs del paisaje. Otro material, llamado en forma
colectiva, derrubio glacial, es emplazado por procesos sedimentarios a medida que el
glaciar se derrite.

YACIMIENTOS MINERALES

3. Yacimientos Minerales

Yacimientos Minerales: Panorama general

Si bien existe un gran porcentaje de suerte en el descubrimiento de un cuerpo
mineralizado, la localizacin va mucho ms all de ser el mero resultado de circunstancias
fortuitas. La formacin de cuerpos mineralizados necesita que se produzcan condiciones
especiales que el buscador de minas debe comprender.
Si observamos la historia de la minera en el mundo, las zonas de rocas de escudo
Precmbricas, junto con los cordones (montaas) orognicos ms jvenes del oeste de
Amrica del Norte y Amrica del Sur y de Asia Oriental son las que han producido la
mayor parte de las minas del mundo.
El Escudo Canadiense, que ocupa casi por completo la zona central y noreste de
Canad, es una de las ms prolficas reas mineras mundiales desde las minas de
hierro de Labrador hasta las minas de oro y metales base de Val dOr, Qubec, y las de
Timmins, Ontario, a lo largo del noroeste hacia las minas de diamante cerca de
Yellowknife, N.W.T.
El Escudo Canadiense est compuesto por rocas formadas en la era Precmbrica
(hace 4,6 billones a 570 millones de aos) y es una de las masas de enfriamiento de la
tierra original del planeta. Muchas de estas rocas han sufrido desde entonces grandes
transformaciones. Esta regin, as como tambin la de los escudos Precmbricos en cada
continente, result estar llena de criaderos en masa metalferos, la mayor parte de ellos
debido a que la ereccin de montaas y otra actividad tectnica que conduce a la
formacin de criaderos en masa fue muy extendida e intensa en estos primeros das de la
vida del planeta.
Cientos de millones de aos de erosin han desgastado las viejas montaas del
escudo hasta sus races, trayendo sus minerales ms cerca de la superficie.
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La Cordillera, una banda de rocas relativamente joven e inestable, cubre una zona
que abarca desde Alaska hasta la Columbia Britnica y los estados del Pacfico hasta
Mxico y Amrica Central y los Andes. Se caracteriza por estructuras rocosas complejas
favorables para los yacimientos de minerales metlicos, alojando algunos de los
yacimientos de metal base ms amplios y yacimientos de oro ms ricos que se hubieran
descubierto en los ltimos 5 siglos.
Ms de la mitad de un billn de aos ldespus de que gran parte de la actividad
tectnica en los escudos de la Tierra hubiera cesado, la regin de la Cordillera vuelve a
ser tan activa como lo fueron en su momento los escudos, conduciendo a la formacin de
algunos de los ms grandes yacimientos minerales del mundo en lugares tales como
Columbia Britnica, Nevada y Chile.

Cmo se forman los minerales

Una forma muy til de clasificar los yacimientos de minerales es distinguir entre
aquellos que se formaron en el mismo momento que las rocas primarias de aquellos que
se formaron posteriormente. Los yacimientos minerales singenticos son aquellos que se
formaron a partir de cuerpos gneos o por medio de procesos sedimentarios. Los
yacimientos de minerales epigenticos se forman en rocas ya existentes: por ejemplo, la
roca slida puede fracturarse y las vetas pueden depositarse en las fracturas, formando
un yacimiento epigentico.
Los minerales pueden
formarse debido a los procesos
que forman las rocas existen
yacimientos minerales que
parecen haberse creado debido
a la cristalizacin de magma o a
partir de la erosin y re-depsito
de material que incluye rocas
sedimentarias. Pero los
yacimientos minerales tambin
se forman por otro proceso de
actividad hidrotermal, que es la
accin de fluidos calientes en la
tierra. Muchos depsitos
minerales son precipitaciones
qumicas de soluciones
hidrotermales es decir, han
salido de soluciones como
slidos.
En un proceso
hidrotermal, el agua caliente,
que circula a travs de
las rocas por medio de las
fracturas y espacios porosos,
puede lixiviar minerales fuera de
las rocas a travs de las cuales
pasa y transporta minerales en
solucin. Los minerales
permanecen disueltos en el
agua hasta que algo hace que
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se precipiten. Un sinnmero de cosas pueden ocurrir para hacerlo. Algunas veces, la
temperatura disminuye o la presin de la roca disminuye repentinamente. Otras veces el
agua encuentra otro tipo de roca que reacciona qumicamente con el metal disuelto,
formando un nuevo mineral. Algunas veces, un fluido se encuentra con otro que tiene
distintas especies qumicas en solucin y las especies disueltas de cada fluido
reaccionan.
Un yacimiento mineral est formado por minerales metlicos que llevan los
minerales metlicos y los minerales filonianos que se forman junto con los minerales
metlicos pero que no aportan nada al valor del yacimiento. Por ejemplo, las vetas de oro
usualmente estn formadas por grandes cantidades de cuarzo y ganga carbontica con
algo de pirita y un poco de oro. Slo el oro se encuentra all en forma y cantidad tal que
vale la pena su extraccin.
Donde quiera que vaya el agua caliente, sta reacciona qumicamente con la roca
causando alteracin. La alteracin es la destruccin qumica de algunos o todos los
minerales existentes en una roca y la creacin de nuevos minerales. Los minerales
ferromagnsicos como el piroxeno pueden convertirse en clorita; los feldespatos se
convierten en micas y arcillas; los carbonatos y los minerales sulfurosos y el cuarzo
quedan en la roca. La alteracin hidrotermal es una seal de que los fluidos han pasado a
travs de la roca, y es uno de los mensajes ms claros de que puede existir un yacimiento
mineral cerca de ese lugar.
Veremos ahora algunos tipos ms comunes de yacimientos minerales y sus
caractersticas geolgicas. Los diagramas que acompaan algunos de los textos son
cortes trasversales, y muestran la forma tpica que tienen los yacimientos debajo de la
superficie terrestre.

Yacimientos magmticos

A medida que un cuerpo de roca fundido se enfra los minerales comienzan a
cristalizarse, unindose hacia la base de la cmara de magma o aumentando hacia sus
lados. Estos normalmente son los minerales formadores de roca comunes, pero algunas
veces son minerales tiles como los sulfuros de metales comunes o los xidos de hierro,
titanio o cromo. Las rocas gneas ferromagnsicas o ultra-ferromagnsicas pueden tener
concentraciones de estos minerales que son lo suficientemente grandes como para ser
explotables.
La mayor parte del nquel mundial y una gran proporcin de su cobre y cobalto
provienen de yacimientos de sulfuros de esta clase en rocas gneas ferromagnsicas
como los yacimientos de niquelina de Sudbury, Ontario.
El platino, el paladio y varios otros metales preciosos a menudo son recuperados
como subproducto en los yacimientos de nquel-sulfuro. Los sulfuros pueden estar en
macizo o diseminados a travs de la roca silicato. La pirrotina y la calcopirita, ms uno o
ms sulfuros de nquel son los minerales comunes. Los cuerpos mineralizados
usualmente tienen forma tabular o tipo lente.
Los xidos de titanio y de cromo tambin pueden formar yacimientos magmticos
ya sea en macizo o diseminados. Los cuerpos mineralizados pueden estratificarse en
apariencia como estrato sedimentario, aunque su origen claramente no lo es.

Columnas de diamantes

Los diamantes se forman en las rocas peridotita y eclogita, 150 km o ms debajo
de la superficie de la Tierra, donde la temperatura y la presin extrema producen el
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diamante, no el grafito que es la forma estable del elemento carbono. Los diamantes son
trados ms cerca de la superficie por columnas volcnicas y diques de quimberlita, una
roca oscura ultra-ferromagnsica consistente principalmente en crisolita mineral. La
erupcin de la quimberlita acarrea xenolitos, o fragmentos de roca, de ecoglita o peridotito
que contiene diamante a travs de la roca de basamento Precmbrica y formaciones de
roca subyacente.
Tpicamente se encuentran grupos columnas de quimberlita con forma de hongo
que son el tipo ms comn. Algunas pueden contener cantidades econmicas de
diamantes, algunas otras pueden contener solamente unos pocos diamantes y otras
directamente no ser diamantferas. Existe un nmero de minerales indicadores, tales
como cierto tipo de granates, espinelas e ilmenita que pueden revelar la presencia de
quimberlitas.
Tambin se han encontrado diamantes en diques de lampfrido, una roca ultra-
ferromagnsica similar a la quimberlita, y en brechas volcnicas.
Cantidades comerciales de filones, o roca dura, diamantes se han encontrado en
varias localidades en el frica Subsahariana, Rusia Siberiana, Australia y, ms
recientemente, en los Territorios del Noroeste de Canad.

Sulfuros masivos de estratoligado

Este es un trmino morfolgico para los yacimientos de sulfuros de metal base que
aparecen como parte de una secuencia de rocas volcnicas o sedimentarias y que se
amoldan a su estratificacin de roca hospedadora. El hecho de que ocurran como parte
de la secuencia es prueba ineludible de que se formaron junto con sus rocas primarias en
vez de haberse situado posteriormente.
Pueden comenzar con formas tabulares o de lente, pero deformaciones
posteriores pueden plegarlas en formas complejas o pueden romperlas en pedazos. La
expresin sulfuro masivo no est relacionada al tamao; ms bien, los cuerpos
mineralizados son casi homogneos y estn formados casi completamente de sulfuros.
Los sulfuros macizos volcnicos son yacimientos estratoligados en rocas
volcnicas. Las zonas de ventilacin volcnicas y los diques, capas intrusivas y las
intrusiones de roca gnea que los alimentan son fuentes de calor y, en consecuencia, son
centros de actividad hidrotermal o exhalativa.











Overburden cover: cubierta de
manto; copper-nickel sulphides:
sulfuros de niquelina; diorite: diorita;
country rock: roca de caja; gabbro:
gabro
Los Sulfuros de Cobre y niquel se
encuentran con frecuencia en los
contactos de intrusitos maficos


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Las aguas que circulan llevando metales disueltos viajan a travs de las fracturas
en als rocas volcnicas, algunas veces depositando minerales sulfurosos en las fracturas
mismas. El calor fuerza los fluidos hacia arriba hasta la parte superior de la secuencia
volcnica desde donde salen o son exhalados.
El repentino cambio en la temperatura a medida que los fluidos dejan la roca
caliente hace imposible que las especies disueltas permanezcan en la solucin, por lo
tanto, precipitan a la superficie del cono volcnico. Es comn que este proceso ocurra en
varios lugares al mismo tiempo y se pueden formar varios yacimientos en un mismo nivel
estratigrfico u horizonte mineralizado.
Si el cono volcnico se encuentra debajo del agua, los fluidos exhalados se
mezclan con el agua del mar y los sulfuros se depositan alrededor de la ventilacin
hidrotermal formando capas de material sulfuroso masivas. Pueden ser transportados una
cierta distancia por las corrientes del lecho ocenico o pueden hundirse en depresiones
del mismo.
Si el cono volcnico se encuentra sobre el nivel del mar, los fluidos que alguna vez
estuvieron bajo extrema presin dentro de las fracturas en la roca son liberados
repentinamente en la baja presin de la atmsfera. Estos fluidos responden
transformndose rpidamente en vapor.







Massive sulphides: sulfuros
masivos;
shale: esquisto arcilloso;
sandstone: arenisca;
alteration and disseminated
mineralization: alteracin y
mineralizacin diseminada.

Los sulfuros masivos que
hospedan esquisto arcilloso
son usualmente ricos en
plomo y zinc)


Los minerales disueltos precipitan como toba alrededor de la zona de la chimenea
del volcn, en forma muy similar a la costra alrededor de la boca de una pava.
Los yacimientos sulfurosos macivos pueden contener sulfuros de metal base como
por ejemplo la calcopirita, esfalerita y galena. Los sulfuros de hierro como la pirrotina y la
pirita casi siempre aparecen con las anteriores. Los principales minerales metlicos
proveen cobre, zinc y plomo y los metales tales como oro, plata, cadmio y estao son
subproductos comunes en estos yacimientos. Existen tambin cuerpos sulfurosos
masivos estriles que slo contienen pirita y pirrotina masivas.
Es comn que las rocas que se encuentran estratificadamente por debajo del
horizonte mineralizado presenten venita o mineralizacin por entrecruzamiento de guas
mineralizadas, es decir, minerales sulfurosos en venillas o diseminados a travs de la
roca. Esta mineralizacin contiene suficiente metal como para ser mineral, aunque el
grado es muy inferior al del mineral masivo en el verdadero cuerpo estratoligado que se
encuentra sobre l. Las rocas hospedadoras de los alrededores muestran fuertes
17
alteraciones hidrotermales y algunas veces se convierten enteramente en clorita, un
mineral verde de alteracin.
Es til advertir que la mineralizacin por entrecruzamiento de guas mineralizadas
es ms joven que su roca hospedadora, o epigentica, mientras que el cuerpo
estratoligado es singentico, an cuando las dos se forman aproximadamente el mismo
tiempo.
Los yacimientos exhalativos sedimentarios son similares a los sulfuros masivos
volcanognicos; son cuerpos sulfurosos masivos que suceden en rocas sedimentarias
con mayor frecuencia en densas series de esquisto arcilloso. Estos depsitos tambin
presentan mineralizacin diseminada o de venita en las rocas por debajo de la capa de
mineralizacin y, al igual que sus primos volcnicos pueden estar deformados o presentar
fallas en formas ms complejas.
Algunos sulfuros masivos volcanognicos tpicos son los yacimientos de La Ronde
y Kidd Creek en Canad. El yacimiento de Rammelsberg en el este de Alemania es un
ejemplo tpico del tipo exhalativo sedimentario.

Yacimientos hospedadores de carbono

Los yacimientos hospedadores de carbono son cuerpos de esfalerita, galena y
sulfuro de hierro (pirita o marcasita) en caliza o dolomia. Estos yacimientos tambin se
denominan yacimientos del tipo del Valle del Mississippi, ya que esa parte de
Norteamrica presenta varios de ellos. Generalmente, se cree que los yacimientos se
formaron cuando los fluidos cargados de minerales viajaron a travs de fracturas o
espacios porosos en la roca. Las condiciones qumicas en las rocas carbonatos hacen
que los metales se precipiten de los fluidos para ser depositados en fracturas y en
aperturas en la roca.
Los yacimientos usualmente presentan forma tabular a gran escala, pero en forma
ms detallada, debido a que forman reas donde la roca se encuentra fracturada, rota o
hundida, pueden presentar forma irregular.

Cobre en capas rojas

Los yacimientos sedimentarios estratiformes, tambin conocidos como yacimientos
de capa roja son diseminaciones de grano fino de sulfuros de metal base, normalmente
cobre y sulfuros de hierro, algunas veces con minerales de plomo, zinc, cobalto y plata o
cobre nativo. Las rocas hospedadoras normalmente son esquisto arcilloso o arenisca. Los
minerales parecen haberse precipitado en los espacios porosos de las rocas
sedimentarias de los fluidos circulantes en la roca. Pueden ocurrir en forma similar en las
rocas volcnicas bandeadas.
Las interpretaciones de los gelogos difieren en cuanto a si esto ocurri en el
momento en que las rocas hospedadoras fueron depositadas o posteriormente, pero
ambas escuelas de pensamiento coinciden en que los minerales fueron depositados
cuando los fluidos alcanzaron una trampa qumica, un lugar donde la qumica de la roca
cambi de forma tal que hizo imposible que los metales se mantuvieran en solucin. Los
grandes yacimientos de cobre de Zambia y de la Repblica Democrtica de Congo,
antiguamente Zaire, son de esta clase.
Existen tambin yacimientos de plomo-zinc hospedadores de arenisca similares en
forma a los yacimientos de cobre estratiformes, pero usualmente no contienen minerales
de sulfuro de hierro.

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Yacimientos sedimentarios de uranio

Los yacimientos de uranio hospedadores de arenisca y los yacimientos de uranio
hospedadores de esquisto arcilloso son exactamente lo que su nombre implica, es decir,
minerales de uranio en una roca hospedadora de arenisca o esquisto arcilloso.
Los tipos hospedadores de arenisca parecen haberse formado en forma similar a
los yacimientos estratiformes de cobre, con fluidos circulantes transportando uranio a
travs de la roca y depositndolo cuando alcanzaban una trampa qumica. Los
yacimientos de uranio de Nigeria y del sudoeste de los Estados Unidos son yacimientos
hospedadores de arenisca.
El uranio, en esta clase de asentamiento, puede haber aparecido a travs de la
erosin y de la remocin qumica de rastros de uranio de otras rocas y de la
concentracin en la cuenca donde el esquisto arcilloso se estaba formando.
Cada uno de los yacimientos hospedadores de sedimentos que se describieron
anteriormente plomo-zinc carbonato, cobre en capas rojas y uranio pueden deformarse
por un posterior plegamiento y falla. No obstante, debido a que forman cuencas
sedimentarias estables donde usualmente existe menos actividad tectnica, permanecen
sin deformaciones con mayor asiduidad que los del tipo exhalativo.

Depsito de placer

Probablemente, el ms simple de los yacimientos singenticos es el placer. Si un
mineral es qumicamente estable y fsicamente resistente, puede ser corrodo de la
ocurrencia de su roca dura primaria y transportado a canales de ros, deltas u otros
medio-ambientes sedimentarios donde se lo puede depositar en un lecho sedimentario.
Oro, platino, diamantes y otras piedras preciosas se encuentran en depsitos de placer
porque pueden soportar la mayora de los procesos geolgicos subterrneos y de
superficie, permaneciendo intactos luego de que muchos otros componentes minerales
de la roca fueron alterados o se oxidaron.
Los yacimientos pueden permanecer no consolidados o pueden enterrarse y
finalmente convertirse en roca sedimentaria. Se piensa que los conglomerados aurferos
de Sudfrica y los conglomerados que contienen uranio de Ontario son placeres de grava
vieja que se han solidificado convirtindose en roca.
Se han encontrado placeres de diamantes en India, Brasil, Venezuela, la
Repblica Democrtica de Congo y varios otros pases de frica. En aos recientes, la
explotacin de los yacimientos de placeres de diamante se ha extendido al lecho
ocenico, notablemente fuera de la costa sudoeste de frica. Pero, as como todos los
placeres aurferos tienen sus orgenes en lechos de roca de uno u otro tipo, los placeres
de minerales de piedras preciosas cuentan con ciertos tipos de lechos de roca como
fuente.

Carbn, potasa, sal y yeso

Estos materiales aparecen en depsitos estratificados en rocas sedimentarias. No
son minerales; sino que son extrados y as se los utiliza. El carbn se forma de material
de planta descompuesta, de aqu el nombre de combustible fsil. La potasa, la sal y el
yeso son restos que permanecen cuando se evapora el agua de mar en cuencas poco
profundas.


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Yacimientos de laterita.

Bajo condiciones tropicales, la roca fresca se desagrega muy rpidamente a
grandes profundidades. Las rocas en climas tropicales se desagregan para formar la
laterita, una mezcla suave, profundamente desagregada de minerales oxidados e
hidroxidados y arcillas. Algunos metales pueden lixiviarse por el proceso de
desagregacin, pero otros tales como el aluminio, el hierro, el nquel y el cobalto pueden
permanecer como xidos o silicatos. Las lateritas virtualmente producen todo el mineral
de aluminio mundial y los yacimientos laterticos de nquel-cobalto son una fuente
significativa de dichos metales.

Formaciones de hierro

Los xidos de hierro, los sulfuros, los silicatos y los carbonatos a menudo se
forman como sedimentos qumicos en el lecho del mar. Los minerales de hierro pueden
ser de tan alta calidad y tener la suficiente calidad metalrgica como para que puedan
utilizarse en la produccin de acero.





Andesite: andesita;
massive sulphide body:
cuerpo sulfuroso masivo;
tuff: toba;
altered volcanic rocks with
disseminated and veinlet
sulphides: rocas volcnicas
alteradas con sulfuros
venilla y diseminados;
rhyolite: riolita.
Los sulfuros masivos
volcanognicos usualmente
presentan ms cobre que
los que hospedan esquistos
arcillosos. Normalmente
existe mineralizacin
diseminada en la pared de
base)


Los ms tiles son los minerales de hierro oxidados, la magnetita y la hematita,
pero los carbonatos de hierro tambin pueden transportarse como mineral de hierro.
Tambin algunas formaciones de hierro hospedan concentraciones aurferas
econmicas. Debido a que los yacimientos son estratos sedimentarios primarios,
generalmente tienen forma tabular.

Rocas intrusivas y yacimientos minerales

Las rocas intrusivas, particularmente las rocas granticas tienen participacin en la
formacin de distintas clases de yacimientos. Algunos de esos yacimientos se forman en
las intrusiones mismas, mientras que otros se forman en las rocas de caja circundantes
20
como resultado directo de la actividad intrusiva. Esto ocurre porque con la intrusin
aparece la fractura y la actividad hidrotermal.
Los magmas pueden penetrar la roca suprayacente en forma suave o forzada.



Rhyolite: riolita; andesite:
andesita; granite prophyry:
prfido grantico; veins:
vetas; stockwork:
entrecruzamiento de guas
mineralizadas.
Las zonas de minerales en
los yacimientos de cobre
porfrico pueden aparecer en
ambos lados de la intrusin y
en las rocas de caja. El
mineral puede aparecer en
fracturas, en
entrecruzamientos de guas
mineralizadas y en cuerpos
de substitucin)





Si lo hacen de la primera forma, normalmente incorporan piezas de las rocas de
caja, que se funden y pasan a ser parte del magma. Si penetran a la fuerza, pueden
fracturar o formar una brecha en la roca de caja creando espacios para que circulen los
fluidos hidrotermales.
A medida que una roca intrusiva se enfra, los minerales de silicato formadores de
rocas ms importantes por ejemplo el feldespato- se cristalizan, y el magma remanente
queda con los componentes qumicos que tienen el punto de fusin ms bajo. Este
contiene grandes cantidades de agua, dixido de carbono y azufre y adems tiene mucho
cuarzo. Las rocas intrusivas se enfran desde afuera hacia adentro, y este rico fluido de
magma tardo generalmente queda dentro de la intrusin.
El magma tardo puede ser forzado a salir de la cmara de magma por medio de
fracturas en la intrusin y en la roca de caja, enfrindose all y formando vetas. El calor
proveniente de la intrusin tambin puede provocar que se libere agua desde la roca de
caja misma, la cual puede comenzar a circular a travs de las fracturas en las rocas y
puede acarrear minerales en solucin, re-depositndolos en donde quiera que encuentre
un espacio vaco. El agua circulante tambin puede adentrarse en rocas de caja porosas
tales como la arenisca o los carbonatos, dejando detrs minerales que han surgido de la
solucin a medida que los fluidos perdan calor o encontraban distintas condiciones
qumicas. Y, como siempre, los fluidos hidrotermales circulantes reaccionan con las rocas
a medida que stos las atraviesan, causando alteracin.

Yacimientos de prfido

Los yacimientos de prfido son caractersticos de los yacimientos minerales
formados a partir de actividad gnea. Contienen cualquier combinacin de cobre,
tungsteno, molibdeno y oro, pero los ejemplos clsicos son los yacimientos de cobre
21
porfrico de los Andes sudamericanos. Los yacimientos de tipo porfrico son grandes y el
grado de mineralizacin es usualmente bajo.
Tanto la intrusin como las rocas de caja estn densamente fracturadas, por lo
tanto la mineralizacin forma tpicas vetas o cuerpos brechosos en la intrusin misma o en
la roca de caja que la rodea. Las fracturas a menudo son radiales, extendindose desde
la intrusin hacia fuera como los rayos de una rueda, o concntricas con la intrusin en el
centro. Las vetas estn formadas, usualmente, por minerales sulfurosos, ms cuarzo,
calcita, dolomita y ganga de fluorita. Los metales aparecen en minerales tales como
calcopirita, molibdenita, wolframita y oro nativo.
Las rocas que se encuentran alrededor del yacimiento estn, en gran medida,
alteradas ya que grandes volmenes de fluidos hidrotermales han circulado a travs de
ellos. En las rocas que se encuentran alejadas de la intrusin, muchos de los minerales
primarios son lixiviados. En las rocas ms cercanas a la intrusin, los minerales primarios
estn completamente destruidos y reemplazados por micas y arcillas. En el centro del
sistema hidrotermal, la parte ms caliente, se forman feldespatos hidrotermales.
Otro proceso, mientras que afecta a distintos tipos de yacimientos, es de particular
importancia para los yacimientos de cobre porfrico. Este proceso se denomina
enriquecimiento supergeno y ocurre luego de que se han formado los yacimientos de
cobre primario. Los procesos de desagregacin lixivian el cobre de las partes superiores
del yacimiento; la solucin que contiene cobre viaja hacia abajo a travs de fracturas y
espacios porosos, hasta que encuentra el nivel fretico.
Debido a que el cobre ya no se encuentra en contacto con el aire, se hace
inestable en la solucin. Precipita, formando minerales ricos en cobre como la bornita, la
calcosita y la cuprita y hasta cobre nativo. Esta zona enriquecida puede presentar grados
de minerales sustancialmente ms altos que la mineralizacin primaria.

Yacimientos de skarn

Otras clases de yacimientos estn relacionados con las intrusiones. Los skarn se
forman con el contacto entre la roca intrusiva y la roca carbonato o un sedimento clstico
rico en carbonato. Estas son zonas con forma irregular y tienen una composicin mineral
caracterstica silicatos de calcio, magnesio y de hierro Los skarns pueden contener
hierro, oro o zinc, pero son particularmente importantes como hospedadores de
minerales de cobre, molibdeno, tungsteno o estao. Frecuentemente aparecen en los
mrgenes de las intrusiones que crean los yacimientos de cobre porfrico.

Yacimientos hospedadores de granito

Los yacimientos de estao, tungsteno, molibdeno o uranio aparecen, por lo
general, en los granitos o alrededor de ellos, ya sea en vetas o en diques de granito muy
gruesos, llamados pegmatitas. Estos cuerpos granticos de grano grueso son una fuente
de muchos minerales raros, varios de los cuales pueden cortarse en gemas. Las
pegmatitas se encuentran generalmente como diques en una gran masa de roca plutnica
con grano de tamao ms fino. Estos yacimientos tambin pueden ser tiles fuentes de
fluorita o piedras preciosas. Los yacimientos de estao del sudoeste britnico son un
ejemplo de esta clase de yacimiento.
Adems de las pegmatitas, cantidades de esmeraldas, rubes y zafiros extrables
fueron encontrados en calizas cristalinas, esquistos micceos, sienita y otras rocas.


22
Vetas epitermales

Los yacimientos de vetas epitermales son grandes sistemas de vetas, usualmente
en rocas volcnicas. No obstante, los yacimientos, las rocas volcnicas que lo sostienen y
las rocas intrusivas que se encuentran siempre por debajo de ellos son el producto de un
nico proceso. Las rocas volcnicas son expulsadas a la superficie, pero las chimeneas
volcnicas tienen cuerpos de alimentacin y diques que finalmente se enfran para formar
rocas intrusivas. Las reas de ventilacin son centros de intensa fractura y actividad
hidrotermal, tal como las reas alrededor de una intrusin.
Las zonas de mineralizacin son usualmente vetas en fractura radial o concntrica,
pero tambin es comn que la mineralizacin se extienda en las rocas de caja como
diseminaciones o cuerpos de substitucin. Las vetas contienen normalmente sulfuros de
metal base como la calcopirita, la galena y la esfalerita, pero tienen mayor importancia
como fuentes de oro y plata, que aparecen como elementos nativos o en compuestos o
como impurezas en otros minerales. Las vetas tambin tienen material de ganga carente
de valor como por ejemplo el cuarzo, la fluorita, la calcita o la dolomita.
Algunas veces, las vetas angostas son explotadas como yacimientos de alta
calidad y bajo tonelaje y se los llama comnmente vetas bonanza debido a esta alta
calidad. En otros lugares, las vetas y las rocas de caja son explotadas en forma conjunta
a granel en operaciones de gran tamao y de poca ley.

Yacimientos de substitucin

Los yacimientos de substitucin son cuerpos de roca que han sido substituidos
por mineral. Para ser ms precisos, los fluidos formadores de minerales han migrado
hacia afuera a travs de roca porosa (usualmente, aunque no siempre, roca sedimentaria)
y que han dejado atrs suficiente mineralizacin en diseminaciones, rellenos de fractura y
verdaderas substituciones para hacer minerales. Extensos yacimientos aurferos de poca
ley en el sudoeste de los Estados Unidos, tales como Carlin en Nevada, constituyen un
excelente ejemplo de esta clase de yacimiento.
Los yacimientos de substitucin a menudo se encuentran afectados por procesos
de supergenos. Los minerales primarios, sin oxidacin, frecuentemente presentan oro en
pirita, que impide que muchos procesos metalrgicos extraigan el oro. Los minerales
desagregados, en los cuales la pirita ha sido destruida por oxidacin presentan oro libre
que se extrae ms fcilmente.

Yacimientos filonianos

Los yacimientos filonianos son una fuente muy importante de metales preciosos,
aunque tambin contienen metales base. Ellos son los yacimientos de oro dominantes de
los escudos Precmbricos de Canad, Australia, Sudamrica y frica vetas y zonas de
falla, que tienen oro nativo, pirita, cuarzo y minerales carbonatos. Tambin forman
entrecruzamientos de guas mineralizadas o zonas de diseminacin, u ocupan pliegues
anticlinales en las charnelas de los estratos plegados.
Los yacimientos como estos se encuentran en fajas de roca verde, reas de rocas
sedimentarias y volcnicas metamrficas. Las fajas de roca verde son los ms numerosos
en los escudos Precmbricos, pero aparecen a travs del tiempo geolgico. Los
yacimientos mismos pueden presentar casi cualquier roca hospedadora, pero las rocas
volcnicas ferromagnsicas, las rocas intrusivas flsicas y algunas rocas sedimentarias
son las ms comunes. Los cuerpos sulfurosos masivos y las formaciones de hierro
23
tambin pueden ser rocas hospedadoras favorables. Ms a menudo, ocupan el contacto
entre dos tipos de rocas diferentes.
Una caracterstica compartida por todos los yacimientos filonianos es que
aparecen en zonas deformadas tectnicamente. Los yacimientos se agrupan alrededor de
amplias zonas de falla regionales y los cuerpos mineralizados mismos se encuentran en
zonas de deformacin estructural intensa, con fractura, brecha de dislocacin y zonas de
fallas.













Sandstone: areniscas; uranium
mineralization: mineralizacin de
uranio; gneiss: gneis; fault: falla;
metamorphosed shade: esquisto
arcilloso metamrfico.
Los yacimientos de uranio del tipo
discordante aparecen en las rocas de
basamento y en la arenisca
suprayacente)




La deformacin intensa contribuye a una amplia variedad de formas para los
yacimientos. Los yacimientos de oro hospedadores de fallas comparativamente pueden
ser rectas; las zonas de fallas han sido descriptas en forma exacta como zonas de
enderezamiento en las cuales todas las caractersticas aplanadas en una zona estratos,
fracturas, fallas y diques- estn aprisionadas hasta un casi paralelismo. Las vetas pueden
ser rectas o algo sinuosas, la mineralizacin diseminada puede presentar casi cualquier
forma y el entrecruzamiento de guas mineralizadas y los pliegues anticlinales a menudo
forman zonas bufantes, zonas en forma de tubo. Por turno, cualquiera de estas formas
puede ser plegada en otra ms compleja o puede ser cortada por una falla y reaparecer
en algn otro lado.
Las rocas vecinas de las vetas normalmente muestran una muy fuerte alteracin.
La mineralizacin de las vetas mismas puede ser muy irregular, haciendo que sea
necesario perforar y hacer un muestro muy cuidadoso de estos yacimientos antes de
hacer cualquier intento para calcular su grado y tonelaje.

Yacimientos de vetas de nquel-cobalto

Estos son yacimientos de vetas que se formaron en fracturas abiertas. Pueden
estar en cualquier nmero de distintas rocas hospedadoras, aunque son ms comunes en
rocas metamrficas cristalinas, intrusiones granticas y sedimentos. Dichos yacimientos
son raros en rocas volcnicas. Contienen arseniuro de nquel y cobalto y pueden contener
24
plata nativa, argentita, pechblenda, pirita, calcopirita, esfalerita, y galena; la ganga es toda
o cualquiera de cuarzo, calcita y dolomita. Los ejemplos incluyen el distrito de cobalto de
Ontario, Freiberg en el este de Alemania y J achymov en la Repblica Checa.
Sin una perturbacin estructural previa que cause la fractura, los yacimientos no
tendran lugar dnde formarse. Sin embargo, los yacimientos mismos casi siempre son no
deformados. Esto sugiere que se emplazaron ms tardamente en la historia geolgica de
la regin.
La mayor parte de los gelogos que han estudiado estos yacimientos reconocen
que las vetas son hidrotermales, pero ningn modelo gentico nico es aceptado
ampliamente.

Yacimientos discordantes de uranio

Los yacimientos del tipo discordante son la principal fuente mundial de uranio.
Estos yacimientos se forman en o cerca del contacto entre la arenisca suprayacente y los
lechos de rocas metamrficas, a menudo esquistos arcillosos metamrficos. Los criaderos
en masa tienen forma de lente o lente alargado, y la mayor parte de las veces aparecen a
lo largo de las fracturas en la arenisca o en las rocas de basamento. Las rocas
hospedadoras a menudo tienen minerales de uranio diseminados y presentan
alteraciones hidrotermales, las cuales pueden indicar que los yacimientos se formaron
despus de las rocas. Los cuerpos mineralizados pueden acarrear cantidades de
minerales de sulfuro como por ejemplo pirita, arsenopirita, galena y esfalerita as como
tambin arseniuros de nquel-cobalto.
Debido a que esta clase de yacimiento es un descubrimiento relativamente
reciente los primeros grandes yacimientos de uranio en Saskatchewan y en el norte de
Australia se descubrieron hacia fines de los 60 y principios de los 70- los gelogos
todava estn intercambiando teoras sobre su origen. Un modelo que ha ganado apoyo
en los ltimos aos sugiere que los fluidos con uranio disuelto y otros metales, que se
movan a travs de la arenisca, encontraron las rocas de basamento, donde las
condiciones qumicas fueron las ideales para hacer que los metales se precipitaran de la
solucin.

Yacimientos de Oro-Cobre-xido de hierro

Esta es una clase de yacimiento grande e importante, pero tambin se encuentra
entre los menos comprendidos. Generalmente aparecen en rocas intrusivas volcnicas
flsicas pero pueden tomar un sinnmero de formas. Pueden ser cuerpos tabulares, o
grandes zonas brechosas; tambin pueden aparecer como vetas y diseminaciones.
Tambin pueden formar cuerpos de substitucin en las rocas de caja que rodean a las
intrusiones.
Su caracterstica esencial es una abundancia de xido de hierro, tanto magnetita
como hematite. Como tal, pueden ser fuentes de mineral de hierro, como el yacimiento
gigante de Kiruna en el norte de Suecia pero tambin pueden contener grandes
concentraciones de otros minerales. Un tipo as de criadero en masa es el yacimiento
Olimpic Dam en Australia del Sur, que es el mayor productor tanto de cobre como de
uranio. Otros, por ejemplo, los yacimientos de Sosego y Salobo en Brasil contienen cobre
y oro. Tambin se puede encontrar plata y elementos de tierra rara en algunos de estos
yacimientos.
25
Una caracterstica importante es el medio geolgico regional de los yacimientos:
casi invariablemente aparecen en reas de extensin de grietas o de corteza, y en
asociacin con grandes volmenes de rocas volcnicas flsicas.
Las mineralizacin se forma a travs de procesos hidrotermales: las rocas vecinas
estn usualmente (pero no siempre) alteradas, con hematite, calcita, epidota, albita y
clorita, los minerales de alteracin ms comunes. La fuente de los fluidos ya sea que
provienen de rocas gneas que estn enfriandose o de rocas circundantes, o ya sea que
son una mezcla de ambas es una de las reas de debate ms animadas acerca de los
orgenes de estos yacimientos.

PROSPECCIN CON TECNOLOGA DE AVANZADA

4. Prospeccin con Tecnologa de Avanzada

Prospeccin con Tecnologa de Avanzada

La prospeccin con botas y martillo ha sido siempre una parte importante en la
exploracin minera en Canad. Pero la exploracin ha cambiado drsticamente con los
recientes avances en tecnologa, los cuales juegan un papel importante en la tarea de
prospeccin.
Tpicamente, el proceso comienza con el reconocimiento geolgico. En varios
pases, los relevamientos geolgicos gubernamentales utilizan gelogos cartgrafos
quienes examinan grandes reas, tomando nota de todas las caractersticas geolgicas
pertinentes tal como se revelan en los afloramientos y en las formas de relieve. Los
informes y los mapas geolgicos que hacen, sirven como una fuente importante de
referencia para el buscador de minas. Los cateadores experimentados planean su
reconocimiento en zonas donde las rocas y las estructuras geolgicas sugieren que
podra existir mineralizacin.
La primera orden del da para el cateador es la cartografa geolgica a una escala
ms detallada que aquella realizada por los gelogos gubernamentales, y la prospeccin
de superficie.
El cateador busca cantidades de rastros de minerales metlicos, tipos de rocas
favorables y busca tambin alteraciones que pudieran haber sido causadas por
soluciones mineralizantes. Una seal muy valiosa de que existe mineralizacin es la
presencia de un sombrero de hierro, una zona de manchas herrumbradas en rocas
formadas cuando los minerales sulfurosos se oxidan. Otros minerales metlicos tambin
pueden oxidarse, dejando una mancha superficial de minerales secundarios en rocas
hospedantes. El color verde claro del florecimiento de nquel o el amarillo y anaranjado
brillante de los minerales secundarios de uranio son ejemplos de esto.
Si se encuentra un indicio, se toma una muestra del mismo, y las muestras se
envan para un anlisis qumico llamado ensayo. El muestreo, que se mencionar con
mayor detalle en el Captulo 5, puede ser tan simple como hacer detonar un pedazo de
roca de un afloramiento. A menudo la cuadrilla de exploracin traer una topadora para
despejar el manto o utilizar explosivos para volar una trinchera en la roca.
Otra tcnica muy til en la etapa de reconocimiento es la deteccin a distancia, el
uso de las imgenes fotogrficas y de radar tomadas por medio de una aeronave o
satlite. Las imgenes areas o satelitales pueden mostrar estructuras geolgicas de gran
escala como por ejemplo fallas o contactos geolgicos en los cuales a menudo ocurre la
mineralizacin. En algunas reas, tales como los desiertos, los cambios de color en las
26
imgenes satelitales pueden denotar cambios en el tipo de roca o mostrar reas de
alteracin rocosa.
Generalmente, se cree que los descubrimientos minerales del maana en reas
mineras establecidas probablemente vendrn en profundidades ms grandes que los
criaderos en masa conocidos actualmente. Tambin pueden provenir de reas cubiertas
por pesados mantos de desmonte. Encontrar estos yacimientos requiere tecnologa ms
sofisticada que los mtodos tradicionales de prospeccin. Los objetivos enterrados
pueden explorarse mediante perforacin con diamantes, pero para conocer a dnde
apuntar el taladro el cateador, tendr que utilizar inferencia geolgica, la geofsica o
geoqumica.
En este captulo examinaremos la geofsica y la geoqumica.

La geofsica

La rpida expansin del conocimiento tecnolgico que sigui a la Segunda Guerra
Mundial ha permitido grandes avances en la geofsica, el estudio de las propiedades
fsicas de la Tierra. No es una ciencia nueva tan temprano como el siglo diecisiete, los
cateadores suecos utilizaban barras de hierro magnetizado para localizar cuerpos
magnetizados de mineral de hierro pero se desarroll rpidamente durante el boom de
la posguerra. Y la computarizacin ha significado un dramtico aumento en la cantidad
de datos que podemos adquirir y procesar en el lugar.
En todos los relevamientos geofsicos, lo que se busca es una anomala una
excepcin a la norma. Una anomala geofsica es un rea donde la tierra tiene
propiedades fsicas inusuales.
En un relevamiento geofsico tpico, una propiedad fsica como los campos
gravitacionales o magnticos se mide en una grilla de localidades sobre el rea del
relevamiento. El valor encontrado en cada posicin de la grilla es trazado en una
proyeccin horizontal de la propiedad. Luego se dibujan las lneas a travs de los puntos
que tienen igual valor, exactamente de la misma forma que se dibujan las isobaras en una
carta meteorolgica o los contornos de elevacin en un mapa de relieve. Este mapa de
datos geofsicos permite al cateador elegir reas con las caractersticas geofsicas que
sugieren la existencia de mineralizacin.
Otro enfoque es compilar los datos como perfiles, dando una vista seccionada de
la anomala. Estos los utilizan comnmente tanto los geofsicos como los gelogos, que
los usan como gua en la seleccin de los medios ms apropiados de investigacin futura
de la anomala.
A menudo se calculan los modelos generados por computadora del tipo de
anomala geofsica que puede ocasionar un cuerpo en particular. Por ejemplo, es posible
predecir la forma de una anomala magntica sobre un cuerpo de forma regular y
susceptibilidad magntica conocida. Una solucin adelantada de este tipo ayuda a
reducir las explicaciones fsicas probables para los casos de anomalas encontrados en
los relevamientos reales.

Mtodos magnticos

En las prospecciones magnticas, el geofsico mide la fuerza de los campos
magnticos de la tierra, que variarn localmente dependiendo de la cantidad de material
magntico en el lecho de rocas. (La prospeccin magntica tambin ha sido utilizada, con
considerable xito, para encontrar objetos de metal enterrado como por ejemplo tanques
de combustible subterrneos)
27
Donde las rocas tengan alta susceptibilidad magntica, el campo magntico local
ser fuerte; donde tengan baja susceptibilidad magntica, ser ms dbil. Esto tiene dos
aplicaciones. En primer lugar, los yacimientos con minerales magnticos yacimientos de
hierro, yacimientos de nquel que tienen pirrotina y skarns pueden ser detectados
directamente utilizando la prospeccin magntica. En segundo lugar, la prospeccin
magntica puede ser utilizada como ayuda para la cartografa geolgica. Las unidades
con susceptibilidad ms alta se destacarn como reas de mayor fuerza de campo
magntico.
Las prospecciones magnticas necesitan que no se realicen en el suelo. Un
magnetmetro areo es un instrumento extremadamente sensible que es arrastrado por
debajo de un avin o helicptero, o montado sobre un avin en un as llamado espoln.
Combinando las lecturas de este instrumento con la fotografa/video area continua, se
puede trazar un mapa magntico de una gran rea. Las agencias geolgicas
gubernamentales frecuentemente contratan relevamientos areos, y publican los
resultados para alentar la exploracin.

Resistividad

En este mtodo, se genera una corriente
elctrica y se la fuerza dentro de la tierra desde
electrodos ampliamente espaciados. La corriente
fluye a travs de la tierra para completar el circuito, y
la cantidad de corriente que fluye depende de la
resistencia que la roca ofrezca. Esto puede medirse
sondeando la tierra con pares de electrodos
conectados a voltmetros sensibles.
Un criadero en masa conductor que contenga
sulfuros metlicos econmicos causar una
resistencia irregularmente baja. Por lo tanto,
tambin, lo har un plano de falla revestido con
material grantico, sulfuro estril o una fractura que
contenga solucin. Los resultados obtenidos por este
mtodo debern interpretarse utilizando pruebas
geolgicas.

En relevamientos areos, los instrumentos geofsicos a menudo
son arrastrados detrs de la aeronave

Polarizacin inducida

La polarizacin inducida, o IP, es un
fenmeno descubierto en los primeros das del
relevamiento de resistividad. Se descubri que
ciertos cuerpos eran polarizables o cargables es
decir, se puede hacer que tomen una carga elctrica
pasando corriente a travs de ellos. Cuando la corriente era apagada, la carga no se
dispersaba totalmente de inmediato, sino que se iba agotando
La resistividad y la IP normalmente son conducidas como un relevamiento nico.
Una corriente elctrica es enviada a travs de la tierra y las superficies de los minerales
metlicos se cargan. Se debe aplicar un sobrevoltaje para conducir la corriente a travs
de estas barreras. Cuando se apaga la corriente, el sobrevoltaje decae. En otras
28
palabras, existe un breve almacenamiento de energa que puede ser medido an despus
de apagarse la corriente.
El efecto de IP es particularmente til para detectar minerales sulfurosos
diseminados que pueden ser econmicos en s mismos o pueden servir como
localizadores de trayectoria de otros yacimientos minerales.

Polarizacin espontnea

Un cuerpo conductor que se extiende por arriba y por debajo del nivel fretico
puede actuar como una batera elctrica dbil
natural, creando una corriente elctrica en las rocas
y suelos que lo rodean. Utilizando un voltmetro
sensible, es posible detectar la diferencia de voltaje a
lo largo del flujo de la corriente, que puede indicar
donde est el conductor. SP, una de las primeras
tcnicas elctricas a ser desarrollada, es usada slo
en raras ocasiones actualmente, as como se cree
generalmente que otros mtodos son ms sensibles.









Los relevamientos magnetomtricos miden las variaciones en el
campo magntico de la Tierra causadas por minerales
magnticos)


Mtodos electromagnticos

Los mtodos electromagnticos, o EM, son una forma til y rpida de detectar
cuerpos conductores enterrados. Una corriente alterna es alimentada en una bobina de
cable mantenida en una direccin recomendada, ya sea paralela o perpendicular a la
superficie de la tierra. Esta corriente produce un campo magntico de corriente alterna
que induce una corriente en cualquier conductor elctrico cercano. Cualquier corriente
inducida crea su propio campo magntico de corriente alterna, que es medida por una
bobina de exploracin conectada a un medidor de voltaje sensible.
El mtodo detecta cuerpos conductores, no mineralizacin. Un conductor puede
ser un yacimiento econmico de sulfuros de metal, pero tambin un cuerpo de pirita estril
o una zona de grafito conductor.
Los mtodos tradicionales de EM tienen poca habilidad para ver a ms de 100
metros por debajo de la superficie. Mtodos de EM ms actuales y de baja frecuencia,
tcnicas de pulso como la UTEM, y los mtodos magnetotelricos que utilizan el propio
campo de EM terrestre han aumentado la penetracin en profundidad de la prospeccin
de EM. Otra tcnica rpida y no muy cara es el mtodo de muy baja frecuencia (VLF) que
utiliza las seales de las radio-estaciones de navegacin marina como fuente de campo
primario.
29
Debido a que los relevamientos por EM no requieren de contacto elctricos con la
tierra, se encuentran entre las tcnicas ms tiles en geofsica aerotransportada.
Usualmente un relevamiento de EM aerotransportado es seguido por trabajo de EM de
tierra. Los relevamientos electromagnticos tambin pueden realizarse usando sondas
bajadas por perforaciones. Estos relevamientos de perforacin son utilizados en etapas
ms avanzadas de la exploracin donde ya se han efectuado algunas perforaciones.
Un mtodo relacionado con la electromagntica, con prcticas de campo similares,
es el radar de penetracin en tierra (GPR). Ondas de radio de ultra alta frecuencia se
trasmiten desde la superficie hacia el interior de la tierra y son reflejados por capas
subterrneas. El GPR es til para relevamientos a poca profundidad que indican la
profundidad hacia el lecho de roca y para trabajos medioambientales as como tambin
para prospecciones de reconocimiento.

Mtodos de corriente telrica

Las descargas elctricas que ocurren en forma natural en la atmsfera reciben el
nombre de corrientes telricas y pueden ser fuente de ondas electromagnticas para el
relevamiento geofsico. Por ejemplo, un rayo es un pulso electromagntico que causar
corrientes transitorias en los cuerpos conductores terrestres; as lo son las corrientes
elctricas en la ionosfera de la Tierra.
La medicin de las diferencias en el voltaje provocado por estas corrientes entre
las estaciones en la superficie permite que se pueda trazar la conductividad de la
subterrnea; a menudo las tcnicas de corriente telrica pueden trazar estas variaciones
a muy grandes profundidades.
Los mtodos telricos de fuente controlada, donde los geofsicos usan
generadores y trasmisores de corriente para crear en forma artificial, efectos telricos,
tambin son usados actualmente; debido a que las corrientes son hechas por el hombre y
en consecuencia, ms predecibles, los resultados del relevamiento pueden interpretarse
ms fcilmente.

El mtodo de gravedad

La fuerza de gravedad no es uniforme en toda la superficie terrestre; en realidad,
es levemente ms fuerte en aquellos lugares donde el lecho de roca es ms denso y
levemente ms dbil donde el lecho de roca es menos denso. La diferencia es pequea,
pero puede medirse y trazarse dndole al geofsico otra arma para su arsenal.
Los relevamientos de gravedad, ya sea que se lleven a cabo en la tierra o desde
un helicptero, utilizan balanzas extremadamente sensibles para detectar las variaciones
en densidad de los lechos de roca. Pueden ser tiles para conducir un relevamiento de
reconocimiento rpido de un rea para delinear las clases de rocas ms importantes. Esta
informacin puede ayudar a indicar las reas favorables para la exploracin mediante
otros mtodos. Tambin puede utilizrselos en exploraciones ms detalladas para
detectar yacimientos minerales que en general son ms densos que las rocas que las
rodean.

Mtodos ssmicos

Durante cientos de aos, la humanidad ha tenido instrumentos que pueden medir
la amplitud y la direccin de las ondas de choque producidas por los terremotos. Estas
ondas de choque son ondas acsticas, igual que las ondas de sonido. Y al igual que las
30
ondas de sonido, viajan ms rpido en cuerpos rgidos y densos que en aquellos menos
rgidos y densos. Tambin se reflejan desde los lmites entre los distintos tipos de rocas,
permitiendo que el geofsico mida el tiempo que les toma viajar y determine la estructura
de las rocas subterrneas.
La prospeccin ssmica es el mtodo geofsico ms difundido en la exploracin de
petrleo. Pequeas ondas de choque artificiales son generadas en un punto elegido ya
sea porque se detona una carga de explosivos en una perforacin de poca profundidad o
se arroja un peso pesado. La velocidad de las ondas de choque es medida tomando el
tiempo de su llegada a receptores sensibles denominados gefonos ubicados a lo largo
de la lnea de relevamiento.

Mtodos radiomtricos

La presencia de elementos radioactivos puede determinarse por el bien conocido
contador geiger. El instrumento mide la energa liberada durante el proceso de
desintegracin radioactiva. A medida que la molcula de uranio se desintegra, por
ejemplo, se emiten 3 clases de rayos: alfa, beta y gama. De stos, el rayo gama es el ms
penetrante y por lo tanto es el ms probable de ser detectado por el contador geiger.
Debido a que tiene una eficiencia de baja operacin y una baja sensibilidad, el contador
geiger ha sido suplantado en muchas aplicaciones por un instrumento conocido como el
contador de centelleo o cintilmetro.
Los espectrmetros de rayos gama son una versin an ms avanzada de los
contadores de centelleo. Pueden distinguir entre la radiacin de los tres elementos
radioactivos que aparecen en la naturaleza uranio, potasio y torio- mediante la medicin
de la energa de la radiacin. El relevamiento radiomtrico puede realizarse desde una
aeronave.
Los relevamientos radiomtricos en la tierra son ms tiles para detectar
presentaciones de minerales radioactivos en forma directa. Los relevamientos
radiomtricos areos son utilizados con frecuencia en la cartografa geolgica, debido a
que los elementos radioactivos aparecen en mayor abundancia en las rocas granticas.
Las sondas que se introducen en sentido vertical son usadas con frecuencia para medir la
radioactividad de las unidades de roca encontradas en las perforaciones.

Geoqumica

Un yacimiento mineral puede ser descripto como un rea donde ciertas sustancias
metales o minerales existen en concentraciones que son mucho ms grandes de lo
normal. En otras palabras, los
yacimientos mismos son
anomalas. El objeto de la
exploracin geoqumica es el
descubrimiento de concentra-
ciones anmalas de elementos.




Los programas de exploracion
electromagneticos son utilizados para
detectar cuerpos conductores en
profundidad
31
Los geoqumicos de exploracin tradicionalmente han distinguido entre la
distribucin primaria y la secundaria de elementos qumicos.
Los procesos de distribucin primaria son aquellos que forman yacimientos de
mineral en primer lugar y dispersan metales u otros elementos qumicos a travs del lecho
de roca de los alrededores.
Los procesos secundarios como la desagregacin, la glaciacin y los movimientos
de aguas subterrneas y aguas superficiales mueven an ms los elementos que se
encuentran a su alrededor en el suelo, en los arroyos, en los sedimentos de lagos y
aguas, hacia el mar, y mueven los elementos que se encuentran en las plantas y la
atmsfera.
Se requiere un conocimiento detallado de los procesos geolgicos que causan la
dispersin para averiguar el origen de los metales desde su fuente. Este es el reino de la
geoqumica.
En los relevamientos geoqumicos tpicos, el cateador toma muestras de un
material en particular, quiz lecho de piedra, suelo, agua o alguna otra cosa en forma
completa. Las muestras son analizadas posteriormente para buscar los elementos de
inters y los resultados son trazados en el mapa.
En el caso ms simple, el cateador contina sobre muestras que tengan las
concentraciones ms altas de los metales que est buscando. Con mayor frecuencia, el
geoqumico debe interpretar los patrones de distribucin para reconstruir la huella que
siguieron los elementos. Por ejemplo, la accin glaciar puede manchar los suelos a lo
largo de la direccin que viaja el glaciar y el patrn geoqumico ser movido del
yacimiento mineral que lo cre.
Un nuevo mtodo geoqumico promisorio es la geoqumica de in de metal mvil o
MMI. En esta tcnica, se analizan los suelos usando un proceso qumico de extraccin
muy dbil, uno que separe solamente los metales que estn agarrados en forma ms
dbil. Con anlisis realizados con instrumental excepcionalmente sensible, las pequeas
concentraciones de metales muy mviles pueden ser trazadas y se ha probado que la
tcnica es muy til en diversos medio-ambientes y sobre distintas clases de yacimientos.
La geoqumica se utiliza en forma rutinaria en la mayora de los programas de
exploracin. En reas templadas que presentan suelo residual, sta es frecuentemente la
tcnica de exploracin ms importante. En zonas que han sido sometidas a la accin de
los glaciares, el uso de la geoqumica es a menudo ms complejo, dependiendo de la
naturaleza exacta de la historia glacial de la zona. En los trpicos, un desgranamiento
profundo de los suelos puede hacer que los patrones geoqumicas sean ms oscuros.

Minerales indicadores

Los metales o minerales que el cateador desea encontrar pueden no ser los nicos
materiales que le sean tiles al localizar un yacimiento mineral. Otros minerales, no
econmicos en s mismos, pueden aparecer generalmente junto con los minerales y
pueden ofrecer una forma de prospeccin de yacimientos.
Tal como mencionamos anteriormente en este libro, una alteracin qumica de las
rocas vecinas alrededor de los yacimientos de minerales hidrotermales puede crear
nuevos minerales, algunos de los cuales pueden ser guas para la mineralizacin.
En forma similar, el metamorfismo puede hacer que los minerales metlicos
reaccionen con los minerales de ganga, produciendo nuevos minerales que son
caractersticos de los yacimientos de minerales metamrficos. Por el contrario, el
descubrimiento de minerales de esta clase en una roca no mineralizada debera sugerir al
cateador que la mineralizacin no puede estar muy lejos.

32
Las rocas hospedadoras mismas pueden proveer minerales indicadores. Un
ejemplo importante de esto es el uso de los minerales indicadores para encontrar rocas
hospedadoras de quimberlita de yacimientos de diamantes. Los diamantes mismos son
excepcionalmente raros, pero las quimberlitas hospedan un nmero de minerales
caractersticos incluyendo granate piropo (magnesio-aluminio) y dixido de cromo, uno de
los piroxenos. Estos son minerales relativamente pesados y resistentes, que pueden
aparecer en suelos residuales sobre columnas de quimberlita, o pueden ser sostenidos en
el tren de material manchado en direccin descendente del hielo por un glaciar
continental. Encontrar estos minerales y reconstruir su origen hasta su fuente es una
tcnica til en la prospeccin de diamantes.
Una tcnica anloga es el trazado del acarreo del glaciar que se utiliza
frecuentemente en los terrenos glaciares. Los rodados sueltos mineralizados grava o
guijarros en el derrubio glacial deben haber provenido de una fuente de lecho de roca
de algn lugar. La exploracin en el rea en direccin ascendente del hielo desde la
aparicin de los rodados sueltos puede conducir a la aparicin de mineral en el lecho de
roca.

No existe un mtodo ms apto

No existe un mtodo geoqumico o geofsico que garantize xito en la exploracin.
Dependiendo de la clase de yacimiento que un cateador est buscando, uno o ms
mtodos pueden ser tiles, algunos pueden proveer informacin adicional de gran ayuda
y otras pueden que no sean tiles para nada. Usualmente, un programa de exploracin
bien diseado utiliza diferentes mtodos elegidos para adaptarse al medioambiente
geolgico que el cateador est explorando. A menudo, los mejores mtodos pueden
encontrarse por medio de los relevamientos ensayo-error sobre mineralizacin conocidos
en un zona, una tcnica llamada relevamiento por orientacin.
Las herramientas de prospeccin geofsica livianas estn haciendo que la tarea del
cateador sea menos ardua y ms precisa. Pero an no existe el substituto para la
agudeza geolgica y no existe tampoco un camino fcil para el descubrimiento mineral.

MUESTREO Y PERFORACION

5. MUESTREO Y PERFORACIN

Muestreo

Muestreo es el proceso que consiste en tomar una pequea porcin representativa
de una masa ms grande. Se puede determinar el valor potencial de la masa ms grande
analizando la muestra para definir la concentracin de metal que contiene.
Las primeras muestras tomadas de una exposicin de mineral se denominan
muestras nicas. Los exploradores y el personal de campo geolgico recogen muestras
nicas de los afloramientos, de los cortes de camino, de zanjas o de los lechos de los
ros. Estas rocas se seleccionan especialmente porque parecen contener una importante
cantidad de metal, de manera que no se consideran representativas del afloramiento o del
corte de camino del que provienen.
En el campo, se recogen las muestras nicas, se registra su ubicacin original,
cada roca es rotulada y las ms prometedoras se envan a un laboratorio para un anlisis
de trazas de metal.
33
Si en tales muestras nicas estn presentes valiosas o importantes cantidades de
metal, el muestreo de canal puede estar garantizado. Con esta tcnica de muestreo, el
basamento de donde se extrajo la muestra se expone tanto como sea posible, tpicamente
mediante el uso de una retroexcavadora o algn equipo para movimiento de tierra.
A continuacin, el afloramiento se manguerea con agua y, si queda al descubierto
una zona de mineralizacin, a lo largo de la zona expuesta se extraen muestras de
superficie importantes a intervalos regulares. Estas muestras se cortan generalmente con
una sierra con cuchilla diamantada, dejando un canal lineal a travs del afloramiento.
El canal de superficie constituye el tipo de muestra ms conveniente. Normalmente
se corta de 10 cm (4 pulgadas) de ancho y 2 cm (3/4 pulgadas) de profundidad a travs
de la supuesta zona metalfera. Las esquirlas de roca extrada se recogen
cuidadosamente, se marcan y se guardan en bolsas para ser analizadas. Algunas veces,
el gelogo o el ingeniero utilizan estas muestras de esquirlas para una rpida
aproximacin del valor contenido. Piezas al azar se extraen rpidamente del afloramiento
con martillo y cincel en un esfuerzo por obtener cantidades representativas. Las muestras
de esquirlas no son totalmente confiables, es por eso que generalmente no entran en los
clculos matemticos finales de posibles reservas.
Es muy conveniente, pero no siempre prctico, espaciar los canales de superficie
a intervalos regulares a lo largo de la zona de mineralizacin. Esto evita un clculo
matemtico en el proceso de interpretacin.
En ciertos casos, especialmente en muestreo de roca kimberlita para diamantes, resulta
til recoger una muestra industrial que puede pesar desde unos pocos kilos hasta varias
toneladas. Es importante que una muestra industrial sea representativa de la zona ya que
este material puede ser usado ms tarde para prueba metalrgica final de trabajo y de
grados.

Perforacin de Diamantina

As como no se debe juzgar a las personas por las apariencias, el muestreo de
superficie no proporciona una indicacin categrica acerca de cun enorme, o cun
mediocre, puede ser el yacimiento que se tiene bajo los pies. Es por eso que, luego de
que el muestreo de superficie indica una posible concentracin de mineral valioso, se
emprende la perforacin con diamante.
La nica forma de determinar la cantidad (tonelaje) y concentracin (grado) de un
yacimiento consiste en realizar un corte circular en la roca y extraer, de la parte central del
corte, una muestra testigo cilndrica continua. Para esto se ha desarrollado un tipo
especial de barreno con un tubo porta-testigo giratorio que corta y muele a travs del
lecho de roca. En el extremo del tubo porta-testigo hay una broca con incrustaciones del
ms duro de los materiales, el diamante.
El tamao del testigo extrado con broca de diamante vara segn las dimensiones
de la mquina utilizada, de la profundidad de hoyo y del material que se va a perforar. Sin
embargo, los tamaos ms comunes son los siguientes:

A dimetro del testigo: 27,0 mm, dimetro del hoyo: 60,0 mm
B dimetro del testigo: 36,5 mm, dimetro del hoyo: 60,0 mm
N dimetro del testigo: 47,6 mm, dimetro del hoyo: 75,5 mm
H dimetro del testigo: 63,5 mm, dimetro del hoyo: 96,0 mm.

Mecnicamente, el taladro de diamante consiste en una unidad de energa que
hace girar una broca tubular de acero con diamantes colocados sobre su superficie. Esta
broca y el tubo porta-testigo anexo giran bajo presin controlada mediante varillas de
34
acero de perforacin. El agua es bombeada a travs de estas varillas para enfriar la broca
y para retirar los cortes de roca.
Bajo condiciones ideales de perforacin y una vez que la broca llega al fondo del
hoyo y la perforacin comienza, la broca cortar un testigo consistente en una pieza
cilndrica de roca. Girando a alta velocidad, se empuja la broca hacia abajo mediante la
accin de cilindros hidrulicos en el barreno. A medida que se atraviesa la roca, el testigo
es empujado hacia arriba y hacia adentro del tubo porta-testigo.
Se retiran las varillas a intervalos de 1,5 o 3 metros (5 10 pies) y el testigo se
extrae del tubo porta-testigo para su examen y almacenamiento. El testigo presenta un
registro tangible y exacto de varias formaciones rocosas a travs de las cuales ha pasado
la broca.
Tambin se toman a veces muestras de sedimento mientras la perforacin est en
curso. Estas muestras consisten en cortes realizados por el barreno y resultan tiles para
compararlas contra las muestras de testigos de perforacin.

Perforacin de Diamantina con Pescante

En la actualidad, la mayora de las perforaciones se realizan utilizando el mtodo
del pescante en la dcada de los aos 60. Mediante este mtodo, un tubo interno que
contiene el testigo es separado del montaje del tubo porta-testigo cuando ste se llena o
cuando se produce una obstruccin. El tubo y el testigo contenido en l se tiran hacia la
superficie mediante un cable que ha dejado caer la serie de varillas de perforacin. Para
este fin, se utiliza un mecanismo de cierre o unidad de alimentacin superior que se
coloca en la parte superior del tubo interno. Luego este tubo es izado rpidamente a la
superficie en la serie de varillas de perforacin.
Despus de retirar el testigo, se deja caer el tubo interno en el tubo porta-testigo
externo y la perforacin se reanuda. De esta manera el testigo se recupera sin tener que
tirar de todas las varillas.
Los grandes barrenos han recuperado testigos de hasta 100 mm de dimetro,
desde profundidades de ms de 4.500 metros (15.000 pies).
El testigo se coloca cuidadosamente en orden secuencial en cajas o bandejas y se
llevan a un campamento geolgico u oficina para ser estudiado por gelogos. Las
secciones interesantes se dividen a lo largo con un extractor de ncleo, una mitad de la
seccin vuelve a la caja y la otra se enva a un laboratorio de ensayo para ser analizado.
Las bandejas o cajas generalmente se almacenan en estantes en una caseta de testigos.















El grupo de exloracion
colecta muestras de
afloramientos para realizar
anlisis quimico.
35
A veces, es conveniente obtener, de un hoyo individual, una segunda interseccin
de una estructura geolgica o zona mineral especial. Esto se realiza colocando una cua
en algn punto por encima de la interseccin para cambiar la direccin de la broca. Este
procedimiento de cua se utiliza frecuentemente en hoyos ms profundos con un
considerable ahorro de tiempo y dinero.

Otros mtodos de perforacin

El proceso de perforacin de circulacin inversa se utiliza con xito en reas
donde las rocas estn profundamente erosionadas, como en muchos escenarios
tropicales o cuando se perfora en cubierta glacial. Con este mtodo se emplea una broca
tricnica y una tubera de perforacin de tubo dual.
El fluido o aire de perforacin o una combinacin de ambos, se bombea entre el
tubo dual y se enva al tubo interno llevando cortes desde la broca a la superficie.
La perforacin snica, en la que un dispositivo de vibracin snica empuja la varilla
de perforacin para que penetre el
terreno, puede utilizarse para estudio
de suelos.
A veces, los exploradores no
necesitan una muestra testigo como
en el caso de un hoyo abierto que
permite bajar los instrumentos. Un
barreno rotativo estndar equipado
con los compresores necesarios y la
tubera de perforacin es todo lo que
se necesita para este tipo de
perforacin.
Si es aplicable, la reduccin de
costos resulta importante adems de
una gran mejora en la productividad.
Si embargo, este mtodo no es tan
confiable como la perforacin con
diamante para extraccin del ncleo
completo.

El geologo toma muestra del testigo de
perforacin para examinarla

Perforacin subterrnea

La perforacin con diamante es tambin importante para una mina ya comprobada. Se
utiliza para:
explorar nuevas menas o bosquejar y trazar mapas de cuerpos mineralizados
conocidos;
investigar tipos de rocas y sus estructuras;
localizar cuerpos mineralizados desplazados por fallas y pliegues;
disponer hoyos piloto para ubicar las galeras y gradas en el lugar correcto;
establecer hoyos de drenaje, de lechada y de ventilacin, y
perforar hoyos inalterables para permitir la colocacin de instrumentos mecnicos
para medir tensiones en las rocas.
36
Las perforadoras con diamante subterrneas son ms pequeas y ms livianas que las de
superficie y generalmente operan con electricidad y no con combustible diesel.
Las tpicas perforadoras subterrneas modernas tienen caractersticas que
permiten que la extraccin de varillas del hoyo sea muy rpida.
Mientras que la mayora de las perforadoras subterrneas son en la actualidad del tipo
hidrulico y funcionan con motores elctricos, existen tambin algunos modelos que
funcionan con aire o diesel cuando no se dispone de electricidad. Sin embargo, las
perforadoras con motores diesel necesitan ventilacin extra y depuradores de gases de
escape.
Una perforadora subterrnea permite la perforacin de hoyos en cualquier ngulo lo que
resulta muy ventajoso para el gelogo.

Ensayo

Las muestras de mano y ncleo ms prometedoras invariablemente terminan en un
laboratorio para ser analizadas. Este proceso en el que los componentes especficos de la
roca pueden ser medidos y clasificados se denomina ensayo.
El qumico escoge el mtodo de ensayo que mejor defina la concentracin de
metal de inters. Los mtodos ms comnmente utilizados en la actualidad son los
siguientes:
ensayo-por-fuego en el que la muestra se funde y los elementos no deseados se
retiran qumicamente;
ensayo hmedo en el que la muestra se disuelve y los metales se recuperan
mediante el uso de reactivos qumicos, y
anlisis instrumental en el que se detecta las propiedades atmicas de los
metales, por ejemplo, sus reacciones a los rayos X o a la luz visible.

Despus de que los resultados del ensayo de superficie llegan del laboratorio, la
ubicacin de las muestras y de sus correspondientes valores de ensayo se marca en un
mapa para dar una imagen de dos dimensiones de la potencial zona metalfera.
En posteriores etapas de exploracin los ensayos del testigo se marcan de forma
similar en mapas agregando una tercera dimensin que permite que el gelogo visualice
todo el cuerpo mineralizado.
A menudo, en exploracin de oro, los valores inusualmente altos no se tienen en
cuenta es decir, que no se los incluye en el promedio. Los valores altos aislados se
consideran con frecuencia que no reflejan el grado alrededor de la ubicacin de la
muestra.
Si el resultado del ensayo es de una muestra de canal o de longitud de ncleo, se
expresa en trminos de concentracin de metal sobre una longitud determinada, por
ejemplo, 5 gramos de oro por tonelada (0,15 oz por tonelada) sobre 8 metros, o 10 pies
de 3 % de nquel. Mientras stas son slo imgenes de dos dimensiones de una zona
mineralizada, varias de las que se encuentran cercanas se combinan para formar una
imagen tridimensional del tonelaje y del grado de un yacimiento.

Clculo de recursos

La cantidad o tonelaje de material mineralizado en un yacimiento se puede calcular
si se conoce el volumen del yacimiento. El volumen se puede medir por el ancho y la
profundidad de los hoyos y por la distancia entre ellos. Actualmente es usual hacer tales
37
clculos utilizando un software sofisticado que permite adems una vista tridimensional
del yacimiento en pantalla.
Multiplicando el volumen por la densidad promedio de la mineralizacin se obtiene
la cantidad de toneladas en el yacimiento. Aunque esto parece sencillo, los cuerpos
mineralizados pueden ser bastante complejos, las densidades cambian, los grados son
frecuentemente discontinuos y la forma de un cuerpo mineralizado es con frecuencia
altamente irregular.
Se marcan los grados determinados por muestreo de ncleos de perforacin y se
calcula un promedio ponderado de los grados, con el resultado de una cifra de recursos.
Esta estimacin brinda el grado y el tonelaje del depsito hasta donde se conoce por
perforacin. Se puede agregar ms tonelaje perforando nuevas reas que se extienden a
lo largo del rumbo y buzamiento de las zonas mineralizadas.
Los clculos de recursos son clasificados como medidos si los hoyos de
perforacin estn cercanos y el gelogo considera que el tonelaje es razonablemente
seguro, como indicados si se ha realizado una cantidad importante de perforacin, pero
algunas supuestas zonas mineralizadas no estn totalmente probadas; y como inferidos
si el clculo se basa en informacin proveniente de hoyos que estn muy distanciados.

Clculos de reservas

Mientras que un clculo de recursos da alguna idea de la cantidad de material
mineralizado en el terreno, esto no implica nada especfico sobre la cuestin prctica de
explotar el yacimiento. Por otro lado, un clculo de reservas afina el clculo de recursos
limitando econmicamente el tamao y el grado del material sobre el que es sometido a
clculo.
El grado lmite es aquel por debajo del cual se considera que la roca resulta poco
rentable para ser explotada. Este grado variar segn factores tales como costos de
explotacin, recuperacin metalrgica y posibles crditos de minerales asociados que
pueden recuperarse como productos derivados. En un clculo de reservas, algunas partes
de la zona mineralizada con grados menores que el lmite no se incluyen en el clculo.
Si un profesional minero est realizando un clculo de reservas para una posible
mina subterrnea, ser esencial incluir slo las zonas mineralizadas que son lo
suficientemente extensas para ser explotadas. Las pequeas zonas de material de
desecho entre y a lo largo de los costados de las zonas mineralizadas se incluirn en el
clculo como material diluido.
Si el clculo se realiza para una mina a cielo abierto, se debe disear un pozo para
mostrar los lmites de la mineralizacin y la roca estril que debe ser retirada. La relacin
de descapote es la masa de roca estril que debe retirarse para explotar una unidad de
masa del mineral, por ejemplo, si un cuerpo mineralizado de 20 millones de toneladas es
explotado desde un pozo con un total de 80 millones de toneladas de rocas, los 60
millones de toneladas de material de desecho dan al pozo una relacin de descapote de 3
a 1.
Actualmente es comn realizar varios clculos de reservas, cada uno basado en
un grado lmite diferente y que muestre distintos diseos de mina o pozo. Entonces la
empresa puede elegir entre un nmero de diferentes posibilidades cuando desarrolla un
estudio final de factibilidad sobre el proyecto.
Al igual que los clculos de recursos, los clculos de reservas son rotulados para mostrar
cun confiables son, comprobados, probables y posibles. En un estudio de factibilidad
solo se tienen en cuenta las reservas comprobadas y probables.

38
MTODOS DE EXPLOTACIN

6. MTODOS DE EXPLOTACIN

El mtodo es todo

Existen tantos mtodos de extraccin como dimensiones y formas de cuerpos
mineralizados. La forma y orientacin de un cuerpo mineralizado, la fuerza del mineral y
de la roca que lo rodea y la forma en la que estn distribuidos los minerales son diferentes
para cada zona metalfera. Adems, todo esto influye en la seleccin de un mtodo de
explotacin y en el plan para desarrollar el cuerpo mineralizado.
Las minas en actividad varan segn su dimensin desde pequeas operaciones
subterrneas (algunas de las cuales pueden producir menos de 100 toneladas de mineral
por da) hasta grandes pozos a cielo abierto que mueven decenas de miles de toneladas
de mineral y de roca estril por da.

Acceso a la mina

La abertura primaria dentro de una mina subterrnea puede ser un tiro, un declive
(tambin llamado rampa) perforado en la tierra o una bocamina, una apertura horizontal
perforada en la ladera de una colina o montaa. Todo esto tiene la misma finalidad:
proporcionar acceso a las personas, materiales y equipos y una manera de traer el
mineral a la superficie.
Los tiros generalmente son verticales aunque pueden estar inclinados y estn equipados
con montacargas y estructuras delanteras en la parte superior que acompaan al
montacargas.
Por otro lado, las rampas generalmente bajan en espiral en una gradiente de
alrededor de 15 % para permitir el acceso a la mina mediante equipo mvil con cubiertas
de goma. En algunos casos, las rampas estn en lnea recta para alojar las cintas
transportadoras o tienen trayectos rectos con desvos de retorno. Generalmente, el
desarrollo de las rampas es ms barato que el de los tiros. Sin embargo, dependiendo del
ngulo del declive, la dimensin de la abertura y las condiciones en que se encuentre el
suelo, el costo total puede ser mayor que el costo de desarrollar un tiro para alcanzar la
misma profundidad.
Una tpica mina subterrnea tendr ambos tipos de acceso, generalmente un tiro
principal provee transporte de rutina y levanta mineral, mientras que la rampa permite que
el equipo se mueva desde la superficie hacia abajo hasta los niveles de explotacin y
brinde acceso de emergencia o escape.
Los funcionamientos de explotacin horizontales o a nivel se denominan
estocadas y galeras. En una mina subterrnea, a veces resulta til abrir funcionamientos
verticales entre niveles, que se denominan chimeneas o winzes. Es usual construir
chimeneas a la superficie para traer aire fresco.

Desarrollo de la exploracin

La perforacin de superficie indicar si una zona mineralizada tiene el potencial
para convertirse en un cuerpo mineralizado. Al trabajo de superficie le sigue el desarrollo
subterrneo y la detallada perforacin de definicin desde los funcionamientos para
bosquejar la zona con mayor exactitud y confirmar que la mineralizacin es continua y que
39
los clculos de grado y tonelaje son correctos. Slo entonces el promotor puede hacer
planes para la produccin.
Los hoyos perforados con diamante desde la superficie pueden contar solo una
parte de la historia. Una zona mineralizada puede contraerse, hincharse o ser irregular y
se necesita una gran cantidad de perforaciones con diamante para completar la
informacin de los primeros hoyos que el promotor perfor. Tarde o temprano, la
perforacin de hoyos profundos desde la superficie se vuelve prohibitiva y el promotor
debe decidir si contina la exploracin bajo tierra. Si la exploracin sigue adelante, se
perfora un pozo de exploracin de dimensiones adecuadas o una rampa de acceso,
permitiendo as al personal acercarse al cuerpo mineralizado.
El personal perfora galeras y estocadas desde el pozo o la rampa y se excavan
estaciones de perforacin a espaciados regularmente para alojar taladros subterrneos.
El cuerpo mineralizado es entonces perforado desde estas estaciones.
Hasta este punto en el programa de exploracin, las nicas muestras que se han
tomado del cuerpo mineralizado son las muestras testigo de perforacin. Sin embargo,
una vez bajo tierra, es posible extraer de la mena una muestra industrial ms grande. El
material mineralizado en esta muestra industrial se puede enviar para verificacin de
metales, primero mediante anlisis de laboratorio en matraz volumtrico y, en ltima
instancia, mediante pruebas a escala experimental en un molino real. Esto permite a los
metalrgicos probar sus diseos en un modelo de operacin antes de que el promotor
tenga que construir uno.

Explotacin minera a cielo abierto

Una mina a cielo abierto pertenece a la clase menos cara y constituye la primera
opcin para el promotor cuando un cuerpo mineralizado est ubicado cerca de la
superficie, es suficientemente grande y tiene poca sobrecarga.
Las minas a cielo abierto parecen sencillas pero cada pozo debe ser
perforado a medida. Ante todo, las paredes del pozo deben ser firmes, por lo que un
ingeniero mecnico debe definir una pendiente segura para el pozo. Existe tambin un
delicado equilibrio entre cunta roca estril puede extraerse para acceder a la mena
valiosa y cun profundo puede
ser un pozo.
El tamao y la ubicacin
del primer banco de cualquier
mina a cielo abierto son factores
de importancia fundamental. Se
excava bastante profundo en la
roca estril que rodea un cuerpo
mineralizado. Y, dado que cada
banco sucesivo es ms pequeo
que el anterior, la profundidad a
la que el pozo puede ser
explotado est definida por el
tamao y la ubicacin del primer
corte o banco.


La mineria de cielo abierto es mas
apropiada para cuerpos grandes
cercanos a la superficie
40
La relacin entre cantidad de roca estril extrada y a la cantidad de mineral
extrado se denomina relacin de descapote. En la mayora de los casos, este coeficiente
es alto para el primer banco y disminuye a un ritmo constante con cada banco sucesivo.
Una relacin de descapote de 3 a 1 significa que durante la vida del pozo se habr
extrado roca estril tres veces ms que mineral. Para ser rentable, una mina a cielo
abierto debe estar diseada de manera que el costo de extraccin de roca estril no
exceda el valor del mineral.
La principal ventaja en cuanto a costos de una mina a cielo abierto reside en el
hecho de que los mineros pueden utilizar palas y camiones ms grandes y poderosos ya
que el equipo no est limitado por las dimensiones de la abertura en la que debe trabajar.
Esto permite una produccin ms rpida y el costo ms bajo tambin permite que sean
extrados grados menores de mineral.
Si un cuerpo mineralizado es grande y se extiende desde la superficie hasta una
gran profundidad, es normal comenzar la extraccin cerca de la superficie desde un pozo
a cielo abierto. Esto proporciona algn temprano ingreso mientras se realizan los
preparativos para la extraccin subterrnea de las partes ms profundas del cuerpo
mineralizado. No es raro trabajar desde abajo el mineral que est debajo del piso de un
pozo a cielo abierto perforando una rampa desde la parte inferior del pozo.

Mtodos subterrneos

Generalmente, los cuerpos mineralizados son del tipo veta o filn, masivo o
tabular. Esto, junto con el espesor y regularidad de la mena, influir sobre el mtodo de
extraccin seleccionado.
Los cuerpos mineralizados tipo veta tienen un buzamiento abrupto permitiendo que
el mineral caiga a un nivel de extraccin ms bajo donde puede ser cargado. Los cuerpos
mineralizados son
generalmente angostos y a
menudo irregulares, de
manera que se debe tratar
de evitar la extraccin en
rocas de de paredes
estriles. Resulta ms
exitosa la explotacin por
gradas subterrneas de
pequea escala.











Equipo mecanizado es utilizado
para transportar MENA en muchas
minas de profundidad


41
Los cuerpos mineralizados masivos son grandes y generalmente con formas
irregulares. Los mtodos de explotacin masiva subterrnea con grandes gradas es el
ms indicado para este tipo de cuerpos mineralizados.
Los cuerpos mineralizados tabulares son planos o levemente inclinados y dado
que no hay espacio para que caiga el mineral, se lo debe manipular cuando se ha hecho
una voladura. Normalmente se utiliza la explotacin por cmaras y pilares para extraer el
mineral. Dependiendo del espesor y de la extensin lateral de la mena, estos tipos de
yacimientos tienden a ser productores moderados o de alto tonelaje.
La resistencia del mineral y de las rocas que rodean un cuerpo mineralizado
tambin determinan el mtodo y, por consecuencia, los costos de explotacin. Las
aberturas pueden estar reforzadas o auto-sustentadas. Algunas aberturas reforzadas
estn sustentadas por material de relleno, roca estril o agregado. Estos materiales se
colocan inmediatamente despus de realizar la abertura.
Antiguamente, los mineros a menudo sostenan las operaciones con un montaje
(o estructura) de madera o acero. Este tipo de explotacin es costosa y escasamente
utilizada en la actualidad. Para sustentar funcionamientos a cielo abierto en las minas
modernas, es ms comn insertar pernos de roca de acero, atornillar una red de correas
de acero o aplicar concreto de fijacin rpida en la parte posterior y en los laterales de la
abertura.
Si paredes y pilares son lo suficientemente resistentes como para soportar tanto el
peso de la roca como las presiones horizontales que sobre sta ejercen las fuerzas
tectnicas, las operaciones puedes ser auto-sustentadas aunque el minero puede
contribuir con pernos de roca y mallas de tela de alambre. En cuerpos mineralizados
masivos, es comn prever el minado de pilares. Esto se realiza mediante el relleno de las
gradas minadas para brindar el necesario soporte cuando se han minado los pilares.

Ciclo de explotacin

El trabajo del minero es romper la mena y la roca y transportarlas desde las
profundidades de la tierra a la superficie.
El primer paso del ciclo de explotacin corresponde a la perforacin de hoyos en la roca y
en la mena. Estos hoyos se cargan con explosivos que son detonados para romper la
roca.
En la minera actual, se utiliza la perforadora electro-hidrulica J umbo para
perforar un patrn de hoyos cortos necesarios para romper la roca y la zona a su
alrededor y para avanzar con el frente de excavacin. Una sola carga de explosivos
normalmente har avanzar la parte frontal alrededor de 3 a 4 metros (10 a 13 pies).
Las J umbo neumticas antiguas, las perforadoras de mano del tipo jack leg y los
martillos de chimenea todava se utilizan para ciertos trabajos especializados de
perforacin y en gradas en los casos en los que el lugar de trabajo es reducido. Barrenos
de gran dimetro (10 a 15 cm.) y barrenos de doble explosivo de dimetro pequeo (5 a
10 cm.) todava se utilizan para produccin en gradas.

Carga y voladura

Una vez perforados los hoyos, el personal encargado de voladuras los carga con
explosivos o con agentes de estallido. Una mezcla de fertilizante (nitrato de amonio) y fuel
oil denominada ANFO (sigla en ingls de los mencionados componentes) es el agente de
estallido ms ampliamente utilizado en minera y que se activa detonando una pequea
cantidad de un alto explosivo.
42
Otros explosivos comunes, generalmente utilizados cuando la humedad reduce la
efectividad de ANFO, incluyen suspensin acuosa de nitrato de amonio con un explosivo
como el trinitrotolueno (TNT) y explosivos de emulsin que combinan un agente oxidante
con un combustible. Debido a su estado lquido, las emulsiones y las suspensiones
resultan sencillas de transportar y cargar y, en las minas modernas, han reemplazado en
gran medida a los explosivos ms peligrosos con dinamita.
La maquinaria para cargar explosivos vara desde pequeos cargadores porttiles
ANFO hasta vehculos especialmente diseados con grandes tolvas para transportar y
cargar en forma neumtica grandes volmenes de explosivos.
Los hoyos se cargan de manera que cada carga se dispara en una secuencia
programada, a menudo en milsimas de segundo, y con un plan de voladura para romper
la roca de una manera segura y tambin conveniente para la posterior limpieza de
escombros.
Las explosiones o cargas grandes generalmente se activan en forma elctrica
desde la superficie, una vez que los trabajadores bajo tierra salen de la mina, usualmente
al final de un turno. Esto se hace as no slo para garantizar la seguridad sino tambin
para permitir que el sistema de ventilacin disipe el polvo y los gases causados por una
explosin, antes de que el prximo turno baje a la mina.

Desescombro

El material que resulta luego de la voladura de la mena o la roca se denomina
escombro. Este mineral debe ser transportado en camiones o vagones hasta una estacin
de mineral para su posterior traslado a la superficie. Una amplia variedad de cargadores y
transportes estn disponibles en las compaas mineras. La mquina de carga, acarreo y
volcado (LHD por su sigla en ingls) es quizs la mquina de desescombro ms comn.
Estas mquinas con cubiertas de goma y motores elctricos o diesel varan en
tamao, desde unidades compactas muy pequeas con cubos o baldes que pueden
contener 0,4 metros cbicos (14 pies cbicos) de escombro hasta unidades ms grandes
equipadas con cubos de 6 metros cbicos (212 pies cbicos) o ms. En minas donde las
distancias de acarreo son grandes, las LHD se utilizan para cargar camiones de acarreo o
vagones que entonces llevan el mineral (o la roca) a la superficie por una rampa, o a una
estacin de mineral, un espacio vertical donde puede volcarse el mineral, igual que el
vertedero de basura o el ducto de la lavandera.
Desde all, el mineral es transportado a una chancadora o trituradora subterrnea
o bien es izado a la superficie desde un filn de carga cercano a la base del pozo.
Mquinas continuas de desescombro suben el escombro directamente desde el piso
sobre una cinta transportadora que lo carga en vagones o en otra cinta transportadora.
Para transportar el mineral a la superficie tambin pueden utilizarse vagonetas elctricas
de alta velocidad. Adems, se han encontrado ms aplicaciones para las cintas
transportadoras en las minas subterrneas (para transportar el mineral a una estacin de
mineral o a la trituradora). Tales sistemas de desescombro de gran volumen estn
generalmente limitados a minas en donde se utilizan mtodos de explotacin masiva en el
orden de miles de toneladas por da.

Relleno

Una vez que se ha minado una grada, a menudo es necesario rellenarla con algn
material de desecho de manera que la mena contigua a la grada pueda a su vez ser
minada sin afectar la integridad estructural de los trabajos subterrneos. El material de
43
relleno puede ser roca estril subterrnea, arena acarreada desde la superficie o residuos
de tratamiento que ya han sido procesados y de donde se han retirado todos los
fragmentos pequeos. A menudo este material se mezcla con un agente aglutinante como
el cemento que ofrece resistencia cuando se mina el mineral adyacente.
El relleno se puede colocar o bien inmediatamente durante el ciclo de explotacin
o una vez que la grada ha sido minada completamente, dependiendo de las condiciones
del terreno.

Acarreo de mineral

Anteriormente, en las minas se necesitaba vas de gran extensin para el acarreo
del mineral, pero la maquinaria minera con cubiertas de goma ha brindado a los
operadores la posibilidad de optar entre trenes y vagones. En general, las largas
distancias de acarreo y los espacios de trabajo ms reducidos favorecen el acarreo en
vagones; las aberturas ms grandes y las distancias ms cortas favorecen los vagones de
menores dimensiones o las LHD. Adems, el equipo que no funciona sobre vas permite
ms flexibilidad en transporte subterrneo y, a diferencia de los vagones, tiene la
capacidad de trasladarse en lugares con pendiente.
En las minas con vas, el mineral se lleva desde los ductos en varios niveles de
trabajo hasta los carros de mineral. Estos son impulsados por locomotoras elctricas o
diesel hasta una estacin donde se vuelcan los carros. El mineral cae a una chimenea en
una estacin principal de mineral. La capacidad de los vagones vara desde 1 a 20
toneladas.
La estacin de mineral
es una chimenea bastante
grande, normalmente de 2,5
a 3,5 metros (8 a 11 pies) de
dimetro, donde se vuelca el
mineral triturado. Una
estacin principal de mineral
de una mina se extiende
desde el nivel ms alto al
ms bajo. Las chimeneas
conectan los niveles de
acarreo con la estacin del
mineral. Desde ah, el mineral
pasa a una estacin
trituradora subterrnea.





Mena Triturada esta siendo cargada
en una excavadora para
transportarlo a la superficie



Ductos de control se instalan generalmente a varios intervalos en el sistema de
estaciones de mineral para proporcionar almacenamiento por encima de la trituradora.
44
Para evitar que los trozos demasiado grandes de mineral obstruyan la estacin de
mineral, se colocan barras de acero en forma de cuadrcula denominada grizzly sobre la
estacin de volcado.
Es prctica comn instalar una trituradora de mandbula o trituradora giratoria
grande en la estacin trituradora subterrnea. Esta unidad tritura el mineral generalmente
hasta trozos menores de 15 cm. (6 pulgadas). Luego el mineral cae en una cmara
grande o tolva colocada debajo de la trituradora. Desde aqu, pasa a un filn de carga
cercano al fondo del pozo.

Traslado del mineral a la superficie

El medio de transporte ms comn para acarrear el mineral a la superficie es la
vagoneta skip. Estas consisten en cubos auto-volcables y generalmente funcionan por
contrapeso en dos compartimentos separados del pozo para reducir la cantidad de
energa necesaria para elevarlas. El peso de la vagoneta descendente vaca compensar
en parte el peso de la otra vagoneta que sube.
Las vagonetas estn hechas de aleacin liviana y transportan cargas entre tres y
20 toneladas. Se llenan desde el filn de carga en la base de la estacin de mineral.
En algunas minas, el uso de cintas transportadoras puede ser menos costoso, y en
minas desarrolladas en pendiente en lugar de pozos, es usual llevar el mineral a la
superficie en vagones o carros. Cualquiera sea la forma en que llegue a la superficie, el
mineral va al molino para ser triturado, molido y beneficiado.
Un cuerpo mineral que baja puede recorrer una gran distancia desde el pozo
principal en la profundidad. Entonces un pozo interno, llamado chimenea, puede ser
necesario para un mayor desarrollo; tiene su propio montacarga subterrneo con
vagonetas "skips" y jaulas.
En el fondo de cualquier pozo o chimenea existe un sumidero que contiene el agua
subterrnea que se filtra a la mina de manera que pueda ser bombeada a la superficie o
al circuito de agua de la mina.
El acceso a los pozos se divide: uno para las vagonetas, otro para las jaulas, otro
para la pasarela (una serie de
escaleras para acceso de
emergencia), y otro para servicios
tales como descarga de agua y
lneas de suministro, cables de
electricidad, aire comprimido y
cable de datos y de comunicacin.
Es tambin comn tener una o
ms chimeneas a la superficie
para ventilacin, a cierta distancia
del pozo.







Las minas en profanidad con frecuencia
emplean mallas y pernos para prevenir la
caida de rocas

45
Mtodos de minado de gradas

Las gradas con los centros de produccin de la mina. Es all en donde el mineral
se rompe por primera vez.
La seguridad del minero reside en la atencin que se presta a la seleccin del
mtodo de explotacin adecuado. Aun as, los mineros deben estar constantemente en
guardia para que su lugar de trabajo sea lo ms seguro posible. La roca suelta es un
peligro potencial constante. Tan pronto como el minero entra a la grada, se examina
cuidadosamente el cielo de la mina o back y todo material suelto se hace caer con una
barra de limpieza. Una grada debe tambin estar diseada para permitir a los mineros el
acceso a los lugares de trabajo, para retirar el mineral quebrado y para que los
suministros, las herramientas, los explosivos y los equipos puedan ingresar al lugar. Debe
tambin estar adecuada y continuamente ventilada de manera que el ambiente no se
llene de polvo o de gases de escape de las mquinas. En minas muy profundas, en las
que las paredes rocosas pueden estar muy calientes, la ventilacin tambin ayuda a
mantener la temperatura del aire lo suficientemente baja como para que los mineros
puedan trabajar.
Las gradas se comienzan desde los niveles principales en una mina. El primer
paso de la operacin es conocido como "silling" (preparacin del nivel de fondo) que
consiste en un corte en la parte superior o en la parte inferior de la mena que va a ser
minada.
Para retirar el mineral de una grada en minas sin vas, los mineros construyen
puntos de extraccin a espacios iguales a lo largo del muro yacente del cuerpo
mineralizado. Estos puntos se desarrollan para romper la mena a nivel del umbral. El
mineral roto cae de estos puntos de extraccin, que tienen forma de embudo para facilitar
la cada, hacia zonas donde se carga en mquinas LHD.
Para gradas de pequea escala puede ser necesario que los mineros construyan
box holes o chimeneas bajo la zona mineral, con estaciones en la parte inferior para
cargar pequeas mquinas de acarreo.
El trabajo de desarrollo proporciona acceso, remocin de mineral, servicio y
suministro a una grada. Las chimeneas alojan servicios mineros tales como agua y lneas
elctricas; otros desarrollos pueden incluir pilares de refuerzo (orientados en ngulo recto
al rumbo) y pilares de umbral (paralelos al rumbo) sobre la senda de acarreo principal.

Minado en gradas abiertas

El mtodo masivo, de bajo costo y conocido como blasthole (perforacin) o de
gradas abiertas resulta conveniente para grandes cuerpos mineralizados, de formas
regulares y con buzamiento abrupto. La roca de caja debe ser competente, es decir, la
grada debe ser capaz de resistir y mantenerse abierta sin sostn. Otra manera tambin
conveniente es excavar grandes aberturas subterrneas tales como estaciones de
trituracin y ubicaciones de almacenamiento.
Un bloque de mineral est tpicamente preparado mediante la perforacin de sub-
niveles a travs del cuerpo mineralizado a intervalos verticales de alrededor de 20 metros
(66 pies). Luego, se hace una chimenea entre niveles y se abre atravesando el ancho de
la grada en forma de ranura mediante sucesivas explosiones, proporcionando una
abertura en la cual volar el resto del mineral en la grada.
Los hoyos se perforan en abanico dentro de la mena, atravesando el frente
completo de la grada. Se vuela el mineral para que se rompa dentro de la ranura y caiga
46
en la base de la grada de donde puede ser retirado por mquinas LHD desde los puntos
de extraccin o en vagonetas cargadas con rastrillos.

Mtodo VCR Vertical Crater Retreat (Tronadura tipo crter)

Barrenos capaces de perforar hoyos de grandes dimetros (15 cm.) y de hasta 60
metros de largo (200 pies) han permitido un mtodo de minado de gradas altamente
eficiente como para desplazar el mtodo convencional en algunos casos. El mtodo VCR,
tambin conocido como explotacin de retiro vertical, reduce los costos de explotacin de
amplios cuerpos mineralizados de buzamiento abrupto. La grada tiene una forma similar
pero en lugar de hacer perforaciones en abanico, se perforan hoyos de gran dimetro en
forma vertical desde un umbral superior para penetrar en un umbral inferior sobre el sub-
nivel de abajo. Esto permite que la mena se rompa en el sub-nivel del fondo en sucesivas
rebanadas horizontales, utilizando el mismo barreno para cada perforacin sucesiva.
Slo se carga el fondo de cada hoyo; la explosin corta una rebanada de mineral
desde el fondo del bloque de la mena, que cae en el nivel del punto de extraccin de
abajo desde donde se puede retirar los escombros. Alternativamente, mquinas LHD
operadas por control remoto cargan directamente bajo el rea de corte, dejando lugar en
la grada para la prxima explosin. La dilucin es controlada quitando slo la cantidad de
mineral como para crear el vaco suficiente para la siguiente explosin.
Este mtodo es especialmente seguro dado que el minero no ingresa al rea
donde se realiza la voladura del mineral. La perforacin y la carga se ejecutan desde el
umbral superior. El mtodo tambin elimina la necesidad de sustentar el terreno en la
grada, despus de cada explosin.

Cmaras y pilares

En aquellos casos en que el cuerpo mineralizado es estrecho y plano, como en
algunos yacimientos de carbn, de potasa, de sal o los del plomo/zinc del tipo Mississippi
Valley, se utiliza a menudo un mtodo de explotacin conocido como cmaras y pilares.
Como el nombre lo sugiere, la mena es minada desde grandes vacos o cmaras y se
dejan pilares de mineral entre las cmaras para sostener los estratos suprayacentes. Los
pilares de mineral se dejan generalmente para sostener los trabajos cuando se termina la
explotacin y as los trabajos abiertos pueden ser rellenados.
El minado de gradas de produccin funciona en gran medida de la misma forma en
que se mina una galera o una trocha. Generalmente, se perforan hoyos horizontales, se
vuela una ronda y se retiran los escombros mecnicamente desde el frente. Las
modificaciones del mtodo de cmaras y pilares permiten explotar cuerpos mineralizados
de buzamiento moderado.

Minado de gradas de corte y relleno

Este mtodo resulta conveniente para cuerpos mineralizados irregulares con rocas
de caja que no pueden sostener cargas sobre grandes alturas de gradas. Dado que el
rellenado agrega un paso al minado de cada corte de mineral, ste debe tener un grado o
concentracin suficiente como para compensar el costo adicionado.
La grada se mina en rebanadas o cortes horizontales, generalmente hacia arriba
desde su base. Cada porcin es volada sobre el piso de la grada y el mineral es llevado a
un hoyo auxiliar que conduce a los ductos en la senda de acarreo de abajo. El minado de
una porcin deja un espacio a lo largo y ancho de toda la grada.
47
Luego de que las estructuras del hoyo auxiliar y de la pasarela hayan sido
extendidas, la grada se rellena, generalmente con cemento para lograr un piso slido,
dejando arriba suficiente espacio arriba para trabajar. El proceso se repite hasta que
minar completamente la grada.
El mtodo de corte y relleno es muy flexible. La produccin de mineral puede
llevarse a cabo en una parte de la grade mientras en la otra se est efectuando el relleno.
Tambin permite trabajar el mineral y los desechos en forma selectiva y con escasa
dilucin. Los desechos pueden dejarse atrs en la grada como relleno. Con una roca
mineral competente y el adecuado sostn, este mtodo es tambin bastante seguro.

Almacenamiento de zafras

ste es un mtodo de explotacin flexible para cuerpos mineralizados estrechos
que no necesitan relleno durante el minado de gradas. Las sucesivas fracciones
horizontales de mineral, generalmente de alrededor de 3 metros (10 pies), se toman a lo
largo de la extensin de una grada, de manera similar al mtodo de corte y relleno. El
mineral se retira de la grada mediante puntos
de extraccin en el fondo, espaciados
aproximadamente cada 7,5 metros (25 pies) a
lo largo de la inclinacin. Slo se deja en el
lugar una cantidad suficiente de mineral para
proporcionar un piso desde el cual trabajar
cuando se realice el prximo corte.
La explotacin contina hacia arriba
hasta alcanzar la parte superior de la grada
donde un pilar corona sostiene las paredes.
Este mtodo depende de la gravedad para
mantener en movimiento el mineral roto hacia
los puntos de extraccin de manera que slo
funciona con cuerpos mineralizados de
buzamiento pronunciado. No existe sostn, por
lo tanto las rocas de caja deben ser fuertes y
competentes. Adems, el cuerpo mineralizado
debe ser lo suficientemente amplio para
permitir un ancho de trabajo y en el camino
ascendente hacia la grada de no menos de dos
metros.



La torre del elevador con frecuencia marca la ubicacin del
pique pricipal que extrae la MENA en la mina subterranea


Hundimiento por sub-niveles

Con este mtodo, la mena se trabaja desde una serie de sub-niveles espaciados
regularmente a travs del cuerpo mineralizado. La explotacin comienza en la parte
superior del cuerpo mineralizado. Se perfora y se vuela una serie de anillos desde cada
sub-nivel. El mineral roto se retira despus de cada explosin y la roca estril
suprayacente se derrumba sobre la mena rota.
48
Esta tcnica no es cara, est altamente mecanizada y rinde una gran cantidad de
material fragmentado. Se utiliza generalmente en cuerpos mineralizados masivos de
buzamiento pronunciado, con importante longitud de inclinacin. Dado que la dilucin y la
baja recuperacin son inevitables, este mtodo se utiliza en minas de grado inferir, con
cuerpos mineralizados de menor valor.

Control de la mina y de las gradas

La mina tiene un departamento de ingeniera que mantiene al da los planes, los
diseos y los programas y garantiza que el mineral se extraiga de manera segura y
eficiente. Los topgrafos mantienen un continuo control sobre el progreso de los trabajos
de explotacin y sobre el volumen de mineral extrado. Los supervisores de seguridad
garantizan que los trabajos permanezcan estables y que el personal respete las prcticas
de seguridad del trabajo, de lo contrario, tarde o temprano se puede producir un
accidente.
El departamento de geologa de la mina mantiene al da los planes y las secciones
en todos los niveles, la informacin sobre grados del mineral y las condiciones del terreno.
Generalmente, dirige la exploracin subterrnea en curso que est buscando ms
mineral. Debe hacerse el muestreo de galeras y gradas; en una mina grande, esto
significa cientos de muestras todas las cuales deben someterse a ensayo y evaluacin en
el mismo da. Los resultados se utilizan como gua y control de produccin y funcionan
como programa de control de calidad de la mina.

Servicios de la mina

Las minas no slo necesitan maquinaria y explosivos. Necesitan aire comprimido,
energa elctrica, ventilacin, desage o bombeo y distribucin de relleno.
En un da, una tpica mina subterrnea maneja una masa de aire comprimido de
mayor volumen la de mineral. A mayor profundidad, ms calor existe y ms aire debe
circular, el coeficiente de aire por mineral puede ascender a 14 a 1 en las minas de
mayor profundidad. Los ingenieros en ventilacin mantienen al da las inspecciones del
sistema de ventilacin para garantizar que los trabajos a lo largo de toda la mina estn
libres de polvo y gases de escape.
Las minas tienen hoyos en el terreno, y todo hoyo que se extiende por debajo de la
napa fretica finalmente se llenar de agua que se filtra en las paredes, por fracturas y
unidades rocosas porosas. Las minas estn diseadas de manera que el agua
subterrnea escurra a los sumideros para ser luego bombeada al exterior.
Los equipos electro-hidrulicos sin vas y los equipos diesel se utilizan cada vez
ms frecuentemente en las minas. La creciente mecanizacin permite mayor flexibilidad
en la explotacin subterrnea pero a la vez aumenta la necesidad de mantenimiento. Los
diseos mineros modernos tienen que incluir talleres subterrneos, estaciones de
combustible y talleres para reparaciones. Tambin existen refectorios, estaciones de
lavado y refugios para los mineros con el fin de que el lugar de trabajo resulte ms seguro
y confortable.





49
PROCESAMIENTO DE LOS MINERALES

7. PROCESAMIENTO DE LOS MINERALES

Extraccin del mineral

Extraer el mineral de la tierra es tener ganada slo media batalla, as de desafiante
y costoso es el procesamiento del mineral que tiene lugar en molinos, altos hornos y
refineras.
Mientras que el interior de una planta minera aparece ante el visitante como un
desconcertante laberinto de tanques, tuberas, bombas, cintas transportadoras, motores,
sustancias qumicas, pastas y soluciones, esta aparente confusin es en realidad un
sistema cuidadosamente diseado que est montado tras un objetivo: recuperar los
valiosos minerales encerrados en la mena.
El producto final se denomina concentrado, o en el caso del oro o de la plata, una
barra dor del mismo metal.
Todos los procesos de molienda y concentracin comienzan con una etapa de
compresin y triturado que por lo general representa la mayor parte del costo total de
procesamiento del mineral.
Los minerales se encuentran generalmente dentro y entre granos de otros
minerales o minerales ganga, relativamente poco valiosos. Esto hace que el
procesamiento de algunos minerales sea ms complicado que el de otros.
Por ejemplo, una compleja zona de sulfuro, que contiene partculas microscpicas
de esfalerita dentro de pequeas ampollas de galena u otros sulfuros, presenta un
especial desafo al ingeniero metalrgico, tal es el de disear un proceso de molienda que
separe estos diferentes constituyentes tan limpia y econmicamente como sea posible
para poder recuperar cada uno de ellos.

Trituracin primaria

El proceso de molienda comienza con la trituradora o chancadora primaria que
frecuentemente se encuentra ubicada debajo de los trabajos de la mina de manera que el
mineral roto pueda caer a una estacin
de mineral para ser triturado y luego
acarreado a la superficie en una
vagoneta. Esto es as porque resulta
ms eficiente cargar las vagonetas con
pequeas piezas de 15 cm. de ancho
que con grandes trozos.








La Mena es descargada en el molino para ser
triturada

En general, la trituradora primaria es una trituradora de mandbula. El
mineral cae en la abertura, entre un par de mandbulas metlicas ubicadas en la parte
50
superior y es machacado por el movimiento corto y rpido de una mandbula movible, un
proceso no muy diferente del que realiza el animal al masticar la comida.
Unos cuantos molinos de alto tonelaje utilizan una trituradora giratoria como
chancadora primaria. Esta consiste en una pesada cabeza giratoria que opera dentro de
un tazn de trituracin sujeto a la estructura principal. La roca que cae al tazn es
capturada y quebrada por la cabeza giratoria.

Trituracin secundaria

Con frecuencia se necesita una trituradora o chancadora secundaria cuando el
producto proveniente de la primaria es demasiado grande para una molienda eficiente. En
Norteamrica, el principal tipo usado es la trituradora de cono. Se trata de una prima
cercana de la giratoria, aunque la velocidad del cono triturador es mayor y est diseada
para trabajar con piezas rocosas ms pequeas.
Para controlar el tamao del producto final se utilizan cribas vibratorias, desde el
lugar de la trituradora. El mineral que cae a travs de las aberturas en una criba se
denomina sub-dimensionado y va a seguir su camino hacia el molino sobre una cinta
transportadora. El mineral que es demasiado grande como para caer por las aberturas se
denomina sobre-dimensionado y vuelve a la trituradora en una cinta transportadora
distinta. A este mineral se lo llama carga circulante.
Las instalaciones de la trituradora estn tpicamente equipadas con sistemas de
ventilacin y control de polvo, diseados para
eliminar la acumulacin del polvo nocivo.
A mayora de los molinos trabajan siete
das a la semana, 24 horas por da, en
comparacin con la mina que puede operar
slo 5 das a la semana. Si existe una
diferencia en el programa de trabajo, el
mineral triturado debe ser almacenado en la
superficie en cantidades suficientes para
mantener en funcionamiento el molino. El lugar
acostumbrado para almacenar el mineral es un
recipiente para mineral de calidad, cercano al
molino. Estos recipientes contienen mineral
suficiente como para mantener el molino en
funcionamiento durante al menos 48 horas.






Molino de bolas es usado para moler la Mena antes de
ser procesad


Circuito de molienda

El mineral proveniente de los recipientes de almacenamiento alimenta, junto con
agua, el primer circuito, en las instalaciones del molino. Esto se conoce como el circuito
de molienda y consiste en uno o ms molinos de bolas o molinos de barra. A medida que
51
el molino gira, el mineral rueda sobre s mismo y de esa manera se tritura y se muele. Las
bolas (o barras) de acero contribuyen a este proceso.
Una forma especialmente econmica de moler, usada en la actualidad cuando es
posible, es la molienda autgena. Este proceso implica la utilizacin del contacto roca
contra roca para triturar y moler el mineral hasta alcanzar el tamao requerido, y as se
eliminan los costos del reemplazo peridico de las bolas de acero.
La molienda semi-autgena consiste en el agregado de algunas bolas de acero a
la etapa de molienda para complementar las quebraduras roca a roca.
Es natural esperar que exista una importante variacin en el tamao de las
partculas descargadas desde el molino. Algunas sern demasiado gruesas o demasiado
finas para que funcione eficientemente la separacin de sus constituyentes.
Si el proceso de trituracin y molienda no est cuidadosamente controlado,
algunas partculas de mineral quedan reducidas a dimensiones microscpicas.
Estas partculas se denominan fango o limo y pueden interferir con los posteriores
procesos de tratamiento. Es por eso que en la actualidad muchos circuitos de trituracin y
molienda se controlan por computadora.
Las partculas dema-siado gruesas se separan de la balanza del material en un
clasificador y luego vuelven al molino. Mientras que los clasificadores tradicionales
constan de una caja instalada en una pendiente y de un mecanismo para mover hacia
arriba el material, las plantas ms
nuevas pueden utilizar un hidrocicln que separa los distintos tamaos de partculas por
rotacin como en una centrifuga.
Cuando una bola de molino y un clasificador trabajan en conjunto como una
unidad, el proceso es conocido como circuito cerrado. El mineral molido tendr un tamao
mximo cierto y la cantidad de partculas finas estar limitada. En general, un molino de
bola muele en circuito cerrado para control y eficiencia mximos.
Se puede utilizar un molino de barra para preparar la alimentacin a un molino de
bola, en cuyo caso el molino puede operar sin clasificador o, dado que el mineral est
clasificado, puede operar en circuito abierto.

Procesamiento del mineral de oro

A lo largo de los siglos, el oro se ha recuperado de sus zonas minerales de
muchas maneras que van desde el balancn o el can Long Tom de los Forty-Niners
(buscadores de oro) de California y el ruidoso molino de pisones del siglo XIX hasta los
modernos mtodos de lixiviacin con cianuro.
Cualquier mtodo de tratamiento del mineral aurfero debe obtener ventaja de las
caractersticas del metal. La solucin de cianuro, a diferencia de otros lquidos, es capaz
de disolver el oro y, por lo tanto, es utilizada en el procesamiento de este metal. Como
solucin y en presencia de oxgeno, el cianuro ataca lentamente las partculas finas de
oro y finalmente las disuelve. Es extrao pero a la vez es una suerte (debido a que el
cianuro es extremadamente txico) que una dbil solucin, ataque las partculas de oro
ms rpidamente que una solucin ms concentrada.
Para que el cianuro ataque las partculas de oro, es necesario que ste se libere
de la roca ganga sin valor que lo rodea, porque el cianuro no atacara o disolver la mayo-
ra de los otros minerales.
En trminos generales, el proceso con cianuro es muy eficiente. Una roca aurfera
que contiene menos de un gramo de oro por tonelada puede, en algunos casos (y
dependiendo del precio del oro), ser tratada de manera rentable. Un tratamiento moderno
con cianuro recupera o extrae entre 95 y 98 % de oro.

52

Proceso de Pulpa con Carbon que permite recobrar oro a bajo costo

En un molino de cianuro, se agrega cal y cianuro a la pasta mineral en el
circuito de molienda. La cal cumple varias funciones: protege el cianuro de ser destruido
por sustancias qumicas producidas naturalmente y denominadas cianuricidas y mejora el
coeficiente de asentamiento en la etapa de espesamiento.
La cianuracin, la disolucin propiamente dicha del oro, comienza en el paso de la
molienda. Es en este momento que se introducen las soluciones de cal y cianuro, cuando
las partculas de oro recin liberadas estn siendo pulidas constantemente por accin de
la molienda y la friccin calienta las soluciones. Dependiendo del mineral y de la
delicadeza del pulido, puede disolverse entre 30 y 70 % de oro durante el proceso de
molienda.
Se requiere tiempo adicional para ubicar el oro liberado en la solucin. Esto se
realiza mediante el bombeo de la pasta que contiene oro a un nmero de tanques
mezcladores conocidos como agitadores. Aqu la pasta es aireada, ya sea en forma
53
mecnica o con aire comprimido o con una combinacin de ambos mtodos, durante un
perodo de tiempo predeterminado que puede variar entre 24 y 48 horas.
La dcada de los aos 80 vio una rpida expansin en la produccin de oro desde
yacimientos de xido de calidad inferior alrededor del mundo. Esta expansin no podra
haberse producido sin el desarrollo de un nuevo mtodo de bajo costo para recuperacin
de oro. Este proceso se denomina lixiviacin en montones o en pilas.
La lixiviacin evita la mayora de los pasos antes mencionados y ni siquiera
requiere que se construya un molino. Se trata de un mtodo de muy bajo costo para el
procesamiento del mineral. La mena quebrada se apila sobre una gruesa lmina de
polietileno denominada manto y luego la pila es rociada con una solucin de cianuro
diluido. A medida que la solucin se escurre a travs del mineral, el oro se disuelve. Antes
de formar la pila, el manto de polietileno se extiende de tal manera que la solucin de
cianuro drene a un
punto central. Desde
aqu, la solucin
cargada de oro se
canaliza a un estanque
artificial.
Una desventaja
de la lixiviacin en pilas
es la baja recuperacin,
slo 65 a 85 % del oro
de la mena termina en
las barras producidas
con este mtodo.




Oro fundido es volcado en
lingotes



Separacin del oro

Tradicionalmente, para recuperar el oro de la solucin de cianuro se separaba la
solucin cargada de los slidos estriles presentes y luego se precipitaba el oro.
El enfoque tradicional es denominado el mtodo Merrill-Crowe. El primer paso
consiste en llevar la pasta desde los agitadores a uno o ms espesadores, tanques
grandes y de poca profundidad. La solucin fluye sobre la parte superior del tanque y se
recoge en una estacin depuradora alrededor del permetro del tanque, mientras las
partculas de roca sin valor se hunden y son rastrilladas hacia el centro por brazos
mecnicos que trabajan continuamente. Este material se descarga por una tubera
ubicada en el fondo del tanque pero, como contiene material demasiado valioso como
para ser descartado, se filtra para recuperar el oro adicional.

Filtrado

Un filtro consiste simplemente en un gran tambor que gira lentamente sobre un eje
horizontal. El tambor es poroso y est parcialmente sumergido en un tanque de acero
54
semicircular hacia donde es bombeada la pasta desde el fondo del espesador. A medida
que gira el tambor, se produce un vaco y como consecuencia de ste, la pasta se adhiere
al tambor. Otros vacos ms aspiran la solucin.
Se roca agua sobre la parte superior externa del tanque que gira para lavar
cualquier solucin que pueda haber quedado atrapada. Con vaco tambin se puede
recoger esta solucin. Algunos operarios del molino filtran dos veces la pasta para
asegurarse de recuperar todo lo que quede de la valiosa solucin de oro y cianuro.
El material slido restante o torta de filtro se mezcla con agua y se bombea hacia
el estanque de desechos. En el pasado, los desechos de molinos se bombeaban hacia
pantanos y pequeos lagos. En la actualidad, estos desechos deben estar
adecuadamente almacenados de manera que no se produzcan drenajes en los cursos de
agua cercanos y no perjudiquen el ecosistema del lugar. Es frecuente que se construyan
diques u otro tipo de barrera para contener los desechos.
Todo el oro de la mena est ahora en las soluciones, ya sea provenientes del
desborde del espesador o dell circuito de filtrado. Estas soluciones se recolectan en un
tanque y luego se bombean a travs de un lienzo para eliminar toda partcula fina de
arcilla mediante un proceso conocido como clarificacin. Las soluciones ya clarificadas
son transparentes, espumosas y con un leve tinte verde. Luego se agrega un fino polvo
de zinc que se combina con el oro para formar un precipitado que queda entre hojas de
lienzo, en un filtro prensa.
Este precipitado de oro, que parece lodo negro, es bastante impuro. Debe ser
refinado para retirar el zinc y cualquier otro contaminante que pueda contener, como
hierro o cobre.
El enfoque moderno consiste en evitar mucho del arriba mencionado proceso de
espesamiento y filtrado, a favor de una directa recuperacin de oro utilizando grnulos de
carbn activado. Esto se denomina proceso de carbn en pasta (CIP por su sigla en
ingls) y es utilizado en la mayora de los nuevos molinos porque evita muchas de las
etapas de separacin de slidos/lquidos manteniendo bajos, en consecuencia, los costos
de recuperacin.
En el proceso CIP, la pasta de cianuro es tratada en cuatro o seis tanques ms
pequeos en los que se colocan gruesos grnulos de carbn activado (generalmente de
cscara de coco molida y quemada) que absorben el oro de la solucin. Los grnulos que
contienen oro son cribados, separndolos de la pasta y, de ese modo, el oro se recupera.
El oro se separa del carbn lavndolo con una solucin caliente y concentrada de
hidrxido de sodio y cianuro sdico. De esta solucin concentrada, el oro se recupera por
electrlisis que hace que el oro se deposite en ctodos de lana de acero. De la misma
forma que en el proceso Merrill-Crowe, es necesario un paso final de refinacin antes de
obtener oro puro.

Refinacin del oro

Esta es la parte ms impresionante del proceso. Se agrega slice, brax y soda
custica al precipitado seco (o lana de acero en el caso de CIP) que es calentado en un
horno. Esto es un proceso de fundicin en miniatura. En la parte superior del fundido est
la escoria que contiene las impurezas, mientras que la mayor densidad del oro fundido
hace que ste se hunda y llegue al fondo.
Cuando el contenido del horno est completamente derretido, el horno es inclinado
y el material fundido se vuelca en un molde cnico. En la parte superior, queda la escoria
negra sin valor que, cuando se enfra, se rompe y se separa de la cpsula de oro que
qued abajo.
55
La cpsula o cpsulas (es posible que por la cantidad de precipitado, sea
necesaria ms de una fundicin) se colocan nuevamente en el horno, se funden y se
vuelcan en moldes de barras.
Por ltimo, las barras se pesan, se separan pequeas muestras para determinar la
pureza (expresada en fineza de partes por mil), y las barras, ahora llamadas barras dor,
se empacan para su transporte. A su debido tiempo, la mina recibir un cheque por el oro.

Tratamiento de las menas de metal base

Las menas de metal base son sometidas un tratamiento ms complejo que el del
oro para alcanzar su forma comercial final. Dado que la mayora de las menas de metal
base contienen minerales de sulfuro metlico, el mayor desafo est en separar el sulfuro
del metal y luego asegurarse de que quede almacenado de una manera en la que no
pueda perjudicar el medioambiente.
A diferencia del oro, los metales base generalmente no se producen en una forma
casi pura en el sitio de la mina. Esto es as debido a que la mayora de las minas no son
suficientemente grandes ni estn tan bien ubicadas como para garantizar la construccin
de todas las plantas (molinos, altos hornos, refineras, etc.) necesarias para convertir el
metal de la mena en puro metal.
En su lugar, cada mina de metal base intenta retirar de su mena tanta roca estril
como sea posible en forma local y enviar el producto enriquecido o el concentrado a una
fundicin estratgicamente ubicada.
La trituracin y la molienda en un concentrador se practican de la misma manera en un
molino de cianuro y con el mismo fin, es
decir, liberar los minerales valiosos de las
rocas sin valor que los rodean.

Flotacin

La molienda de las menas de metal base
se ejecuta en agua a la que se ha
agregado ciertos aceites y qumicos
sintticos.
Luego, la pasta resultante es
agitada en remolinos en tanques
rectangulares dispuestos en serie. Estos
tanques se conocen como celdas de
flotacin.


Minerales de sulfuros se adhieren a ciertos
compuestos orgnicos. Esto permite que los
sulfuros sean separados en celdas de flotacin
mientras la ganga se va al fondo por no flotar.

Se agrega adems aire controlado y otros qumicos ms llamados reactivos de
flotacin. El aire forma burbujas en la pasta, los reactivos de flotacin forman una cubierta
sobre el sulfuro metlico (pero no sobre las partculas estriles) y hacen que se adhiera a
las burbujas que a su vez llevan el sulfuro a la parte superior de los tanques.
56
Las burbujas con sulfuro se retiran de la parte superior de las mquinas de
flotacin, mientras que el material sin valor que ha quedado desciende hasta el fondo y es
descargado.
Una reciente innovacin, diseada para mejorar la recuperacin por flotacin, ha
sido el uso de celdas de flotacin tipo columna es decir, tanques de 10 metros (33 pies)
de alto en los que se puede desarrollar una alta columna de espuma. Pulverizadores de
agua en la parte superior quitan la espuma de los minerales no deseados para que slo
se retengan los minerales atrados qumicamente hacia las burbujas.

Desage o filtracin

Posteriormente, a las burbujas cargadas con metal, ahora denominadas
concentrado, se les quita el agua antes del envo. Esto se realiza tpicamente con un filtro
de presin. Este paso de desage se lleva a cabo para reducir el peso del concentrado en
casos en que las distancias de envo son grandes y para evitar el congelamiento (por
ejemplo, en los vagones) durante los envos de invierno.
Mediante el uso de diferentes reactivos de flotacin, se puede hacer flotar o
separar diferentes tipos de sulfuros metlicos, de a uno por vez. As, si una mena
contiene sulfuros de cobre, de zinc y de hierro, es posible hacer concentrados separados
para cada metal.
La flotacin se aplica ocasionalmente a las menas de oro para lograr un
concentrado de oro de flotacin que es entonces tratado con cianuro, con o sin tostacin.
Este mtodo es especialmente aplicable cuando el metal es muy delicado y est
ntimamente asociado con minerales que contienen sulfuro o arsnico. De esta manera,
es posible lograr, algo as como 10 toneladas (11 tons) de concentrado de oro de 300
toneladas (330 tons) de alimentacin de molino. Este concentrado puede ser tratado de
manera econmica mucho ms intensamente (con molienda ms fina y agitacin ms
prolongada) que la mena original.

Separacin en medio denso

Otra manera de concentrar minerales por flotacin (en realidad bastante diferente
de los mtodos hasta ahora descritos) es el conocido como separacin en medio denso o
proceso de hundir y flotar (SAF por su sigla en ingls). Aqu, las diferencias en la
gravedad especfica de los diferentes minerales en la roca minada se utilizan para lograr
la deseada separacin del mineral de la ganga.
En la planta de SAF, el mineral burdamente triturado se sumerge en una
suspensin de ferrosilicio finamente molido (tambin puede ser magnetita u otro mineral
pesado) y agua. Esta suspensin se mantiene cuidadosamente a una especfica
gravedad, entre la del mineral en tratamiento y la de los minerales no deseados o ganga.
Como resultado, los componentes del mineral ms pesado se hunden mientras que los
constituyentes ms livianos flotan y son descartados.
Otra forma de utilizar la densidad de los minerales para ayudar a su concentracin
es el uso de la planta de gravedad. En la mayora de los procesos por gravedad, el lodo
de roca en el lquido se lleva a una centrfuga o a otra cmara que lo agita y esto causa el
efecto de que las partculas livianas se mueven rpidamente y las pesadas se hunden. De
forma similar, el oro se recupera sobre una mesa vibradora donde los materiales ms
livianos se quitan y quedan los granos ms pesados.
La simple separacin mecnica de este tipo constituye a menudo el mtodo ms
barato de recuperacin y es , en consecuencia, el ms utilizado en el comienzo del
57
proceso. Los desechos provenientes de los separadores mecnicos se envan a otros
circuitos de procesamiento para recuperar algo ms de los minerales valiosos.
La separacin en medio denso es tambin un paso bsico en el proceso de
recuperacin de diamantes. Los diamantes y los otros minerales pesados se separan de
la roca triturada y entonces, mediante otros procesos de recuperacin, se separan los
diamantes de los otros minerales pesados. Debido a que los diamantes tienden a
adherirse a compuestos orgnicos, con frecuencia las mesas de grasa los recuperan
con xito. Adems, los diamantes se vuelven fluorescentes al recibir rayos X; es por eso
que las plantas de separacin han sido diseadas para producir concentrados de
diamantes aprovechando esta propiedad.

Separacin magntica

Algunas rocas con hierro pueden tratarse utilizando separacin magntica porque
todos los minerales de hierro son magnticos en alguna medida. En este proceso, el
mineral en bruto, que puede tener una concentracin de hierro de 30 %, se mezcla con
agua y se muele finamente. La pasta se pasa entonces por un tambor magntico giratorio
al que se adhieren los minerales magnticos de hierro. Estos se separan en pequeos
trozos que son retenidos mientras que las partculas de ganga se descartan con el agua.
La porcin magntica es deshidratada y filtrada pero el concentrado obtenido es
demasiado delicado para ser usado en el alto horno de una acera, el destino de la mayor
parte del hierro. Por lo tanto, se paletiza, es decir, se mezcla con un agente adhesivo
adecuado y se hace rodar en una bandeja o en un tambor hasta que se forman bolitas
ricas en hierro. Estas bolitas se secan y se hornean y luego se envan a los fabricantes de
acero.
Otros mtodos de recuperacin de metales son la seleccin fotomtrica, en donde
las definidas propiedades de reflexin de la luz de los minerales metalferos se utilizan
para separarlos de los minerales ganga, y otros diversos y simples procesos basados en
la gravedad.
La concentracin de mineral pesado y la separacin magntica son dos enfoques
que han sido considerados muy tiles en la recuperacin de otros metales tales como el
vanadio y el titanio cuyos principales minerales son tanto pesados como magnticos. La
separacin magntica tambin puede resultar til para extraer minerales magnticos de
bajo valor de concentrados de mineral pesado, dejando atrs minerales ms valiosos
como el circn o el rutilo (xido de titanio) para recuperacin y venta.

Hidrometalurgia

Como ocurre en otras ramas de la industria minera, existe una lucha constante
para explotar las menas y recuperar minerales y metales de manera ms econmica y
eficiente. Procesos como los de lixiviacin o los hidrometalrgicos han sido desarrollados
para la recuperacin de uranio y otros metales.
Sherritt Gordon Ltd. desarroll un proceso de lixiviacin para producir nquel, cobre
y cobalto a partir de concentrados, para su mina Lynn Lake en el norte de Manitoba. El
proceso emplea la lixiviacin a presin con amoniaco, mtodo conocido como Proceso
Forward llamado as en honor a su inventor, F.A Forward.
En el caso de Sherritt, el nquel y el cobre se concentraron en la mina en forma
separada (la concentracin fue de 12 % para el nquel y de 29 % para el cobre).
Entonces, el metal se lixivia del concentrado mediante una mezcla de aire y amoniaco.
Tanto el nquel como el cobre, junto con una pequea cantidad de cobalto, son disueltos y
58
posteriormente separados y recuperados. El azufre es convertido en sulfato de amonio
que es recuperado como subproducto y utilizado como fertilizante.
Una adaptacin algo diferente del proceso de lixiviacin y que emplea lixiviacin
con cido sulfrico, se utiliza en algunas plantas de tratamiento de uranio.
Estos procesos estn comenzando a usarse ampliamente, tanto para metales
base como para mineral de
uranio. Aunque innovadores,
no son tan diferentes del
proceso con cianuro antes
descrito, pero la construccin
de estas ltimas plantas de
lixiviacin es ms compleja y
costosa.
En aos recientes, la
extraccin con solventes y la
electroobtencin (SX-EW por
su sigla en ingls) se han
convertido en un mtodo
hidrometalrgico muy
utilizado, especialmente en
las minas de cobre.



El metal refinado es usualmente
producido de metal fundido obtenido
en un proceso de electrolisis


La caracterstica clave de este mtodo es el uso de lquidos orgnicos sintticos
especiales que pueden extraer cobre de manera que se deposite por electrlisis. Utilizado
en combinacin con lixiviacin en pilas, este mtodo relativamente barato hace posible
procesar en forma econmica minerales de muy bajo grado. En general, las emisiones de
aire y los productos de desecho son mnimos, lo que hace que este mtodo sea
doblemente atractivo para los mineros de la actualidad.
El proceso de lixiviacin cida a alta presin ha comenzado a destacarse como un
mtodo para procesar mineral de nquel latertico. El mineral se lixivia con cido sulfrico
y luego se recupera el nquel por el mtodo de extraccin con solventes y electrlisis
similar al mtodo SX-EW para recuperacin de cobre.
Los mtodos SX-EW para recuperacin de cobre y lixiviacin cida
para recuperacin de nquel permiten al productor obviar las costosas etapas de fundicin
y refinacin cuando se procesan minerales.

Lixiviacin bacteriana o biolixiviacin

Ya desde los das del Imperio Romano, la accin del oxgeno en agua sobre los
sulfuros metlicos se ha reconocido y utilizado, especialmente con minerales de cobre y
de hierro. Como resultado, un microorganismo conocido como thiobacillus ferroxidans es
el responsable de esta accin. Esta bacteria unicelular rompe los minerales de azufre y
genera dbiles cidos sulfricos y sulfurosos que llevan el metal a solucin como sulfatos
y sulfitos, dejando a menudo un precipitado de hierro.
59
Este proceso de lixiviacin bacteriana se utiliza actualmente en forma deliberada,
sobre todo para recuperar cobre y uranio de las aguas de drenaje de las minas y de las
aguas de superficie que percolan a travs de antiguos botaderos de desechos de minas y
basurales.
El fenmeno de la lixiviacin bacteriana ha dado origen a un activo campo de
investigacin y est produciendo beneficios econmicos en la lixiviacin en pilas para
minerales de cobre de bajo grado que se explotan en forma econmica en minas a cielo
abierto, especialmente en el sudoeste de Norteamrica.
En las minas subterrneas de uranio de bajo grado de Elliot Lake, Notario, el
mineral perforado se dej en las gradas y se lixivi in situ con soluciones ricas en
bacterias. Esto redujo considerablemente los costos de produccin porque slo se llev a
la superficie la solucin con uranio en lugar de toneladas de mineral.
Otra rea en la que la lixiviacin bacteriana est siendo evaluada es en la del
tratamiento de minerales refractarios de oro en los que el oro aparece como partculas
sub-microscpicas dentro de los minerales de sulfuro. La oxidacin bacteriana destruye
los granos de sulfuro, liberando el oro por cianuracin subsiguiente.

Fundicin

Los concentrados de metal de base provenientes de flotacin o de otros procesos
fsicos de enriquecimiento se envan a una planta conocida como horno de fundicin o
fundicin, para la efectiva recuperacin de los metales. El trmino fundicin se refiere a
los procesos pirometalrgicos, es decir, aquellos procesos que utilizan calor para lograr la
deseada separacin. Quizs la fundicin no ferrosa menos complicada es la que trata los
minerales de sulfuro de cobre para la produccin de cobre blister o cobre negro, que muy
probablemente sea refinado por electrlisis antes de pasar a elaboracin.
Si se sigue un tpico proceso de fundicin y refinacin del cobre, se puede
observar que comienza con el ingreso de los concentrados de cobre. Para un ejemplo, se
asumir que el grado del concentrado es de alrededor de 26 % de cobre asociado con
hierro y sulfuro en la forma de mineral calcopirita. El primer paso del proceso de fundicin
y refinacin consiste en tostar el concentrado.
La tostacin implica calentar el concentrado a una temperatura muy alta mientras
est en contacto con el aire ambiental o aire enriquecido con oxgeno. ste quema parte
del sulfuro, y ms importante aun, cambia los complejos de sulfuro de cobre y hierro a
formas qumicas ms susceptibles de responder a los procesos de fundicin o reduccin.
En la tostacin, alguno de los sulfuros acta realmente como un combustible y, en
algunos tostadores, slo una pequea cantidad o, ms bien, nada de combustible es
necesario agregar, una vez que el sistema ha llegado a la incandescencia (cuando el
calor hace que el mineral resplandezca). El producto obtenido del tostador es conocido
como calcina y, en el ejemplo propuesto, su grado de cobre se habra incrementado
alrededor de 31 %.
La calcina se mezcla con diversos reactivos conocidos como fundentes. Para
menas con diferente composicin mineral, se utiliza diferentes fundentes; por ejemplo, la
slice es utilizada para una mena rica en cal.
La mezcla fundente/mineral se lleva a un horno de reverbero, una cmara larga y
plana en la que la llama se lanza de un extremo al otro, y donde un sistema de chimenea
extrae los gases calientes. En el horno, los fundentes reaccionan ante los minerales
ganga formando diversos minerales de silicato de baja fusin conocidos aqu como
escoria.
El cobre y gran parte de resto de hierro y sulfuro forman una mata. La mata
tambin recoge y disuelve cualquier metal precioso que pueda estar presente. En el
60
horno, que funciona a temperaturas superiores a 1,100 C (2000 F), la escoria flota en la
parte superior de la mata, que es ms densa, y es retirada peridicamente para ser
enviada a la escombrera.
La mata fundida, en este momento con un
grado de 46 % de cobre, se retira y se vierte
en un convertidor junto con otra cantidad de
fundentes y agentes reductores donde es
sometida al soplado con aire. En este
tratamiento final de horno, el hierro se oxida
completamente y se une a los fundentes
formando escoria.
El cobre se ha reducido a su estado
elemental y el resto de sulfuro sale bajo la
forma de dixido de sulfuro. La escoria rica en
hierro flota en la parte superior de la masa
fundida y es peridicamente enviada de
regreso al horno de reverbero hasta agotar su
contenido de cobre.
El convertidor produce un cobre
ampolloso llamado cobre blister que es 99 %
puro.



Los lingote se Zinc son usualmente enviados al meracado
para la produccin de acero


Refinacin

Despus de otra ligera refinacin con fuego, el cobre es vaciado en moldes
conocidos como nodos. stos se envan a una refinera electroltica para la purificacin
del cobre segn especificaciones comerciales y para la recuperacin de metales
preciosos que se unieron al cobre en el convertidor.
En la planta de electrlisis, los nodos de cobre se colocan en tanques que
contienen sulfato de cobre. Tambin all se colocan delgadas lminas de cobre puro para
que acten como ctodos. Se hace pasar una corriente elctrica a travs del sistema
nodo-electrolito-ctodo y el cobre es extrado de los nodos para concentrarse sobre los
ctodos con una forma altamente purificada.
Por ltimo, los ctodos se retiran y se funden para ser vaciados en diversas formas
comerciales. Todos los metales preciosos que estn en los nodos de cobre caen al
fondo del tanque con el resto de las impurezas y all se forma una mezcla turbia desde
donde, en un proceso separado, esos metales preciosos se recuperarn y refinarn.
La fundicin de complejos minerales de sulfuro de nquel-cobre y la refinacin de
los metales que contienen, involucran una serie de procesos mucho ms complicados. Sin
embargo, se deben seguir las mismas ideas generales bosquejadas arriba para la
fundicin de cobre.
En el caso del plomo derivado de los minerales galena (sulfuro de plomo), un
concentrado de plomo es tostado en una mquina de sinterizacin y luego alimenta un
alto horno junto con coque, que acta como combustible y agente reductor, y con diversos
fundentes. La reduccin real a plomo metlico se lleva a cabo completamente en este
61
horno, que produce un lingote de plomo impuro. El lingote se refina por electrlisis y los
metales preciosos que contena se recuperan de una forma muy similar a la refinacin del
cobre.
El tratamiento de los concentrados de zinc sigue el patrn de tostacin a una
forma en que todo el sulfuro ha sido extrado y la resultante calcina est compuesta de
xidos y sulfatos de zinc, xidos y sulfatos de hierro y de diversos minerales ganga.
La calcina es lixiviada con cido sulfrico para disolver el zinc en sulfato. La
solucin de lixiviacin se purifica qumicamente de manera que una solucin pura de
sulfato de zinc pueda alimentar un tanque electroltico para su reduccin final a metal
puro.

LA MINERA Y EL MEDIOAMBIENTE

8. La Minera y el Medioambiente

Salvaguardando el medioambiente

Las empresas mineras proveen los metales y los minerales que la humanidad
utiliza para refugio, supervivencia, trabajo o placer as como tambin la expansin hacia el
espacio y los intentos interplanetarios. Al mismo tiempo, desean conducir sus negocios en
forma responsable con respecto al medioambiente. An as, la minera, por su propia
naturaleza, requiere que los sistemas de tierra, aire y agua sean perturbados. Mientras los
beneficios econmicos de la industria son tan importantes en la actualidad como nunca
antes lo han sido, la gente ha comenzado a preocuparse en forma creciente sobre el
impacto que la minera est teniendo en el medioambiente natural.
Los minerales metlicos e industriales pueden hallar su camino para introducirse
en el medioambiente y convertirse en contaminantes. Los subproductos que aparecen con
los metales, tales como el azufre y el arsnico, pueden ser peligrosos para el
medioambiente si son liberados. Los combustibles y productos qumicos que la industria
utiliza para realizar su trabajo son potencialmente contaminantes. La minera crea y
emplea sustancias peligrosas que deben manejarse con cuidado.
Otros contaminantes producidos por la industria minera son de mayor
preocupacin para los trabajadores en la industria que para el pblico en general. Los
polvos, por ejemplo, que a menudo son peligrosos para la salud, son producidos por
distintas actividades mineras. El ruido, tambin, es una forma de contaminacin que
preocupa a aquellos que trabajan por el medioambiente. En las minas de uranio, los
productos de descomposicin radioactiva son una preocupacin de gran importancia.
El desafo para las empresas es encontrar, extraer y procesar recursos minerales
con el menor trastorno posible al medioambiente. Para poder cumplir con ese desafo,
adoptan una amplia gama de medidas protectivas que incluyen: tratamiento sensible de la
tierra durante la explotacin; manejo medioambiental y esttico de la tierra bajo desarrollo;
procedimientos de produccin sustentable para el medioambiente durante los procesos de
minera y metalrgicos.
El cumplimiento con el medioambiente y la responsabilidad son temas importantes
para las empresas mineras, sus accionistas y el pblico en general. La mayora de las
empresas incluyen actualmente una exposicin sobre temas medioambientales en sus
memorias para mantener a los accionistas y al pblico informado sobre las medidas que
estn adoptando para proteger la tierra, el agua y la calidad del aire en sus operaciones.


62
Medidas en la Planificacin Medioambiental para Minas

Etapa de exploracin - estudios de medioambiente en la base
- notificacin pblica inicial

Etapa de factibilidad - seleccin de mtodos de explotacin
- obtencin de aprobaciones iniciales

Etapa de desarrollo - diseo de estanque para almacenamiento de
residuos
- diseo de sistemas de eliminacin de aguas
residuales
- elaboracin de diagramas de cierre
- aprobaciones finales

Etapa de produccin - notificacin de las operaciones
- monitoreo de la calidad del aire, agua y
suelo
- manejo de los desechos
- mantenimiento de los sistemas de
eliminacin de aguas residuales

- monitoreo de los estanques de
almacenamiento de residuos y pilas de
desechos
- unin de postes para el cierre

Cierre de mina - cubrimiento de estanques de
almacenamiento de los residuos y pilas de
desechos
- estructuras de demolicin y remocin
- limpieza completa
- continuacin del monitoreo de la calidad del
agua


Los malos viejos tiempos

La humanidad no siempre ha mantenido su casa limpia. Las operaciones de
minera antiguas frecuentemente arrojaban desechos sin ninguna preocupacin por su
estabilidad fsica o qumica o utilizaban tcnicas de molienda y fundicin que liberaban
contaminantes en la atmsfera, lagos y ros. Algunos minerales de oro, por ejemplo,
solan tostarse. Estos se calentaban hasta que el azufre y el arsnico en los minerales
eran emitidos como gases, que eran liberados directamente a la atmsfera. Otra tcnica,
el proceso de amalgamacin, usaba mercurio para extraer oro del mineral. Luego, el
mercurio se evaporaba, dejando detrs el oro. Este proceso liberaba mercurio uno de
los metales ms peligrosos para el medioambiente- en la atmsfera y a menudo le
63
permita penetrar el suelo o la tierra a travs de derrames. La poco controlada quema de
combustibles fsiles que solan hacer funcionar las moliendas y las fundiciones tambin
afectaba el medioambiente.
A medida que la gente empez a darse cuenta que el medioambiente contaminado
era improductivo y hostil, los controles medioambientales comenzaron a ser ms
estrictos, y los gobiernos asumieron el papel de controladores para asegurarse que las
industrias no volvieran a provocar los desrdenes que una vez hicieron. Los pases ms
industrializados tienen reglamentos que regulan la emisin de aire, la descarga de
efluentes en cursos de agua y la eliminacin de desechos slidos. Diversos pases menos
desarrollados, aunque algunas veces sienten que deben enfrentar la eleccin entre el
crecimiento econmico y un medioambiente sano, tambin estn adoptando disposiciones
ms estrictas.
Las disposiciones ms estrictas y el conocimiento de que la responsabilidad hacia
el medioambiente sirve a los intereses de todos ha impulsado a las empresas mineras a
desarrollar sus propios cdigos de prctica para asegurar que las operaciones de minera
no daen significativamente su ambiente. Su objetivo es adherir a estos estndares tanto
en el propio pas como en el exterior.

Antes de que comience la explotacin minera

La proteccin del medioambiente comienza en las primeras etapas de la
explotacin minera, mucho antes de que se extraiga el primer mineral. Durante esta etapa
las empresas hacen todos sus esfuerzos para minimizar el impacto que causa la
prospeccin, la perforacin, el zanjeo, la construccin de caminos y otras actividades
relacionadas. Las actividades de exploracin usualmente afectan el medioambiente slo
temporalmente y, con la planificacin adecuada, el trabajo puede realizarse con una
mnima alteracin a la tierra, la vegetacin y los habitantes de la vida silvestre. An as las
empresas han aprendido que es importante mantener a las comunidades locales
informadas sobre sus actividades. El proceso de consulta establece el escenario para
buenas relaciones comunales una vez que comienza la planificacin de la mina.
Para mantener el apoyo del pblico, las empresas mineras deben demostrar
respeto por el ecosistema en el que estn trabajando y adoptar una amplia variedad de
medidas protectivas. Los fluidos de perforacin y los lubricantes utilizados en la
perforacin con diamantes pueden colarse en el agua usada para traer el socavado a la
superficie. Esta agua debe contenerse y eliminarse en forma adecuada de forma tal que
no contamine el agua subterrnea. Las perforaciones a menudo deben sellarse con
cemento o bentonita (un material arcilloso) impermeable para asegurarse que la
perforacin no pueda actuar como un canal para que los agentes contaminantes alcancen
el agua subterrnea desde la superficie.
Otra consideracin importante en la explotacin minera es el manejo seguro de los
desechos del campamento. Esto significa mucho ms que solamente ser cuidadosos con
la cantidad de basura que se produce, ya que los campamentos de exploracin asilados
deben asegurarse que manejan los combustibles y eliminan los desechos que producen
los seres humanos de forma tal que no contaminen el medioambiente natural.
En reas muy sensibles, como por ejemplo las regiones de la tundra, es comn
que los gobiernos requieran que las cuadrillas de exploracin tengan permisos para
trabajar, estableciendo los lmites de lo que puede realizar esa cuadrilla. El respeto por el
medioambiente debe demostrarse en todo momento. Con la planificacin adecuada, la
previsin y un buen manejo, todo el impacto que puede provocar una campaa de
exploracin se puede minimizar. En los ltimos aos, una importante asociacin de la
industria de la exploracin, la Asociacin de Cateadores y Desarrolladores de Canad,
64
desarroll una serie de prcticas denominadas E3, por Excelencia Medioambiental en
Exploracin (Environmental Excellence in Exploration), un resumen del conocimiento que
haba sido construido por exploradores mineros a travs de los aos y que entrega a los
exploradores un programa detallado para que realicen su trabajo de forma que limite el
efecto sobre el medioambiente.
Una vez que el depsito de intereses econmicos ha sido detallado, los estudios y
el programa de muestras se llevan a cabo para proveer datos que se utilizan para dar
forma al diseo del proyecto. Los especialistas investigan todos los aspectos del
medioambiente para establecer los datos bsicos, contra los cuales los resultados de
tests futuros sern comparados y evaluados. Pocas de las muchas reas investigadas
son: la composicin del suelo; las concentraciones de metales en los cursos de agua
cercanos; la calidad del aire y el clima; los sitios culturales e histricos; y otros numerosos
datos que permiten a los reguladores determinar si la mina, una vez que se encuentre
operativa, causa cambios adversos en el medioambiente.

Los procesos para obtener los permisos

Una vez que un criadero en masa prometedor ha sido descubierto, la mayora de
los pases requieren de estudios tcnicos sobre el medioambiente del desarrollo
propuesto. Estos anlisis son tan detallados que pueden llevar varios aos hasta que se
los completa. Con el objeto de permitir la construccin de la mina, las compaas deben
entregar los detalles de sus planes operativos, as como tambin los resultados de los
estudios de ingeniera, de medioambiente y socio-econmicos. Un prximo paso, antes de
que se emitan los permisos, es a menudo, llevar a cabo una serie de audiencias pblicas
que le permita a las personas dar a conocer sus preocupaciones o brindar su apoyo. De
ms est decir que obtener los permisos para desarrollar una nueva mina puede ser
complejo y demanda mucho tiempo.
Los permisos determinan las condiciones bajo las cuales una mina aceptable
desde el punto de vista del medioambiente pueda desarrollarse. Comnmente, una
agencia del gobierno responsable de la proteccin del medioambiente o el desarrollo
minero inspeccionar el estudio y permitir o prohibir la operacin minera basado en los
resultados del estudio.
Una preocupacin es la simple estabilidad fsica de la explotacin de la mina si
las paredes del pozo se
mantendrn erguidas o si
los trabajos en mina
causarn que la tierra
cercana se hunda.





Se debe tener gran cuidado
mientras se realizan proyectos de
exploracin en reas
medioambientales sensibles.
Arriba, se puede ver el
campamento de BHP Diamonds
Koala en los Territorios del
noroeste de Canad)

65
Otra preocupacin es que la explotacin de la mina pueda permitir que los
contaminantes penetren en la atmsfera, en las aguas superficiales, en los suelos o en los
sistemas de aguas subterrneas.
Las minas, las moliendas, la fundicin, los estanques para almacenamiento de
residuos, las descargas de efluentes y las chimeneas deben estar diseados para
mantener los contaminantes fuera del medioambiente circundante.
Los minerales de metales base son usualmente compuestos naturales de un metal
til con azufre. En presencia de oxgeno y agua, los minerales sulfurosos reaccionan para
formar sulfatos y cido sulfrico. Estos compuestos no tienen gran concentracin, pero
contienen suficiente cido y sales de metales pesados como para ser dainos para la vida
acutica en los cursos de agua superficiales. Debido a que los carbones tambin
contienen minerales sulfurosos de hierro, la misma qumica sucede en las minas de
carbn.
El control cuidadoso de las aguas de las minas y el escurrimiento superficial
permite a las minas prevenir o minimizar los efectos de las rocas estriles y los desechos
generadores de cido. En casos muy difciles, la mina puede canalizar su escurrimiento a
plantas de tratamiento que neutralizan las aguas cidas antes de que sean liberadas a los
cursos de agua superficiales.
El agua tambin se cuela en minas desde la superficie y a travs del sistema de
agua subterrnea. Esta agua se junta y se bombea a la superficie y necesita ser
eliminada. No obstante, puede ser levemente cida por su contacto con los minerales
sulfurosos en la mina o puede acarrear metales pesados que ha disuelto del yacimiento
mineral. Para que la mina no contamine su entorno, puede suceder que esta agua deba
ser tratada para remover los contaminantes antes que sea descargada en lagos o ros.
Existen varias formas de tratar dichas aguas residuales. La cal u otros
componentes alcalinos pueden agregarse para neutralizar el cido sulfrico, y los metales
pesados pueden extraerse en forma qumica. La mayora de los pases tiene lmites a la
concentracin de contaminantes que las aguas residuales pueden contener si son
liberadas a los cursos de agua superficiales. Estas aguas son tratadas para que cualquier
contaminante que se encuentre en las mismas tenga concentraciones ms bajas que los
lmites prescriptos.
Las minas tambin tienen que eliminar las rocas estriles. Estas aparecen todos
los das en la vida de una mina. Algunas pueden ser utilizadas como relleno, pero
usualmente quedan muchos restos cuando la mina est agotada. Las minas deben ser
diseadas con escombreras de roca estril que no se deslicen o derrumben. La roca
estril tambin puede contener vestigios de mineralizacin, y el contacto con la lluvia o la
nieve con sulfuros metlicos pueden dar origen a escurrimientos cidos que pueden
envenenar los cursos de agua cercanos.
La mejor forma de prevenir que los escurrimientos cidos alcancen los cursos de
agua es evitar que se formen en primer lugar. Esto se logra desviando el agua de los
vertederos de desechos y tapando los vertederos con suelos impermeables que evitan
que la lluvia y la nieve alcancen las rocas estriles. Si sa no fuera una solucin prctica,
entonces el escurrimiento que se forma puede ser recogido y tratado para disminuir las
concentraciones de contaminantes a niveles seguros antes de que el agua sea eliminada.
Los procesos para obtener los permisos y las audiencias pueden llevar uno o dos
aos. Los solicitantes frecuentemente modifican los planos de sus proyectos para reflejar
las preocupaciones locales o para aprovechar tecnologas ms limpias. El resultado es un
desarrollo econmico que no perturbe el medioambiente en forma duradera.



66
Molienda, fundicin y el medioambiente

Luego de que el mineral ha sido extrado a la superficie, el proceso de obtener el
metal tambin puede crear sustancias peligrosas. Adems de los minerales que usan y
los desechos que produce, la molienda y la fundicin se realizan utilizando combustible u
utilizan qumicos para extraer los metales. Estas sustancias tambin pueden presentar un
peligro para el medioambiente.
El proceso de molienda usa mucha cantidad de agua, y los grandes molinos
pueden usar varios cientos de litros de agua por minuto. Esta agua contiene pequeas
concentraciones de distintos reactivos orgnicos e inorgnicos usados en el proceso de
molienda. Muchas compaas reciclan todo o parte del agua que utilizan y la devuelven a
sus molinos en vez de descargarla en el medioambiente. Si debe ser descargada,
entonces debe ser tratada mediante la captura o destruccin de los qumicos.
Un ejemplo particularmente importante es la extraccin de oro. La mayora de los
molinos extraen oro usando soluciones dbiles de cianuro de sodio bajo condiciones
levemente alcalinas. Vestigios de cianuro quedan en los efluentes de los molinos de oro.
El cianuro no es un elemento qumico simple, por lo tanto puede ser descompuesto en los
elementos que lo forman, principalmente carbono y nitrgeno. Las aguas residuales del
molino pueden ser mantenidas en un estanque donde la luz del sol y el contacto con el
aire descompongan el cianuro. Otra opcin es incorporar un proceso de destruccin del
cianuro en el circuito de
molienda, en el cual se
airean las aguas
residuales o se agregan
los qumicos que
reaccionan con el cianuro
para obtener sustancias
menos peligrosas.







Campamento de explo-racin
en Voiseys Bay, Labrador.



Algunas veces el uso de cianuro en la minera origina la preocupacin del pblico.
Es un veneno peligroso y puede ser fatal si se lo ingiere. Pero dado que el cianuro
tambin es un compuesto, y uno inestable, es relativamente fcil destruir cualquier exceso
en las aguas residuales, dejndolas aptas para ser eliminadas en el medioambiente.

Relaves

Los molinos tambin producen desechos slidos, relaves, formados a partir de la
roca finamente molida que ha sido separada de los minerales metlicos en el proceso de
molienda. Los relaves pueden contener subproductos peligrosos que el proceso de
molienda ha separado de los materiales tiles. Por ejemplo, los minerales de oro a
menudo contienen arsnico y los minerales de uranio casi siempre contienen productos
67
descompuestos radioactivos como por ejemplo el radio. Los relaves son dispuestos en
estanques de almacenamiento de residuos que deben disearse para mantener estos
subproductos donde pertenecen, evitando que los mismos lleguen al medioambiente. Esto
puede significar agregar un proceso de tratamiento que captura los subproductos
qumicamente de forma tal que puedan ser dispuestos sin ningn peligro, separados de la
parte principal de los relaves mineros.
A menudo los relaves contienen sulfuros sin valor, tales como los sulfuros de
hierro, pirita y pirrotina, que estaban presentes en el mineral junto con los que son tiles.
Al igual que aquellos en las rocas estriles, se debe impedir que los sulfuros en los
relaves formen escurrimientos cidos. Nuevamente, esto significa desviar el agua de los
estanques de almacenamiento de residuos o tratar el agua de donde se escurre.
La mayora de los minerales de hierro no tiene sulfuro o tienen muy poco. En la
minera de hierro, la preocupacin principal no es el drenaje cido de las minas, pero s lo
es el agua que se descarga de los procesos de las concentraciones por gravedad o de las
concentraciones magnticas y de las plantas de peletizacin. Esta agua a menudo
contiene partculas de xidos de hierro estable. Estos minerales tienen una lata gravedad
especfica y tienden a precipitarse del agua rpidamente, afectando los cursos de agua
solamente en distancias no muy alejadas del lugar de descarga.
Cuando los estanques de almacenamiento de residuos finalmente estn llenos,
deben ser cubiertos con suelos impermeables tales como arcilla para evitar que el agua
se filtre a travs de los relaves y lleve sustancias potencialmente peligrosas a las aguas
subterrneas. Usualmente, se siembra el material de cubrimiento para que las plantas
crezcan en la superficie y eviten que el viento y el agua erosionen la cobertura.

Gases y polvo de fundicin

Cuando los minerales sulfurosos se oxidan durante la etapa de fundicin, se
producen grandes cantidades de anhdrido sulfuroso. Si el anhdrido sulfuroso sube por la
chimenea del fundidor, puede reaccionar con el vapor de agua en el aire para formar
cido sulfrico, el cido en la lluvia cida o en la nieve. Se estima que alrededor del 60%
de todo el sulfuro emitido a la atmsfera proviene de la fundicin y otras actividades
industriales. Los minerales que pueden ser tratados por mtodos hidrometalrgicos no
producen emisiones de aire, pero las aguas del procedimiento pueden tener que ser
tratadas antes de ser descargadas.
Muchos fundidores, en la actualidad, atrapan su anhdrido sulfuroso para hacer
cido sulfrico que es un producto til en s mismo. Un gran fundidor puede producir miles
de toneladas de cido sulfrico por da. Los gases son extrados a travs de un proceso
de oxidacin cataltica que convierte el anhdrido sulfuroso en trixido de azufre. Disuelto
en el agua, este qumico reacciona para formar cido sulfrico que puede venderse al
comercio general de qumicos a granel o puede usarse para producir fertilizantes para la
agricultura.
El polvo que liberan los fundidores puede recuperarse pasndolos a travs de
ciclones y precipitadores electroestticos. Estas unidades pueden recuperar hasta el 95%
de polvos con partculas, devolvindolos al procesamiento para recuperar el metal que
contienen.

Una vez que termina la explotacin

La explotacin de minas implica siempre un uso temporal de la tierra, y un objetivo
importante de la empresa operadora es retornar el lugar donde se encuentra la mina a su
condicin estable y natural, de tal modo que quede disponible para otros usos.
68
Hacia el final, la industria ha abrazado tcnicas de recuperacin de minas que
consisten en la remocin, reubicacin y demolicin de edificios e infraestructura fsica;
cerrando los pozos y tiros, estabilizando los trabajos subterrneos, el suelo y los
buzamientos; tratando los relaves y el agua residual en forma adecuada; y replantando la
tierra.
La recuperacin puede llevarse a cabo en distintas etapas de la actividad minera
luego de la exploracin; luego de que se realice la minera de superficie o subterrnea; o
luego de que las instalaciones de tratamiento y procesamiento fueran cerradas.

EL EQUIPO MINERO

9. El Equipo Minero

Los buscadores de minas

Como resultado de los adelantos en tecnologa, la exploracin minera ha
cambiado dramticamente desde los das en que el cateador solitario empacaba un pico y
una pata de conejo en una canoa y se iba al bosque para una temporada de trabajo. La
exploracin minera y la minera es actualmente un negocio que convoca a individuos
altamente capacitados para trabajar como equipo, utilizando equipos de exploracin y
minera muy poderosos y a menudos computarizados. El equipo de exploracin puede
incluir cateadores, gelogos, geofsicos y geoqumicas (y sus ayudantes) cuyas
habilidades hacen que se complementen mientras se encuentran en la bsqueda de
nuevas minas.
Los cateadores an juegan un papel importante en la generacin de indicios
(pruebas de mineralizacin en el lugar), que posteriormente son puestas a opcin y
exploradas por compaas mineras. Para encontrar estos indicios, los cateadores se
basan en mapas geolgicos, informes gubernamentales, archivos de evaluacin y
fotografas areas.
Los gelogos gubernamentales formulan las bases para futuros descubrimientos
mediante programas a escala regional y la preparacin de informes y mapas a partir de
los datos recolectados. La divulgacin de nueva informacin mediante los relevamientos
geolgicos del gobierno, es en consecuencia, esperada con ansias por cateadores
interesados. La exploracin es un negocio competitivo, por lo tanto, el tomar la delantera
con respecto a la competencia puede marcar la diferencia entre marcar un descubrimiento
y perderlo.
Los cateadores examinan reas promisorias mediante el trabajo de campo en las
primeras etapas que puede incluir seguir el trazo de los guijarros mineralizados hasta su
fuente o recolectar muestras del suelo y de las rocas para identificarlas y examinar las
anomalas. La antigua prospeccin a martillo y botas todava es una herramienta
importante en la exploracin minera y ha llevado a varios descubrimientos espectaculares,
incluyendo el yacimiento de nquel-cobre-cobalto de Voisey Bay en Labrador. Debido a
que los cateadores juegan un papel tan importante en la bsqueda de nuevos indicios,
algunos gobiernos ofrecen pequeas concesiones para alentar sus continuos esfuerzos.
A menudo, los cateadores venden sus propiedades a las empresas mineras, que
luego enviarn a un grupo de gelogos para llevar a cabo programas de relevamientos
ms detallados. Un geofsico busca variaciones en las caractersticas fsicas de la tierra
que pueden ser causadas por la presencia de minerales. Un geoqumico analiza el
contenido metalfero en las rocas, suelos, aguas superficiales o plantas, buscando valores
anmalos que difieran de los datos de los niveles metalferos de la regin. Usualmente, se
69
aplica ms de una tcnica para chequear las anomalas identificadas. La construccin de
zanjas o pozos pueden proveer algunas primeras muestras de roca mineralizada para su
examen.
Las propiedades avanzadas ven la llegada de perforadores diamantinos. Estos
hombres y mujeres pasan gran parte de su tiempo en campamentos en campo y estn
acostumbrados a mudarse de trabajo en trabajo ya que los contratos de perforacin
diamantina rara vez duran mucho.










Luego de una larga
jornada de trabajo
en una mina
subterrnea, los
mineros se
encaminan hacia
sus casas)

En todos los campamentos de campo y an en los ms pequeos, uno de los
miembros ms importantes es el cocinero del campamento, cuyas creaciones juegan un
papel importante es el sostenimiento de la moral de la cuadrilla.

Los mineros

Una vez que la mina se encuentra en produccin, todas las distintas funciones
mineras requieren operadores de equipos especializados. Todos los operadores renen
las condiciones como mineros, pero los roles individuales incluyen perforadores,
cargadores (operadores de mquinas cargadoras), dinamiteros (los cuales usan
explosivos para romper la roca), colocadores de pernos para rocas (quienes insertan
pernos para roca para sostener el techo y las paredes de la mina), montadores de
tuberas ( quienes tienden las caeras que suministran agua y aire comprimido a las
perforadoras), electricistas, carpinteros, grupos de mantenimiento y otros.
Las habilidades para trabajar en la minera subterrnea no son las mismas que las
que se necesitan en la actividad comercial industrial o en profesiones ms tcnicas.
Cuando la mina est en la superficie, solamente cambia el equipo (y generalmente
es mucho ms grande). El trabajo en equipo es el mismo. Los mineros que trabajan en
minera a cielo abierto operan grandes topadoras, mquinas cargadoras y camiones
transportadores que llevan varios cientos de toneladas en cada carga, palas gigantes que
cavan decenas de toneladas en una simple palada y potentes perforadoras rotativas para
perforar los tiros necesarios para la minera a cielo abierto.

Ropa de trabajo

Antes de comenzar su turno, que normalmente dura 10 horas, el minero se reporta
al vestuario. La ropa de calle se cambia por ropa de trabajo y luego hay tiempo para
charlar con los amigos mientras se espera la jaula para bajar al rea subterrnea.
70
En general la ropa comn de trabajo est compuesta por ropa interior de abrigo,
un par de jardineros que son livianos pero de tela fuerte, botas de goma de punta de
acero y guantes. El minero se abrocha un pesado cinturn de seguridad alrededor de la
cintura para sostener una batera para la linterna de cabeza y lleva puesto un casco al
cual se adhiere la linterna.
El minero tambin usa anteojos de seguridad, tapones para los odos u orejeras
para proteger los
odos del ruido
excesivo. Si la mina
es hmeda, el
minero usar un
equipo de ropa
exterior a prueba de
agua normalmente
denominado oiler.





Los mineros reciben su
entrenamiento tanto en
aulas como en la mina
misma)

La salud y la seguridad son fundamentales

Los hombres y las mujeres empleados en la actividad minera deben gozar de
buena salud. Aunque la mecanizacin ha reducido la cantidad de trabajo fsico necesario,
las personas an deben tener bastante fuerza y buena vista y capacidad auditiva. La ley
exige un examen fsico al comenzar un empleo en la industria minera y regularmente se
realizan chequeos mdicos.
El desarrollo de procedimientos laborales seguros combinado con el sentido
comn ha sido siempre de alta prioridad en las compaas mineras. La prevencin de
accidentes es responsabilidad de cada persona que est involucrada en dicha actividad
direcin, trabajadores, sindicatos y gobiernos.
Cada mina tambin tiene su equipo de rescate. Normalmente estn compuestos
por seis u ocho mineros entrenados especialmente para encontrar y ayudar a mineros que
quedaron atrapados en caso de desmoronamiento, incendio o alguna otra clase de
accidente.
Los poderosos sistemas de ventilacin modernos han reducido en gran medida los
riesgos antiguamente asociados a la minera, pero las empresas mineras, los sindicatos y
los gobiernos continan trabajando con organizaciones investigadoras con el objeto de
asegurar que las condiciones laborales siempre estn mejorando.

Aumento del nivel de competencia

An cuando todava trabajan en las minas norteamericanas muchos trabajadores
no calificados con muy poca educacin formal, la creciente complejidad de las minas en la
actualidad requiere que aquellos que desean ascender a los trabajos altamente
calificados y con mejor paga deberan tener educacin secundaria como mnimo. El
entrenamiento tcnico impartido por una escuela tcnica secundaria o por un instituto de
71
enseanza superior comunal es una ventaja y, por supuesto, tener una educacin
superior como por ejemplo un ttulo de ingeniero u otro ttulo universitario le otorga al
minero joven mayores posibilidades para el futuro.
Las empresas mineras le dan al trabajador sin experiencia un perodo de
entrenamiento inicial que es comn a todos los empleados. Este entrenamiento bsico
general (o stope school como se lo denomina algunas veces) incluye una introduccin a
los conceptos bsicos de la minera y a sus procedimientos de seguridad. Tambin
incluye el estudio en el aula de la superficie y del subsuelo, seguido de una capacitacin
en el trabajo como ayudante de un minero experimentado. El entrenamiento especializado
es, en consecuencia, necesario para estar calificado para operar mquinas individuales.

Personal de oficina

Adems de los mineros y del personal de supervisin, tambin existe el personal
tcnico y profesional cuyas obligaciones incluyen actividades tales como el muestreo, la
mensura, la realizacin de esquemas y la planificacin. En la direccin de estas
actividades se encuentran los ingenieros en minas y los gelogos quienes grafican el
progreso de las operaciones mineras, disean los mtodos mineros y dirigen la bsqueda
de nuevas menas.
El rea de gerencia de mayor grado normalmente incluye un director de mina y un
jefe de mina. Naturalmente, tambin existe personal contable y de secretara en cada
mina.

Trabajadores de la molienda y de la fundicin

El tratamiento de la mena demanda otras cualidades, y en consecuencia, otro
grupo de operadores especializados se encuentran en el trabajo para vigilar los molinos
de bolas, los tanques de flotacin y otras maquinarias. Los encargados de los ensayos y
los qumicos tambin se encuentran disponibles para llevar a cabo los anlisis de las
muestras para el control de la molienda y de las operaciones de minera.
Cuando los concentrados de los metales son enviados para su refinamiento, otro
grupo de trabajadores aparece en escena los obreros de altos hornos, los operadores de
equipos de fundicin y los operadores de la refinera, slo para nombrar algunos.
Los controladores lgicos programables computarizados son comunes en la
mayora de los molinos y en la fundicin, por lo tanto se requiere de operadores para
controlar una secuencia completa de operaciones desde una consola de control que lleva
el control sobre lo que est ocurriendo en distintas partes de la planta.
Finalmente, el oro, el cobre u otros metales estn listos para ser transportados.
Esto hace a los cargadores los ltimos trabajadores en la lnea ininterrumpida de gente
que descubre, explota y procesa los minerales.

EL NEGOCIO DE LA MINERA

10. El negocio de la minera

Ubicacin de las estacas en la concesin

No puede existir una industria minera saludable sin un rgimen seguro y justo de
propiedad de terrenos.
72
Un sistema donde la gente determine la propiedad de una carga de mena de una
vagoneta mediante el intercambio de disparos hasta que uno u otro se rinde es muy
efectivo, pero es peligroso para la paz pblica. Mucho mejor son los sistemas donde la ley
determina la propiedad de los derechos mineros.
La primera preocupacin de todo buscador de minas exitoso es estar seguro del
beneficio obtenido de sus esfuerzos. Las leyes mineras habilitan al cateador a realizar
justamente eso.
Aunque estas leyes varan de un pas a otro, se aplican muchos de los mismos
principios. En la mayora de los pases, la intencin y el espritu de la ley es:
asegurar a las personas y a las empresas el derecho exclusivo de continuar con
el desarrollo de un descubrimiento mineral;
proteger el inters pblico.
alentar la exploracin y evitar que los propietarios restrinjan un terreno sin
explorarlo lo usa o lo pierde.
proveer los medios por los cuales las controversias puedan solucionarse
rpidamente y con un mnimo gasto.

Existen dos sistemas
difundidos. La colocacin de
estacas en la concesin es el
sistema que permite al
cateador sea una persona o
una empresa- establecer un
derecho a explotar una mina
en un rea determinada.






En Canad y en varios otros
pases, las concesiones mineras se
marcan con postes de concesin)



Es la forma usual de establecer derechos mineros en pases que tienen sistemas
jurdicos derivados del Common Law ingls. En algunos lugares se realiza mediante la
colocacin de marcas fsicas o mojones en la tierra misma para luego informar al gobierno
de la colocacin de estacas.
Otras jurisdicciones permiten la demarcacin por mapa, donde le cateador
simplemente solicita el derecho a explorar un rea sin marcar fsicamente la tierra con
estacas. En cualquiera de estos casos, el cateador obtiene el derecho a los recursos
minerales de la tierra solamente si l es el primero que los solicita.

El sistema de permisos

El otro sistema difundido de rgimen de propiedad de los terrenos es el sistema de
permisos. En este esquema, el gobierno controla los derechos mineros y le otorga una
licencia al cateador para explorar un rea determinada. El permiso tambin llamado
concesin, licencia, o rea de contrato, expira luego de un perodo especfico; usualmente
73
el cateador puede renovar el permiso pero debe disminuir parte de la zona que cubre el
permiso. Esta disposicin asegura que el tenedor trabaja en forma continua en la
exploracin para saber qu partes de su rea de contrato debe mantener en la prxima
renovacin. El permiso de exploracin tambin puede especificar las cantidades mnimas
de trabajo que deben realizarse, o el dinero que debe gastarse en la zona para mantener
los derechos mineros.
El sistema de concesin, debido a que permite a los cateadores el estacado de
suelo abierto sin que se requiera solicitud o acuerdo previo alguno, recompensa a las
empresas y a los individuos que se mueven con celeridad para levantar derechos
mineros. El requisito del sistema de permiso para un contrato formal de exploracin
recompensa a los grandes grupos con el respaldo necesario para llevar a cabo los planes.
Tanto el sistema de concesin como el sistema de permiso otorgan al tenedor el
derecho exclusivo a explorar y desarrollar la zona. Para mantener ese derecho, se
requiere que el tenedor lleve a cabo trabajos; si el trabajo no se realiza, la tierra queda
abierta para alguien ms.
Tambin es comn que los tenedores de propiedades mineras deban presentar
informes tecnolgicos al gobierno como prueba de que el trabajo de exploracin se est
llevando a cabo. Los informes estn abiertos al pblico y constituyen informacin muy til
para futuros cateadores.

Obtencin de capital

No es necesario que sea rico o que trabaje para una gran empresa minera para
encontrar una mina. Pero, existe un ingrediente esencial para cualquier exploracin y
programa de desarrollo minero exitoso tener acceso a los fondos suficientes para llevar
el programa a su finalizacin.
La minera es un negocio como cualquier otro con una excepcin: los activos de
una mina son no-renovables. Eso significa que durante el curso de la produccin, el activo
primario que le otorga a la mina su razn de ser es consumido. Debido a que los activos
son no-renovables y desaparecen con el tiempo, la minera es un negocio arriesgado. Los
riesgos son mayores al comienzo de la vida de la empresa, cuando la informacin
geolgica es escasa. Consecuentemente, para el inversor, este es el momento cuando se
pueden hacer las mayores ganancias (y prdidas).
Para ver cmo trabaja, seguiremos la historia financiera de una empresa hipottica
de exploracin/desarrollo denominada Morty Mines Ltd. Comenzando con la etapa previa
al descubrimiento, la seguiremos hasta el punto donde madura para convertirse en una
operacin comercial minera exitosa. A medida que Morty Mines evoluciona, buscar
financiamiento en distintos lugares.

Etapa previa al descubrimiento

Cada descubrimiento minero requiere no slo de dinero, sino tambin de un gran
esfuerzo dedicado proveniente de distintas fuentes. Muchos descubrimientos derivaron de
los esfuerzos de cateadores que eran financiados por un avo (grubstaker). Esta es una
asociacin comercial informal entre amigos o socios quienes pusieron un capital inicial
para realizar algunos trabajos iniciales con la intencin de participar en los beneficios. Es
decir, un amigo puede financiar el trabajo del cateador a cambio de un derecho en lo que
sea que el cateador pudiera encontrar.


74
Descubrimiento

Supongamos que nuestro cateador, Morty, ha marcado con estacas una porcin
de tierra y encontr un indicio de mineral de superficie. La mayora de los cateadores o
avos (grubstakers) slo pueden juntar el dinero suficiente para una cantidad limitada de
trabajo en su terreno algn muestreo o zanjeo, puede ser un trabajo de unos pocos das
con una retroexcavadora, o uno de los relevamientos de terreno geofsico menos caros
como por ejemplo la prospeccin magntica o VLF-EM. De aqu en adelante, tienen la
posibilidad de formar una empresa para seguir haciendo ms trabajo o buscar una
empresa ya establecida que se haga cargo del mismo y de los gastos.
Bajo un contrato de opcin, Morty ofrece un derecho en la propiedad a una
empresa que tenga los fondos suficientes para continuar con el trabajo. A cambio, la
empresa se compromete a gastar un monto de dinero especfico en la exploracin
cuando lo ha realizado, ha ganado su derecho. A menudo, la empresa que toma la opcin
har un pago en efectivo o emitir alguna de sus acciones para el tenedor de la
propiedad.
Los tenedores originales pueden quedar con un inters participativo o una
participacin en la explotacin (working interest) en el bien, en el cual financian parte del
trabajo futuro, o con una participacin, que les otorga una regala en la produccin futura
sin la obligacin de hacer aportes para gastos futuros.
La otra posibilidad para Morty y sus avos (grubstakers) es constituir una limited
liability company (*). Su empresa podr luego emitir un nmero definido de acciones para
recaudar el capital que necesita.
En el caso de las sociedades con personera jurdica, la contraprestacin por el
dinero y el esfuerzo que nuestros avos (grubstakers) han puesto en el descubrimiento
ser devuelto en un nmero acordado de acciones en la nueva empresa Morty Mines
Corp. Estas acciones se llaman acciones de vendedor y los vendedores no podrn darse
vuelta y venderlas en el mercado. Ms bien, las acciones sern mantenidas en depsito
(escrow), generalmente en manos de una sociedad que acta en calidad de depositario,
albacea o administrador y que acta cumpliendo instrucciones, hasta que se realice una
solicitud exitosa a la comisin de valores para que sean liberadas con la finalidad de ser
comercializadas en el mercado de valores. El motivo de esto se ver inmediatamente.

N. del T: (*) LLC (Limited Liability Company): Similar a la Sociedad de Responsabilidad
.Limitada en el sistema argentino. La LLC estadounidense es una sociedad de personas, lo que le
otorga ventajas impositivas frente a una sociedad de capital, pero al mismo tiempo tiene la ventaja
de la sociedad annima, puesto que limita la responsabilidad de sus socios en la medida de sus
cuotas sociales.

Participacin en el capital social

Si, por ejemplo, Morty Mines se encuentra capitalizada en cinco millones de
acciones, y un milln de acciones estn constituidas o colocadas en depsito (escrow) a
los fines del inters de los vendedores, la tesorera tendr cuatro millones de acciones
que la empresa puede vender para obtener fondos. Se comisiona a una compaa
financiera o de corretaje para que venda las acciones a sus clientes en lo que se
denomina una suscripcin inicial.
La firma normalmente realiza esto mediante la compra de cuatro millones de
acciones, y luego emite un prospecto de emisin para sus clientes. Este es un documento
escrito que incluye todos los detalles financieros y tcnicos de la empresa y sus
75
propiedades. El prospecto permite a la empresa que solicite el permiso para poder
comenzar a cotizar en la bolsa de comercio pblica, donde los inversores pueden
negociar sus acciones.
Las empresas de exploracin pequeas generalmente obtienen sus primeras
cotizaciones en bolsas que se especializan en negociar las acciones de empresas de
capital de riesgo, como por ejemplo la TSX-Venture Exchange de Canad, el NASDAQ
en los Estados Unidos o el Mercado de Inversin Alternativo de la Bolsa de Comercio de
Londres. Si tienen xito, se graduarn para entrar en las bolsas de comercio ms
importantes.
Ahora, si todas las acciones del vendedor, o una parte importante de las mismas,
estuvieran por aparecer en el mercado sin advertencia o control, el suscriptor se ver
severamente perjudicado en sus intentos para vender las acciones, para las cuales ha
colocado en el tesoro de Morty fondos muy necesarios. Por esto es que las acciones del
vendedor se mantienen de depsito (escrow) para proteger al suscriptor.

Desarrollo y produccin

Supongamos ahora que nuestro programa de exploracin ha descubierto una mina
importante. La produccin est justificada a un ndice de 1.500 toneladas por da. Morty
MInes puede tener an un
milln de acciones en el
tesoro, y quiz un pequeo
saldo en efectivo. Pero ahora
se enfrenta con el problema de
obtener algo as como $150
millones para la construccin
de una mina y un molino
importantes.






Las uniones transitorias de empresa
con empresas muy importantes
ayudan a las firmas ms pequeas a
financiar sus trabajos de exploracin)

Morty Mines ya no es tan riesgosa para invertir; tiene minerales en la tierra y una
buena posibilidad de hacer dinero. Esto le da a la empresa ms formas de financiar el
desarrollo de la mina.
En raros casos, puede ser posible obtener una parte importante del dinero que la
empresa necesita mediante la venta del milln de acciones que permanecen en el tesoro
de Morty. Las condiciones del mercado y el tipo de conducta del inversor en ese momento
pueden ser tales que la venta de estas acciones, junto con una emisin de bonos o
debentures, pueden satisfacer los requisitos. Existen otras posibilidades: por ejemplo,
puede ser posible combinar capital con financiacin mediante endeudamiento.
A menudo, sin embargo, ser necesario crear un gran nmero de nuevas
acciones. La forma ms simple para hacerlo es reorganizar la empresa. En este caso, una
nueva empresa, New Morty Mines Corp., se constituir. Tendr su propia estructura de
capital social y su propia identidad separada de la de su predecesora. La propiedad y los
76
activos de Morty Mines sern transferidos a New Morty Mines a cambio de alguna parte
acordada de las acciones de New Morty a ser distribuidas entre los tenedores accionarios
de la antigua empresa. Estas acciones a su vez tambin podrn constituirse o ser
colocadas en depsito (escrow) de la misma forma y por las mismas causas que las
descriptas anteriormente.
New Morty Mines, en consecuencia, saldr a vender sus acciones por medio de un
suscriptor de acciones. Si nuestro ejemplo es tan bueno como lo fue nuestra intencin al
hacerlo, New Morty podr obtener los fondos necesarios para hacer que su
descubrimiento comience a producir.

Financiacin mediante endeudamiento

Si las condiciones son las correctas, Morty Mines puede obtener financiacin
mediante endeudamiento, por medio de la emisin de un ttulo valor o debenture y la
venta de unidades en los mismos al pblico. El ttulo valor o debenture es tratado como un
prstamo y debe ser devuelto cuando la empresa comience a hacer dinero.
En algunos casos, el certificado de ttulo valor o debenture puede contener un
warrant o derecho anexo al mismo. Esto es para darle al inversor un incentivo agregado
para que compre el ttulo valor.
Un warrant usualmente otorga al comprador el derecho a adquirir tantas acciones
de capital a un precio establecido si es ejercido en un momento determinado. Los
warrants o los derechos son en s mismos negociables en el mercado, y sus precios son
cotizados en la bolsa de comercio con lo precios de las acciones de las emisiones que
representan.
Los bancos a menudo estn dispuestos a considerar prstamos para proyectos de
una empresa minera para una mina especfica, o para una expansin. Pero la empresa
minera debe tener un criadero en masa cierto y una direccin con antecedentes
comprobados.
Una forma de solicitar un prstamo de dinero a bajos ndices de inters es
negociar un prstamo con garanta oro. Esta es una opcin para las empresas con una
potencial mina de oro en proceso. En este caso, una empresa solicita en prstamo
lingotes a una institucin financiera a cambio de lingotes de la produccin futura de una
mina. La empresa vende los lingotes al precio de mercado preponderante y utiliza el
efectivo para construir la mina. Una vez que se encuentra en produccin, la empresa,
entonces, devuelve el prstamo con lingotes reales producidos en la mina.
Si los mercados estn dbiles, Morty Mines puede decidir constituir una unin
transitoria de empresas con una empresa principal para desarrollar la mina. Como de
costumbre, la empresa ms importante aportar el capital requerido para construir la mina
a cambio de una participacin accionaria directa. Esto puede variar entre un 25% y un
60% o ms, dependiendo de la economa del proyecto y de los requerimientos de costo
de capital.
En ciertos casos, la empresa ms importante puede hacer una oferta para comprar
todas las acciones de Morty Mines, algunas veces sobre la par para el precio de
negociacin. De esta forma, un accionista paciente puede ser recompensado recibiendo
una devolucin varias veces superior a su inversin original.




77
Factibilidad: es redituable?

11. Factibilidad: es redituable?

Quines ganan y quines pierden

La minera es un negocio de grandes proporciones, fundamental y lucrativo. Sus
beneficios se extienden a travs de un amplio segmento de nuestra poblacin. Sin
embargo, no todas las empresas mineras son exitosas. Los riesgos son altos y revisten
variadas formas.
El proceso de descubrimiento y desarrollo de cualquier yacimiento supone
docenas de diferentes personas, con destrezas diferentes, as como el desembolso de
muchos millones de dlares. Sin embargo, la pregunta a formularse cuando se evala un
yacimiento es siempre la misma: el metal o las gemas que contiene el yacimiento son lo
suficientemente recuperables y comercializables como para ser extrados de la tierra,
llevados al mercado y vendidos con ganancia? Obviamente, en cada una de las etapas
existen riesgos y un clculo errneo puede resultar desastroso.
Los riesgos ms serios en cualquier proyecto minero son los relacionados con la
geologa (el tamao real y el grado de la porcin explotable del cuerpo mineralizado), con
la metalurgia (cunto metal se puede
recuperar) y economa (mercados de
metales, tasas de inters, costos de
transporte). Existen sin embargo,
muchos otros, tales como los
problemas que pueden surgir de
desarrollos polticos imprevistos,
nuevas regulaciones restrictivas o la
disponibilidad de trabajadores, por
mencionar unos pocos.







EL juego de mesa viboras y escaleras
comparado a la mineria de oro: un cambio
drastico en el precio del oro puede
repentinamente hacer altamente rentable un
proyecto marginal y viceversa.


Estudios de factibilidad

Una de las caractersticas que distingue a la empresa minera de otros tipos de
negocios es el hecho de que durante la produccin se est consumiendo progresivamente
el activo de la compaa, es decir, el mineral. En algn momento, los activos de la mina se
habrn ido, de ah que se alude a la mina como un bien agotable o perecedero. Esto tiene
importantes implicancias en el momento de justificar la asignacin de capital a algn
nuevo proyecto minero.
78
El valor tiempo del dinero juega aqu un importante papel. Simplificando, las
ganancias anuales generadas por una mina deben ser suficientes como para recuperar,
en un perodo de tiempo razonable, el dinero invertido en ella. Es tarea del ingeniero en
minas calcular el perodo de recuperacin del capital invertido mediante lo que se
denomina un estudio de factibilidad.
Uno de los elementos importantes de un estudio de factibilidad es el clculo de los
costos operativos de la mina. Es imposible indicar cules pueden ser los costos para una
mina en particular sin considerar todos los detalles de una operacin programada, y slo
se puede llegar a un clculo razonable cuando se dispone de la informacin completa.
La estimacin final slo ser confiable cuando as lo sea la informacin utilizada
para arribar a los clculos de costo individual de los cuales se deriva.
Los precios que la compaa minera deber pagar por mano de obra, energa
elctrica, suministros y el envo de sus concentrados constituyen factores que influyen
sobre la inversin de capital de un proyecto minero.
Cada pas tiene sus propias ventajas y desventajas en funcin de los costos. Por
ejemplo, realizar explotaciones mineras en las vastas regiones sin desarrollar de Canad
hace que la construccin de caminos, vas frreas y pistas de aterrizaje sea mucho ms
costosa que en los pases en vas de desarrollo. Adems, los mineros de Canad y de los
Estados Unidos exigen salarios ms altos que los de sus homlogos de los pases en
desarrollo.
Por otra parte, las compaas mineras que operan en muchos pases en vas de
desarrollo pueden encontrar problemas tales como impuestos y costos arancelarios altos
y la corrupcin de empleados pblicos, oficiales de aduana, sin cuya colaboracin estas
compaas tendran dificultades para extraer del suelo sus productos. La inestabilidad
poltica general de algunos pases puede constituir un elemento disuasorio para el
desarrollo de explotaciones mineras.
Sin embargo y contra toda lgica, la existencia de cualquier combinacin de
factores negativos que lleva a una menor exploracin en ese pas o regin puede, a su
vez, incrementar sus oportunidades de descubrir un cuerpo mineralizado rentable.
Respecto de exploraciones mineras, siempre es mejor algo que nada.

Riesgos geolgicos

Las condiciones geolgicas tambin plantean desafos tcnicos para los
operadores mineros. El inmenso cuerpo mineralizado de cobre y zinc en Flin Flon,
Manitoba, por ejemplo, no fue desarrollado sino varios aos despus de haber sido
descubierto. Su explotacin se pospuso porque en 1915, cuando se descubri el
yacimiento, no exista una forma rentable para extraer el zinc del mineral, que contena
ms de 15 % de talco
.Adems, muchos yacimientos estn orientados en ngulos poco prcticos.
Esto puede causar dificultades para tratar el mineral subterrneo y para sustentar el
terreno mientras se est minando.
Otro riesgo lo constituye la calidad del trabajo realizado para calcular las reservas
en un yacimiento dado. Esto es especialmente cierto respecto de yacimientos
subterrneos que pueden contraerse y aumentar y ser menos continuos que lo que la
perforacin de superficie y el modelado inicial del yacimiento indican. Para atenuar este
riesgo, con frecuencia las compaas mineras llevan a cabo un programa de exploracin
subterrnea que puede incluir perforaciones de relleno muy prximas para llevar los
recursos a la categora de reservas y, posiblemente, una muestra industrial para manejar
mejor el grado. Generalmente, el clculo de reservas es auditado por un ingeniero
independiente con el fin de reducir riesgos para financiamiento minero.
79
Algunas minas tropiezan con problemas de soporte de terreno cuando la
explotacin alcanza profundidades importantes. Estos problemas pueden incrementar la
complejidad y los costos de explotacin. Mientras que durante los primeros aos de vida
de una mina la extraccin puede haber sido relativamente barata, los costos pueden subir
a medida que el trabajo progresa en profundidad. Por lo tanto, esto se debe anticipar y se
debe dar cuenta de ello en el estudio de factibilidad.

La falacia del valor neto

Las compaas mineras y los inversores a menudo cometen errores cuando
calculan el valor de los yacimientos. Uno de los ms comunes es un simple clculo donde
los porcentajes de metal informados son multiplicados por los precios de mercado del
momento, con un resultado que se conoce como el valor neto de las reservas. Esta cifra
carece virtualmente de sentido.
A modo de ejemplo, se puede considerar un cuerpo mineral con reservas
graduadas en 8,5 % de zinc (85 Kg. de zinc por tonelada de mineral) y 4 % de plomo (40
Kg. Por tonelada). Si el precio actual de mercado para el zinc es de 75 por libra ($1,65
por Kg.), y para el plomo es
de 28 por libra (62 por
Kg.), un simple clculo
indica que el mineral tiene
un valor neto de $165,05 por
tonelada. Pero este clculo
es engaoso y puede, en
algunos casos, ser muy
peligroso. Los costos de
transporte, fundicin,
refinacin y mercadeo
afectan en conjunto el pago
que la fundicin efecta a la
mina.






Usando equipos de gran tonelaje
las minas a gran escala pueden
hacer las operaciones mas
rentables.


Las primas por subproductos valiosos extrados pueden significar una bonificacin,
pero las multas que los hornos de fundicin imponen por elementos que presentan
problemas metalrgicos o ambientales (como el mercurio o el arsnico) pueden ser
costosas.
Despus de deducir todo esto, se puede concluir que el mineral del ejemplo tiene un valor
de $65 por tonelada, una cada de ms del 60% a contar de la cifra de valor neto de $165
que haba parecido tan prometedora. Y son estos $65 recibidos por la compaa minera
los que deben cubrir los costos de explotacin, molienda, administracin e impuestos,
adems de proporcionar una ganancia.
80
Los estudios han demostrado que una tpica mina de metal base obtendr entre
45% y 65% del valor neto del metal en concepto de retorno neto de fundicin. Algunos
cuerpos minerales complejos, con tendencia a registrar costos de fundicin ms altos,
pueden tener un retorno tan bajo como un 35% del valor neto de metal.
Las minas de oro difieren un tanto en el hecho de que los cargos de fundicin no
se aplican a las menas aurferas simples (salvo que se considere el contenido de oro de
un concentrado de metal base). Esto es as debido a que un muy alto porcentaje del oro
contenido en la mena puede generalmente ser recuperado en el sitio de la mina sin tener
que enviar el concentrado a un tercer establecimiento. En general, entre 85 y 95% del oro
contenido en un mineral aurfero puede ser recuperado en el sitio de la mina y una barra
dor se puede producir all. Los nicos gastos de transporte corresponden a los costos de
envo de las barras de oro a la refinera o casa de moneda, cuyos montos son mnimos.
Esto mismo se aplica a los cuerpos minerales de plata y de otros metales preciosos.

El riesgo de la tasa de explotacin

Las economas de escala trabajan bien en la industria minera: una mina de
grandes dimensiones tendr, de manera significativa, una produccin mucho mayor por
unidad de entrada que una mina pequea. Pero no todos los cuerpos mineralizados
pueden sustentar una mina grande.
El ingeniero en minas tiene que cotejar cada cuerpo mineralizado con una
apropiada tasa de explotacin. Con relativa frecuencia, se ve forzado a concluir que la
explotacin slo puede realizarse de manera realista en alguna fraccin de la tasa
mxima, debido a la difcil conformacin del yacimiento.
En el caso de un yacimiento que est orientado ms o menos verticalmente, existe
una buena regla general que puede utilizarse para seleccionar las tasas de explotacin: el
ndice de tonelaje diario debera ser alrededor de 15% de la cantidad de toneladas
indicadas o desarrolladas por metro vertical de profundidad. Si, por ejemplo, el programa
de exploracin ha comprobado ms de 6.500 toneladas de mineral por metro vertical a
alguna profundidad razonable, el ndice diario de 1.000 toneladas se puede justificar.
La amplitud de un cuerpo mineralizado tendr tambin una relacin directa con los
ndices de produccin. El mineral en cuerpos mineralizados amplios puede ser minado y
tratado de manera mucho menos costosa por tonelada que el mineral en menas angostas.
El ndice de produccin est tambin relacionado con la disponibilidad de
extraccin del mineral, debido a que la mayora de los mtodos de explotacin minera
requieren que el minero deje algo de mineral en columnas para sustentar la estructura de
la mina. Puede transcurrir algo de tiempo antes de que este mineral est disponible para
el minado en gradas y es posible que tenga que ser dejado atrs completamente.



El riesgo de dilucin

En algunas minas, las caractersticas fsicas de la roca de caja pueden obligar a la
compaa a minar una importante cantidad no deseada de roca estril, junto con el
mineral. Esta roca estril debe entonces ser transportada a la superficie con el mineral, de
manera que, naturalmente, tal dilucin del mineral le cuesta dinero a la compaa. En
algunos casos, la dilucin puede ascender hasta un 20 % de lo que se mina, con la
consecuencia de que la mina es mucho menos rentable de lo que podra haber sido si el
ingeniero hubiera sido capaz de concebir un mtodo para minar slo la roca mineralizada.
81
Riesgos metalrgicos

Algunas de las minas ms exitosas que operan en la actualidad no
tuvieron valor comercial sino hasta que se pudo superar graves problemas metalrgicos.
Otras menas contienen metales que no se pueden recuperar hasta no pulverizar muy
finamente el mineral o, en algunos casos, oxidarlo para liberar los metales valiosos. Los
costos de molienda ascienden bruscamente con la fineza de triturado, y la oxidacin de
pequeas cantidades de mineral puede resultar bastante cara.
El rol del metalrgico es seleccionar el mejor y ms asequible proceso disponible
para una ptima recuperacin de un mineral dado, normalmente mediante exmenes del
testigo de perforacin, del pozo o de las muestras industriales subterrneas. Se debe
poner cuidado en asegurarse de que el material examinado (y, por lo tanto, con el que se
cuenta para representar el cuerpo mineralizado completo) sea de obtencin reciente, no
haya sido oxidado o alterado de alguna forma y de que haya suficiente existencia de dicho
material como para realizar un clculo razonable del cuerpo mineralizado por
extrapolacin.
Aun cuando el metalrgico haya examinado miles de toneladas de material del
minado de prueba, la muestra puede no ser representativa del yacimiento. La muestra
puede provenir de una zona de alto grado o de un rea con pobres condiciones de suelo
que est siendo estudiada por el ingeniero de minas por riesgo de excesiva dilucin.
Tambin puede provenir de la parte superior de un yacimiento a cielo abierto que ha
estado ms expuesta a la intemperie que lo que yace ms abajo.
Para realizar un buen trabajo, el metalrgico debe contar con muestras que sean
representativas de los grados minables de cada parte geolgicamente diferente del
yacimiento.
Los resultados de las pruebas metalrgicas generalmente muestran la
recuperacin, es decir, la fraccin de metal en la alimentacin que se recupera en el
proceso metalrgico. Si se est examinado un proceso de concentracin, los resultados
mostrarn el grado, la cantidad de metal, del concentrado y las cantidades de vestigios,
como mercurio, arsnico o antimonio, difciles de manejar en la fundicin o peligrosos
para el medio ambiente.

Modelos de factibilidad

Una vez que se han evaluado los riesgos tcnicos y econmicos que
afectan el desarrollo de un yacimiento, y se han calculado los costos y los ingresos, el
estudio de factibilidad generalmente calcula el rendimiento que el proyecto tendr sobre
su inversin de capital. El mtodo convencional es el modelo de flujo de efectivo
descontado, que calcula un valor actual neto para el proyecto mediante la suma de sus
flujos de efectivo anuales descontados para que representen dlares en curso. El valor
actual neto expresa lo que vale el proyecto, el monto de efectivo que el proyecto
generar a lo largo de su vida.
Una segunda cifra, la tasa interna de retorno (IRR por su sigla en ingls), definida
exactamente como la tasa de descuento a la que el valor actual neto cae a cero, con
frecuencia se utiliza para representar el retorno que el capital invertido en el proyecto
obtendr para su propietario. Muchas compaas mineras tienen la poltica de poner en
produccin un proyecto slo si su IRR excede un monto establecido.
Los estudios de factibilidad, en su forma ms acabada, estn hechos
en general para llegar a una decisin final de produccin respecto de un proyecto y para
proporcionar a potenciales prestamistas o participantes del capital un anlisis financiero
82
que puedan utilizar para tomar sus decisiones de inversin. No obstante, en etapas
tempranas, anlisis econmicos menos rigurosos, a menudo llamados de pre-factibilidad
o estudios de posibilidades, permiten a las compaas de exploracin y explotacin
evaluar proyectos avanzados y decidir cundo gastar ms dinero en desarrollo.

Mercado de metales

12. Mercado de metales

Cobro

Como en cualquier otra industria, los productores de mineral tienen que encontrar
un mercado para sus productos. Slo entonces pueden sacar provecho de sus esfuerzos.
Algunos metales tienen un mercado terminal ya establecido, una institucin en donde los
consignatarios de metales hacen ofertas por cantidades de metal y establecen
diariamente un precio para l. En el caso de otros metales, el precio es definido por
productores individuales que responden al mercado por el metal, elevando el precio en
pocas de alta demanda, y bajndolo si la demanda cae.
Para metales base, el mercado internacional terminal ms importante es el London
Metal Exchange (LME por su sigla en ingls) en Londres, Inglaterra. Las firmas miembro
del LME se especializan en servicios de corretaje de metales, facilitando la compra y
venta de metales a LME segn especificaciones de los clientes. Entre los metales que se
compran y venden en el intercambio se incluyen cobre, plomo, zinc, aluminio, estao y
nquel, mediante llamadas a hacer ofertas que se repiten dos veces por da.
El LME funciona como un mercado de compensacin para metales, ofreciendo
tanto operaciones de entrega inmediata y al contado como contratos de futuros. Su rol
primario es proporcionar un servicio a clientes que buscan fijar precios, proteger
existencias y en general controlar el riesgo proveniente de los voltiles precios de los
productos bsicos.
Un comprador de futuros adquiere un contrato por tantas toneladas de metal,
aunque ese metal no haya sido an explotado o procesado. El contrato especifica que el
metal ser enviado en algn momento en el futuro, generalmente en un plazo de tres
meses. El precio ofrecido ser diferente, y generalmente ms alto, que el precio de
contado. Tales futuros y las garantas que los representan son negociables de la misma
forma que los metales al contado.
La misma lgica subyace las operaciones con futuros. Es decir, los compradores
buscan protegerse contra las alzas de precios mediante cobertura contra ventas actuales.
Los vendedores de contratos de futuros, en general productores de metal, garantizan que
su metal puede ser vendido al precio convenido contractualmente, encerrando de ese
modo sus ganancias.
Las cotizaciones provenientes del LME constituyen la base para los precios de
transacciones en muchas partes del mundo. Las cotizaciones representan las
operaciones reales de cada da entre compradores y vendedores, se dan a conocer por
las agencias de noticias y se publican en la prensa diaria.
En Norteamrica, el Commodity Exchange (COMEX por su sigla en ingls) en
Nueva York es el principal mercado terminal en seis metales. Tiende a ser un mercado
especulativo, atrayendo a un porcentaje mucho mayor de inversores individuales que
LME. En Londres, el principal negocio est en las cuentas comerciales que utilizan los
mercados terminales con propsitos empresariales.
83
Los intercambios de futuros constituyen bsicamente mercados de cobertura. Un
muy pequeo tonelaje de las ventas totales en mercados de cobertura en realidad nunca
cambia de mano, materialmente. La mayora de las ventas por suministros materiales
(productores de metales que venden a fabricantes de productos con base de metal) estn
a cargo de comerciantes y/o productores de metal. El precio comercial del metal en
general flucta diariamente en lnea con la actividad en LME y los intercambios de
productos bsicos de Estados Unidos.
El LME mantiene el sitio web www.lme.co.uk, con precios recientes y datos
comerciales. Los precios COMEX estn disponibles en www.nymex.com.
Los productores tienen un precio fijo que es establecido peridicamente en
respuesta a los precios en los mercados terminales. Estos son denominados precios del
productor. Es tambin comn que los productores vendan su metal cotizado a los precios
establecidos diariamente en el LME o en COMEX.

Transacciones de futuros

En un mercado normal, la cotizacin proyectada (a futuro) es generalmente ms
alta que el precio de contado. Esto es as porque asegurar actualmente la entrega de
cobre en un plazo de tres meses requiere que alguien financie el cobre. El costo de la
cotizacin a futuro refleja esto.






Este molino en
Nevada en el
distrito de
Carlin produce
oro que es
luego vendido
en el mercado
mundial




Cuando la cotizacin proyectada es ms alta que el precio de contado, se dice que
el mercado est en contango. Durante perodos de muy alta demanda y suministros
escasos, la cotizacin de contado puede subir por encima de la proyectada. Esta situacin
se denomina backwardation o mercado invertido. Significa una demanda de contado muy
alta y la incapacidad para satisfacerla sin ofrecer una prima para llevarla al mercado.

Oro tan bueno como dinero en efectivo

El precio del oro est influenciado por factores monetarios, econmicos y polticos.
Durante muchos aos, hasta comienzos de la dcada de los aos 30, el precio del oro fue
controlado por el gobierno y congelado en US$20.67 por onza troy. Todo el oro producido
en Canad fue vendido a la Royal Canadian Mint.
En 1934, el presidente de los Estados Unidos, Franklin Roosevelt, aument
oficialmente el precio del oro a US$35.00 por onza troy y, de hecho, restableci el patrn
84
oro que haba sido desplazado por las tasas o tipos de cambio flotantes, despus de la
segunda Guerra Mundial.
En 1947, el acuerdo Bretn Woods marc el comienzo de una era de tipo de
cambio fijo por el que varias divisas en el mundo fueron canjeables a dlares
estadounidenses que, a su vez, eran fcilmente canjeables por oro.
El sistema funcion bien hasta las
postrimeras de los aos 60, cuando la
presin especulativa contra el dlar
americano caus una corrida del oro.
Esto introdujo el sistema de oro "two-
tier" (de dos niveles), en donde exista
un mercado oficial para los bancos
centrales y un mercado "libre" para
otros.


El oro es comprado y dendido como lingote y
las barras son estampadas para certificar
0.9999 de pureza


Presiones especulativas y una tambaleante economa estadounidense forzaron al
gobierno a aumentar el precio oficial a US$38.00 por onza troy en 1972, y nuevamente a
US$42.22 el ao siguiente, devaluando efectivamente el dlar estadounidense.
Desde 1972, el oro se ha comercializado libremente en los mercados terminales.
Los mercados de lingotes de Zurich y de Londres compitieron por el predominio. La
Winnipeg Commodity Exchange inici las transacciones de futuros en oro en 1972.
COMEX y otros mercados de Estados Unidos siguieron este ejemplo para crear activos
mercados de contado y
de futuros. Actualmente,
los precios del oro
fluctan, basados en
mercados terminales que
compran y venden.





El precio del oro depende del
ambiente politico y economico
del momento




Debido al hecho de que es una inversin de ltima instancia, el oro tambin funciona
como divisa y su valor tiende a incrementarse cuando otras monedas caen. Su precio
respecto de una divisa dada aumentar durante los perodos en que dicha divisa sea
dbil, y caer cuando se fortalezca.
Los precios cotizados en mercados de contado y de futuros son para 0,9999 fino
de oro, es decir, oro con un mnimo de 99,99% de pureza.

85
Otros metales preciosos

El comportamiento de los precios para la plata es sumamente complejo. Temor de
inflacin, conflictos armados y las cambiantes pautas de las prcticas industriales son
todos factores que influyen sobre el precio de la plata. El metal se cotiza en dlares
estadounidenses por onza troy. El mercado dominante para la plata es el London Bullion
Market, el mercado de metales preciosos de Londres, y hay un importante mercado de
futuros en el CONEX de Nueva York. La cotizacin en mercados de contado y de futuros
es de 0,999 para la plata.
Los precios del platino y del paladio son fijados diariamente por un grupo de
consignatarios en Londres y los futuros se negocian en la New York Mercantile Exchange.
Los precios se cotizan en dlares estadounidenses por onza troy.
Otros metales preciosos del grupo del platino no se negocian en los mercados
terminales, y las cotizaciones ms provechosas son las de los precios del productor,
fijados por refineras en respuesta al mercado para cada metal. Los comerciantes en
metales preciosos de Londres pertenecen a la London Bullion Market Association que
tiene su propio sitio web (www.lbma.org.uk) con estadsticas de mercado recientes y
precios diarios. La empresa Kitco con base en Montreal y que comercia en metales
preciosos brinda tambin una til visin del mercado en su sitio web www.kitco.com, con
precios para el oro, la plata, el platino, el paladio y el rodio.

Otros metales

Los precios de los metales que no se negocian en mercados terminales como el
LME o el mercado de comerciantes de lingotes, generalmente se nivelan por la oferta y la
demanda. Varios de estos metales se negocian en contratos de largo plazo entre
consumidores y productores; por ejemplo, un productor de acero puede firmar contratos
por el suministro de mineral de hierro, cromo y nquel con diferentes productores.
En ausencia de precios
diarios de contado y de futuros,
el que importa es el precio del
productor. Con bastante
frecuencia, los precios del
productor se fijarn para
diferentes grados o formas del
metal. Por ejemplo, existen
precios diferentes para el cobalto
refinado, para el cobalto en
polvo y para el xido de cobalto.


La organizacin CSO (organizacin
central de ventas) controla la venta de la
mayor parte de los diamantes del
mundo

De igual manera, los minerales de hierro se gradan para la venta, sobre la base
de la cantidad contenida de fsforo, slice y otras impurezas. La pella o bolita de mineral
de hierro es la forma preferida para el hierro entre los fabricantes de acero. Los precios se
cotizan por tonelada para el comercio internacional.
86
Los metales utilizados en la fabricacin de acero, como el manganeso, el cromo y
el vanadio se pueden vender como metal refinado, como concentrado de mineral o como
aleacin con hierro, a una concentracin especficada.
Otros dos importantes metales de aleacin sin mercados terminales son el
tungsteno y el molibdeno. El primero se vende como concentrado de mineral o
ferrotungsteno, mientras que el segundo se cotiza en general a un precio por libra de
molibdeno contenido en concentrado de molibdenita.
El precio del uranio se ve afectado por factores polticos relacionados con su uso
militar. Mientras que existe un mercado para ventas en pequeos lotes sobre base de
contado y a un precio llamado el valor de intercambio, la mayor parte del uranio se
vende a las empresas pblicas de servicios segn contratos de largo plazo. Sin importar
cmo se encuentra en la mina, el uranio se vende en dlares estadounidenses por libra
de U3 O8 (un xido de uranio).De acuerdo a esto, se fija un precio para el producto de
salida de la mina.

Diamantes y piedras preciosas

Los diamantes y las piedras preciosas se distinguen de los metales en el hecho de
que el valor de la produccin de una compaa, en un perodo de tiempo dado, depende
no slo del volumen sino de la calidad. En otras palabras, oro es oro y cobre es cobre
pero existen ms de 14.000 categoras de precios de los diamantes en bruto. La calidad y,
por lo tanto, el valor de un diamante se basan en cuatro parmetros conocidos como las
cuatro Ces: forma del Cristal, Color, Claridad y Carat o quilate.
Los proyectos relacionados con diamantes se evalan no slo por el valor
promedio del dlar por quilate de diamantes producidos sino tambin por el grado o ley
(quilate por tonelada) y tonelaje en una kimberlita o lamproita, las dos rocas ms comunes
que alojan a los diamantes. Estos factores varan de mina a mina. La amplia mina Argyle
en Australia tiene grados altos, pero el valor por quilate es bajo, bastante inferior a US$20.
Ekati, la primera mina de diamantes de Canad, en los Territorios del Noroeste, se
compara muy bien con las mejores minas del mundo en trminos de valor dlar por
quilate (un promedio de US$85 por quilate) y de grado (1,09 quilates por tonelada). Sin
embargo, el tonelaje es en general ms bajo que en algunas otras kimberlitas. Para
compensar, Ekati explota cinco tuberas de kimberlita en lugar de una. Produce entre 3.5
y 4.5 millones de quilates de diamantes por ao, cerca de 6 % de la produccin mundial
actual por valor. La produccin canadiense incrementar entre 12 y15 % la produccin
mundial cuando se desarrollen otras minas cercanas a Ekati.
Los diamantes siguen su camino a la joyera va la trayectoria o el ducto de los
diamantes que todava est ampliamente controlada por el monopolio ms poderoso y
exitoso del mundo: De Beers de Sudfrica. De Beers estableci su empresa, la Central
Selling Organisation (CSO por su sigla en ingls) en 1930 y, durante las siete dcadas
siguientes, CSO promovi la venta de diamantes desde las propias minas de De Beers y
de productores asociados. An hasta mediados de la dcada de los aos 90, CSO estaba
involucrada en la venta de ms del 80 % de los diamantes del mundo.
Sin embargo, durante los ltimos aos la construccin de numerosas minas de
diamantes en Australia y Canad por parte de los competidores de De Beers ha hecho
disminuir la presin ejercida por el monopolio de CSO. De Beers ha respondido
cambiando el nombre de CSO por Diamond Trading Company, cambiando tambin el
foco de la organizacin hacia la comercializacin de los diamantes De Beers antes que a
la de los diamantes en general.
El cambio de milenio trajo tambin el tema de los diamantes de sangre o
diamantes sucios, es decir, diamantes cuya explotacin est en zonas de guerras civiles
87
o tribales y, mediante su venta, supuestamente ayudan a acelerar o a prolongar estos
conflictos, la mayora de ellos especialmente en Angola, Sierra Leona y Congo.
Deseando que su producto de lujo est libre de toda mancha, los productores de
diamantes han adoptado medidas para identificar el punto de origen de los diamantes y se
han comprometido a no comprarlos a mineros artesanales o a corredores de diamantes
en zonas de guerra.
Se alcance o no este noble objetivo, la inquietud acerca de los "diamantes sucios
ya ha probado ser beneficiosa para la industria canadiense, con su estricto control de
todos los diamantes producidos, con la escasez de comerciantes independientes de
diamantes en bruto y la gran distancia que la separa de las zonas de guerra del mundo.

Cmo comprender los nmeros

13. Cmo comprender los nmeros

Cmo comprender los estados contables

Esas largas columnas de nmeros al dorso de la memoria anual o trimestral
pueden parecer algo rido, pero recompensan al inversor que se toma el trabajo de
estudiarlas cuidadosamente. Mediante el conocimiento de los anteriores registros de las
ganancias y de la salud financiera actual de una compaa, un inversor puede decidir si
una accin le conviene o no. Mientras ms informado est un accionista, ms seguro
est, especialmente en el caso de compaas nuevas de alto riesgo.
En lenguaje comn, la memoria anual y el trimestral constituyen la explicacin
formal de la actividad financiera y de las operaciones del perodo pasado. Estos informes
no slo tienen que cumplir con aceptables estndares contables sino que deben contener
la informacin exigida por legislaciones nacionales y provinciales sobre valores y por las
leyes relativas a corporaciones. Adems, los accionistas deben recibir estos informes
dentro de un perodo de tiempo especificado.
La memoria exhibe los nombres de los directores e informacin acerca de las
remuneraciones de funcionarios y directores, detalles de sus planes de compra de
participacin, una lista de las inversiones en otras empresas de propiedad total o parcial
de la compaa, detalles de las deudas a largo plazo e informacin acerca de juicios que
la compaa pueda estar enfrentando.

Balance o estado de situacin patrimonial

El balance muestra el panorama financiero de una compaa a una fecha
especfica, en general, la del da de cierre del ejercicio. En el balance estn incluidos el
activo, el pasivo y el patrimonio neto de la empresa.
En un costado del balance, aparece el activo de la compaa, que es todo lo que
sta posee y todo aquello se le debe. Aqu estn incluidos los activos corrientes, tales
como efectivo, ttulos valores de corto plazo, cuentas a cobrar, bienes de cambio e
impuestos pagados por adelantado, y los activos fijos como inmuebles, fbricas,
maquinaria y equipos.

Ntese que los activos fijos tambin pueden figurar como "propiedad, planta y
equipo" (o bienes de uso). El mtodo normal de valoracin de estos activos fijos consiste
en restar del costo cualquier depreciacin acumulada a la fecha del balance. Los
88
contadores consideran la depreciacin como la disminucin del valor til de un activo fijo,
debida al normal deterioro por el uso en el tiempo.
En el otro lado del balance aparecen
el pasivo y el patrimonio neto o valor neto de
la compaa, que representa la participacin
de los accionistas.
El pasivo representa lo que la
compaa debe a otros o, ms
especficamente, todas las deudas que
vencen el ao entrante o ms adelante. Aqu
estn incluidos no slo el pasivo corriente o
circulante, es decir, cuentas a pagar o
acreedores varios, impuesto a las ganancias
a pagar y el monto de la deuda a largo plazo
cancelada ese ao, sino tambin las
obligaciones a plazos, que son deudas que
vencen en un plazo de un ao o ms,
despus de la fecha del informe financiero.






Las acciones de las companias son transadas en los
mercados de valores, notablemente en Toronto,
Londres y New Cork.

Las obligaciones a plazo incluyen no slo deudas a largo plazo sino
tambin impuesto a las ganancias diferido. ste es el impuesto a las ganancias
que de otra manera sera impuesto a pagar, pero que est diferido utilizando
ciertas deducciones previstas por el gobierno. Toda cancelacin realizada en los
primeros aos de
inversin sirve para
reducir lo que, de lo
contrario, la
compaa estara
debiendo en con-
cepto de impuestos
actuales.





Las tablas de valuacin de
acciones muestran el precio
(arriba) y el volumen (abajo)
transado

El patrimonio neto representa la participacin total en el capital que todos los
accionistas tienen en la compaa. En el balance, el pasivo se resta del activo y el
89
resultado es el patrimonio neto o la propiedad de la compaa. De esta manera, el activo
siempre es igual al pasivo ms el patrimonio neto. Por razones legales y contables,
generalmente hay tres categoras separadas:

Capital social, es decir, las acciones que representan la propiedad de la empresa,
incluidas las acciones preferenciales y las acciones comunes.
Resultados acumulados, es decir, las ganancias o beneficios despus de
impuestos durante la vida de la compaa, luego de que todos los gastos y
dividendos han sido pagados.
Supervit aportado (llamado algunas veces prima de emisin o excedente de
capital) que es el monto recaudado por la venta de acciones por encima del valor
nominal o de mercado de cada accin.

El balance no muestra los ingresos obtenidos por la compaa durante el ao
como tampoco los gastos en que incurri o cuntas ganancias y prdidas registr. Esta
informacin aparece en el Estado de Resultados.

Estado de Resultados

Algunas veces llamado Cuenta de resultados o Estado de prdidas y ganancias,
este informe muestra cunto dinero ha hecho o perdido una compaa durante el ao, por
la venta de productos o servicios, as como tambin los gastos incurridos por salarios,
costos operativos, etc. La diferencia entre cunto se obtuvo y cunto se gast es la
utilidad o ganancia neta de la compaa. Este dinero se utiliza para ser reinvertido en la
compaa y para pagar dividendos a los accionistas.
El Estado de Resultados est dividido en cuatro secciones principales: la seccin
operativa, la seccin no operativa, la seccin de acreedores y la seccin de propietarios.
La seccin operativa muestra el ingreso por ventas de los productos o servicios de
la compaa menos el
costo de ventas (mano de
obra, energa elctrica,
etc.). Esto brinda la utilidad
o ganancia operativa bruta.









Esta mina en Nevada produce
oro y las ganancias de Barrick
Gold.




En la seccin no operativa, el ingreso no operativo, es decir, intereses y dividendos
provenientes de inversiones de la compaa, se suma a la utilidad operativa neta. A esto
se le suma las partidas extraordinarias, es decir, cualquier adicin inusual e importante a
90
ingresos o a prdidas, por ejemplo, la venta de lo que alguna vez fuera un importante
activo. La suma de todo esto representa el ingreso restante de la compaa proveniente
de todas las fuentes.
Los pagos efectuados a acreedores figuran en la seccin de acreedores. En
general, revisten la forma de gastos fijos por intereses sobre prstamos bancarios y
gastos por intereses adeudados a otros tenedores de deuda que han prestado dinero a la
compaa. Estos pagos se deducen de los ingresos de la compaa.
Finalmente, en la seccin de los propietarios aparecen las ganancias netas o el
dficit. Las ganancias netas se trasladan al Estado de Resultados Acumulados que
muestra la totalidad de las ganancias acumuladas anuales, despus de pagar todos los
gastos y los dividendos.

Estado de Resultados Acumulados

Esta parte de la Memoria muestra el monto de las ganancias que ha registrado la
empresa, tanto en efectivo como bajo la forma de reinversin en nuevos activos. Dicho de
otra forma, este informe revela el exceso de utilidades netas que una compaa ha
acumulado ao a ao, adems de los dividendos pagados a los accionistas.

Estado de Cambios en la situacin financiera

Aqu se explican los cambios en el capital de trabajo o capital de operacin (activo
corriente menos pasivo corriente) ocurridos entre dos aos consecutivos. Este informe
tambin puede llamarse Estado de origen y aplicacin de fondos o Estado de origen y
uso de fondos", pero bsicamente acta como puente entre los balances de esos dos
aos. Tambin resume las formas en que una compaa obtuvo financiamiento para el
ao y cmo se utiliz ese financiamiento.

Informe del auditor

Por ley, a las compaas se les exige que designen un contador independiente
para que represente a los accionistas y les informe cada ao sobre la administracin de la
compaa. Bsicamente, el rol del contador es verificar la exactitud de los informes
financieros de la compaa.
El informe del auditor es por lo general bastante breve y est destinado a dar al
accionista la seguridad de que la Memoria o informe anual es una indicacin confiable de
la salud financiera de la compaa. Desafortunadamente, en aos recientes, el breve
informe vena acompaado de un igualmente somero anlisis de las finanzas de la
compaa, y los consiguientes escndalos financieros llevaron a algunos inversores a
cuestionar la competencia y profesionalismo de las principales firmas auditoras.
La profesin contable est, afortunadamente, tomando medidas para reparar el
dao hecho por reprobables prcticas contables. Adems, con la estandarizacin gradual
alrededor del mundo de las prcticas contables financieras, se espera que el informe del
auditor sea visto nuevamente como medida de certeza de la informacin financiera.

Notas a los Estados Financieros

Finalmente, en las Notas a los estados financieros se puede encontrar informacin
de inters. Es conveniente estudiarlas cuidadosamente ya que a veces revelan detalles
de juicios entablados contra la compaa u otra informacin de utilidad para inversores.
91
INVERTIR EN MINERA

14. Invertir en Minera

El sentido comn no tiene reemplazo

Las pautas que dicta el sentido comn con respecto a la inversin son tan ciertas
en cuanto a la especulacin minera como lo son para cualquier otra inversin en otras
industrias. Si existiera una frmula mgica para identificar las empresas de riesgo en la
actividad minera que probaran ser xitos espectaculares, cada especulador se habra
retirado millonario hace mucho tiempo. Un antiguo autor del presente libro cerr una
discusin sobre inversin con estas palabras por sobre todas las cosas, investigue antes
de invertir. Fue verdad en su momento, y lo es actualmente.
Realizar una inversin en grandes empresas mineras que poseen varias minas y
producen una variedad de productos es lo mismo que invertir en otras sociedades tales
como fbricas, empresas proveedoras de servicios pblicos, o bancos. La ley de
ttulos/valores en aquellos pases donde se negocian las acciones, obliga a las empresas
a publicar sus registros contables; los analistas, los corredores de inversiones y la prensa
especializada en finanzas estudia los resultados financieros en forma trimestral y anual y
emiten sus opiniones. El inversor puede utilizar estas opiniones profesionales para crear
su propio cuadro de las perspectivas de una empresa.
Toda persona que considere la idea de invertir en empresas mineras ya
constituidas o en empresas ampliamente establecidas en cualquier industria, tambin
debera pensar si el mercado de valores en conjunto, tambin es una buena inversin en
ese momento. Varios inversores individuales compran en el mercado de valores cuando
ste est operando en buenas condiciones, durante un periodo de crecimiento
econmico. Es en esos momentos, sin embargo, que el mercado coloca un alto valor en
las acciones. Compre en ese momento y pagar un precio alto por las acciones. Esto
origina el riesgo de quedar en l o de vender a prdida cuando la economa retrocede y
los precios de las acciones caen.
Los inversores se ren cuando se les comenta la vieja regla compre bajo, venda
alto, como si el consejo fuera tan obvio que no es necesario decirlo. Luego, levantan el
telfono y compran acciones que se han negociado a su precio ms alto en volumen
record. Un inversor obtendr, a menudo, mejores resultados comprando acciones cuando
el mercado baj y los precios disminuyeron. Tambin es inteligente buscar acciones que
todava no han sido muy recomendadas. despus de todo si todos han comprado Acme
Widgets recientemente no habr quedado nadie que compre la accin y que obligue a que
el precio suba. Olvdese de Acme, y busque una mejor compra en otro lado.

Compaas mineras sin experiencia

La inversin realizada en las compaas sin experiencia, pequeas empresas
constituidas para explorar yacimientos minerales es mucho ms especulativa que la
inversin realizada en grandes compaas. Las compaas mineras sin experiencia, as
como tambin otras empresas de capital de riesgo como por ejemplo, las pequeas
empresas de alta tecnologa y las empresas de exploracin de petrleo sin experiencia,
ofrecen altos rendimientos si tienen xito. La otra cara de la misma moneda es que tienen
un mayor riesgo a fallar.
Una regla muy sensata es la que dice que nunca se debe invertir dinero cuya
prdida no se pueda afrontar. Hay que comprender que el juego de la exploracin de
92
empresas sin experiencia es una lotera y hay que mantener el dinero del alquiler fuera de
este juego.

La frase hecha compre bajo/venda alto adquiere mayor significado aqu que en
cualquier otro mbito en el mercado ya que una vez que el precio de la accin est en
alza y todo el mundo habla de un gran juego minero en Dead Cat Falls, ya se ha obtenido
buena plata.
Saltar de una accin a la otra slo le da dinero a su corredor. Pero escoger una
buena inversin y quedarse con ella a menudo implica una mejor estrategia. Una forma de
escoger esa accin es observar su gente. Si tienen antecedentes de hacer proyectos, siga
adelante, es un buen signo de que son diligentes y talentosos.
Tenga cuidado con las promociones. Particularmente, nunca le compre una accin
a un corredor que lo toma a Ud. en forma desprevenida usted no ha tenido tiempo de
investigar la direccin y los bienes de la empresa. Los vendedores de inversiones que
presionan a sus clientes todava se encuentran asecho. Tratar con ellos le costar dinero.
No confe en la informacin que obtiene de los chat rooms de Internet y de los
tableros de anuncios. Algunas de las personas que colocan informes alcistas tienen
experiencia en la bolsa, mientras que algunos de los mensajes negativos pueden tener
origen en vendedores en descubierto profesionales. El intercambio de puntos de vista
puede ser entretenido, pero no debe confiarse en ellos para tomar buenas decisiones con
respecto a las inversiones a realizar.
Recuerde, tambin, que existe poca o ninguna supervisin sobre los escritores de
boletines informativos, y muchos
ocupan puestos o figuran en la
nmina de las empresas que
recomiendan. Mientras algunos
informes proveen informacin de
calidad, otros son puramente
promocionales. Ajstese a leer los
boletines escritos por profesionales
respetados y con experiencia y
evite el resto.
Si tiene oportunidad de
invertir en un consorcio de
prospeccin minera, tenga en
cuenta que estas reglas de
inversin son comparables con
aquellas para realizar inversiones
en compaas de exploracin sin
experiencia.


Los analistas y gelogos de minas
examinan testigos en una propiedad en
Yukon

Invierta slo aquello que puede perder. Recuerde que la prospeccin minera es
una lotera. Considere cuidadosamente la direccin de la empresa; existe un cateador
experimentado o persona con experiencia en minera que pueda manejar el riesgo con
xito?
93
Recuerde que el xito de una prospeccin de riesgo depende de conseguir una
compaa de exploracin o compaa minera interesada en la propiedad. Esto es mucho
ms fcil de lograr en pocas buenas; las empresas nunca tendrn dinero para quemar,
pero es ms probable que tengan dinero y recursos humanos para dedicarse a llevar a
cabo un cateo de buena calidad cuando ellas mismas estn haciendo dinero.

Divulgacin de informacin

Una sociedad que cotiza sus acciones en bolsa debe, conforme a los reglamentos
sobre ttulos/valores pertinentes, divulgar en forma completa, fiel y sencilla todos los
hechos substanciales en su prospecto informativo cuando cotiza en bolsa o de otra forma
cuando emite acciones en el mercado primario, y, a partir de ese momento, debe emitir
informes financieros en forma ininterrumpida y divulgar los cambios sustanciales en forma
oportuna. Las compaas sin experiencia a menudo carecen de ingresos, por lo tanto, sus
divulgaciones financieras son de limitada significacin. Sin embargo, sus presentaciones
de divulgacin tcnica
pueden y deberan ser
utilizadas por inversores
para tomar decisiones
fundadas.






El escndalo del enrique-
cimiento artificial de muestras
del proyecto Bre-X Minerals
Busang en Indonesia condujo a
la creacin de normas ms
rigurosas para las compaas
de exploracin sin experiencia.
Arriba aparecen miembros del
grupo geolgico de Bre-Xs)


La obligacin de divulgacin que tiene una compaa minera comienza con sus
actividades (como por ejemplo la forma en que la empresa dirige su programa de
exploracin) a travs de una reunin de informacin tcnica (mostrando los registros de
perforacin y los resultados de los ensayos), la produccin de informes tcnicos,
presentando dichos informes ante las autoridades de control y la divulgacin de la
informacin por medio de un comunicado de prensa dado a conocer pblicamente.
Aqu es donde Internet se vuelve una herramienta valiosa para el inversor. Los
organismos reguladores de ttulos/valores o las bolsas de comercio mundiales
actualmente operan sitios web que renen y presentan los comunicados de prensa, los
informes trimestrales y anuales y otros documentos que las compaas deben presentar
segn la ley. En Canad, los organismos reguladores de ttulos/valores provinciales han
establecido el Sistema para el Anlisis y recuperacin Electrnico de Documentos, al que
se puede acceder en el sitio www.sedar.com. La Comisin de Valores en los Estados
Unidos tiene una cmara de compensacin (denominada EDGAR por su equivalente en
94
ingls a Reunin, Anlisis y Recuperacin Electrnica de Datos en su sitio web,
www.sec.gov.
En el Reino Unido, la Bolsa de Comercio de Londres coloc presentaciones de
prensa societarias en su sitio web y la Bolsa de Comercio de Australia anuncia noticias de
las empresas australianas que cotizan en bolsa.
Los archivos de la web de servicios de distribucin de noticias, y los sitios web
propios de las empresas, tambin son buenos lugares para buscar informacin y
presentaciones actuales.
La interpretacin que hacen los analistas para sus clientes provee una clase
distinta de divulgacin de informacin sobre las compaas mineras. Un cierto nmero de
actores se encuentran involucrados en el proceso, incluyendo compaas mineras,
promotores, corredores y analistas, y los inversores mismos.
Los diversos intercambios requieren actualmente que una Persona Calificada sea
responsable del diseo de programas y de asegurar que estos programas se lleven a
cabo de acuerdo con normas industriales. Toda falta de cumplimiento de estas
responsabilidades por parte de la Persona Calificada, lo har pasible de acciones
disciplinarias por parte de su organizacin profesional y, probablemente, de las
autoridades reguladoras. Adems, los funcionarios y directores que no cumplan con sus
obligaciones respondern legalmente en forma limitada por la permanente divulgacin
engaosa sobre sus empresas que cotizan en bolsa.
La actividad de los corredores y los analistas mineros est regulada por
asociaciones profesionales y controladores de ttulos/valores. En algunas jurisdicciones,
las nuevas reglas los obligan a diferenciar entre sus opiniones y la informacin provista
por las compaas mineras, as como tambin los obliga a entregar los fundamentos de
toda conclusin, opinin o clculo obtenido en sus informes.
Conforme a las nuevas pautas impuestas por la mayora de las bolsas de valores
de Canad, los informes tcnicos sobre los resultados de exploracin deben incluir:

los resultados de todos los relevamientos y las investigaciones realizadas en la
propiedad;
los detalles de la interpretacin de la informacin de la exploracin y los planes
para los trabajos a realizarse en el futuro en la propiedad;
una descripcin de la geologa, la manifestacin mineral y la naturaleza de la
mineralizacin hallada;
la distribucin mineral, los tipos de rocas, los controles estructurales, los criterios
de corte usados para establecer los intervalos de muestreo y la identificacin de
toda seccin significativamente de mayor grado dentro de un intervalo de menor
grado;
los detalles de la ubicacin, el nmero, tipo, naturaleza, distancia o densidad de
las muestras recolectadas y el rea cubierta;
los detalles de los tipos de ensayos o procedimientos analticos utilizados, el
tamao de la muestra y el nombre y ubicacin del laboratorio donde se realizaron
los ensayos o anlisis usados y su certificacin de idoneidad; y
el ancho exacto de los ensayos individuales, en la medida en que sean conocido.

Interpretacin de la informacin

Ni siquiera toda la divulgacin de la informacin en el mundo ayudar a los
inversores si stos no conocen cmo interpretar la informacin tcnica. Es importante
darse cuenta que cada proyecto mineral es diferente, y que lo que es importante para uno
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puede no serlo para otro. Tambin es importante entender que las compaas mineras
promocionan sus proyectos presentndolos de la mejor manera posible. Como
consecuencia, los inversores deben aprender a interpretar la informacin tcnica
contenida en los comunicados de prensa, tales como los resultados de las perforaciones y
los clculos referidos a la reserva y a los recursos para poder comprender su significado
econmico.

Resultados de la perforacin

Los equipos de perforacin no reciben el nombre de mquinas de la verdad
porque s. No existe promocin o prensa favorable posible que impida que las empresas
se vean afectadas por los resultados negativos de los ensayos cuando los esperados eran
buenos. Inmediatamente se lleva a cabo una liquidacin, con jugadores sofisticados que
lideran el camino. Por esto es que es tan significativo para los inversores entender la
importancia econmica de los resultados de la perforacin en cuanto a la naturaleza del
yacimiento que se est explorando y su ubicacin. Usted no desea ser el que compra
cuando todos los dems venden, y viceversa.
El primer paso para analizar estos resultados es entender qu leyes sern
econmicas en una operacin minera tpica. En general, los grandes yacimientos capaces
de ser explotados a cielo abierto tienen una menor ley de corte que la que tienen los
yacimientos del mismo mineral que deben ser explotados usando mtodos subterrneos.
Por ejemplo, la mina de oro Dome en la regin norte de Ontario opera a cielo abierto con
reservas cuya ley es de 2,3 gramos por tonelada; sus reservas subterrneas tienen una
ley de 4,3 gramos.
Una interseccin de perforacin de 30 metros con una ley de 1 gramo de oro por
tonelada y que comienza 5 metros debajo de la superficie ser de inters econmico si se
origin en una propiedad que sea accesible por ruta, en Nevada. El estado tiene
numerosos yacimientos de baja ley explotados usando mtodos a cielo abierto menos
costosos, cuyo oro es recuperado mediante la lixiviacin en montones de bajo costo. Sin
embargo, esta misma interseccin de perforacin no despertara mucho inters en una
propiedad en el remoto rtico debido a la ausencia de rutas y otros problemas de
infraestructura.
Una interseccin de perforacin que muestra 0,4% de cobre sera interesante en
los distritos de cobre porfrico de Chile, ya que se aproxima a la tpica ley de las grandes
minas a cielo abierto de la zona. En las zonas volcnicas de Ontario y Qubec, donde la
norma son las minas de metal comn de mayor resistencia, el mismo resultado slo
merecera ms trabajo.
Los yacimientos con metalurgia compleja sern ms costosos para moler, por lo
tanto las leyes de corte, por consiguiente, aumentan. Los costos fuera del lugar, tales
como el transporte, constituyen un componente importante de los gastos totales de
produccin. Esto es particularmente cierto para los yacimientos de oro y de metales
comunes que producen concentrados que deben ser enviados a un fundidor para que se
lo procese. Los costos de energa tienen una gran influencia en el aspecto econmico de
una operacin potencial, especialmente cuando se debe construir un molino. Como norma
general, un yacimiento mineral en una zona donde el acceso es pobre y los costos son
elevados tendr menos probabilidad de tener una mina, que un yacimiento similar en una
regin ms desarrollada.
Otro aspecto importante es la longitud de las intersecciones de perforacin, ya que
estas intersecciones dan una indicacin del tipo de mineralizacin presente. Los
yacimientos de baja ley deben ser lo suficientemente grandes como para realizar una
explotacin en bruto. Eso significa que las intersecciones de perforacin de baja ley
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deben ser largas en el orden de decenas a centenas de metros para mostrar potencial
econmico.
Las intersecciones angostas, por otro lado, deben mostrar leyes altas. El ancho de
una zona es esencial para la posibilidad de llevar a cabo operaciones mineras, y las
zonas angostas simplemente pueden no ser econmicas para ser explotadas. Una zona
mineralizada con un ancho de slo una fraccin de metro no podr ser explotada sin
extraer tambin grandes cantidades de roca vecina, diluyendo por lo tanto la ley
Las longitudes de los testigos citadas en los comunicados de prensa tambin
pueden ser engaosas. Los tiros que cruzan una zona de mineralizacin en casi un
ngulo recto presentan un mejor panorama del verdadero ancho de la zona. Las
cavidades perforadas en ngulos de menor profundidad hacia la zona mineralizada
arrojarn intersecciones con longitudes mucho ms grandes que el verdadero ancho de la
mineralizacin.
Tenga presente que una cavidad perforada
a una gran profundidad desde la superficie
a menudo ser perforada en un ngulo muy
abrupto, de tal manera que si intersecta
estructuras casi verticales en profundidad,
el ancho verdadero ser mucho menor que
el ancho de la interseccin de la
perforacin.





Testigos extrados del proyecto de nquel de Voiseys
Bay en Labrador)

Siempre existe la posibilidad de que la empresa haya perforado siguiendo la
direccin de la pendiente o buzamiento de una zona mineralizada hacia abajo en vez de
haberlo hecho a travs de la misma. Esto puede suceder, ocasionalmente, en las
primeras etapas de un proyecto de exploracin cuando la estructura que se est
explorando todava no es comprendida con
exactitud. Una cavidad perforada de esta forma
no dar informacin alguna acerca del ancho de
la zona, y an las intersecciones mineralizadas
pueden recorrer longitudes espectaculares (y
carentes de sentido)
Por ltimo, es importante considerar que
las zonas angostas de mineralizacin de ley alta
pueden llevar una interseccin. Una zona de
slo un metro de ancho puede mostrar una ley
de 15% de zinc, pero una empresa puede
promediar esa interseccin de un metro con los
dos metros casi estriles a cada lado de la
misma, reportando cinco metros con una ley de
3% de zinc.

El cateador Albert Chislett muestra testigos provenientes de
su descubrimiento de nquel en Voiseys Bay en Labrador)

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En resumen, es importante considerar tanto la ley como el ancho cuando se
calculan los resultados de la exploracin, y resulta importante recordar que los resultados
de la perforacin obtenidos en una propiedad no son comparables con los resultados
obtenidos en otra, a menos que ambas propiedades se encuentren en la misma regin
geolgica y tengan caractersticas geolgicas y metalrgicas similares.
Para calcular el resultado de una perforacin, considere la ley de explotacin tpica
en yacimientos similares en la misma zona.

Comprender reservas y recursos

Como se ha sealado anteriormente en este libro, un recurso es un cuerpo de
mineralizacin en la tierra, mientras que una reserva es aquella parte del recurso que es
econmicamente explotable. No resulta inusual hallar que ninguna parte del yacimiento es
econmicamente explotable. Ambos trminos no deberan confundirse pero, muy
frecuentemente, as sucede. Los inversores, autores, analistas y promotores que carecen
del conocimiento, o son parcos con la verdad, pueden describir un yacimiento mineral
como una reserva an cuando no se ha demostrado su posibilidad de explotacin. Este
hecho a menudo conduce al establecimiento de valores no realistas en los proyectos, en
las empresas que los poseen y en las acciones de esas empresas en el mercado.
El planeamiento econmico para una mina slo puede basarse en las reservas
explotables. Los bancos slo prestarn dinero para el desarrollo de propiedades mineras
a las empresas que hayan llevado a cabo un completo estudio de factibilidad de su
proyecto, basado en reservas comprobadas y posibles. El estudio debe incluir un plano
de minera o diseo de pozo que trace exactamente qu fraccin del cuerpo puede ser
explotado, y tambin debe incluir los resultados de los tests metalrgicos que indiquen
qu cantidad de metal puede recuperarse de la roca.
Adems, aquel que preste el dinero insistir en que el estudio lo realice una
reconocida empresa de consultora independiente y no la empresa misma, y tambin
puede solicitar otras opiniones antes de prestar el dinero.
Los inversores deberan estar seguros de entender si una empresa est
reportando reservas o recursos, y tambin deben conocer cul es el grado de certeza del
clculo realizado ya sea que la reserva es comprobada o posible y el recurso medido,
indicado o inferido.
Una vez que se han realizado los clculos de las reservas y los recursos, las
comparaciones con minas operativas son, a menudo, instructivas. Las cifras de la reserva
para las minas son publicadas frecuentemente en obras de consulta como por ejemplo los
Manuales de Minas Australianas y Canadienses, y tambin puede encontrrselos en las
memorias de las compaas de explotacin.

Banderas rojas y maniobras engaosas

La minera es un negocio absolutamente respetable, pero acechando en las
sombras se encuentran los sinvergenzas elocuentes y seudo-cientficos que obtienen
ganancias de promociones deshonestas y maniobras engaosas. Merodeaban en la
poca de Mark Twain y an hoy lo siguen haciendo. El engao de triste fama de
enriquecimiento artificial de muestras de Bre-X Minerals estaba entre las estafas ms
audazmente llevadas a cabo en la historia de la minera.
La mayora de las estafas involucran al oro que tiene una mstica y un encanto que
atrae no slo a los charlatanes sino tambin a inversores entusiastas, ansiosos de creer
que las riquezas estn al alcance de la mano. Los engaos van desde la manipulacin de
98
las acciones y anuncios mal intencionados hasta ensayos fraudulentos y manipulacin de
muestras o enriquecimiento artificial.
La clsica manipulacin de acciones es la denominada pump and dump (infla y
vende). Una oscura accin, que usualmente se comercializa a slo centavos por accin,
repentinamente es sujeto de informacin favorable, recomendacin de los corredores y
charlas en la calle que aviva la demanda y hace subir el precio. La direccin de la
empresa y algunas veces otros accionistas, sacan ventaja de esta euforia para vender
grandes cantidades de acciones adquiridas anteriormente a un precio menor. Luego, las
noticias se callan, el precio colapsa y los pequeos inversores que compraron en el
momento de las noticias favorables se quedan con acciones adquiridas en el momento
ms caro del mercado.
En algunos casos, la manipulacin pump and dump es realizada a menudo en
connivencia con una empresa de valores que tiene suficientes acciones para actuar como
creadora de mercado en las acciones de la empresa.
Existen otras tcnicas de manipulacin, tales como el cierre alcista En la cual dos
tenedores hacen una operacin al precio ms alto cerca de la campana de cierre del
mercado, creando la ilusin de un movimiento de precio. Grandes operaciones en bloque
entre operadores de empresas con informacin privilegiada o firmas de ttulos/valores
creadoras de mercado pueden, de la misma manera, servir para crear la ilusin de
volumen de operaciones.
En otros esquemas, los promotores taimados algunas veces muestran a los
inversores muestras espectaculares provenientes de minas de oro que contienen oro
visible. Sea precavido con los ensayos de ley alta provenientes de vetas de cuarzo
angostas. Mientras que algunas vetas pueden ser explotadas econmicamente, muchas
no son econmicas debido a que son demasiado angostas para ser explotadas utilizando
tcnicas modernas. Recuerde, unos pocos resultados de ley alta no hacen una mina.

Enriquecimiento artificial de muestras

Los engaos de enriquecimiento artificial son contados, y usualmente son
detectados porque los resultados de los ensayos son anormalmente altos o no se ajustan
a los que se podra esperar del emplazamiento geolgico de la regin. Sin embargo, el
turbio arte siempre se est
refinando, y se han usado
mtodos sofisticados en algunas
recientes estafas de
enriquecimiento artificial de
muestras, incluyendo aquella
llevada a cabo por Bre-X
Minerals en su propiedad de
Busang en Indonesia.



No se deje engaar por los equipos que
parecen muy elaborados emplazados en
un lugar de exploracin. Por ejemplo, se
descubri con posterioridad que los
fabulosos resultados de ensayos
provenientes de la propiedad que
aparece arriba en realidad provenan de
muestras enriquecidas artificialmen-te)
99
El enriquecimiento ar-tificial de muestras es la introduccin deliberada de metal en
una muestra con la intencin de producir un resultado falso de ensayo.
Existe una larga e innoble historia de engaos de enriquecimiento ilcito de
muestras en la exploracin mineral, usualmente en la exploracin de metales preciosos,
que se presta a manipulacin de muestras. La pequea cantidad de oro, plata o platino
que se necesita para afectar el resultado de un ensayo hace que la prctica sea
relativamente fcil. Tambin, debido a que la mineralizacin genuina de metales preciosos
no es frecuentemente visible a simple vista, las muestras estriles y mineralizadas pueden
parecer similares, haciendo el enriquecimiento artificial de la muestra ms difcil de
detectar.
A menudo se agrega oro grueso de aluvin a las muestras estriles, que se
traduce en resultados errticos de ensayos y en los llamados problemas de
reproducibilidad mucho ms all de lo que se podra esperar en un yacimiento que ocurre
naturalmente con oro grueso. El enriquecimiento artificial de muestras es detectado
usualmente a travs de pruebas que muestran que todo el oro encontrado en las
muestras es de grano grueso, con muy poco o nada de grano fino. Normalmente, si el oro
grueso ocurre en un yacimiento, siempre existe mucho oro fino junto con l.
Los engaos de enriquecimiento de muestras no son tan comunes en
exploraciones de metales comunes, aunque no son desconocidas. Una razn es que la
mineralizacin de metales comunes usualmente es visible en las muestras y en los
especimenes manuales, y es fcil reconocer muestras estriles enriquecidas
artificialmente.
Tambin puede existir otra razn: los metales comunes no son tan romnticos
como los metales preciosos, y no estimulan la imaginacin de los inversores ingenuos.
Sin embargo, an en los ltimos aos, los precios de las acciones de varias empresas in
experiencia se han disparado a grandes alturas basados en los clculos visuales del
contenido de metal comn en las muestras.
Los ensayos oculares actualmente son muy mal vistos por los reguladores de
ttulos ya que, en la mayora de los casos, los ensayos subsiguientes muestran muy poco
o ningn contenido mineral. Pero s muestran la necesidad de los gelogos de invertir en
anteojos correctivos.

Ensayos alterados

En su libro Roughing It, Mark Twain cuenta la historia de un examinador que
siempre obtena resultados espectaculares de todos los especimenes minerales que se le
entregaban para su testeo. Los ciudadanos respetables de la ciudad comenzaron a
preocuparse y conspiraron para enviarle un fragmento de una piedra de amolar de un
carpintero para su ensayo. Cuando los resultados fabulosamente ricos fueron publicados
en una noticia en un peridico, el popular examinador fue obligado a dejar la ciudad
apresuradamente.
Los resultados falsos de ensayos son tan viejos como las montaas, y el ardid
favorito del sinvergenza es sealar una discrepancia de ensayo una vez que se lo
confronta con una evaluacin independiente de la propiedad que est promocionando.
En 1987, la Asociacin Minera del Noroeste advirti que se perdieron $250
millones de dlares estadounidenses ese ao solamente en estafas de montones de
basura, engaos de oro basados en resultados falsos de ensayos. Algunas veces
denominadas basuras del desierto, estas estafas continan incesantemente en la
actualidad y a menudo se alimentan de jubilados ricos con escaso o nulo conocimiento de
la exploracin minera.
100
Al igual que en la poca de Mark Twain, ciertos laboratorios producen datos que
muestran concentraciones de oro excepcionalmente altas, y algunas veces metales del
grupo del platino, en casi todas las
rocas que se les envan para su
ensayo. Los profesionales de la
minera jams utilizan estos
laboratorios debido a su psima
reputacin.
Los artistas del fraude han
encontrado un sinnmero de formas
para falsificar los resultados de un
ensayo.



Se descubri posteriormente que los
millones de onzas del proyecto Busang
eran un engao)

Las muestras mismas pueden ser enriquecidas artificialmente, o pueden ubicar un
cmplice en el laboratorio de ensayo para agregar metal a los qumicos usados en el
proceso de anlisis. Los nmeros pueden falsearse o los certificados de ensayo pueden
falsificarse.
En estrecha relacin con el engao del enriquecimiento artificial est la
aseveracin de que un yacimiento contiene metales preciosos que no pueden testearse
o que son refractarios y que slo pueden ser detectados usando una tcnica
patentada. Este es el terreno de la ciencia de la charlatanera, en el cual los timadores y
las personas engaadas hablan el lenguaje de la qumica y la metalurgia sin ninguna
consideracin por el mtodo cientfico.
Los artistas del engao utilizan innumerables excusas para explicar porqu las
tcnicas qumicas convencionales no pueden hallar su oro. Algunos dicen que su oro es
micro-fino o se encuentra en micro-grupos que adquieren caractersticas qumicas que
hacen que no puedan ser testeados. Esta explicacin muestra pruebas abrumadoras que
indican que cuando las partculas de una sustancia estn ms finamente divididas,
reaccionan ms rpidamente con otras sustancias y se las extrae con mayor facilidad de
su matriz.
Otros promotores del oro que no puede ser testeado declaman sobre el
encapsulamiento por parte de otros minerales, usualmente el slice, argumentando que
los minerales que lo rodean cierran el oro a los flujos de ensayo y a los cidos de
lixiviacin. An existen docenas de fuertes ataques de cidos y flujos reactivos que
destruyen cualquier mineral encapsulante. Un tercer chivo expiatorio es la
interferencia que hacen otros elementos, que se alega que evita que los instrumentos
analticos detecten los metales de inters. El problema es conocido en la qumica analtica
y un qumico capaz puede hallar formas de eliminar los elementos interfirientes.
En resumen, siempre existe un argumento qumico legtimo y razonable que puede
interponerse contra el reclamo de oro que no puede testearse. Tambin existe un
sinnmero de mtodos analticos, tal como el anlisis por activacin neutrnica que no
son sensibles a las supuestas causas de metal que no puede testearse. Sin embargo, el
inversor usualmente ser un lego que desconoce la qumica analtica y que debe, en
cambio, mantener sus ojos abiertos para ver banderas rojas y otras seales que indican
que el proyecto est lejos de ser legtimo.
101
A comienzos de los 80, el Instituto Canadiense de Minera, Metalurgia y Petrleo
public un artculo desacreditando el mito de los yacimientos que no pueden testearse.
Los autores investigaron varios de estos proyectos y encontraron que en cada uno de los
casos, los fabulosos nmeros informados utilizando mtodos de ensayo no-
convencionales eran el resultado de incompetencia tcnica o un absoluto fraude.

Seales de peligro

Algunas seales de peligro son obvias. El viejo dicho que dice que si algo es
demasiado bueno para ser real, probablemente no lo sea, ser confiable hasta el fin de
los tiempos. Existen otros signos de que un juego es ms promocin que una posibilidad,
y algunos aparecen enumerados a continuacin. Indudablemente, otras banderas rojas
sern identificadas por generaciones futuras, ya que los artistas del engao pueden ser
muy originales.

Toda afirmacin de que las muestras requieren un mtodo analtico patentado: no
tiene sentido.
nfasis poco comn puesto en la seguridad de la muestra o en la cadena de
custodia antes del anlisis: la direccin realmente protesta demasiado.
Toda falla al separar la muestra y al retener la mitad para chequeos
independientes: destruccin de la evidencia
Verificaciones por parte de consultores independientes que no lo son en lo
absoluto: por ejemplo, cuando un consultor reconoce que las muestras contienen
metales preciosos, pero no verifica las leyes reales.
Los clculos de la reserva o recurso basados en el muestreo de superficie o en
zanjas, con poca o ninguna prueba de los tiros en profundidad: ningn gelogo
responsable sugerira la posibilidad de hacer eso.
Los clculos de reserva o recurso basados en tiros muy espaciados o informacin
de perforacin limitada: la naturaleza se reserva el derecho de dar una sorpresa a
cualquiera que cave un gran pozo en la tierra.
Las sugerencias de que un yacimiento es tan grande que el entrar en produccin
podra afectar sustancialmente el mercado para ese metal o sacara a los grandes
productores del mercado: eso es invariablemente pura euforia.
Los comentarios oscuros de una conspiracin para prevenir el progreso
tecnolgico o para mantener el proyecto fuera de produccin: similarmente, las
menciones de una conspiracin por parte de los vendedores en descubierto que
se encuentran en el mercado: las teoras de conspiracin son estndares entre los
seudo-cientficos
Los grandes pagos en efectivo hechos para comprar la propiedad, a menudo
realizados por parte de la direccin misma: dinero de otra gente, utilizado en un
riesgo especulativo.
Mal documentada la tenencia de la tierra: si la empresa cuida poco sus tenencias
propietarias, la propiedad misma no significar demasiado para la direccin.

Finalmente, en caso de duda pida una opinin a otra persona que no tenga que ver
con el proyecto. Ms que aprender estas y otras lecciones de forma forzada con su
dinero ganado con sacrificio, busque el consejo de profesionales de la minera y de
analistas mineros respetados o busque el asesoramiento de gelogos del gobierno y
de organizaciones mineras. Aprenda hacer su debida diligencia.