Esclave Pendant 12 Ans - Solomon Northup PDF

Facebook : La culture ne s'hrite pas elle se conquiert
Solomon Northup
ESCLAVE
Traduit de langlais (tats-Unis)
Par Anna Souillac

Prface de lditeur original
(1853)
Quand lditeur a entrepris la prparation de ce rcit, il
nimaginait pas que ce dernier atteindrait une telle
envergure. Cependant, afin de pouvoir rapporter tous les
faits qui lui ont t relats, il lui est apparu ncessaire de
le prsenter dans son intgralit.
La plupart des faits rapports dans les pages suivantes
sont corrobors par une multitude de preuves, dautres
reposent exclusivement sur les dclarations de Solomon.
Pour sa part, lditeur, qui a eu lopportunit de dceler la
moindre contradiction ou incohrence dans ces
dclarations, est convaincu que Solomon ne dit que la
stricte vrit : il a invariablement racont la mme histoire
sans en changer le moindre dtail, il a galement relu
attentivement le manuscrit et na jamais manqu dexiger
une correction quand une erreur grossire sy tait glisse.
Le destin de Solomon a voulu quil appartienne
diffrents matres durant sa captivit. La faon dont il a t
trait quand il tait Pine Woods montre quil y a, parmi
les propritaires desclaves, des hommes pleins dhumanit
comme des hommes cruels. Certains dentre eux sont
voqus avec gratitude, dautres de faon plus amre. Le
rcit suivant sur lexprience de Solomon Bayou Buf
donne une image prcise de lesclavage, avec ses bons et
ses mauvais cts. Impartial et dtach de tout prjug,
lditeur a eu pour seul objectif de retranscrire fidlement
lhistoire de Solomon Northup comme il la lui a raconte.
David Wilson.

Whitehall, New York, mai 1853

Chapitre I
Je suis n libre. Pendant plus de trente ans, jai got
aux joies de cette libert dans un tat libre. Jai ensuite t
enlev et vendu comme esclave, demeurant dans cette
condition dasservissement jusqu ce que lon vienne me
secourir en janvier 1853, aprs douze ans de captivit. On
ma alors suggr de faire le rcit de ma vie et de ses
alas, qui ne devraient pas laisser le public insensible.
Depuis ma libration, je nai pu mempcher de noter la
curiosit croissante, travers les tats du Nord, pour la
question de lesclavage. Des uvres de fiction, quelles
cherchent en dcrire les aspects les plus plaisants ou les
plus rpugnants, ont connu une diffusion sans prcdent
et ont, je crois, donn lieu de nombreux dbats et
commentaires.
Je ne peux parler de lesclavage que dans les limites de
mon exprience personnelle. Mon objectif est den faire un
expos sincre et fidle, raconter lhistoire de ma vie, sans
exagration, laissant aux autres le soin de dcider ce qui,
de la fiction ou de la ralit, donne limage de linjustice la
plus cruelle ou de lalination la plus svre.
Aussi loin que je puisse remonter avec certitude, mes
anctres paternels taient esclaves dans le Rhode Island.
Ils appartenaient une famille du nom de Northup. Lun
dentre eux vint sinstaller dans ltat de New York,
Hoosick, ville du comt de Rensselaer et emmena avec lui
Mintus Northup, mon pre. la mort de son matre, il y a
une cinquantaine dannes, mon pre fut affranchi par
clause testamentaire et devint un homme libre.
Le sieur Henry B. Northup, juriste renomm de Sandy
Hill, lhomme qui je dois, avec Dieu, ma prsente libert
et mon retour auprs des miens, est donc un parent de la
famille pour laquelle travaillaient mes anctres. Cest elle
quils ont emprunt le nom que je porte. Cela explique
sans doute lattention constante que cet homme ma
porte.
Peu aprs avoir t affranchi, mon pre partit pour la
ville de Minerva, dans le comt dEssex, dans ltat de New
York. Cest l que je suis n au mois de juillet 1808. Je ne
saurais dire avec certitude combien de temps il y demeura.
De l, il dmnagea Granville, dans le comt de
Washington, prs de Slyborough, o il travailla plusieurs
annes la ferme de Clark Northup, un autre parent de
son ancien matre. Il passa ensuite quelque temps la
ferme Alden, prs de Moss Street, quelques lieues au
nord du village de Sandy Hill. Il sinstalla enfin la ferme
qui appartient aujourdhui Russel Pratt, situe sur la
route qui va de Fort Edward Argyle, o il rsida jusqu
sa mort, le 22 novembre 1829, laissant derrire lui une
veuve et deux enfants, mon frre an Joseph et moi-
mme. Joseph vit toujours dans le comt dOswego, prs
de la ville du mme nom, ma mre est morte durant ma
priode de captivit.
Bien que n esclave et forc de travailler dans les
conditions terribles auxquelles ma race est soumise, mon
pre tait un homme respect pour son labeur et son
intgrit. De nombreuses personnes, encore en vie
aujourdhui, se souviennent trs bien de lui et seraient
prtes en tmoigner. Il passa sa vie dans le calme des
champs et eut la chance de ne jamais connatre ces
positions dgradantes qui semblent pourtant spcialement
rserves aux enfants dAfrique. En plus de nous avoir
donn une ducation qui dpassait celle ordinairement
accorde ceux de notre condition, il acquit, par ses
efforts soutenus et ses conomies, suffisamment de biens
pour que lui soit reconnu le droit au suffrage. Il avait
lhabitude de nous parler de sa jeunesse. Et sil navait pour
la famille dont il avait t lesclave que des sentiments de
tendre bont, voire daffection, il comprenait nanmoins
les rouages de la servitude et demeurait trs attrist de
lhumiliation impose sa race. Il seffora de nous
inculquer des principes de moralit et nous apprit avoir
confiance en Lui, qui regarde de la mme manire la plus
humble et la plus noble de Ses cratures. Depuis, je nai
plus compt les fois o, allong dans ma case desclave,
dans les rgions lointaines de Louisiane, je me remmorais
ses conseils paternels. Souffrant des blessures injustes
infliges par un matre inhumain, je ne souhaitais quune
chose : que la tombe qui labritait vienne me prserver moi
aussi du joug de loppresseur. Dans la cour de lglise de
Sandy Hill, une modeste pierre marque lendroit o il
repose enfin, aprs avoir vaillamment excut ici-bas les
tches imposes par le monde dans lequel Dieu lavait
condamn marcher.
Jusqu la mort de mon pre, javais principalement
travaill ses cts la ferme. Jemployais mes heures de
loisir lire ou jouer du violon une distraction qui fut la
passion dvorante de ma jeunesse. Celle-ci devint ensuite
une source de consolation, apportant rconfort aux
humbles personnes auxquelles mon sort fut li et me
dtournant, des heures durant, de la douloureuse
contemplation de mon destin.
Jpousai Anne Hampton, une femme de couleur qui
vivait dans les environs, le jour de Nol 1829. La
crmonie eut lieu Fort Edward. Elle fut conduite par un
magistrat local, Timothy Eddy, lequel est encore
aujourdhui un citoyen mrite de cette ville. Anne avait
longtemps vcu Sandy Hill, chez M. Baird, le propritaire
de lEagle Tavern, ainsi que chez le rvrend Alexander
Proudfit. Originaire de Salem, ce dernier en avait prsid la
communaut presbytrienne pendant des annes et avait
t largement reconnu pour ses enseignements et sa foi.
Ma femme gardait un souvenir reconnaissant de son
extrme bont et de ses conseils aviss.
Anne ne saurait dterminer avec certitude la ligne exacte
de sa filiation, mais le sang de trois races se mlange dans
ses veines. Il est difficile dtablir lequel du rouge, du blanc
ou du noir lemporte. Lassociation des trois lui a
cependant donn un visage attirant et singulier que lon a
peu loccasion de croiser. Bien quayant des traits
communs, elle ne saurait tre vritablement range dans la
catgorie des quarterons
1
, classe laquelle jai omis de
le mentionner appartenait ma mre.
Ayant ft mes 21 ans au mois de juillet, je ntais plus
mineur. Priv des conseils et de lassistance de mon pre,
avec une femme qui dpendait de moi, je me rsolus
trouver du travail. Oubliant lobstacle de ma couleur et de
mon statut infrieur, je me pris rver dun futur dans
lequel lacquisition dune humble demeure, et de quelques
acres autour, viendrait rcompenser les efforts de mon
labeur et mapporterait bonheur et rconfort.
De mon mariage jusqu aujourdhui, je nai jamais cess
daimer sincrement ma femme. Et seuls ceux qui
connaissent la tendresse radieuse avec laquelle un pre
chrit sa progniture peuvent comprendre laffection que
jai pour mes enfants. Il me semble encore ncessaire de
prciser tout cela, afin que ceux qui lisent ces pages
mesurent pleinement le caractre dchirant des peines que
jai t contraint dendurer.
Ds notre mariage, nous nous installmes dans la vieille
btisse qui se trouvait lextrmit sud du village de Fort
Edward. Elle a, depuis, t transforme en villa moderne ;
cest l que rside dsormais le capitaine Lathrop. Elle est
connue sous le nom de Fort House. Cest l aussi que se
tenait parfois la Cour de justice aprs la cration du comt.
Ce btiment a galement t occup par John Burgoyne en
1777, sans doute parce quil tait situ prs du vieux fort,
sur la rive de lHudson.
Cet hiver-l, je fus employ avec dautres la rparation
du canal Champlain, William von Nortwick tait le
contrematre du segment qui nous occupait, et David
McEachron le superviseur direct des hommes avec lesquels
je travaillais. Quand le canal ouvrit, au printemps, jtais en
mesure, grce aux conomies faites sur mes salaires,
dacheter deux chevaux ainsi que du matriel ncessaire au
commerce fluvial.
Jengageai de laide et me lanai dans des contrats de
transport fluvial de bois allant du lac Champlain Troy.
Dyer Beckwith et M. Bartemy, originaire de Whitehall,
maccompagnrent plusieurs reprises. Durant cette
priode, je me familiarisai avec lart et les subtilits de la
navigation fluviale savoir qui me permettrait ensuite
dtre utile un bon matre et dimpressionner les simples
bcherons de Bayou Buf.
Lors dun de mes voyages, je fus amen visiter le
Canada. Montral, jadmirai la cathdrale et dautres
curiosits, puis continuai mon chemin vers Kingston et
diffrentes villes, acqurant des connaissances sur ces
localits qui me seraient utiles ensuite, comme nous le
verrons la fin de ce rcit.
Fort dune exprience riche, pour mon employeur
comme pour moi, je ne souhaitai pas rester oisif quand la
navigation sur le canal fut nouveau suspendue. Je fus
donc engag par Medad Gunn durant lhiver 1831-1832
pour couper de grandes quantits de bois.
Le printemps revenu, Anne et moi dcidmes de
reprendre une ferme dans les environs. Javais lhabitude
des tches agricoles depuis mon plus jeune ge et ctait
une activit qui me plaisait. Je me lanai donc dans des
ngociations pour obtenir une partie de la vieille ferme
Alden, o mon pre avait vcu. Nous prmes la route vers
notre nouvelle maison de Kingsbury avec pour toute
fortune une vache, un porc, deux bufs que javais
rcemment achets Lewis Brown, Hartford, et quelques
effets personnels. Cette anne-l, je plantai dix hectares de
mas, semai des champs davoine, et cultivai la terre aussi
intensment que mes moyens me le permettaient. Anne
sappliquait aux affaires domestiques tandis que je peinai
laborieusement aux champs.
Nous vcmes Kingsbury jusquen 1834. Durant lhiver,
je fus engag de nombreuses fois pour jouer du violon.
Quel que soit lendroit o les jeunes se retrouvaient pour
danser, jy tais moi aussi. Mon violon tait connu dans
tous les environs.
De son ct, Anne, pendant son long sjour
lEagle Tavern, tait devenue relativement clbre pour sa
cuisine. On lembauchait souvent, des salaires levs,
pendant les semaines dassemble ou autres runions
publiques, la Sherrill Coffee House.
Cest toujours les poches pleines dargent que nous
rentrions la maison aprs ces contrats. Ainsi, entre le
violon, la cuisine et la culture de la terre, nous connmes
labondance et, de fait, une vie heureuse et prospre.
Celle-ci aurait sans doute dur toujours si nous tions
rests la ferme de Kingsbury. Mais le temps tait venu de
faire le pas suivant, celui qui allait me conduire mon
cruel destin.
En mars 1834, nous dmnagemes Saratoga Springs.
Nous habitions une maison appartenant Daniel OBrien,
situe au nord de Washington Street. cette poque,
Isaac Taylor tenait une pension au nord de Broadway,
connue sous le nom de Washington Hall. Il mengagea
comme cocher, je restai deux ans son service.
Paralllement cela, Anne et moi tions gnralement
employs par le United States Hotel pour la haute saison.
Pendant la priode hivernale, je comptais sur mon violon,
mais aussi sur mes journes de dur labeur et elles furent
nombreuses passes la construction du chemin de fer
entre Troy et Saratoga.
Javais lhabitude, Saratoga, de faire les courses au
foyer familial dans les magasins de Mme Cephas Parker et
de William Perry. Leurs nombreux actes de bont font que
jai leur gard une profonde estime. Cest pour cette
raison que, douze ans aprs, je leur adressai la lettre que
vous pourrez lire plus loin et qui, une fois dans les mains
de M. Northup, conduisit mon heureuse libration.
Durant mon sjour au United States Hotel, il marriva
souvent de croiser des esclaves venus du Sud avec leurs
matres. Ils taient toujours bien habills et bien nourris,
menant en apparence une vie facile. Les quelques
problmes quils pouvaient avoir semblaient ordinaires. Il
marriva plusieurs fois de discuter avec certains dentre eux
de la question de lesclavage. Tous avouaient, quasi
unanimement, un vu secret de libert. Certains
exprimaient mme leur dsir ardent de senfuir, me
consultant sur la meilleure mthode pour y parvenir.
La peur du chtiment quils taient cependant certains de
subir si on les rattrapait suffisait toujours les dissuader
de toute tentative. Nayant respir toute ma vie que lair
libre du Nord, jai toujours eu la certitude de possder les
mmes motions et sentiments que ceux que lon trouve
dans le cur dun homme blanc et la certitude encore plus
grande davoir une intelligence gale celle des hommes
dont la peau est plus claire, au moins certains dentre eux.
Jtais sans doute trop ignorant, ou indpendant, pour
concevoir que lon puisse se satisfaire de vivre dans la
condition abjecte qutait celle dun esclave. Je ne pouvais
pas comprendre la justice de cette loi, ou de cette religion,
qui reconnaissait le principe esclavagiste. Et je suis fier de
pouvoir affirmer navoir jamais donn dautre conseil,
ceux qui venaient moi, que celui dtre attentifs toute
opportunit et de ne viser rien de moins que la libert.
Je restai Saratoga jusquau printemps 1841. Les
perspectives prometteuses qui, sept ans auparavant, nous
avaient fait quitter notre paisible ferme pour la rive est de
lHudson ne staient pas concrtises. Nous vivions dans
des conditions toujours confortables mais navions pas
prospr. Les socits exploitant ce fleuve mondialement
connu navaient pas t conues selon les principes
simples de labeur et dconomie dont javais lhabitude.
Bien au contraire, tout semblait favoriser linefficacit et
lextravagance.
cette poque, nous tions dj les parents de trois
enfants Elizabeth, Margaret et Alonzo. Lane, Elizabeth,
avait 10 ans, Margaret deux ans de moins et le petit Alonzo
venait de fter son cinquime anniversaire. Tous faisaient
la joie de notre foyer. Le son de leurs jeunes voix tait
pour nous une musique. Combien de simulacres de
chteaux leur mre et moi navons-nous pas construits
pour leur grande joie. Je passais mon temps libre me
balader avec eux, vtus de leurs plus beaux habits, dans
les rues et les bois de Saratoga. Je me dlectais de leur
prsence et les serrais contre ma poitrine avec un amour
aussi chaud et tendre que si leur peau ombre avait t
blanche comme neige.
Jusquici lhistoire de ma vie ne prsente rien
dinhabituel. Rien dautre que les espoirs, les amours et les
labeurs ordinaires dun homme de couleur avanant
humblement dans le monde. Jtais en ralit arriv un
moment crucial de mon existence, me tenant sur le seuil
du mal indicible, de la peine et du dsespoir. Jtais sur le
point de passer de lombre du nuage au cur pais des
tnbres. Jallais y sombrer, devenant invisible aux yeux
des miens, loin de la douce lumire de la libert, et ce
pour de nombreuses annes.
1. Le mot quarteron dsignait les personnes qui avaient un quart de
sang noir (NDT).

Chapitre II
Un matin, vers la fin mars de 1841, nayant aucune
affaire particulire ncessitant mon attention, je me
baladais dans le village de Saratoga Springs, la recherche
dun emploi qui moccuperait jusqu larrive de la pleine
saison. Anne, comme son habitude, stait rendue
Sandy Hill, trente kilomtres de l, pour prendre la tte
de la cuisine du Sherrill Coffee House, durant la session de
la Cour de justice. Elizabeth, je crois, lavait accompagne.
Margaret et Alonzo taient rests Saratoga Springs, chez
leur tante.
Au coin de Congress Street et Broadway, prs de la
taverne tenue lpoque, et encore aujourdhui pour
autant que je sache, par M. Moon, je rencontrai deux
hommes dapparence respectable. Ils mtaient tous deux
totalement inconnus. Je crois quils mont t prsents par
lune de mes connaissances. Je me suis efforc depuis de
me souvenir par qui, en vain. Celle-ci avait mentionn que
jtais un violoniste hors pair.
Quoi quil en soit, ils engagrent immdiatement la
conversation sur ce sujet, minterrogeant en dtail sur ma
matrise de cet instrument. Mes rponses ayant d leur
paratre satisfaisantes, ils me proposrent demployer mes
services pour une priode courte, affirmant que jtais
exactement la personne ncessaire leur entreprise. Ils se
prsentrent comme Merrill Brown et Abraham Hamilton.
Jai cependant de fortes raisons de douter que cela ft
leurs vritables patronymes. Le premier tait un homme
dune quarantaine dannes plutt petit et corpulent, avec
un visage sur lequel on lisait la perspicacit et
lintelligence. Il portait une redingote et un chapeau noir et
dit quil rsidait Rochester ou Syracuse. Le second tait
un jeune homme la peau et aux yeux clairs qui, selon
moi, navait pas plus de 25 ans. Il tait grand et mince,
vtu dun manteau couleur tabac, dun chapeau lustr et
dune veste aux motifs lgants. Le tout tait extrmement
la mode. Son apparence tait quelque peu effmine
mais avenante. Il y avait chez lui une certaine aisance qui
montrait quil avait voyag. Ils taient en relation, me
dirent-ils, avec la troupe dun cirque qui se trouvait ce
moment-l dans la ville de Washington. Ils taient en route
pour la rejoindre aprs une excursion dune courte dure
vers le nord pour visiter la rgion. Ils payaient leurs
dpenses en donnant un spectacle de temps autre. Ils
mentionnrent galement quils avaient eu de grandes
difficults trouver un musicien pour leurs numros et
que, si jacceptais de les accompagner jusqu New York,
ils me paieraient 1 dollar par jour, plus 3 supplmentaires
par soir o je jouerais leurs cts, ainsi que ce qui serait
ncessaire mon voyage retour de New York Saratoga.
Jacceptai loffre sans hsiter, tant pour la rtribution
quelle promettait que par dsir de visiter la mtropole. Ils
tenaient partir immdiatement. Convaincu que mon
absence serait brve, je ne jugeai pas ncessaire dcrire
Anne pour linformer de mon dpart. Je pensais, en effet,
tre probablement de retour en mme temps quelle. Je
neus qu prendre un change de linge et mon violon, et
fus prt partir. On amena la calche ; elle tait capote,
tire par deux chevaux racs, lensemble avait une certaine
lgance. Ils attachrent les trois grandes malles qui leur
servaient de bagages au rtelier de la voiture. Je pris la
place du cocher tandis quils sinstallaient larrire. Je
suivis la route dAlbany, laissant Saratoga derrire moi, ravi
de mon nouvel emploi et heureux comme je ltais chaque
jour de ma vie.
Nous traversmes Ballston et suivmes la route de la
Crte ctait son nom si ma mmoire est bonne jusqu
Albany. Nous arrivmes avant la nuit et descendmes dans
un htel au sud du muse. Jeus loccasion ce soir-l
dassister un de leurs spectacles le seul de toute la
priode o je fus avec eux. Hamilton soccupait des
entres, je formais lorchestre tandis que Brown assurait le
spectacle. Celui-ci consistait jongler avec des balles,
danser sur une corde, sortir des poles frire dun
chapeau, faire couiner des cochons invisibles et dautres
exercices de ventriloquie et tours de passe-passe. Le public
tait rare et pas des meilleurs, et Hamilton dcrivit la
recette de la soire comme le misrable dcompte de
ranges de siges vides .
Nous repartmes tt le lendemain matin. Ils voulaient
rejoindre le cirque au plus vite. Ils se htrent, sans
sarrter pour dautres reprsentations, et nous atteignmes
New York de faon diligente. Nous prmes pension dans
une maison louest de la ville, dans une rue qui allait de
Broadway au fleuve. Je pensais tre arriv la fin de mon
voyage et mattendais retrouver les miens Saratoga
deux jours plus tard. Cependant, Brown et Hamilton
insistrent pour que je les suivisse jusqu Washington. Ils
affirmrent que, lt approchant, le cirque se dirigerait
vers le nord ds leur arrive. Ils me promirent un emploi et
un bon salaire si je les accompagnais. Ils numrrent les
avantages que jen tirerais de faon si dtaille et si
prometteuse que je finis par accepter leur offre.
Le matin suivant, ils me suggrrent, vu que nous tions
sur le point de nous rendre dans un tat esclavagiste, de
me procurer un certificat dhomme libre avant de quitter
New York. Lide me parut avise, je pense quelle ne me
serait pas venue sils ne me lavaient pas propose. Nous
allmes alors ce que je compris tre le Bureau des
douanes. Brown et Hamilton prtrent serment et
confirmrent certains lments attestant de mon statut
dhomme libre. On rdigea un certificat avec lequel on
nous indiqua de nous rendre dans le bureau du clerc. Nous
nous excutmes, le clerc y ajouta quelque chose, cela
nous cota 6 shillings, puis nous retournmes au Bureau
des douanes. Il y eut encore quelques formalits, je donnai
2 dollars lagent, puis rangeai les papiers dans ma poche
et rejoignis lhtel avec mes deux amis. Je dois admettre
qu lpoque je pensais que ce certificat ne valait pas
vritablement le cot de son obtention lide dun danger
pour ma scurit personnelle ne mavait jamais,
jusqualors, travers lesprit de quelque faon que ce ft.
Je me souviens que le clerc qui nous avions t adresss
avait inscrit une note dans un grand livre, lequel se trouve,
je suppose, toujours dans son cabinet. Une consultation
des registres datant de la fin mars ou du dbut davril 1841
satisfera les sceptiques, nen pas douter, du moins en ce
qui concerne cette opration spcifique.
La preuve de ma libert en ma possession, nous prmes
le ferry vers Jersey City puis la route de Philadelphie. Nous
y restmes une nuit et continumes notre voyage vers
Baltimore tt le lendemain matin. Nous y arrivmes
rapidement et nous arrtmes dans un htel prs de la
gare, tenu par un certain M. Rathbone et connu comme la
Rathbone House. Leur volont de rejoindre le cirque au
plus vite navait fait que sintensifier depuis notre dpart de
New York. Nous laissmes la calche Baltimore et prmes
le train en direction de Washington. Nous atteignmes la
ville au crpuscule, la veille de lenterrement du gnral
Harrison, et descendmes au Gatsbys Hotel, sur
Pennsylvania Avenue.
Aprs dner, ils me firent appeler dans leur chambre et
me donnrent 43 dollars, somme qui dpassait de loin les
salaires qui mtaient dus. La raison de cet acte de
gnrosit, me dirent-ils, tait quils navaient pas donn
autant de reprsentations que ce quils mavaient laiss
envisager notre dpart de Saratoga. Ils minformrent
galement que le cirque avait eu lintention de quitter
Washington le lendemain mais avait finalement dcid,
cause des funrailles, de rester un jour supplmentaire.
Comme toujours depuis notre rencontre, ils taient envers
moi dune extrme gentillesse. Ils ne perdaient jamais une
occasion de me fliciter et javais pour eux une admiration
certaine. Javais en eux une foi sans rserve et leur aurais
fait confiance dans toute situation. Leur conversation, leur
constante bienveillance leur encouragement me
procurer un certificat dhomme libre et une centaine
dautres petites attentions quil est inutile de retranscrire
ici indiquaient quils taient vritablement des amis,
soucieux de mon bien-tre. Je ne les imaginais pas tre
autre chose lpoque. Pour moi, ils taient alors
innocents de cette incroyable vilenie dont je les crois
dsormais coupables. Ceux qui lisent ces pages auront
autant dlments que moi pour dterminer sils taient
complices de mes malheurs des monstres inhumains
subtilement dguiss en hommes , sils mavaient
sciemment loign de mon foyer, ma famille et ma libert.
Sils taient innocents, ma soudaine disparition a, en effet,
d leur sembler inexplicable. Mais, ayant depuis analys
mille fois chaque dtail, je nai jamais pu me rsoudre
une conclusion qui leur soit aussi indulgente.
Aprs mavoir remis largent, dont ils semblaient disposer
en abondance, ils me dconseillrent de sortir ce soir-l,
arguant que je ntais pas un habitu de la ville. Je promis
de suivre leur conseil et les laissai tous les deux. Je suivis
un domestique de couleur jusqu ma chambre, situe au
fond du rez-de-chausse. Je mallongeai et pensai ma
femme, mes enfants et la distance qui nous sparait,
puis mendormis. Mais aucun ange misricordieux ne vint
mon chevet cette nuit-l pour menjoindre de menfuir ;
aucune voix de compassion ne mavertit, dans mes rves,
de lpreuve qui mattendait.
Le lendemain, de grandes funrailles eurent lieu
Washington. Lair tait empli du grondement des canons et
du tintement des cloches, les maisons taient recouvertes
de crpe, et les rues noires de monde. La journe avanait,
le cortge apparut, remontant lavenue lentement, calche
aprs calche, formant une longue file, tandis que des
milliers de personnes suivaient pied, tous se dplaant au
rythme dune musique mlancolique. On conduisait le
cadavre de Harrison sa tombe.
Je navais pas quitt Brown et Hamilton depuis le dbut
de la matine. Ils taient les seules personnes que je
connaissais Washington. Nous tions ensemble quand le
flamboyant cortge passa. Je me souviens distinctement du
verre des fentres explosant et heurtant le sol aprs
chaque tir de canon. Nous marchmes jusquau Capitole et
nous promenmes un long moment dans le quartier.
Laprs-midi, Brown et Hamilton memmenrent avec eux
pour une balade prs de la maison du prsident, et me
montrrent tous les lieux intressants. Je navais toujours
pas vu le cirque. Pour tre honnte, jy avais peine
song, voire nullement, tout leuphorie de cette journe.
plusieurs reprises au cours de laprs-midi, mes amis
sarrtrent dans des saloons et commandrent de lalcool.
Pourtant, ma connaissance, ils navaient pas pour
habitude den boire avec excs.
chaque fois, aprs stre servis, ils remplissaient un
autre verre et me le tendaient. En dpit de ce que pourrait
laisser croire la suite des vnements, je ntais pas ivre.
En dbut de soire, peu aprs avoir ingurgit ces
breuvages, une sensation dsagrable menvahit ; je me
sentis mal et fus saisi de migraines lourdes et
assommantes dont lintensit dpasse les mots. table,
javais perdu mon apptit, la vue et lodeur de la nourriture
suffisaient me donner la nause. La nuit tombe, le
mme domestique me conduisit la chambre que javais
occupe la veille. Brown et Hamilton me conseillrent de
me reposer ; compatissant mon malheur, ils me
souhaitrent de me sentir mieux au matin. Nenlevant rien
dautre que mon manteau et mes bottes, je me laissai
tomber sur le lit. Il me fut impossible de dormir. Mon mal
de tte empira jusqu devenir quasi insoutenable. Jeus
vite soif. Mes lvres taient dessches. Leau devint mon
unique obsession je pensais aux lacs et aux rivires, aux
ruisseaux aux sources desquels javais bu, au seau
dgoulinant que lon remonte du fond du puits, plein de
son frais nectar. Il tait prs de minuit quand, ne tenant
plus de soif, je me levai. Jtais un tranger dans cette
maison et ne savais rien de son organisation. Je ne vis
personne qui soit rveill. Avanant au hasard et ttons,
je finis par trouver le chemin de la cuisine du rez-de-
chausse. Deux ou trois domestiques de couleur sy
affairaient, lune dentre elles me donna deux verres deau.
Ils me procurrent un soulagement temporaire mais, ds
mon retour dans la chambre, lenvie ardente dun verre
deau, le supplice de la soif semparrent nouveau de
moi. Ctait encore plus douloureux quavant, tout comme
mon violent mal de tte, si tant est que cela ft possible.
Ma dtresse tait immense, mon agonie des plus
abominables ! Javais limpression de me tenir au bord de
la folie ! Le souvenir de cette nuit atroce me hantera
jusqu ma mort.
Dans lheure qui suivit mon retour de la cuisine, on entra
dans ma chambre. Je crois quils taient plusieurs
jentendais diffrentes voix se mlanger mais je ne
saurais dire ni combien ni qui ils taient. Que Brown et
Hamilton aient t parmi eux reste une supposition. Ils me
dirent quil tait ncessaire daller voir un mdecin pour me
procurer des mdicaments, cest la seule chose dont je me
souvienne distinctement. a et davoir enfil mes bottes et
de les avoir suivis, sans manteau ni chapeau, le long dune
longue alle qui menait dehors, sur Pennsylvania Avenue.
De lautre ct de la rue, une lampe brlait la fentre. Je
crois quil y avait trois personnes avec moi, mais tout cela
reste vague, comme le souvenir flou dun rve douloureux.
Je marchai vers la lumire, qui me semblait provenir du
cabinet dun mdecin mais semblait sloigner au fur et
mesure que javanais. Cest la dernire lueur de souvenir
quil me reste aujourdhui. partir de ce moment-l, je fus
inconscient. Combien de temps je le restai cette nuit-l
seulement ou des jours durant ? , je ne le sais pas. Mais
quand je revins moi, jtais seul, dans lobscurit la plus
complte et enchan.
Mon mal de tte avait presque disparu, mais jtais faible
et au bord de ltourdissement. Jtais assis sur un petit
banc fait de planches sommaires, sans manteau ni
chapeau. Javais des menottes aux poignets. Mes chevilles
taient lourdement enchanes. Une extrmit de la chane
tait rattache un grand anneau fix au sol, lautre aux
fers qui enserraient mes pieds. Me rveillant dune transe si
douloureuse, je mis un moment retrouver mes esprits.
O tais-je ? Que signifiaient ces chanes ? O taient
Brown et Hamilton ? Quavais-je fait pour mriter dtre
emprisonn dans ce cachot ? Je ny comprenais rien. Un
trou de mmoire, dont je ne saurais dire la dure,
prcdait mon rveil dans cet endroit solitaire, et jtais
incapable de me souvenir, malgr tous mes efforts. Je
tendis attentivement loreille, lafft du moindre signe de
vie. Mais rien ne vint briser loppression du silence, si ce
nest le tintement de mes chanes quand je me hasardais
bouger. Je parlai tout haut mais le son de ma propre voix
me fit tressaillir. Je fouillai mes poches dans la mesure
o mes chanes me le permettaient , ce fut suffisant pour
raliser que la libert ntait pas la seule chose que lon
mavait vole : mon argent et mon certificat dhomme libre
avaient galement disparu ! Cest cet instant que me vint
la pense, dabord sombre et confuse, que javais t
enlev. Mais cela me sembla impensable.
Il devait sagir dun malentendu, dune regrettable erreur.
Il tait impossible quun citoyen libre de ltat de
New York, qui navait caus de tort aucun homme ni
viol aucune loi, puisse tre trait de faon aussi
inhumaine. Cependant, plus je considrais ma situation,
plus mes suspicions se confirmaient. Quelle triste
rflexion ! Lhomme avait-il donc perdu toute sa
compassion et sa foi ? Je men remis au Dieu des opprims
et, laissant tomber ma tte dans mes mains enchanes, je
pleurai amrement.

Chapitre III
Environ trois heures passrent. Durant ce temps, je
restai assis sur le petit banc, plong dans mes sombres
penses. Jentendis au loin le chant dun coq. Puis un
grondement distant, comme celui des calches qui se
pressent dans les rues, se fit entendre et je sus quil faisait
jour. Aucun rayon de lumire ne pntrait cependant ma
prison. Jentendis enfin des pas qui allaient et venaient au-
dessus de ma tte. Je me dis que je devais tre dans une
salle en sous-sol, lodeur humide et moisie de la pice
renforant cette hypothse. Le bruit au-dessus de ma tte
durait depuis au moins une heure quand jentendis enfin
des pas se rapprocher. Une cl tourna dans le verrou, la
lourde porte pivota sur ses gonds, laissant pntrer un flot
de lumire, deux hommes entrrent et me firent face. Lun
deux tait fort, puissant, 40 ans peut-tre, avec des
cheveux chtain fonc, lgrement parsems de gris. Son
visage tait rond, sa peau rougeaude ; ses traits,
communs, nexprimaient rien dautre que cruaut et
fourberie. Lhomme mesurait environ un mtre quatre-
vingts, il tait imposant. Force est de reconnatre que son
apparence tait aussi sinistre que rpugnante. Il sappelait
James H. Burch, comme je lappris plus tard. Ctait un
marchand desclaves connu Washington et, lpoque ou
peu aprs, partenaire en affaires avec Teophilus Freeman
de La Nouvelle-Orlans. La personne qui laccompagnait
tait un simple laquais, du nom dEbezner Radburn, dont la
fonction se bornait tourner des cls. Ces deux hommes
vivent toujours Washington, du moins y vivaient-ils lors
de mon dernier passage dans la ville, mon retour de
servitude, en janvier dernier.
La lumire que louverture de la porte avait laisse entrer
me permit dobserver la pice dans laquelle jtais retenu
prisonnier. Elle mesurait environ quatre mtres carrs ; les
murs taient faits de pierres solides, un parquet massif
recouvrait le sol. Une petite fentre, en travers de laquelle
slevaient de grandes barres de fer, tait ferme par un
volet solidement accroch du ct extrieur.
Une porte en fer menait la cellule adjacente, une sorte
de caveau, dpourvu de fentre ou de tout autre moyen
qui aurait laiss pntrer la lumire. Les meubles de la
pice dans laquelle je me trouvais se limitaient au petit
banc en bois sur lequel jtais assis et un pole crasseux
et obsolte. Il ny avait, dans aucune des deux cellules, ni
lit, ni couverture, ni quoi que ce soit dautre. De lautre
ct de la porte par laquelle Burch et Radburn taient
entrs se trouvait un passage menant un petit escalier en
haut duquel on arrivait dans une cour entoure dun mur
de briques denviron quatre mtres de hauteur. Au fond de
la cour, qui stendait sur une dizaine de mtres, slevait
un btiment qui en occupait toute la largeur. Sur un des
murs, on trouvait une imposante porte en fer qui ouvrait
sur un petit passage couvert jusqu la rue. Cette porte
scellait le sort malheureux de tout homme de couleur sur
qui elle se refermait. Une des extrmits du toit rentrait
vers lintrieur, formant une sorte dappentis ouvert. Ce toit
abritait un immense grenier o les esclaves, sils y
arrivaient, pouvaient passer la nuit ou trouver refuge par
temps de tempte. Cela ressemblait une grange de
ferme, sauf quelle tait construite de faon ce que le
monde extrieur ne puisse jamais voir le btail humain que
lon y rassemblait.
Le btiment auquel la cour tait rattache slevait sur
deux tages et donnait sur lune des rues populaires de
Washington. Sa faade ressemblait celle dune paisible
rsidence prive. Un tranger naurait jamais souponn,
en la regardant, les atrocits quil sy droulait. Aussi
trange soit-il, on avait de limmeuble une vue imprenable
sur le Capitole, lequel semblait se pencher sur nous,
perch sur ses hauteurs majestueuses. Les voix des
dputs patriotes vantant la libert et lgalit se
mlangeaient presque au bruit des chanes du pauvre
esclave. Une ngrerie lombre mme du Capitole !
Voil lexacte description de ce qutait la ngrerie
Williams Washington en 1841, dans lune des cellules de
laquelle je me trouvais injustement enferm.
Alors, mon garon, comment te sens-tu maintenant ?
interrogea Burch en passant la porte.
Je rpondis que jtais malade et demandai connatre
la cause de mon emprisonnement. Il rtorqua que jtais
son esclave, quil mavait achet et quil tait sur le point
de menvoyer La Nouvelle-Orlans. Jaffirmai, haut et
fort, que jtais un homme libre, un rsident de Saratoga,
o javais une femme et des enfants qui taient libres eux
aussi et que mon nom tait Northup. Je me plaignis
amrement de ltrange traitement que javais reu et
menaai dobtenir rparation ds ma libration. Il nia le fait
que jtais libre et jura que je venais de Gorgie. Jaffirmai
encore et toujours ntre lesclave de personne et insistai
pour quil menlevt mes chanes immdiatement. Il
seffora de me faire taire, comme sil craignait que
quelquun ne mentendt. Mais je ne pouvais me rsoudre
au silence, jaccusai les responsables de mon
emprisonnement, quelle que ft leur identit, dtre de
purs sclrats. Quand il comprit quil narriverait pas me
faire taire, il se mit dans une colre noire. Il commena
jurer, me traita de menteur ngre , d vad de
Gorgie et de tous les autres adjectifs profanes et
vulgaires que seul un esprit grossier pouvait concevoir.
Pendant ce temps, Radburn se tenait lcart,
silencieux. Sa tche consistait surveiller cette table
humaine, ou plutt inhumaine, accueillir les esclaves, les
nourrir et les fouetter, pour la somme de 2 shillings par
tte et par jour. Burch se tourna vers lui et lui ordonna de
rapporter la batte et le chat--neuf-queues .
Radburn disparut et revint peu aprs avec ces instruments
de torture. La batte ctait le nom quon lui donnait dans
le jargon de la violence esclavagiste, ou du moins le
premier que je connus tait une planche de bois
denviron cinquante centimtres, taille comme un vieux
bton faire du boudin, ou comme une simple rame. La
portion aplatie, qui avait une largeur quivalente celle de
deux mains ouvertes, tait hrisse de vis. Le chat , lui,
consistait en une paisse corde qui avait son bout
plusieurs cordelettes dtresses au bout desquelles on
avait fait un nud.
Munis de ces formidables fouets, les deux hommes me
saisirent et me dshabillrent. Mes pieds, comme je lai
mentionn, taient attachs au sol. Ils mallongrent en
travers du banc, le visage vers le bas. Radburn posa son
pied lourd sur les chanes entre mes poignets douloureux,
les maintenant ainsi par terre. Burch commena me
frapper avec la batte, infligeant coup sur coup mon corps
nu. Quand son bras obstin fatigua, il sarrta et me
demanda si jaffirmais toujours tre un homme libre. Je
laffirmai et les coups recommencrent, plus rapides et plus
intenses quavant, si tant est que cela ft possible. Quand il
fatiguait de nouveau, il rptait la question et, se voyant
donner la mme rponse, continuait son cruel labeur.
Pendant tout ce temps, cette incarnation du mal profra
les injures les plus diaboliques. force, la batte cassa, ne
lui laissant dans la main que le manche inutile. Mais je ne
cdai toujours pas. Tous ses coups violents navaient pu
forcer mes lvres formuler le mensonge infect que jtais
un esclave. Il jeta rageusement le manche de la batte
casse au sol et saisit le fouet. Ceci fut encore plus
douloureux. Je luttai tant que je pus, en vain. Jimplorai la
piti mais ma prire neut dautre rponse que les
imprcations et les coups de fouet. Je crus mourir sous les
lanires de cette maudite brute. Encore aujourdhui, ma
chair se crispe autour de mes os chaque fois que cette
scne me revient en mmoire. Jtais en feu. Mes douleurs
nauraient pu tre compares quaux agonies brlantes de
lenfer.
Je me fis finalement silencieux face ses questions
rptes. Je ne voulais plus rpondre. En ralit, jtais
incapable de parler. Burch continua tout de mme battre
mon pauvre corps, jusqu ce que la chair lacre semblt
sarracher un peu plus de los chaque coup donn. Un
homme qui aurait eu en lui ne serait-ce quune particule
dhumanit naurait pas frapp un chien avec autant de
cruaut. Radburn finit par dire quil tait inutile de
continuer me fouetter, que mon corps tait suffisamment
endolori. Burch cessa donc et, agitant son poing de faon
dissuasive devant mon visage, sifflant les mots travers
ses dents serres, me dit que si josais prononcer
nouveau que jtais un homme libre, que lon mavait
kidnapp ou tout autre propos de la sorte, la punition que
je venais de recevoir ne serait rien en comparaison de ce
qui suivrait alors. Il jura de me dompter ou de me tuer. Sur
ces mots de rconfort, on menleva les chanes autour de
mes poignets, mes pieds restant attachs au sol. Le volet
de la petite fentre grillage, qui avait t ouvert, fut
referm. Ils sortirent et, verrouillant la grande porte
derrire eux, me laissrent dans lobscurit dans laquelle ils
mavaient trouv.
Au bout dune heure, peut-tre deux, jentendis la cl
tourner dans le verrou et mon cur bondit dans ma
poitrine. Moi qui avais t si seul et qui avais si ardemment
voulu voir quelquun, peu importait qui, je tremblais
dsormais lide quun homme approche. Javais
maintenant peur du visage humain, surtout sil tait blanc.
Radburn entra, apportant une assiette en aluminium qui
contenait un morceau de porc dessch, une tranche de
pain et une tasse deau. Il me demanda comment je me
sentais et reconnut que javais reu une correction svre.
Il chercha me dissuader nouveau daffirmer tre un
homme libre. Sur un ton plutt condescendant et intime, il
me dit que moins jen dirais ce sujet, mieux je me
porterais. Lhomme sefforait de toute vidence dtre
gentil il est encore aujourdhui impossible de dterminer
si ctait parce quil stait mu de ma triste condition ou
dans le but de faire taire en moi toute tentative future
daffirmer mes droits. Il dfit les chanes de mes chevilles,
ouvrit le volet de la petite fentre et sortit, me laissant
nouveau seul.
ce stade, mon corps tait compltement fourbu et
courbatu, il tait couvert de cloques et je ne me dplaais
quavec douleur et difficult. De ma fentre, je ne voyais
rien dautre que le toit reposant sur le mur adjacent. La
nuit, je mallongeais sur le sol dur et humide, sans oreiller,
ni couverture. Deux fois par jour, heure fixe, Radburn
entrait avec son porc, son pain et son eau. Je navais que
peu dapptit, mais la soif me tourmentait constamment.
Mes blessures ne me permettant pas de rester plus de
quelques minutes dans la mme position, je passais mes
journes masseoir, me lever ou tourner lentement en
rond. Jtais dgot et dcourag, pensant sans cesse
ma famille, ma femme et mes enfants. Quand le sommeil
avait raison de moi, cest deux dont je rvais ; je rvais
que jtais de retour Saratoga, que je pouvais voir leurs
visages et entendre leurs voix mappeler. Quittant des
songes agrables pour retrouver la ralit amre qui
mentourait, je ne pouvais rien faire dautre que gmir et
sangloter. Mon moral nanmoins ntait pas ananti. Je
pensais avec excitation que ma libration aurait lieu au
plus vite. Il tait impossible, raisonnais-je, que des
hommes fussent si injustes quils me retinssent comme
esclave, quand ils connaissaient la vrit de ma condition.
Burch, une fois quon lui aurait prouv que je ntais pas
un vad de Gorgie, me laisserait certainement partir.
Mme sil marrivait davoir des doutes sur Brown et
Hamilton, je narrivais pas me rsoudre lide quils
aient jou un rle dans mon emprisonnement. Jtais
certain quils me chercheraient et me dlivreraient de ma
servitude. Hlas ! Je navais pas encore conscience de
ltendue de linhumanit entre tres humains , ni du
degr infini de cruaut quil est prt atteindre par amour
du gain.
Dans les jours qui suivirent, la porte fut laisse ouverte,
ce qui mautorisa laccs la cour. Jy rencontrai trois
esclaves. Lun dentre eux tait un gamin de 10 ans, les
autres des jeunes de 20 et 25 ans. Je fis vite leur
connaissance, jappris leurs noms et les circonstances de
leurs histoires.
Le plus vieux tait un homme de couleur du nom de
Clemens Ray. Il avait vcu Washington, conduit un taxi
et travaill pendant longtemps dans une curie. Il tait trs
intelligent et avait pleinement conscience de sa situation.
Lide dtre envoy vers le sud le dvastait. Burch lavait
achet quelques jours auparavant, puis plac l jusqu ce
quil soit prt lenvoyer sur le march de La Nouvelle-
Orlans. Cest lui qui mapprit que jtais dans la ngrerie
Williams, nom que je navais jamais entendu auparavant. Il
men dcrivit les rouages. Je lui racontai les dtails de ma
msaventure, mais la seule consolation quil put moffrir fut
sa compassion. Il me conseilla de me taire dornavant au
sujet de mon statut dhomme libre car, massura-t-il,
connaissant la personnalit de Burch, le fouet serait sa
seule rponse.
Le nom du cadet tait John Williams. Il avait grandi en
Virginie, non loin de Washington. Burch lavait pris en
guise de remboursement dune dette, et il gardait sans
faillir lespoir que son matre vienne le racheter espoir qui
fut par la suite ralis. Le petit tait un enfant vif, qui
rpondait au nom de Randall. Il passait la plupart de son
temps jouer dans la cour mais pleurait de temps en
temps, appelant sa mre et se demandant quand elle allait
venir. Son absence semblait tre lunique et immense
chagrin de son petit cur. Il tait trop jeune pour tre
conscient de sa condition et quand son esprit ntait pas
sa mre, il nous amusait avec ses espigleries charmantes.
La nuit, Ray, Williams et le petit dormaient dans le
grenier tandis que jtais enferm dans ma cellule. Chacun
dentre nous reut enfin une couverture, de celles quon
utilise pour couvrir les chevaux la seule literie que je fus
autoris avoir durant les douze annes qui suivirent. Ray
et Williams posrent de nombreuses questions sur New
York, sur le traitement rserv aux gens de couleur, sur le
fait quils pouvaient avoir leur propre maison, leur propre
famille, sans personne pour les dranger ou les opprimer.
Ray, en particulier, tait avide de libert. Ce type de
conversation navait jamais lieu en prsence de Burch ou
du gardien Radburn. De telles aspirations auraient fait
tomber le fouet sur notre dos.
Il est ncessaire dans ce rcit de parler des endroits
familiers et des nombreuses personnes qui sont encore en
vie aujourdhui. Ce afin de faire une description complte
et exacte des principaux vnements de ma vie et de
linstitution esclavagiste telle que je lai vue et lai connue.
Je suis, et ai toujours t, un tranger Washington et ses
environs ; Burch et Radburn mis part, je ny connais
personne, exception faite de ceux dont jai entendu parler
par mes compagnons enchans. Ce que je mapprte
vous raconter est aisment vrifiable.
Je restai la ngrerie Williams pendant deux semaines.
La veille de mon dpart, une femme en pleurs fut amene,
elle tenait une petite fille par la main. Ctait la mre de
Randall et sa demi-sur. Randall fut combl de les voir,
saccrochant la robe de sa mre, embrassant la petite et
exprimant tous les signes daffection possibles. La mre le
prit aussi dans ses bras, lenlaa avec amour, le regarda
affectueusement travers ses larmes, lappela par des
noms tendres.
Emily, lenfant, avait 7 ou 8 ans, la peau claire et un
visage de toute beaut. Ses cheveux tombaient en boucles
sur sa nuque. Le style et llgance de sa robe, le caractre
soign de son apparence indiquaient quelle avait t
leve dans un milieu ais. Ctait en effet une adorable
enfant. La femme portait de la soie, des bagues et des
boucles doreilles en or. Son air, ses manires, la
correction de son langage, tout dsignait de faon vidente
quelle avait vcu bien au-dessus du niveau commun des
esclaves. Elle avait lair stupfait de se retrouver dans un
tel endroit. Ctait manifestement un revers de fortune
inattendu qui lavait conduite ici. Malgr ses suppliques, on
les enferma, elle et ses enfants, avec moi, dans la cellule.
Les mots ne suffiraient pas dcrire ses lamentations
incessantes. Elle se jeta sur le sol et, enlaant ses enfants,
les inonda de mots affectueux comme seuls lamour et la
bont maternels peuvent en formuler. Ils se lovrent
contre elle, comme si ctait le seul endroit au monde o
ils taient en scurit. Ils finirent par sendormir, leur tte
sur ses genoux. Tandis quils dormaient, elle caressa leur
visage, dgageant leurs cheveux de leur front, et leur parla
toute la nuit. Elle les appela ses chris, ses petits bbs,
pauvres choses innocentes qui ne savaient pas la misre
quils taient destins endurer. Bientt ils nauraient plus
de mre pour les rconforter, ils lui seraient enlevs.
Quadviendrait-il alors deux ? Oh ! Elle ne pouvait pas vivre
loin de sa petite Emmy et de son garon bien-aim. Ils
avaient toujours t de bons enfants, ils avaient des
manires adorables. Dieu savait, dit-elle, que cela lui
briserait le cur si on les lui enlevait. Elle nignorait
pourtant pas quon voulait les vendre, quils seraient peut-
tre spars et ne pourraient plus jamais se voir. couter
le dsespoir de cette mre dvaste et bouleverse aurait
fait fondre un cur de pierre. Elle sappelait Eliza et voici
lhistoire de sa vie telle quelle me la raconta ensuite.
Elle tait lesclave dun homme riche, Berry, qui vivait
dans les environs de Washington. Je crois quelle affirma
tre ne dans sa plantation. Des annes auparavant, il
avait sombr dans la dbauche et stait querell avec sa
femme. Ils se sparrent en effet peu aprs la naissance
de Randall. Laissant sa femme et sa fille dans la maison
quils avaient toujours occupe, le matre en fit construire
une autre ct, sur le domaine. Il y emmena Eliza et lui
promit de les affranchir elle et ses enfants si elle vivait avec
lui. Elle y passa neuf ans, entoure de domestiques son
service et de tout le confort et le luxe quune vie peut
offrir. Emily tait la fille de Berry ! Sa jeune matresse, qui
tait reste avec sa mre dans la maison principale, finit
par pouser un M. Jacob Brooks. Avec le temps, pour une
raison ou pour une autre ( cause, jai cru comprendre, de
leur relation), sans que Berry ne puisse rien y faire, on
divisa le domaine en deux. Eliza et ses enfants tombrent
sous la proprit de M. Brooks. Elle avait vcu avec Berry
neuf ans durant, et par la position quelle et Emily avaient
de fait occupe ses cts, elles taient devenues lobjet
de toutes les haines et rancurs de Mme Berry et sa fille.
Eliza dcrivait Berry comme un homme naturellement bon,
qui lui avait toujours promis quelle aurait sa libert et qui,
elle nen doutait pas, la lui aurait donne ce moment-l si
cela avait t en son pouvoir. Ds quelles devinrent la
proprit de la fille de Berry, il sembla manifeste quelles
ne vivraient plus longtemps ensemble. La vue dEliza tait
odieuse Mme Brooks, tout comme celle de lenfant, sa
demi-sur, aussi belle ft-elle.
Le jour o Eliza fut conduite la ngrerie, Brooks lavait
emmene en ville sous prtexte quil tait temps de lui
procurer son certificat daffranchissement, comme lavait
promis son matre. Euphorique lide de leur libert
imminente, elle se para, ainsi que la petite Emily, de ses
plus beaux habits et suivit Brooks le cur joyeux. Une fois
en ville, au lieu dtre enfin baptise au sein de la famille
des hommes libres, elle fut vendue Burch. Le seul papier
que lon rdigea fut une facture. Lespoir de nombreuses
annes vola en clats en un instant. Ce jour-l, Eliza
descendit des hauteurs de la plus grande exaltation aux
profondeurs les plus misreuses. Il ntait pas tonnant
quelle pleurt autant et emplt la ngrerie de ses
lamentations et des cris de dtresse de son cur dchir.
Eliza est aujourdhui morte. Loin par-del la Red River, l
o vomissent les eaux boueuses des terres malsaines de
Louisiane, elle repose enfin dans sa tombe seul lieu de
rpit pour un esclave ! Il sera expliqu dans la suite de ce
rcit comment elle se lamenta jour et nuit, sans tre jamais
console, comment son cur se brisa, ainsi quelle lavait
prvu, sous le poids du chagrin maternel.

Chapitre IV
Durant sa premire nuit dincarcration la ngrerie,
Eliza se plaignit amrement plusieurs reprises de Jacob
Brooks, le mari de sa jeune matresse. Elle affirma que, si
elle avait eu la moindre ide du tour quil avait voulu lui
jouer, il ne laurait jamais amene vivante jusquici. Il avait
profit de ce que M. Berry stait absent de la plantation
pour len loigner elle. M. Berry avait toujours t bon avec
elle. Elle aurait tant voulu le voir, mais elle savait que
mme lui naurait pu la sauver dsormais. Elle se remit
alors pleurer, embrassant ses enfants endormis, parlant
lun puis lautre, tandis que ces derniers taient plongs
dans linconscience du sommeil, leur tte pose sur ses
genoux. Ainsi passa la nuit, puis le jour apparut et, quand
le soir tomba nouveau, elle pleurait encore. Rien ne
semblait pouvoir la consoler.
Un peu aprs minuit, la porte de la cellule souvrit ;
Burch et Radburn entrrent, lanterne la main. Burch,
solennel, nous ordonna de plier nos couvertures sans dlai
et de nous tenir prts embarquer sur le bateau vapeur.
Il jura quil nous laisserait ici si lon ne se dpchait pas. Il
secoua brutalement les enfants pour les tirer de leur
sommeil et dit quils taient sacrment endormis. Il sortit
dans la cour, appela Clemens Ray, lui ordonna de quitter le
grenier pour le rejoindre dans la cellule et de prendre avec
lui sa couverture. Quand Clemens arriva, il nous mit cte
cte et nous enchana lun lautre, ma main gauche sa
droite. John Williams tait parti un ou deux jours
auparavant : sa grande joie, son matre lavait rachet.
Burch nous ordonna Clem et moi davancer, Eliza et les
enfants suivirent. Nous fmes conduits dans la cour et de
l empruntmes le passage couvert puis un escalier en
haut duquel se trouvait une porte. Nous la franchmes et
nous retrouvmes dans la salle du haut, celle o javais
entendu les pas aller et venir le premier jour. La pice tait
meuble dun four, de quelques vieilles chaises et dune
longue table couverte de papiers. Les murs taient en
chaux, il ny avait pas de tapis au sol, on aurait dit une
sorte de bureau. Je me souviens quune pe rouille qui
pendait prs dune des fentres avait retenu mon attention.
La malle de Burch tait l. Suivant ses ordres, jen saisis
une poigne avec ma main libre et lui lautre, nous
passmes la porte dentre qui donnait sur la rue dans le
mme ordre que celui dans lequel nous avions quitt la
cellule.
Ctait une nuit obscure. Tout tait calme. Je pouvais
voir les lumires, ou leur reflet, sur Pennsylvania Avenue,
mais il ny avait personne aux alentours, pas mme un
ivrogne. Jtais deux doigts de tenter de mchapper.
Jaurais certainement essay si je navais pas t menott,
quelles queussent pu en tre les consquences. Radburn
se tenait larrire, un grand bton la main, forant les
petits avancer aussi vite quils pouvaient. Nous
traversmes ainsi, menotts et en silence, les rues de
Washington, la capitale dune nation dont la thorie
gouvernementale, nous dit-on, repose sur le droit
inalinable de lhomme la libert et la recherche du
bonheur ! Bonjour, Columbia ! Columbia, terre du
bonheur, a, cest sr
2
!
Arrivs au bateau vapeur, nous fmes aussitt
enferms dans la cale, au milieu des tonneaux et des
caisses de marchandises. Un domestique de couleur nous
apporta une lampe, la sirne retentit et bientt le navire se
mit en route sur le Potomac, nous conduisant vers un lieu
inconnu. La sirne hurla nouveau quand nous passmes
prs de la tombe de Washington ! Burch, la tte
dcouverte, sinclina respectueusement et sans hsiter
devant les cendres sacres de lhomme qui avait consacr
son illustre vie se battre pour la libert de son pays.
Aucun de nous ne dormit cette nuit-l, lexception de
Randall et de la petite Emily. Pour la premire fois, Clem
Ray tait compltement boulevers. Lide de prendre la
direction du sud lui tait insupportable. Il laissait derrire
lui ses amis, ceux quil avait connus dans sa jeunesse, tout
ce qui tait cher et prcieux son cur Il ne reviendrait
probablement jamais. Eliza et lui mlrent leurs larmes, se
lamentant de leur cruel destin. Je mefforais de tenir bon.
Je forgeai dans mon esprit une centaine de plans
dvasion, bien dtermin tenter ma chance la premire
occasion, si maigre ft-elle. Javais cependant, ce stade,
accept lide de ne plus rien dire au sujet de ma libert de
naissance. Cela naurait servi qu mexposer de mauvais
traitements et diminuer mes chances de libration.
Au matin, nous fmes appels sur le pont pour le petit
djeuner. Burch enleva nos chanes et nous nous assmes
autour de la table. Il demanda Eliza si elle voulait un
petit verre de whisky. Elle refusa, le remerciant poliment.
Nous demeurmes tous silencieux durant le repas. Une
multresse qui nous servait sembla smouvoir de notre
sort et nous encouragea sourire et ne pas nous
dcourager. Le petit djeuner fini, on nous enchana
nouveau et Burch nous appela sur le pont arrire. Nous
nous assmes ensemble sur des caisses, demeurant
silencieux en prsence de Burch. De temps en temps, un
passager marchait jusqu nous, nous observait un
moment puis sen allait sans rien dire.
Ctait un matin trs agrable. Les champs bordant le
fleuve taient verdoyants, bien plus tt que ce que javais
lhabitude de voir cette poque de lanne. Le soleil tait
chaud et radieux, les oiseaux chantaient dans les arbres.
Les oiseaux taient heureux, je les enviais Je souhaitais
des ailes comme eux, qui fendraient lair et voleraient vers
le nord, l o mes oisillons attendaient vainement le retour
de leur pre.
En fin de matine, le bateau rejoignit Aqua Creek. L, les
passagers montrent dans des diligences ; Burch et ses
cinq esclaves en occupaient une eux seuls. Burch riait
avec les enfants et alla mme, lors dune escale, jusqu
leur acheter un morceau de pain dpice. Il me dit de
redresser la tte et davoir lair vif. Que je pourrais peut-
tre avoir un bon matre si je me comportais bien. Je ne
rpondis pas. Son visage mtait si odieux que je ne
pouvais pas le regarder. Je massis dans un coin et me pris
esprer du fond de mon cur, comme encore parfois
aujourdhui, avoir un jour loccasion de recroiser ce tyran,
mais sur mes terres.
Fredericksburgh, on nous transfra de la diligence
dans un wagon et nous rejoignmes Richmond, la ville
principale de Virginie, avant la nuit. Une fois l-bas, nous
laissmes le wagon et fmes emmens pied une
ngrerie situe entre la gare et le fleuve, tenue par un M.
Goodin. Elle tait semblable celle de Williams
Washington, sauf quelle tait plus grande et que deux
petites maisons entouraient la cour. On trouve souvent ce
type de maisons dans les ngreries. Les acheteurs sen
servent de salle dexamen des biens avant de conclure une
transaction. La mauvaise sant dun esclave, comme pour
un cheval, diminue sa valeur marchande. Constituant sa
seule garantie, un examen minutieux est une question
particulirement importante pour un ngrier.
Cest Goodin lui-mme qui nous accueillit : un homme
petit et gros, avec un visage rond et dodu, des cheveux
noirs et des moustaches, et une peau presque aussi
sombre que certains de ses propres ngres. Son regard
tait dur et svre et il avait peut-tre une cinquantaine
dannes. Burch et lui se salurent avec une grande
cordialit. Ils taient, de toute vidence, de vieux amis. Ils
se serrrent chaleureusement la main. Burch dit quil avait
amen de la compagnie et demanda quelle heure partait
le brick. On lui rpondit quil partirait srement le jour
suivant la mme heure. Goodin se tourna vers moi, prit
mon bras, me fit pivoter, me regarda attentivement avec
lair de quelquun qui se considrait bon juge, comme sil
estimait mentalement combien je valais.
Eh bien mon garon, do viens-tu ?
Moubliant un instant, je rpondis :
De New York.
New York ! Diantre ! Que faisais-tu l-bas ? me
demanda-t-il, tonn.
Voyant cet instant Burch me regarder avec une
expression de colre dont la signification ntait pas difficile
comprendre, je dis aussitt : Je ny tais quun court
moment ! de faon faire penser que mme si jtais all
aussi loin que New York, il tait clair que je ntais pas
originaire de cet tat libre, ni daucun autre.
Goodin se tourna ensuite vers Clem, puis vers Eliza et les
enfants, les examinant plusieurs fois et leur posant
diffrentes questions. Il tait charm par Emily, comme
tous ceux qui avaient un jour pos les yeux sur la mine
adorable de cette enfant. Elle ntait pas aussi soigne que
lorsque je lavais vue la premire fois, ses cheveux taient
un peu dpeigns, mais sous leur abondance hirsute et
douce rayonnait toujours un visage dont la beaut
dpassait celle des minois les plus agrables. Dans
lensemble, nous tions un bon lot, un sacr bon lot ,
dit-il, tayant ses propos par plusieurs figures de style que
lon ne trouverait pas dans un vocabulaire chrtien. Sur ce
nous entrmes dans la cour. Un bon nombre desclaves,
une trentaine je dirais, sy baladaient, certains taient assis
sur des bancs sous lappentis. Ils taient tous habills avec
soin, les hommes en chapeau, les femmes avec un foulard
nou autour de la tte.
Burch et Goodin nous laissrent, montrent les marches
qui menaient larrire du btiment et sassirent sur le
seuil de la porte. Ils commencrent discuter, mais je ne
pus entendre quel sujet. Au bout de quelques minutes,
Burch redescendit dans la cour, menleva mes chanes et
me conduisit dans lune des petites maisons.
Tu as dit cet homme que tu venais de New York.
Je lui ai dit que jtais all jusqu New York, cest vrai,
mais je ne lui ai pas dit que cest de l que je venais ni que
jtais un homme libre. Je ne pensais pas mal, Matre
Burch. Je naurais rien dit si javais un peu rflchi,
rpondis-je.
Il me regarda un instant, comme sil tait prt me
dvorer, puis se tourna et sortit. Il revint quelques minutes
plus tard.
Si jamais je tentends redire un mot sur New York ou
ta libert, ce sera ton arrt de mort. Je te tuerai, tu peux y
compter, lana-t-il frocement.
Je pense quil comprenait aussi bien que moi le danger
et la sanction lis la vente dun homme libre comme
esclave. Il sentait la ncessit de me faire taire face au
crime quil se savait commettre. Bien sr, si une urgence
avait rendu ncessaire le sacrifice de ma vie, cette dernire
naurait pas pes bien lourd dans la balance. Il ne faisait
aucun doute quil pensait ce quil disait.
Sous lappentis, dun ct de la cour, on avait construit
une table sommaire et, au-dessus, un grenier de
chambres, comme la ngrerie de Washington. Nous
dnmes de pain et de porc cette table, puis on me
menotta un homme corpulent la peau jaune, plutt
gros et gras, dont le visage exprimait la plus grande
mlancolie. Ctait un homme intelligent et instruit.
Enchans ensemble, nous en arrivmes rapidement nous
raconter nos histoires respectives. Il sappelait Robert.
Comme moi, il tait n libre et avait une femme et deux
enfants Cincinnati. Il disait tre venu dans le Sud avec
deux hommes qui lavait engag dans sa ville de rsidence.
Sans certificat dhomme libre, il avait t arrt
Fredericksburgh, plac en dtention et frapp jusqu ce
quil apprt comme je lavais fait, la ncessit de la
politique du silence. Il tait la ngrerie Goodin depuis
trois semaines. Je mattachai grandement cet homme.
Nous avions de lempathie lun pour lautre et nous nous
comprenions. Ce fut en larmes et le cur meurtri que je le
vis mourir, peu de jours aprs, regardant pour la dernire
fois son corps sans vie.
Robert et moi, ainsi que Clem, Eliza et ses enfants,
dormmes cette nuit-l sur nos couvertures dans lune des
petites maisons de la cour. Quatre autres personnes
loccupaient avec nous. Venant tous de la mme
plantation, ils avaient t vendus et faisaient route vers le
sud. Il y avait David et sa femme Caroline, deux multres,
qui taient plus que bouleverss. Ils redoutaient de se
retrouver dans un champ de canne sucre ou de coton,
mais leur plus grande angoisse tait dtre spars. Mary,
une grande fille svelte la peau dun noir de jais, tait
apathique et semblait indiffrente. Comme beaucoup de
ceux de sa classe, elle connaissait peine lexistence du
mot libert. leve dans lignorance, comme une brute,
elle ne possdait par consquent pas beaucoup plus
dintelligence quune bte. Elle faisait partie de ceux, et ils
sont nombreux, qui ne craignaient rien dautre que le fouet
de leur matre et ne connaissaient dautre devoir que celui
dobir sa voix. Enfin, il y avait Loethe. Ctait un tout
autre personnage. Elle avait des longs cheveux raides et
davantage les traits dune Indienne que ceux dune
ngresse. Elle avait un regard perant et mchant et ne
prononait sans arrt que des mots de haine et de
vengeance. Son mari avait t vendu, elle ne savait pas o
il se trouvait. Elle tait convaincue quun nouveau matre
ne pouvait pas tre pire. Peu lui importait o on
lemmnerait. Montrant du doigt les cicatrices sur son
visage, la crature dsespre attendait le jour o elle
pourrait les essuyer avec du sang humain !
Tandis que nous coutions le rcit des malheurs de
chacun, Eliza tait assise seule dans un coin, chantant des
cantiques et priant pour ses enfants. puis par le manque
de sommeil, je ne pus rsister plus longtemps aux avances
du doux rparateur et, mallongeant prs de Robert sur
le sol, joubliai vite mes problmes et dormis jusqu
laube.
Le matin, aprs que nous emes balay la cour et nous
fmes lavs sous la surveillance de Goodin, on nous
ordonna de plier nos couvertures et de nous tenir prts
pour la suite de notre voyage. On informa Clem Ray quil
nirait pas plus loin : Burch, pour une certaine raison, avait
dcid de le ramener avec lui Washington. Il en tait
ravi. Nous nous sparmes la ngrerie de Richmond en
nous serrant la main, je ne lai jamais revu depuis. Mais
ma grande surprise, jappris mon retour quil stait
chapp et quen chemin vers la terre libre du Canada, il
avait log une nuit chez mon beau-frre Saratoga et avait
inform ma famille du lieu et de ltat dans lesquels il
mavait laiss.
Laprs-midi, on nous rangea deux par deux, les uns
derrire les autres. Ainsi, Burch et Goodin nous
conduisirent de la cour aux rues de Richmond puis au brick
Orleans. Ctait un navire de taille respectable, tout quip,
et charg de tabac principalement. Tout le monde fut
bord avant 17 heures. Burch nous apporta chacun une
tasse en fer et une cuillre. Nous tions quarante esclaves
bord, tous ceux qui taient la ngrerie, lexception de
Clem.
Je gravai mes initiales sur la tasse en fer avec un petit
couteau de poche qui ne mavait pas t confisqu. Tout le
monde mentoura aussitt, me demandant de sculpter les
leurs comme je lavais fait pour les miennes. Prenant mon
temps, je mexcutai pour tous ; ils ne loublirent pas, je
crois.
Nous fmes tous entasss dans la cale durant la nuit, la
trappe baisse. Nous nous allongemes sur des caisses ou
nimporte o sur le sol o nous avions la place dtendre
nos couvertures.
Burch ne maccompagna pas plus loin que Richmond, il
rentra avec Clem la capitale. Il me fallut attendre douze
ans, savoir en janvier dernier, dans le bureau de la police
de Washington, pour revoir son visage.
James H. Burch tait un marchand desclaves, achetant
des hommes, des femmes et des enfants bas prix et les
revendant au prix fort. Ctait un spculateur de chair
humaine appellation honteuse mais trs considre dans
le Sud. Pour le moment, il disparat des scnes rapportes
dans ce rcit, mais il rapparatra avant la fin, pas dans le
rle dun tyran fouetteur dhommes, mais dans celui dun
criminel arrt obsquieux se tenant dans un tribunal qui
omettra de juger son inhumanit.
2. Au XIX
e
sicle, Hail Columbia est un des champs patriotiques les plus
populaires des tats-Unis. Son premier vers est le suivant : Hail Columbia,
happy land ! Northup le dtourne ici de faon ironique.

Chapitre V
Une fois que nous fmes tous embarqus, le brick
Orleans descendit la James River. Traversant Chesapeake
Bay, nous arrivmes le jour suivant en face de Norfolk et y
jetmes lancre. Une pniche venue de la ville sapprocha
de nous, apportant quatre esclaves supplmentaires.
Frederick, un garon de 18 ans, tait n esclave, tout
comme Henry, qui avait quelques annes de plus. Ils
avaient tous les deux travaill comme domestiques la
ville. Maria tait une fille de couleur dapparence assez
raffine, sa silhouette tait parfaite, mais elle tait
ignorante et extrmement vaniteuse. Lide daller
La Nouvelle-Orlans lui plaisait. Elle cultivait une opinion
extravagamment haute de ses charmes. Dun air arrogant,
elle dclara ses compagnons quelle navait aucun doute
sur le fait que, ds notre arrive La Nouvelle-Orlans, un
gentilhomme de got, riche et clibataire, lachterait
immdiatement !
Mais le plus remarquable des quatre tait un homme du
nom dArthur. Quand la pniche stait approche, il tait
en train de lutter vigoureusement contre ses gardes. Cest
par la force quil fut tran bord. Il protesta bruyamment
contre le traitement quil recevait et exigea dtre libr.
Son visage tait enfl, couvert de blessures et de bleus,
lun de ses profils ntait quune plaie vif. On se hta de
le pousser de force travers la trappe puis on lenferma
dans la cale. Je compris les grandes lignes de son histoire
en le voyant se dbattre alors quon lemmenait. Il men fit
plus tard un expos complet. Il avait longtemps rsid
dans la ville de Norfolk et tait un homme libre. Il avait
une famille qui vivait l-bas et tait maon de mtier. Un
soir, ayant t inhabituellement retenu, il rentra tard chez
lui dans la banlieue de la ville. Dans une rue dserte, il fut
attaqu par un groupe dinconnus. Il se battit jusqu ce
que la force lui manqut. Une fois quils leurent matris,
les hommes le billonnrent et lattachrent avec des
cordes, puis il fut frapp jusqu tomber inconscient. Il fut
cach pendant plusieurs jours dans la ngrerie de
Norfolk un tablissement trs banal, semble-t-il, dans ces
villes du Sud. La nuit prcdente, on len avait sorti et on
lavait fait embarquer sur la pniche, qui avait pris le large
et attendu notre arrive. Arthur continua de protester
pendant un moment mais ne fut pas entendu. Il finit par se
taire et sombra dans une humeur tourmente et lugubre,
on aurait dit quil conversait avec lui-mme. Il y avait sur
son visage quelque chose de proche du dsespoir.
Aprs avoir quitt Norfolk, on nous enleva nos chanes et
nous fmes autoriss rester sur le pont durant la
journe. Le capitaine choisit Robert pour tre son
domestique et je fus dsign responsable de la cuisine, de
la distribution deau et de nourriture. Javais trois
assistants : Jim, Cuffee et Jenny. Jenny avait pour tche de
prparer le caf, ce qui consistait brler de la semoule de
mas dans une thire, la faire bouillir puis la sucrer la
mlasse. Jim et Cuffee faisaient cuire la galette et revenir
le lard. Je me tenais derrire la table, une large planche
pose sur deux tonneaux, coupais et donnais chacun une
tranche de viande et une rondelle de pain. Je leur versais
aussi une tasse de caf de la bouilloire de Jenny. On se
passait dassiettes et nos doigts sombres faisaient office de
couteaux et de fourchettes. Jim et Cuffee taient attentifs
et humbles au travail. Flatts de leur position de sous-
chefs, ils pensaient nen pas douter quune grande
responsabilit leur incombait. On mappelait
lintendant , un nom que mavait donn le capitaine.
Les esclaves mangeaient deux fois par jour, 10 heures
et 17 heures, recevant toujours la mme quantit de
nourriture, comme dcrit ci-dessus. La nuit, nous tions
enferms dans la cale et lourdement enchans.
Nous avions peine perdu la terre de vue quune
violente tempte clata. Le navire tangua et plongea au
point que nous craignions quil ne coult. Certains taient
malades, dautres priaient genoux, tandis que dautres
encore se serraient les uns contre les autres, paralyss par
la peur. Le mal de mer fit de notre cachot un endroit
dgotant et rpugnant. Il aurait t heureux pour certains
dentre nous que la mer, dans sa compassion, nous
arracht ce jour-l des griffes dhommes sans cur cela
nous aurait sauv de lagonie de centaines de coups de
fouet et dune mort finalement misreuse. Imaginer
Randall et la petite Emily sombrant dans les profondeurs
monstrueuses est une contemplation moins douloureuse
que de les savoir, comme ils le sont probablement
aujourdhui, sous le fardeau dune vie de labeur dont ils ne
rcoltent pas les fruits.
Une fois la rive des Bahamas en vue, dans un lieu appel
Old Point Compass , ou the Hole in the Wall ,
nous fmes immobiliss trois jours. Il ny avait quasi aucun
souffle de vent. Les eaux du golfe taient dun blanc
singulier, comme du calcaire.
ce stade de lhistoire, jen arrive au rcit dun
vnement auquel je ne peux repenser sans un certain
regret. Cependant je remercie Dieu, qui ma depuis permis
dchapper la coupe de lesclavage, de mavoir, par Son
intervention misricordieuse, empch de tacher mes
mains du sang de Ses cratures. Que ceux qui nont jamais
connu la situation dans laquelle je me trouvais ne me
jugent pas trop svrement. Tant quils nont pas t
enchans et battus, tant quils ne se sont pas retrouvs
dans la situation dans laquelle jtais enlev son pays
et aux siens pour une terre de servitude , quils se
gardent de dire ce quils feraient ou non pour leur libert.
Dans quelle mesure mon comportement aurait pu se
justifier aux yeux de Dieu et des hommes, il nest pas
ncessaire den dbattre aujourdhui. Il est suffisant de dire
quon peut se fliciter de la gestion inoffensive dune
affaire qui aurait pu, un moment, avoir de graves
consquences.
Dans la soire, au premier jour daccalmie, Arthur et moi
tions la proue du navire, assis sur un treuil. Nous
discutions du destin probable qui nous attendait et nous
lamentions tous deux de nos malheurs. Arthur disait, et
jtais daccord avec lui, que la mort tait bien moins
terrible que la perspective de la vie qui nous attendait.
Nous parlmes longtemps de nos enfants, de nos vies
passes et de nos chances dvasion. Lun de nous deux
mit lide de prendre le contrle du bateau. Nous
discutmes de notre capacit, le cas chant, rejoindre le
port de New York. Je ne connaissais rien aux boussoles,
mais lide de tenter lexprience fut dbattue avec
passion. On estima nos chances, pesa le pour et le contre.
On dtermina, au sein de lquipage, ceux qui lon
pouvait se fier, ceux qui lon ne pouvait pas faire
confiance, le moment opportun et la faon dattaquer
Tout fut dbattu maintes reprises. Je me mis esprer
ds que lide fut suggre. Jy pensais constamment. Les
difficults taient souleves les unes aprs les autres, puis
on trouvait comment les contourner. Quand les autres
dormaient, Arthur et moi affinions nos plans. Puis, avec
beaucoup de prcautions, nous mmes progressivement
Robert dans la confidence. Il approuva tout de suite et
entra avec zle dans la conspiration. Il ny avait pas dautre
esclave en qui nous aurions eu confiance. Il est
impressionnant de voir comme ces derniers, levs dans la
peur et lignorance, se courbent servilement sous le regard
dun homme blanc. Il naurait pas t prudent de confier ce
secret lun deux, et nous dcidmes tous les trois de
prendre finalement seuls la responsabilit angoissante de
cette tentative.
La nuit, comme je lai dit, on nous conduisait la cale et
on refermait la trappe sur nous. La premire difficult tait
donc de savoir comment rejoindre le pont. Javais
remarqu, la proue du bateau, une petite barque
couche lenvers. Je me dis que, si nous nous cachions
dessous, personne ne remarquerait notre absence puisque
nous tions censs tre enferms dans la cale durant la
nuit. Je fus dsign pour tenter lexprience, afin de nous
assurer de sa faisabilit. Le soir suivant donc, aprs dner,
guettant loccasion, je me cachai sous la barque en hte.
Allong sur le pont, je pouvais voir ce quil se passait
autour de moi sans tre moi-mme repr. Au matin,
quand mes compagnons remontrent, je me glissai en
dehors de ma cachette sans tre vu. Le rsultat tait
entirement satisfaisant.
Le capitaine et son lieutenant dormaient dans la mme
cabine. Nous emes plusieurs occasions, grce au statut
de domestique de Robert, denquter et de dterminer la
position exacte de leurs couchettes respectives. Robert
nous informa galement quil y avait toujours deux
pistolets et un coutelas poss sur la table. Le cuisinier de
lquipage dormait dans la cambuse sur le pont, une sorte
de roulotte que lon pouvait dplacer lenvi, tandis que
les matelots, seulement six, couchaient soit sur le gaillard,
soit dans des hamacs accrochs au grement.
Notre plan fut enfin prt. Arthur et moi nous faufilerions
dans la cabine du capitaine, prendrions les pistolets et le
coutelas et les tuerions lui et le lieutenant aussi vite que
possible. Robert se tiendrait avec une massue devant la
porte qui mne du pont la cabine et retiendrait les
marins, si ncessaire, jusqu ce que nous puissions venir
laider. La suite dpendait des circonstances. Si lattaque
tait rapide et russie, sans aucune rsistance, la trappe de
la cale resterait ferme. Dans le cas contraire, on ferait
appel aux esclaves. Alors, dans la cohue, la hte et la
confusion, nous naurions plus quun seul choix : reprendre
notre libert ou perdre la vie. Jaurais alors pris le poste
peu familier de pilote et, barrant vers le nord, nous
comptions sur un vent heureux pour nous conduire vers les
terres de la libert.
Le lieutenant sappelait Biddee, le capitaine je ne men
souviens plus aujourdhui joublie pourtant rarement un
nom une fois entendu. Le capitaine tait un homme petit et
distingu, droit et ractif, il semblait tre lincarnation du
courage. Sil est toujours en vie et que ses yeux lisent ces
pages, il apprendra quelque chose sur la traverse de
Richmond La Nouvelle-Orlans, en 1841, qui ntait pas
consigne dans son carnet de bord.
Nous tions tous prts et attendions impatiemment
loccasion de mettre nos plans excution, quand ils furent
anantis par un vnement aussi triste que soudain. Robert
tomba malade. On nous annona quil avait la variole. Son
tat continua dempirer et il mourut quatre jours avant
notre arrive La Nouvelle-Orlans. Lun des matelots
cousit son cadavre dans sa couverture, une grosse pierre
du ballast ses pieds. Puis, couch sur la trappe et hiss
par des chanes au-dessus du bastingage, le corps inanim
du pauvre Robert fut abandonn aux eaux blanches du
golfe.
Nous fmes tous paniqus par larrive de la variole. Le
capitaine ordonna que lon disperst de la chaux travers
la cale, dautres prcautions furent prises. La mort de
Robert et la prsence de la maladie bord maffectaient
lourdement, je scrutais linfini des eaux avec un esprit
inconsolable.
Un soir ou deux aprs lenterrement de Robert, jtais
appuy lcoutille prs du gaillard, plein de penses
mlancoliques, quand un matelot me demanda dune voix
douce pourquoi javais lair si abattu. Son intonation et ses
manires me rassurrent et je rpondis que ctait parce
que jtais un homme libre et que javais t enlev. Il
souligna que ctait suffisant pour dcourager nimporte
qui et continua de minterroger jusqu connatre tous les
dtails de mon histoire. Il fut, de toute vidence, trs
intress par mon cas et jura, dans le langage sans dtour
du marin, quil maiderait autant quil le pourrait, mme sil
devait se couler par le fond . Je lui demandai de me
fournir une plume, de lencre et du papier afin dcrire
des amis. Il me promit de me les obtenir ; mais la difficult
tait de russir les utiliser sans tre dcouvert. Si
seulement javais pu me glisser dans le gaillard quand sa
garde tait termine et que les autres matelots dormaient,
la chose aurait pu tre accomplie. La petite barque me vint
tout de suite lesprit. Il pensait que nous ntions pas loin
du fort de la Balise, lentre du Mississippi, et quil tait
ncessaire dcrire cette lettre au plus vite ou loccasion
serait perdue. En marrangeant, je parvins la nuit suivante
me cacher nouveau sous la barque. Sa garde terminait
minuit. Je le vis passer sur le gaillard et ly rejoignis au
bout dune heure. Il tait moiti endormi, sa tte
chancelait au-dessus de la table sur laquelle une maigre
lumire tremblait. Il y avait galement une plume et du
papier. Il se leva quand jentrai, me fis signe de masseoir
ct de lui et me montra la feuille du doigt. Jadressai la
lettre Henry B. Northup de Sandy Hill, affirmant avoir t
enlev, tre bord du brick Orleans en direction de La
Nouvelle-Orlans. Jexpliquai quil tait impossible alors
pour moi de dterminer ma destination finale et demandai
ce que des mesures fussent prises pour me secourir. La
lettre fut scelle et libelle. Manning, aprs lavoir lue, me
promit de la dposer la poste de La Nouvelle-Orlans. Je
me pressai de retrouver ma position sous la barque et, au
matin, quand les esclaves montrent sur le pont, jen sortis
sans tre vu et me mlai eux.
Mon bon ami, dont le nom tait John Manning, tait
anglais de naissance, un cur noble, le marin le plus
gnreux jamais avoir march sur un pont. Il avait vcu
Boston, tait grand, bien bti, g denviron 24 ans, avait
un visage marqu par la variole, mais un air vritablement
bienveillant.
Rien ne vint perturber la monotonie de notre quotidien
jusqu notre arrive La Nouvelle-Orlans. Quand le
navire approcha du quai, avant mme de jeter lancre, je
vis Manning sauter sur le rivage et se hter vers la ville.
Alors quil dmarrait, il regarda par-dessus son paule de
manire entendue pour me faire comprendre lobjet de sa
course. son retour, il passa prs de moi, me donna un
coup de coude en me faisant un clin dil qui voulait dire :
Tout va bien.
La lettre, comme je lappris plus tard, arriva bien Sandy
Hill. M. Northup se rendit Albany pour la prsenter au
gouverneur Seward mais vu quelle ne donnait aucune
information quant ma localisation probable, il ne fut pas
jug possible, lpoque, de lancer des mesures pour ma
libration. On conclut au report, certain que des
informations concernant lendroit o je me trouvais
seraient un jour ou lautre obtenues.
Une scne heureuse et mouvante eut lieu notre
arrive quai. Manning venait de quitter le navire pour la
poste, quand deux hommes apparurent et crirent le nom
dArthur. Ce dernier, les reconnaissant, clata de joie. On
eut du mal lempcher de sauter par-dessus bord. Quand
ils se retrouvrent, un instant plus tard, il saisit leurs mains
et ne les lcha plus pendant un long moment. Ces hommes
venaient de Norfolk et ils taient descendus La Nouvelle-
Orlans pour le sauver. Ses ravisseurs, linformrent-ils,
avaient t arrts puis enferms dans la prison de
Norfolk. Ils discutrent un moment avec le capitaine puis
sen allrent avec Arthur, rjoui.
Mais dans la foule qui peuplait le quai, il ny avait
personne qui connaissait mon nom, qui venait pour moi.
Personne. Aucune voix familire ne parvint mes oreilles,
pas un visage que jaurais dj vu. Bientt, Arthur allait
rejoindre sa famille et aurait la satisfaction de se venger
des torts quon lui avait causs. Hlas, reverrais-je un jour
les miens ?
Il y avait dans mon cur un sentiment de profonde
dsolation, plein du regret dsespr de ne pas avoir suivi
Robert au fond de locan.
Peu aprs, marchands et consignataires montrent
bord. Lun dentre eux, un homme grand au visage maci,
la peau claire et au dos courb, apparut un papier la
main. On lui confia le groupe de Burch qui se composait
dEliza et des enfants, de Harry, de Loethe et de quelques
autres qui nous avaient rejoints Richmond. Ce
gentilhomme tait M. Theophilus Freeman. Lisant ses
papiers, il appela Platt . Personne ne rpondit. Il appela
encore et encore mais il ny eut aucune rponse. Puis
Loethe fut appele, puis Eliza, puis Harry, jusqu ce que la
liste ft finie, chacun faisant un pas en avant lappel de
son nom.
Capitaine, o est Platt ? demanda Theophilus
Freeman.
Le capitaine fut dans lincapacit de lui rpondre,
personne bord ne rpondait ce nom.
Qui a envoy ce ngro ? demanda-t-il au capitaine en
me montrant du doigt.
Burch, rpondit le capitaine.
Ton nom est Platt, tu corresponds ma description.
Pourquoi navances-tu pas ? minterrogea-t-il avec colre.
Je linformai que ce ntait pas mon nom, que lon ne
mavait jamais appel ainsi mais que je ny voyais, a priori,
aucun inconvnient.
Bien, je vais tapprendre ton nom, dit-il. Et de faon
ce que tu ne loublies pas non plus, bon dieu, ajouta-t-il.
Theophilus Freeman navait rien envier son associ
Burch en matire de blasphme. On mavait appel
lintendant sur le navire mais ctait la premire fois
que lon me nommait Platt le nom envoy par Burch
son consignataire. Du bateau, jobservai un convoi
desclaves enchans qui travaillaient sur le quai. Nous
passmes ct deux quand on nous conduisit la
ngrerie Freeman. Celle-ci tait trs semblable celle de
Goodin Richmond, sauf quen lieu et place du mur de
briques, la cour tait enserre de planches dresses, au
bout aiguis.
Il y avait alors une cinquantaine de personnes dans la
ngrerie, nous y compris. Aprs que nous emes dpos
nos couvertures dans lune des petites maisons de la cour,
on nous appela pour manger et ensuite nous fmes
autoriss nous promener dans lenceinte jusquau soir.
Puis, nous nous enveloppmes dans nos couvertures et
nous couchmes sous lappentis, ou dans le grenier, ou
dans la cour, selon ce que chacun prfrait.
Je ne dormis que peu cette nuit-l. Mon esprit tait
tourment. tait-il possible que je fusse des milliers de
kilomtres de chez moi, quon met tran dans les rues
comme une bte, enchan et frapp sans merci, quon
nous et rassembls en troupeau avec dautres esclaves,
que je fusse moi-mme un esclave ? Les vnements des
dernires semaines taient-ils bien rels ? Ou ne faisais-je
que passer par les phases sombres dun rve trop long ?
Ce ntait pas une illusion. Ma tasse de chagrin tait pleine,
elle dbordait. Je levai les mains vers Dieu et dans lil
vigilant et calme de la nuit, entour des corps endormis de
mes compagnons, jimplorai la piti pour le pauvre captif
abandonn. notre Pre Tout-Puissant tous hommes
libres et esclaves je dversai les suppliques dune me
brise, implorant que de l-haut on me donnt la force
daffronter le fardeau de mes ennuis. Je suppliai jusqu ce
que la lumire du matin rveillt les dormeurs, inaugurant
un nouveau jour de servitude.

Chapitre VI
Le trs charmant et dvou M. Theophilus Freeman,
associ ou consignataire de James H. Burch et gardien de
la ngrerie de La Nouvelle-Orlans, fut dehors parmi ses
animaux tt le lendemain matin. Donnant de-ci de-l un
coup de pied aux esclaves les plus vieux, claquant son
fouet strident maintes reprises prs des oreilles des plus
jeunes, il ne scoula gure de temps avant que tous
fussent levs et totalement rveills.
M. Theophilus Freeman saffaira assidment, prparant ses
biens pour la salle des ventes, assurment dcid faire ce
jour-l de bonnes affaires.
On nous demanda dabord de nous laver
mticuleusement et, ceux qui avaient une barbe, de se
raser. On nous donna ensuite chacun un costume, de
qualit mdiocre mais propre. Les hommes recevaient un
chapeau, un manteau, une chemise, un pantalon et des
chaussures ; les femmes une robe de calicot et un fichu
pour entourer leur tte. Nous fmes alors emmens dans
une grande salle, situe dans la partie avant du btiment
auquel la cour se rattachait, afin dtre entrans comme il
se devait avant larrive des clients. On regroupa les
hommes dun ct de la pice, les femmes de lautre. Le
plus grand tait plac en tte de rang, puis le second plus
grand, et ainsi de suite dans lordre dcroissant de taille.
Emily tait au bout de la ligne des femmes. Freeman nous
chargea de nous souvenir de nos places et nous exhorta
avoir lair vif et plein dentrain. Il nous menaait parfois,
tenant la main des instruments propres nous dissuader.
Durant la journe, il nous entrana lart davoir lair vif
et de nous rendre nos places avec une exacte prcision.
Aprs avoir mang, dans laprs-midi, nous paradmes
nouveau. On nous demanda de danser. Bob, un garon de
couleur qui avait une poque appartenu Freeman,
jouait du violon. Debout prs de lui, josai lui demander sil
savait jouer Virginia Reel. Il me rpondit que non et
demanda si moi je le pouvais. Comme je rpondis par
laffirmative, il me tendit le violon. Jexcutai lair. Freeman
mordonna de continuer jouer, et parut trs content,
disant Bob que je le surpassais de loin une remarque
qui sembla grandement peiner mon compagnon musicien.
Le jour suivant, de nombreux clients demandrent voir
le nouveau lot de Freeman. Celui-ci tait trs en verve,
revenant sans cesse et longuement sur nos nombreux
atouts et qualits. Il nous faisait relever la tte, marcher
vive allure davant en arrire, tandis que les clients ttaient
nos mains, nos bras et notre corps, nous faisaient tourner,
nous demandaient ce que lon savait faire, douvrir la
bouche et de montrer nos dents, exactement comme un
jockey examine un cheval quil est sur le point dchanger
ou dacheter. Parfois, un homme ou une femme tait
ramen la petite maison dans la cour, dshabill et
inspect plus minutieusement. Des cicatrices sur le dos
dun esclave taient la preuve dun esprit rebelle et
indisciplin, cela nuisait sa vente.
Un vieux monsieur qui disait avoir besoin dun cocher
sembla sintresser moi. Jappris de sa conversation avec
Burch quil rsidait en ville. Je dsirais grandement quil
machte, parce que je pensais quil ne serait pas difficile
de mchapper de La Nouvelle-Orlans par un navire en
direction du nord. Freeman lui demanda 1 500 dollars pour
moi. Le vieux monsieur rpondit que ctait trop, que les
temps taient trs durs. Freeman dclara cependant que
jtais fort et sain, de bonne constitution et intelligent. Il
tint dtailler mes talents musicaux. Le vieux monsieur
rpliqua, assez adroitement, que le ngro navait rien
dextraordinaire et partit finalement, mon grand regret,
disant quil repasserait. Plusieurs ventes furent conclues
dans la journe cependant. David et Caroline furent
achets par un planteur natchez. Ils nous quittrent avec
un large sourire, heureux de ne pas avoir t spars.
Loethe fut vendue un planteur de Baton-Rouge, ses yeux
brillaient de colre quand on lemmena.
Le mme homme acheta galement Randall. On
demanda au petit de sauter, courir travers la pice et
dexcuter encore dautres acrobaties, pour montrer son
nergie et sa bonne sant. Eliza pleura bruyamment, se
tordant les mains de dsespoir, pendant toute la dure de
la transaction. Elle supplia lhomme de nacheter Randall
que sil les achetait galement, Emily et elle. Elle promit
dtre alors lesclave la plus fidle qui ait jamais vcu.
Lhomme rpondit quil ne pouvait pas se le permettre
financirement et Eliza clata en sanglots, au comble du
chagrin. Freeman se tourna vers elle brutalement, le fouet
lev, et lui ordonna de cesser ses pleurs ou il la punirait.
Il ne tolrerait pas tant de pleurnicheries et, moins
quelle ne cesst immdiatement, il lemmnerait dans la
cour et lui donnerait cent coups de fouet. Oui, il lui
enlverait ces sottises de la tte assez rapidement. Quil
soit maudit dans le cas contraire ! Eliza recula face lui et
tenta dessuyer ses larmes, en vain. Elle voulait passer avec
ses enfants, disait-elle, le peu de temps quelle avait
vivre. Tous les regards svres et les menaces de Freeman
ne surent faire taire compltement la mre meurtrie. Elle
continua les supplier de ne pas les sparer et implorer
leur piti. Elle leur dit, encore et encore, combien elle
aimait son garon. Maintes fois elle rpta sa promesse
prcdente, combien elle serait fidle et obissante,
combien elle travaillerait jour et nuit, jusquau dernier
instant de sa vie, si seulement il acceptait de les acheter
tous ensemble. Mais ce fut en vain, lhomme ne pouvait
pas se le permettre. Laffaire fut faite, Randall dut partir
seul. Eliza courut alors lui, lenlaa passionnment,
lembrassa encore et encore et lui dit de se souvenir
delle Ses larmes tombaient comme la pluie sur le visage
de lenfant.
Freeman pesta contre elle, la traita de chialeuse, de
brailleuse et lui ordonna de retourner sa place et de bien
se comporter, dtre quelquun. Il jura quil ne tolrerait
pas beaucoup plus longtemps un tel comportement. Il lui
donnerait bientt une raison de pleurer si elle ne faisait pas
attention, a, elle pouvait y compter.
Le planteur de Baton-Rouge tait prt partir avec ses
nouveaux achats.
Ne pleure pas, Maman, je serai un bon garon. Ne
pleure pas, dit Randall, en se retournant, alors quils
passaient la porte.
Ce quil est advenu du gamin, Dieu seul le sait. Ctait
vraiment une triste scne. Jaurais moi-mme pleur si
javais os.
Cette nuit-l, presque tous ceux qui taient venus par le
bri ck Orleans tombrent malades. Ils se plaignaient de
douleurs violentes la tte et au dos. La petite Emily
pleurait constamment, ce qui ntait pas dans ses
habitudes. Au matin, on appela un docteur mais il fut
incapable de dterminer la nature de nos souffrances.
Alors quil mexaminait en minterrogeant sur mes
symptmes, je lui dis que je pensais quil sagissait dune
pidmie de variole, mentionnant pour preuve la mort de
Robert. Ctait possible en effet, pensa-t-il. Il dit quil
enverrait le mdecin-chef de lhpital. Ce dernier arriva peu
aprs un homme petit aux cheveux clairs, quon appelait
Dr Carr. Il dclara que ctait la variole, ce qui provoqua
une grande inquitude dans la cour. Peu aprs son dpart,
Eliza, Emmy, Harry et moi-mme fmes mis dans une
calche et conduits lhpital, un grand btiment de
marbre blanc, situ au sortir de la ville. On nous plaa
Harry et moi dans une chambre des tages suprieurs. Je
tombai trs malade. Durant trois jours, je fus entirement
aveugle. Bob passa un jour que jtais couch dans cet
tat. Il dit au Dr Carr que Freeman lavait envoy pour
savoir comment nous allions.
Dis-lui, rpondit le docteur, que Platt va trs mal, mais
que sil survit jusqu 21 heures, il sen sortira peut-tre.
Je mattendais mourir. Bien quil ny et que peu
dintrt la vie qui mattendait, la mort me terrifiait.
Jaurais pu me rsigner quitter ce monde au sein de ma
famille, mais mourir au milieu dinconnus, dans de telles
circonstances, tait une ide amre.
Nous tions nombreux lhpital, des deux sexes et de
tous les ges. On fabriquait des cercueils larrire du
btiment. Quand lun mourait, le glas sonnait, signal pour
le croque-mort de venir et demporter le corps dans la
fosse commune. Plusieurs fois, chaque jour et chaque nuit,
le glas lanait sa voix mlancolique, annonant une
nouvelle mort. Mais mon heure ntait pas encore venue.
La crise passe, je repris des forces et aprs deux
semaines et deux jours, je rentrai la ngrerie avec Harry,
portant sur mon visage les stigmates de la maladie, qui le
dfigurent toujours aujourdhui. Eliza et Emily furent
galement ramenes le jour suivant en calche et on nous
fit nouveau dfiler dans la salle des ventes, sujets
linspection et lexamen des acheteurs. Jesprais toujours
que le vieux monsieur qui cherchait un cocher revnt,
comme il lavait promis, pour macheter. Si tel tait le cas,
javais la conviction profonde de retrouver bientt ma
libert. Les clients entraient, les uns aprs les autres, mais
le vieux monsieur ne revint jamais.
Le temps passa. Un jour, alors que nous tions dans la
cour, Freeman sortit et nous ordonna de prendre nos
places dans la grande salle. Un homme nous attendait
quand nous entrmes. Comme il apparatra de
nombreuses reprises dans la suite du rcit, il me parat
utile de vous le dcrire et de vous donner mes premires
impressions.
Ctait un homme dune taille suprieure la moyenne,
un peu courb en avant. Il tait beau et semblait avoir une
quarantaine dannes. Il ny avait rien de gnant sa
prsence, au contraire, son visage et le ton de sa voix
avaient quelque chose de joyeux et dattirant. On pouvait
voir quil tait anim des meilleurs sentiments. Il passa
parmi nous, posant de nombreuses questions sur ce que
nous savions faire, quelle tche nous avions lhabitude
daccomplir, si nous pensions quil nous plairait de vivre
avec lui, si nous saurions bien nous comporter sil nous
achetait et encore dautres questions de la sorte.
Aprs avoir effectu une dernire inspection et dbattu
du prix, il offrit finalement Freeman 1 000 dollars pour
moi, 900 pour Harry et 700 pour Eliza. Je ne saurais dire si
ctait parce que la variole avait dprci notre valeur ou
pour une autre raison que Freeman accepta de baisser de
cinq cents dollars le prix auquel il mavait dabord estim.
Quoi quil en soit, aprs un petit temps de rflexion rus, il
accepta loffre.
Ds quEliza entendit la nouvelle, elle fut nouveau
lagonie. Elle tait encore dfaite, les yeux creux de nause
et de chagrin. Ce serait un soulagement si je pouvais taire
la scne qui sensuivit. Cela ravive des souvenirs plus
tristes et mouvants quaucune langue ne saurait dcrire.
Jai vu des mres embrasser une dernire fois le visage de
leur progniture morte, je les ai vues regarder dans la
tombe, tandis que la terre tombait dun son sourd sur leur
cercueil, les cachant leurs yeux pour toujours, mais je
nai jamais vu de dmonstration si intense, si dmesure et
si immense de chagrin que celle dEliza se sparant de son
enfant. Elle quitta sa place dans le rang des femmes,
courut vers Emily et la saisit dans ses bras. Lenfant,
sentant limminence du danger, serra instinctivement ses
mains autour du cou de sa mre et enfouit sa tte dans sa
poitrine. Freeman ordonna svrement Eliza de se calmer
mais elle ne lcouta pas. Il la saisit par le bras et la tira
violemment, mais elle ne saccrocha que plus fort
lenfant. Puis, dans une vole dinsultes, il lui assna un
coup si impitoyable quelle chancela en arrire et manqua
de tomber. Oh ! Comme elle supplia et pria alors, de faon
si dchirante, quelles ne fussent pas spares. Pourquoi
ne pouvait-on pas les acheter toutes les deux ? Pourquoi
ne pas lui laisser lun de ses chers enfants ?
Piti, piti, Matre ! pleura-t-elle, tombant genoux.
Piti, Matre, achetez Emily. Je ne pourrai pas travailler si
on me lenlve : je mourrai.
Freeman intervint nouveau, mais elle ne tint pas
compte de lui et continua plaider gravement, racontant
comment Randall lui avait t enlev, quelle ne le reverrait
jamais et que, mon Dieu, ctait trop dur, trop cruel de lui
enlever Emily, sa fiert, sa seule chrie, qui ne pouvait pas
vivre elle tait si jeune sans sa mre !
Finalement, aprs maintes supplications, lacheteur
dEliza, de toute vidence mu, avana et dit Freeman
quil achetait galement Emily et lui demanda quel tait
son prix.
Quel est son prix ? Lacheter, elle ? dit Theophilus
Freeman en guise de rponse.
Et rpondant aussitt sa propre question, il ajouta :
Je ne la vendrai pas, elle nest pas vendre.
Lhomme souligna quil navait pas besoin de quelquun
de si jeune, que cela ne lui tait daucun profit, mais que
puisque sa mre laimait tant, il paierait un prix raisonnable
plutt que de les voir spares. Mais Freeman fut
compltement sourd cette offre pleine dhumanit. Il ne
la vendrait sous aucun prtexte. Il y avait des montagnes
dargent se faire avec elle, disait-il, quand elle aurait
quelques annes de plus. Il y avait suffisamment
dhommes La Nouvelle-Orlans qui auraient prfr payer
5 000 dollars pour un morceau aussi extraordinaire, beau
et lgant que celui que deviendrait Emily, plutt que de
ne pas lavoir. Non, non, il ne la vendrait donc pas. Ctait
une beaut, un tableau, une poupe, une de sang rgulier,
pas une de ces ngresses lvres charnues, stupides et
ramasseuses de coton Quil soit maudit si ce ntait pas
vrai !
Entendre la dtermination de Freeman ne pas se
sparer dEmily mit Eliza hors delle.
Je ne partirai pas sans elle. On ne me la prendra pas,
hurla-t-elle, ses cris se mlant la voix forte et en colre
de Freeman qui lui ordonnait de se taire.
Entre-temps, Harry et moi tions alls dans la cour puis
revenus avec nos couvertures, nous tions la porte, prts
partir. Notre acheteur se tenait nos cts, regardant
Eliza avec une expression qui trahissait son remords de
lavoir achete aux dpens de tant de chagrin. Nous
attendmes un moment, quand finalement Freeman,
atteignant les limites de sa patience, arracha Emily sa
mre avec violence, alors quelles saccrochaient lune
lautre de toutes leurs forces.
Ne me laisse pas, Maman, ne me laisse pas, hurla
lenfant alors quon loignait violemment sa mre. Ne me
laisse pas. Reviens, Maman, continua-t-elle de supplier,
tendant ses petits bras implorants.
Mais elle pleura en vain. On nous fit passer la porte en
hte jusqu la rue. On pouvait encore lentendre appeler
sa mre :
Reviens, Maman, ne me laisse pas. Reviens, Maman,
jusqu ce que sa voix denfant dispart peu peu, et
steignt progressivement au fur et mesure que la
distance grandissait, jusqu mourir.
Eliza ne revit jamais Emily ni Randall. Elle ne sut rien
deux. Cependant, ils ne quittrent jamais sa mmoire, de
jour comme de nuit. Dans le champ de coton, dans la
case, tout le temps et partout, elle parlait deux, ou
souvent avec eux, comme sils avaient t prsents.
partir de ce jour, ses seuls moments de rconfort furent
les instants durant lesquels elle tait absorbe dans cette
illusion ou endormie.
Elle ntait pas une esclave ordinaire, comme nous
lavons dit. lintelligence inne qui tait la sienne
sajoutaient une culture gnrale et une connaissance de la
plupart des choses. Elle avait joui dopportunits que peu
de gens de sa classe ont la chance de connatre. Elle avait
t leve dans les sphres dune vie suprieure. La libert,
pour elle et ses enfants, avait t pendant des annes sa
plus grande fiert. Tout au long de son plerinage
travers le monde sauvage de lesclavage, elle avait gard
les yeux rivs sur ce phare plein despoir. Elle avait fini par
atteindre le sommet du Pisgah
3
et avait entrevu la Terre
promise, mais au moment le plus inattendu, elle fut
terrasse par la dception et le dsespoir : lhorizon
glorieux de la libert svanouit devant ses yeux alors quon
la conduisait vers sa captivit. Dsormais, Elle pleure et
pleure dans la nuit : des larmes plein les joues ; pour elle
pas de consolateurs parmi tous ses amants. Tous ses
compagnons la trahissent : ils deviennent ses ennemis.
4

3. Cime de laquelle Mose observe la Terre promise (cf. Pentateuque).
4. Livre des Lamentations 1 et 2.

Chapitre VII
Nous quittmes la ngrerie de La Nouvelle-Orlans.
Harry et moi suivions notre nouveau matre dans les rues
tandis que Freeman et ses sbires emmenaient de force
Eliza, qui pleurait et essayait de faire demi-tour. Nous
arrivmes bord du bateau vapeur Rodolph, alors
quai. Dans la demi-heure qui suivit, nous descendions le
Mississippi vive allure, en direction de la Red River. Il y
avait beaucoup desclaves bord, en plus de nous,
frachement achets sur le march de La Nouvelle-Orlans.
Je me souviens dun M. Kelsow, un planteur connu et
important disait-on, qui avait fait lacquisition dun groupe
de femmes.
Notre matre sappelait William Ford. Il habitait
lpoque Great Pine Woods
5
, dans la rgion dAvoyelles,
situe sur la rive droite de la Red River, au cur de la
Louisiane. Il est dsormais pasteur baptiste. Dans tout le
comt dAvoyelles, et particulirement le long des deux
rives du Bayou Buf
6
, o il est plus intimement connu, on
le considre comme un noble ministre de Dieu. Pour
beaucoup desprits septentrionaux, il est probable que
lide dun homme qui tient son frre homme en esclavage
et qui pratique le commerce de la chair humaine soit
incompatible avec leur conception dune vie morale ou
religieuse. travers les descriptions dhommes tels que
Burch ou Freeman ou dautres que nous voquerons
ensuite, ils sont conduits mpriser et excrer toute la
classe des propritaires desclaves, sans distinction. Mais je
fus son esclave pour un temps et jeus lopportunit
dapprendre bien connatre sa personnalit et son
temprament. Et ce nest que lui rendre justice que de dire
que, selon moi, il ny eut jamais de chrtien plus aimable,
noble et sincre que William Ford. Les influences et les
frquentations qui avaient toujours t les siennes
lempchaient de voir le mal inhrent aux fondements du
systme esclavagiste. Il ne douta jamais du droit moral
dun homme en asservir un autre. Regardant travers la
mme lunette que ses aeux avant lui, il voyait les choses
sous la mme lumire. Sil avait t lev dans dautres
circonstances ou sous dautres influences, ses notions
auraient t, nen pas douter, diffrentes. Nanmoins,
ctait un matre modle, un homme honnte, du moins
selon ses propres critres, et heureux tait lesclave qui
devenait sa proprit. Si tous les hommes taient comme
lui, lesclavage perdrait la moiti de son amertume.
Nous passmes deux jours et trois nuits bord du
Rodolph, priode durant laquelle rien de particulirement
intressant narriva. Jtais dsormais connu sous le nom
de Platt, celui que mavait donn Burch et par lequel on me
dsignerait durant toute ma vie desclave. Eliza fut vendue
sous le nom de Dradey lors de sa cession Ford, et cest le
nom qui figurait dsormais sur les registres du bureau de
La Nouvelle-Orlans.
Pendant le trajet, je rflchis ma situation et
minterrogeai sur la meilleure faon de procder pour enfin
russir mvader. Parfois, et cela marriva galement par
la suite, je fus sur le point davouer Ford toute mon
histoire. Je suis dsormais convaincu que cela aurait jou
en ma faveur. Ce plan fut souvent considr mais, par peur
quil choue, jamais mis excution, jusqu ce que,
finalement, ma cession et ses ennuis financiers rendent la
chose trop dangereuse. Par la suite, sous le joug dautres
matres qui ne ressemblaient pas William Ford, je sus
trs bien que la moindre information sur ma vritable
identit maurait immdiatement envoy dans des contres
esclavagistes encore plus recules. Jtais un bien trop
coteux pour que lon me perdt et avais pleinement
conscience que lon maurait emmen encore plus loin, au-
del de la frontire texane, sans doute, et vendu. On aurait
dispos de moi comme un voleur dispose dun cheval vol
si javais ne serait-ce que murmur mon droit la libert.
Je me rsolus donc enfermer ce secret au fond de mon
cur, et ne jamais prononcer le moindre mot ou syllabe
sur qui jtais, comptant sur la Providence et sur ma propre
intelligence pour tre libr.
Nous finmes par quitter le Rodolph pour un lieu du nom
dAlexandria, plusieurs centaines de kilomtres de La
Nouvelle-Orlans. Cest une petite ville sur la cte sud de la
Red River. Nous y restmes une nuit puis, au matin, nous
montmes dans un train et fmes bientt Bayou
Lamourie, un endroit encore plus petit, trente kilomtres
dAlexandria. Cest l que finissait le chemin de fer. La
plantation de Ford tait situe sur la route du Texas,
vingt kilomtres de Lamourie, dans les Great Pine Woods.
Une distance, nous dit-on, que nous allions parcourir
pied, puisque ici sarrtait tout mode de transport public.
Nous prmes donc la route avec Ford. Ctait un jour
excessivement chaud. Harry, Eliza et moi-mme tions dj
faibles et, cause de la variole, la plante de nos pieds tait
trs sensible. Nous avancions lentement, Ford nous disait
de prendre notre temps et de nous asseoir pour nous
reposer ds que nous le voulions privilge dont nous
profitions assez souvent. Aprs avoir quitt Lamourie et
travers deux plantations, lune appartenant M. Carnell,
lautre M. Flint, nous arrivmes Pine Woods, une
tendue sauvage qui allait jusqu la Sabine River.
Toutes les terres qui entourent la Red River sont basse
altitude et marcageuses. Pine Woods, comme on
lappelle, est comparativement lev, avec toutefois des
dpressions rgulires. Ce plateau est recouvert de
nombreux arbres : le chne blanc, le chinquapin, qui
ressemble au chtaignier, mais surtout le pin jaune. Ils
peuvent atteindre jusqu vingt mtres de hauteur et sont
parfaitement droits. Les bois taient peupls de btail,
craintif et sauvage, qui senfuyait en troupeau dans un
soupir bruyant ds que nous approchions. Certaines btes
taient marques ou tiquetes, le reste semblait ltat
sauvage, indompt. Elles taient beaucoup plus petites que
les races du Nord, et la particularit qui retint le plus mon
attention fut leurs cornes. Elles dpassaient des cts de
leur tte, parfaitement droites, comme deux pointes de fer.
midi, nous atteignmes une prairie dgarnie dun
hectare environ. On y trouvait une petite maison en bois
brut, une baraque mas ou, comme nous dirions ici, une
grange , et une cuisine en rondins de bois qui se tenait
environ cinq mtres de la maison. Ctait la rsidence
dt de M. Martin. Les riches planteurs possdant de
larges domaines sur le Bayou Buf ont en effet lhabitude
de passer la saison chaude dans ces bois. Ils y trouvent de
leau frache et une ombre exquise. Ces retraites sont aux
planteurs de cette partie du pays ce quest Newport ou
Saratoga aux habitants les plus riches des villes du Nord.
On nous envoya la cuisine, on nous donna des patates
douces, du pain de mas et du bacon, tandis que Matre
Ford dnait avec Martin dans la maison. Il y avait plusieurs
esclaves sur les lieux. Martin sortit et vint nous voir,
demandant Ford le prix de chacun, si nous avions la
main verte et ainsi de suite, et posa des questions sur le
march des esclaves en gnral.
Aprs un long repos, nous repartmes, suivant la route
du Texas qui semblait ntre que trs rarement emprunte.
Nous traversmes les bois sur huit kilomtres sans voir la
moindre habitation. Puis, alors que le soleil se noyait vers
louest, nous atteignmes une autre prairie, denviron cinq
ou six hectares.
La maison qui sy dressait tait bien plus grande que
celle de M. Martin. Elle avait deux tages et un porche
devant. larrire, il y avait galement une cuisine, un
poulailler, un hangar mas et plusieurs cases de ngres.
Prs de la maison stendaient un verger de pchers et des
jardins dorangers et de grenadiers. Lendroit tait
totalement entour par la fort et recouvert dune
vgtation pure et luxuriante. Ctait un endroit calme,
solitaire et agrable, un vritable espace vert au milieu
dune contre sauvage. Ctait la rsidence de mon matre,
William Ford.
notre arrive, une fille la peau jaune elle sappelait
Rose se tenait debout sous le porche. Elle se dirigea vers
la porte et appela sa matresse, qui courut aussitt la
rencontre de son seigneur. Elle lembrassa et demanda en
riant sil avait achet ces ngros . Ford dit que oui et
nous demanda de faire le tour jusqu la case de Sally pour
nous y reposer. Contournant la maison, nous dcouvrmes
Sally en train de soccuper du linge ; ct delle, ses deux
bbs se roulaient dans lherbe. Ils sautrent sur leurs
pieds et se dandinrent vers nous, nous regardrent un
moment comme une paire de lapins, puis coururent
retrouver leur mre comme sils avaient peur de nous.
Sally nous conduisit la case, nous dit de poser nos
affaires et de nous asseoir, convaincue que nous devions
tre fatigus. cet instant John, le cuisinier, un garon
denviron 16 ans, plus noir quun corbeau, arriva en
courant et regarda fixement nos visages, puis il fit demi-
tour sans nous adresser un mot. Il retourna vive allure
dans la cuisine, riant bruyamment, comme si notre arrive
tait de toute vidence une grande farce.
puiss par notre marche, Harry et moi nous enroulmes
dans nos couvertures et nous tendmes sur le sol de la
case ds la nuit tombe. Mes penses, comme toujours,
allaient ma femme et mes enfants. La conscience de ma
situation et le caractre vain de toute tentative dvasion
travers les forts sauvages dAvoyelles pesaient lourd sur
mon cur. Mais celui-ci se trouvait quand mme parmi les
miens Saratoga.
Je fus rveill tt au matin par la voix de Matre Ford qui
appelait Rose. Elle se hta vers la maison pour habiller les
enfants, Sally alla aux champs traire les vaches, tandis que
John saffairait prparer le petit djeuner dans la cuisine.
Pendant ce temps, Harry et moi vaquions dans la cour,
observant nos nouveaux quartiers. Juste aprs le petit
djeuner, un homme de couleur conduisant une charrette
attele de trois bufs et charge de bois entra sur le
domaine. Ctait un esclave de Ford nomm Walton, le
mari de Rose. Cette dernire, qui tait originaire de
Washington, tait arrive ici cinq ans auparavant. Elle
navait jamais vu Eliza mais avait entendu parler de Berry,
et les deux femmes, qui connaissaient les mmes rues, les
mmes personnes, personnellement ou de rputation,
devinrent amies immdiatement ; elles parlaient de
longues heures du temps pass, des vieux amis quelles
avaient laisss derrire elles.
Ford tait lpoque un homme riche. Outre son
domaine de Pine Woods, il possdait une immense
exploitation de bois Indian Creek, six kilomtres de l,
et aussi, au nom de sa femme, une grande plantation et
beaucoup desclaves dans le Bayou Buf.
Walton arrivait des scieries dIndian Creek avec sa
charge de bois. Ford nous ordonna de repartir avec lui,
disant quil nous rejoindrait ds que possible. Avant le
dpart, Matresse Ford mappela lentrept et me donna,
pour Harry et moi, un seau en fer rempli de mollasses ,
comme on appelle la mlasse dans le Sud.
Eliza se tordait toujours les mains de dsespoir,
dplorant la perte de ses enfants. Ford essaya tant que
possible de la consoler ; il lui dit que si elle travaillait dur,
elle pourrait rester avec Rose et aider madame dans les
tches domestiques.
Lors de notre trajet en charrette, Harry et moi fmes
amplement connaissance avec Walton bien avant notre
arrive Indian Creek. Il tait un esclave n de Ford,
et parlait de lui avec affection et gentillesse, comme un
enfant parlerait de son pre. Quand il me demanda do je
venais, je rpondis de Washington. Il avait beaucoup
entendu parler de cette ville, par sa femme Rose, et me
bombarda de questions aussi fantaisistes quabsurdes.
notre arrive aux scieries dIndian Creek, nous
rencontrmes deux autres esclaves de Ford, Sam et
Antony. Sam venait galement de Washington, il tait
arriv dans le mme groupe que Rose. Il avait travaill
dans une ferme prs de Georgetown. Antony venait du
Kentucky et tait au service de Matre Ford comme
forgeron depuis dix ans. Sam connaissait Burch et, quand
il sut que ctait le marchand qui mavait envoy de
Washington, il fut impressionnant de noter quel point
nous tions daccord sur son incroyable mdiocrit. Ctait
Burch galement qui avait envoy Sam Bayou Buf.
Quand Ford arriva la scierie, nous tions en train de
couper du bois et dempiler des bches. Ces tches nous
occuprent pour le reste de lt.
Nous passions en gnral nos dimanches au domaine.
Ce jour-l, notre matre nous runissait autour de lui pour
nous lire et nous expliquer les critures. Il cherchait
inculquer nos esprits des sentiments de bont les uns
envers les autres, de dpendance envers Dieu, soulignant
les rcompenses promises ceux qui mneraient une vie
honnte et de prires. Assis sur le seuil de sa maison,
entour de ses servants et ses servantes qui regardaient
attentivement le visage de lhomme bon, il parlait de la
bont pleine damour du Crateur et de la vie venir.
La voix de la prire montait, maintes fois, de ses lvres au
ciel, seul son briser la solitude de ces lieux.
Au cours de lt, Sam devint profondment croyant.
Son esprit se prit de passion pour la religion. Sa matresse
lui donna une bible, quil emportait avec lui au travail. Quel
que soit le temps libre qui lui tait imparti, il le passait
lire attentivement, mme si chaque passage tait pour lui
dune grande difficult comprendre. Je lui faisais souvent
la lecture, une faveur quil me rendait par de nombreuses
expressions de gratitude. La pit de Sam tait souvent
note par les hommes blancs qui venaient la scierie. Pour
la plupart dentre eux, un homme comme Ford, qui
autorisait ses esclaves avoir une bible, ntait pas digne
de possder un ngro .
Ford, en revanche, ne perdait rien tre bon. Cest un
fait que jai observ plus dune fois : ceux qui traitent leurs
esclaves avec le plus dindulgence se voient rcompenss
par les efforts les plus grands la tche. Je le sais de ma
propre exprience. Ctait une source de plaisir que de
surprendre Matre Ford avec une journe plus productive
que ce qui tait requis. linverse, sous lautorit des
matres qui ont suivi, le seul encouragement leffort tait
le fouet du contrematre.
Ce fut le dsir dentendre la voix reconnaissante de Ford
qui me donna une ide qui lui fut profitable. Le bois que
nous conditionnions devait tre livr Lamourie. Il avait
jusqu prsent toujours t transport par la route, ce qui
constituait une dpense importante. Indian Creek, o se
situaient les scieries, tait un cours deau troit mais
profond qui se jetait dans le Bayou Buf. certains
endroits, il ne faisait pas plus de trois mtres cinquante de
large et tait la plupart du temps obstru par des troncs
darbres. Bayou Buf tait reli Bayou Lamourie. Jtais
convaincu que la distance entre les scieries et lendroit o
nous devions livrer notre bois tait moins longue de
quelques kilomtres par la route que par leau. Si lon
pouvait rendre le cours deau navigable pour les radeaux,
je me disais que les dpenses de transport pouvaient tre
diminues.
Adam Taydem, un petit homme blanc qui avait t
soldat en Floride, puis stait balad jusque dans cette
rgion recule, tait le contrematre et le surintendant des
scieries. Il moqua lide, mais quand je lexposai Ford, ce
dernier y fut favorable et mautorisa tenter lexprience.
Ayant enlev tout ce qui obstruait le ruisseau, je
construisis un radeau troit, avec douze rondins de bois. Je
crois avoir t assez dou la tche, je navais pas oubli
mon exprience sur le canal Champlain quelques annes
auparavant. Je travaillai dur, dsireux de russir, la fois
pour satisfaire mon matre et pour montrer Adam
Taydem que mon plan ntait pas aussi illumin quil aimait
le rpter. Le radeau fini, je descendis la rivire en
poussant sur mon bton. Nous entrmes dans le premier
bayou avec diligence et atteignmes finalement notre
destination en un temps plus rapide que je ne lavais
anticip.
Larrive du radeau Lamourie fit sensation, M. Ford me
couvrit de compliments. De tous cts, jentendais dire du
Platt de Ford quil tait le ngro le plus malin de Pine
Woods , quen effet jtais le Fulton
7
dIndian Creek. Je
ntais pas insensible aux louanges quon maccordait et
savourai particulirement mon triomphe sur Taydem dont
les moqueries quelque peu malveillantes avaient piqu
mon ego. partir de ce moment-l, on me confia le
contrle intgral du transport de bois vers Lamourie
jusqu la fin du contrat.
Indian Creek traverse une fort magnifique sur tout son
long. Une tribu indienne habite sur son rivage, des
descendants des Chickasaws ou des Chicopees, si je me
souviens bien. Ils vivent dans de simples huttes, de trois
ou quatre mtres carrs, construites avec des troncs de
pin. Ils se nourrissent principalement de viande de cerf, de
raton laveur et dopossum, lesquels sont lgion dans ces
forts. Parfois, ils changent avec les planteurs des bayous
de la venaison contre un peu de mas ou de whisky. Leur
tenue habituelle consiste en des pantalons en peau de
daim et des calicots de chasse aux couleurs incroyables,
boutonns de la ceinture au menton. Ils portent des
anneaux de cuivre autour des poignets, aux oreilles et dans
le nez. La tenue des squaws est similaire. Ils aiment les
chiens et les chevaux ils possdent beaucoup de ces
derniers, dune race petite mais robuste et sont des
cavaliers aguerris. Leurs brides, leurs sangles et leurs selles
sont faites en peau animale, leurs triers dune sorte de
bois. Jai vu des hommes et des femmes filer dans les bois
grande allure califourchon sur leurs poneys, suivant
des chemins troits et sinueux, vitant les arbres avec une
dextrit qui clipse les plus grandes prouesses des
cavaliers civiliss. Tournoyant dans diffrentes directions,
la fort renvoyant encore et encore lcho de leurs
cravaches, ils revenaient la tte la premire, la mme
vitesse folle que celle laquelle ils taient partis. Leur
village, Indian Castle, tait situ sur Indian Creek mais
stendait jusqu la Sabine River. De temps en temps, une
tribu du Texas venait leur rendre visite, et il y avait alors
un carnaval dans Great Pine Woods . Le chef de la tribu
sappelait Cascalla, son second, John Baltese, tait son
gendre. Je fis la connaissance des deux, ainsi que de
beaucoup dautres dans la tribu, durant mes frquents
voyages en radeau sur le ruisseau. Sam et moi leur
rendions souvent visite la fin de notre journe de travail.
Ils taient fidles leur chef, la parole de Cascalla tait
leur loi. Ctait un peuple grossier mais inoffensif, ils
aimaient leur mode de vie sauvage. Ils navaient que faire
de la plaine, des terres dgages des rivages des bayous,
et prfraient se cacher dans lombre de la fort. Ils
vouaient un culte au Grand Esprit, aimaient le whisky et
taient heureux.
Jassistai une fois une danse, alors quune tribu
nomade du Texas avait dress le camp dans leur village. La
carcasse entire dun cerf rtissait au-dessus dun grand
feu, qui projetait loin ses lumires au travers des arbres
sous lesquels ils staient runis. Quand hommes et
femmes eurent form un cercle, une sorte de violon indien
joua un air indescriptible. Ctait un son continu,
mlancolique et un peu tremblant, avec la plus petite
variation possible. la premire note si tant est quil y en
ait eu plusieurs , ils se mirent tourner, trottinant les uns
derrire les autres, et laissant chapper une sorte de chant
guttural aussi indescriptible que la musique du violon. Au
bout de trois tours, ils sarrtaient brusquement, hurlaient
en faire clater leurs poumons, puis sortaient du cercle
pour former des couples, hommes et squaws, chacun
sautant en arrire aussi loin que possible de lautre, puis en
avant. Une fois ce mouvement rpt deux ou trois fois, ils
formaient nouveau un cercle et se remettaient trottiner.
Le meilleur danseur semblait tre celui qui hurlait le plus
fort, sautait le plus loin et faisait le son le plus
insoutenable. intervalles, un ou quelques-uns quittaient
le cercle dansant, sapprochaient du feu et dcoupaient
une tranche de viande de la carcasse rtie.
Dans un trou en forme de mortier, taill dans le tronc
dun arbre tomb, ils pilonnaient du mas et utilisaient cette
farine pour faire un gteau. Ils dansaient et mangeaient
alternativement. Ainsi les fils et filles basans des
Chicopees divertissaient-ils leurs visiteurs du Texas. Voil la
description dun bal indien, comme je lai vu, dans les bois
de pins dAvoyelles.
lautomne, je quittai les scieries et fus employ au
domaine. Un jour, la matresse pressa Ford de se procurer
un rouet pour que Sally puisse commencer coudre les
habits dhiver des esclaves. Il navait pas la moindre ide
do en trouver un. Je lui suggrai alors que la faon la
plus simple de sen procurer un serait de le fabriquer,
linformant par la mme occasion que jtais une sorte de
touche--tout et que jessaierais volontiers, sil men
donnait la permission. Celle-ci me fut aussitt accorde, et
on mautorisa me rendre chez un planteur voisin pour
observer un rouet avant de matteler la tche. Quand il
fut enfin fini, Sally dit quil tait parfait. Elle pouvait tisser
ses quatorze mtres quotidiens, traire les vaches et avoir
encore un peu de temps libre chaque jour. La machine
fonctionnait si bien que lon memploya encore en
fabriquer dautres qui furent envoyes la plantation du
bayou.
cette poque, John M. Tibeats, un charpentier, vint au
domaine pour effectuer quelques rparations sur la maison
du matre. On me demanda de laisser les rouets et de
lassister. Je restai deux semaines en sa compagnie,
dessinant et assemblant des planches pour le plafond, le
pltre tant peu utilis dans la ville dAvoyelles.
John M. Tibeats tait en tout point loppos de Ford.
Ctait un homme petit, rleur, colreux et rancunier. Il
navait pas, ma connaissance, de domicile fixe, mais
passait dune plantation lautre, nimporte o il trouvait
emploi. Il navait aucun statut dans la communaut, peu
estim par les hommes blancs, pas mme respect par les
esclaves. Il tait ignorant et de caractre vindicatif. Il
quitta la rgion longtemps avant moi et je ne sais pas sil
est aujourdhui mort ou en vie. Une chose est sre, ce fut
un jour maudit pour moi que celui qui nous a runis.
Durant mon sjour chez Matre Ford, je nai vu que le bon
ct de lesclavage. Sa main ntait pas de celles qui vous
enfoncent dans la terre. Elle nous montrait le ciel. Et avec
ses mots chaleureux et encourageants, il sadressait
nous, ses compagnons mortels, responsable comme nous
devant notre Crateur tous. Je pense lui avec affection
et, si ma famille avait t avec moi, jaurais pu supporter
cette douce servitude, sans un murmure, tous les jours.
Mais les nuages se rassemblaient lhorizon, annonceurs
dune tempte impitoyable qui allait sabattre sur moi.
Jtais condamn endurer les preuves amres que seul
le pauvre esclave connat et ne plus mener la vie
heureuse, en comparaison, que javais mene Great Pine
Woods.
5. Littralement, Great Pine Woods signifie les bois de grands pins. Au
cours de ce rcit, lexpression dsigne parfois cette fort de Louisiane, et
parfois, plus largement, ses environs.
6. Dans le sud des tats-Unis, une zone marcageuse denvergure est
appele un bayou. Bayou Buf dsigne alternativement au cours du rcit un
marais prcis ou par extension la rgion qui lentoure.
7. Robert Fulton (1765-1815), inventeur amricain du bateau vapeur.
Chapitre VIII
William Ford connut malheureusement des problmes
financiers. Il stait port caution pour son frre Franklin
Ford, qui habitait Red River au-dessus dAlexandrie et, ce
dernier nayant pas assur ses engagements, un jugement
lourd fut rendu son encontre. Il avait galement une
lourde dette lgard de M. John Tibeats pour des services
rendus dans la construction des scieries dIndian Creek,
dune filature, dun moulin mas et dautres travaux sur la
plantation de Bayou Buf qui ntaient pas encore
termins. Il fut par consquent ncessaire, afin de se plier
ses obligations, de se sparer de dix-huit esclaves, moi y
compris. Dix-sept dentre eux, dont Sam et Harry, furent
achets par Peter Compton, un autre planteur de Red
River.
Je fus vendu Tibeats, sans doute du fait de mes talents
de charpentier. Ctait lhiver 1842. Javais t vendu
Ford par Freeman, comme jai pu le vrifier dans les
archives administratives de La Nouvelle-Orlans mon
retour, le 23 juin 1841. Au moment de ma vente Tibeats,
le prix convenu dpassant la dette, Ford garda sur moi une
hypothque de 400 dollars. Je dois ma vie, comme nous le
verrons par la suite, cette hypothque.
Je fis mes adieux mes chers amis du domaine et me
mis en route avec mon nouveau matre Tibeats. Nous
descendmes la plantation de Bayou Buf, quarante-
cinq kilomtres de Pine Woods, afin de finaliser le contrat.
Bayou Buf est un cours deau sinueux et lent, lun de ces
corps deaux stagnantes courant dans cette rgion,
enfonc dans la Red River. Il part des environs
dAlexandra, en direction du sud-est, et poursuit sa course
tortueuse sur plus de quatre-vingts kilomtres. De grandes
plantations de coton et de sucre bordent ses rives,
stendant jusquaux abords de marais infinis. Le Bayou
Buf est peupl dalligators, ce qui en fait un endroit
dangereux pour les porcs ou pour les enfants desclaves
qui, insouciants, y vagabonderaient. La plantation de Mme
Ford tait situe dans une anse du bayou, non loin de
Cheneyville ; son frre, Peter Tanner, un grand propritaire
terrien, vivait sur la rive den face.
mon arrive au Bayou Buf, jeus le plaisir de croiser
Eliza que je navais pas vue depuis plusieurs mois. Elle
navait pas satisfait Mme Ford, soccupant davantage
ressasser ses peines qu saffairer aux tches qui lui
incombaient. On lavait par consquent envoye travailler
aux champs la plantation. Elle stait affaiblie, dcharne,
et pleurait toujours ses enfants. Elle me demanda si je les
avais oublis et, plusieurs fois, si je me souvenais de
combien la petite Emily tait magnifique, combien Randall
laimait Elle se demandait sils taient toujours en vie et
o ils pouvaient se trouver. Elle avait pli sous le poids
dun trop grand chagrin. Son corps affaiss et ses joues
creuses indiquaient lvidence quelle touchait la fin de
son chemin puisant.
Le contrematre de Ford la plantation, qui en avait le
contrle exclusif, tait un certain M. Chapin, un homme de
bonne composition originaire de Pennsylvanie. Comme les
autres, il navait que peu destime pour Tibeats, ce qui fut,
avec les 400 dollars dhypothque, un avantage pour moi.
Jtais dsormais oblig de travailler trs dur. Du point
du jour jusque tard dans la nuit, je navais pas le droit un
moment de repos. Sans compter que Tibeats ntait jamais
satisfait : il jurait, se plaignait continuellement et navait
jamais un mot agrable mon gard. Jtais son esclave
fidle, je lui rapportais quotidiennement de larges
bnfices et pourtant, je rentrais chaque nuit dans ma case
couvert dinsultes cinglantes.
Nous avions fini le moulin mas, la cuisine et le reste.
Nous nous attelions la filature quand je me rendis
coupable dun acte passible de mort dans cet tat. Ce fut
ma premire dispute avec Tibeats. La filature que nous
construisions tait situe dans le verger, quelques
dizaines de mtres de la rsidence de Chapin que lon
appelait aussi la grande maison . Un soir, alors que
javais travaill jusqu ce quil fasse trop sombre pour y
voir, Tibeats mordonna de me lever trs tt le lendemain
matin, de me procurer un tonneau de clous auprs de
Chapin et de commencer assembler les bardeaux. Je me
retirai dans ma case extrmement fatigu et, ayant cuisin
un repas de lard et de gteau de mas, conversai un
moment avec Eliza, qui partageait la mme case, tout
comme Lawsone et sa femme Mary, et un esclave du nom
de Bristol. Puis je mallongeai sur le sol, imaginant les
souffrances qui mattendaient le lendemain. Je fus sous le
porche de la grande maison avant le lever du jour et
attendis le contrematre Chapin. Le tirer de son sommeil
pour demander ce dont javais besoin aurait t une
effronterie impardonnable. Il finit par arriver. tant mon
chapeau, je linformai que Matre Tibeats mavait demand
de madresser lui pour un tonneau de clous. Il alla
lentrept et, faisant rouler le tonneau, me dit que si
Tibeats prfrait des clous dune autre taille il sefforcerait
de les lui fournir, mais que je pouvais utiliser ceux-l
jusqu nouvel ordre. Puis, montant son cheval qui
lattendait sell et brid la porte, il partit dans les champs
o les esclaves lavaient prcd tandis que je prenais le
baril sur mon paule, me dirigeai vers la filature,
dmoralis, et commenai clouer les bardeaux.
Le jour tait compltement lev quand Tibeats sortit de
la maison et vint me voir, appliqu ma tche. Il semblait
tre ce matin-l encore plus mcontent et dsagrable qu
son habitude. Il tait mon matre, avait un droit lgal sur
ma chair et mon sang, et pouvait exercer sur moi le
contrle tyrannique que sa mauvaise nature encourageait.
Mais il ny avait aucune loi qui mempcht de le regarder
avec un mpris intense. Je dtestais son caractre comme
son intellect. Je mapprochai du tonneau pour reprendre
des clous quand il entra dans la filature.
Je pensais tavoir dit de commencer assembler la
faade ce matin, remarqua-t-il.
Oui, Matre, cest ce que je fais,
O ? demanda-t-il.
De lautre ct, fut ma rponse.
Il alla de lautre ct, examina mon travail un moment,
marmonna dans sa barbe sur un ton critique.
Ne tai-je pas dit hier soir de prendre Chapin un
tonneau de clous ? cria-t-il nouveau.
Oui, Matre, et je lai fait, et le contrematre a dit quil
vous fournirait une autre taille si besoin, son retour du
champ.
Tibeats marcha jusquau tonneau, en observa le contenu
un instant, puis y donna un coup de pied violent. Revenant
vers moi en colre, il sexclama :
Maudit sois-tu ! Je croyais que ttais dgourdi.
Jessayais de faire comme vous maviez dit, Matre, je
ne voulais rien faire de mal. Le contrematre a dit que,
commenai-je rpondre.
Mais il minterrompit avec un tel flot dinjures que je fus
incapable de finir ma phrase. Il finit par courir vers le
porche de la maison et se saisit des fouets du
contrematre. Le fouet avait un petit manche en bois,
entour de cuir tress et lest son extrmit. Le lasso
mesurait un mtre environ, il tait fait de lanires de cuir
brut.
Jeus dabord peur et mon premier rflexe fut de courir.
Il ny avait personne aux alentours except Rachel, la
cuisinire, et la femme de Chapin, mais aucune des deux
ntait en vue. Les autres taient aux champs. Je savais
quil avait lintention de me fouetter et ctait la premire
fois que cela se produisait depuis mon arrive Avoyelles.
Je considrais en outre que javais t fidle, que je ntais
coupable daucune faute et mritais plus des louanges
quune punition. Ma peur se transforma en colre et, avant
quil ne matteignt, je dcidai de ne pas me faire fouetter,
quelle quen ft la consquence, la vie ou la mort.
Entourant le fouet autour de sa main et tenant le petit
bout du manche, il marcha vers moi et, avec un regard
malveillant, mordonna de me dshabiller.
Matre Tibeats, dis-je, le regardant droit dans les yeux,
je ne me dshabillerai pas.
Jtais sur le point dajouter une justification, mais avec
toute sa haine vengeresse, il me sauta dessus, me saisit
la gorge dune main, leva le fouet de lautre, prt me
frapper. Avant que le coup ne tombe, cependant, je lavais
attrap par le col de son manteau et attir moi. Me
baissant, je le saisis par la cheville et poussai son corps de
lautre main. Il tomba la renverse sur le plancher.
Passant un bras autour de sa jambe, et la tenant contre ma
poitrine, de faon ce que seuls sa tte et ses paules ne
touchassent le sol, je posai mon pied sur sa gorge. Il tait
compltement ma merci. Mon sang brlait. Il semblait
couler dans mes veines comme du feu. Dans la folie de ma
colre, jarrachai le fouet de sa main. Il lutta de toutes ses
forces, jura que je ne vivrais pas un jour de plus et quil
marracherait le cur. Mais ses efforts comme ses insultes
furent vains. Je ne saurais compter le nombre de fois o je
le frappai. Les coups tombaient les uns aprs les autres,
lourds et rapides, sur son corps qui se dbattait. Il finit par
hurler, cria au meurtre, puis le tyran blasphmateur
implora Dieu davoir piti. Mais lui qui navait jamais eu
piti de quiconque nen reut aucune. La svrit du
manche du fouet dforma son corps jusqu ce que mon
bras droit nen pt plus.
Jusqu cet instant, javais t trop occup pour regarder
autour de moi. Cessant un moment, je vis que Mme Chapin
regardait par la fentre et que Rachel se tenait la porte
de la cuisine. Leur attitude trahissait la plus grande
agitation et la plus grande inquitude. Les cris de Tibeats
avaient t entendus dans les champs. Chapin arriva aussi
vite que son cheval le lui permit. Jenvoyai encore un ou
deux coups, puis poussai Tibeats loin de moi avec un coup
de pied tel quil vint rouler sur le sol.
Se relevant et enlevant la poussire de ses cheveux, il
me regarda, ple de rage. Nous nous fixmes en silence.
Pas un mot ne fut prononc jusqu ce que Chapin arrivt
au galop.
Que se passe-t-il ? hurla-t-il.
Matre Tibeats veut me fouetter pour avoir utilis les
clous que vous mavez donns, rpondis-je.
Quel est le problme avec les clous ? demanda-t-il en
se tournant vers Tibeats.
Tibeats rpondit quils taient trop larges, ne faisant que
peu attention la question de Chapin et gardant ses yeux
de serpent rivs avec mchancet sur moi.
Je suis le contrematre ici, commena Chapin. Jai dit
Platt de les prendre et de les utiliser et que sils ne
convenaient pas, je lui en donnerais dautres mon retour
du champ. Ce nest pas sa faute. En outre, je fournis les
clous comme je lentends. Jespre que vous comprenez
a, monsieur Tibeats.
Tibeats ne rpondit pas mais, grinant des dents et
secouant son poing, jura quil obtiendrait satisfaction et
que tout cela tait loin dtre fini. Sur ce il sen alla et entra
dans la maison, suivi par le contrematre qui lui parlait dun
ton touff et avec des gestes affirms.
Je restai o jtais, me demandant sil valait mieux
menfuir ou endurer les consquences, quelles quelles
fussent. Tibeats ressortit vite de la maison et, sellant son
cheval, sa seule proprit part moi, sen alla sur la route
de Cheneyville.
Quand il fut parti, Chapin sortit, de toute vidence
nerveux. Il me dit de ne pas bouger, de ne quitter la
plantation sous aucun prtexte. Puis, il alla dans la cuisine,
appela Rachel et parla avec elle un moment. son retour,
il mordonna nouveau avec grand srieux de ne pas
menfuir, affirmant que mon matre tait un vaurien, quil
nous rservait un tour sa faon et quil y aurait peut-tre
des problmes avant la nuit. Mais quoi quil arrivt, insista-
t-il, je ne devais pas bouger.
Me tenant l, je fus envahi par un sentiment dagonie
indicible. Javais conscience de mtre expos une
punition inimaginable. Le sentiment qui suivit lbullition
extrme de ma colre fut celui dun regret des plus
douloureux. Un esclave seul et sans ressource quaurais-
je pu faire, quaurais-je pu dire pour justifier, de la
moindre manire, lacte haineux que javais commis par
hostilit au mpris et aux injures dun homme blanc. Je
tentai de prier, dimplorer mon Pre cleste de me soutenir
dans cette situation douloureuse de dtresse, mais
lmotion touffa mes mots, et je ne pus que pencher la
tte dans mes mains et pleurer. Je restai ainsi pendant au
moins une heure, ne trouvant de soulagement que dans les
larmes. Quand je relevai la tte, japerus Tibeats arriv du
bayou avec deux autres cavaliers. Ils entrrent dans la
cour, descendirent de cheval et sapprochrent, de larges
fouets la main, lun dentre eux tenant galement une
corde.
Croise tes mains, mordonna Tibeats en ajoutant un
juron si terrifiant quil ne serait pas convenable de le
rpter ici.
Vous navez pas besoin de mattacher, Matre Tibeats,
je suis prt vous suivre nimporte o, dis-je.
Lun de ses compagnons avana alors, jurant que si
jopposais la moindre rsistance il me casserait le crne,
me romprait membre aprs membre, trancherait ma gorge
noire, et il mnumra une longue liste de rjouissances
semblables. Voyant que toute tentative aurait t vaine, je
croisai les mains, me soumettant humblement tout ce
quil voudrait faire de moi. Sur ce Tibeats lia mes poignets,
serrant la corde avec le plus de force possible. Il attacha
mes chevilles de la mme manire. Pendant ce temps, les
deux autres avaient gliss une corde devant mes coudes,
longeant mon dos, et lavaient serre fermement. Il mtait
compltement impossible de remuer mains ou pieds. Avec
ce quil restait de corde, Tibeats fit un nud trange quil
passa autour de mon cou.
Et maintenant, demanda un des compagnons de
Tibeats, o devrions-nous pendre le ngro ?
Lun dentre eux proposa la branche dun pcher qui se
trouvait l. Son camarade sy opposa, arguant quelle se
briserait, et en proposa une autre. Ils saccordrent
finalement sur cette dernire.
Pendant cette conversation, et quand ils mavaient
attach, je ne prononai pas un mot. Le contrematre
Chapin, tandis que se droulait la scne, faisait les cent
pas sous le porche. Rachel pleurait devant la porte de la
cuisine et Mme Chapin regardait toujours par la fentre.
Lespoir mourut dans mon cur. Mon heure tait
assurment venue. Je ne devais plus voir la lumire dun
autre jour, plus voir les visages de mes enfants douce
perspective que javais chrie avec tant daffection. Je
devais dsormais connatre une agonie terrifiante !
Personne ne me pleurerait, personne ne me vengerait.
Bientt mon corps pourrirait dans cette contre lointaine
ou serait, peut-tre, jet aux reptiles visqueux qui peuplent
les eaux stagnantes du bayou ! Les larmes coulrent le
long de mes joues mais elles neurent dautre effet que des
commentaires insultants de la part de mes bourreaux.
Alors quils me tranaient finalement vers larbre, Chapin,
qui avait momentanment disparu du porche, sortit de la
maison et savana vers nous. Il avait un pistolet dans
chaque main, et pour autant que je men rappelle, parla
dune faon ferme et dtermine :
Messieurs, jai deux mots dire. Vous feriez mieux de
les couter. Quiconque dplacera cet esclave dun autre
centimtre est un homme mort. En premier lieu, il ne
mrite pas ce traitement. Il est honteux de le tuer de cette
faon. Je nai jamais connu de garon plus fidle que Platt.
Vous, Tibeats, vous tes vous-mme fautif. Vous tes un
beau vaurien et, je le sais, vous mritez amplement la
correction que vous avez reue. Ensuite, je suis le
contrematre de cette plantation depuis sept ans et, en
labsence de William Ford, je suis le matre de ces lieux.
Mon devoir est de protger ses intrts, et je remplirai ce
devoir. Vous ntes pas aux commandes ici, vous ne valez
rien. Ford a une hypothque sur Platt de 400 dollars. Si
vous le pendez, il perd sa dette. Jusqu ce que celle-ci soit
annule, vous navez aucun droit de lui ter la vie. Vous
navez pas le droit de la prendre de toute faon. Il y a une
loi pour lesclave comme pour lhomme blanc. Vous ne
valez pas mieux quun meurtrier.
Quant vous, dit-il sadressant Cook et Ramsay, deux
contrematres de plantations voisines, partez ! Si vous
tenez votre scurit, je vous le dis, partez.
Cook et Ramsay montrent cheval et partirent sans un
mot. Tibeats dguerpit comme le lche quil tait en
quelques minutes, de toute vidence apeur et intimid par
le ton ferme de Chapin. Il monta cheval et suivit ses
compagnons.
Je restai l o jtais, toujours attach, avec la corde
autour du cou. peine furent-ils partis que Chapin appela
Rachel et lui ordonna de courir au champ dire Lawson de
revenir la maison au plus vite, en apportant avec lui la
mule marron, un animal connu pour sa surprenante
rapidit. Lhomme arriva en suivant.
Lawson, dit Chapin, tu dois aller Pine Woods. Dis
ton matre Ford de venir immdiatement. Quil ne tarde pas
un instant. Dis-lui quils veulent assassiner Platt. Dpche-
toi, mon garon. Sois Pine Woods avant midi, mme si la
mule doit en mourir.
Chapin entra dans la maison et rdigea un laissez-
passer. Quand il revint, Lawson tait la porte, sur sa
mule. Il prit le laissez-passer, joua sans tarder de sa
cravache sur lanimal, sortit vive allure de la cour et
contourna le bayou au galop. Il chappa nos yeux en
moins de temps quil ne men a fallu pour dcrire cette
scne.

Chapitre IX
Quand le soleil atteignit son znith ce jour-l, la chaleur
devint insupportable. Ses rayons chauds brlaient le sol. La
terre corchait presque le pied qui sy posait. Je navais ni
manteau ni chapeau et me tenais debout la tte nue,
expose la brlure du soleil. De grosses gouttes de sueur
coulaient le long de mon visage, trempant la tenue
sommaire dont jtais vtu. Au-del de la barrire, un peu
lcart, les pchers projetaient leur ombre frache et
dlicieuse sur lherbe. Jaurais volontiers donn une anne
de service pour pouvoir changer le four ardent o je me
tenais contre un sige sous leurs branches. Mais jtais
toujours attach, la corde pendait encore autour de mon
cou et je me tenais au mme endroit, l o Tibeats et ses
camarades mavaient laiss. Jtais si fermement attach
que je ne pouvais pas bouger dun centimtre. Cela aurait
t un luxe, en effet, de madosser au mur de la filature.
Mais celui-ci tait hors datteinte, malgr une distance qui
ne devait pas excder six mtres. Je voulais mallonger
mais je savais que je ne pourrais pas me relever. Le sol
tait si dessch et si brlant, je savais que cela naurait
fait quajouter linconfort de ma position. Si seulement
javais pu changer de posture, mme de faon infime, cela
aurait t un soulagement indicible. Mais les chauds rayons
du Sud, frappant ma tte nue durant cette longue journe
dt, ntaient rien compar la souffrance que
minfligeaient mes membres. Mes poignets, mes chevilles,
les nerfs de mes jambes et de mes bras commencrent
enfler. La corde qui les liait tranchait ma chair gonfle.
Chapin fit les cent pas sur le perron toute la journe,
mais ne sapprocha pas une fois de moi. Il semblait trs
mal laise. Il regardait vers moi, puis vers la route,
comme sil attendait tout moment que quelquun arrivt.
Il nalla pas au champ comme il en avait lhabitude. Il tait
vident, son attitude, quil pensait que Tibeats reviendrait
avec une aide plus nombreuse et mieux arme afin de
reprendre notre querelle l o nous lavions laisse. Il tait
tout aussi vident quil tait prt dfendre ma vie quoi
quil en cott. Pourquoi ne me soulagea-t-il pas ?
Pourquoi endura-t-il de me voir lagonie toute une longue
et harassante journe ? Je ne le sus jamais. Ce ntait pas
par manque de compassion, jen suis certain. Peut-tre
souhaitait-il que Ford voie la corde autour de mon cou et
la faon brutale dont javais t attach, peut-tre son
interfrence avec la proprit dun tiers, sur laquelle il
navait aucun droit, aurait-elle constitu une violation, ce
qui laurait soumis une punition lgale. Labsence de
Tibeats le reste de cette journe-l fut pour moi un autre
mystre que je ne pus jamais rsoudre. Il savait
suffisamment bien que Chapin ne lui aurait fait aucun mal
moins quil ne persistt dans ses projets mon encontre.
Lawson me raconta plus tard que, alors quil passait prs
de la plantation de John David Cheney, il les vit tous les
trois se retourner et lobserver qui sen allait. Je crois que
Tibeats crut que Lawson avait t envoy par le
contrematre Chapin prvenir les planteurs voisins et
demander leur aide. Par consquent, il dcida dagir selon
le principe que la discrtion est la meilleure part du
courage et se tint lcart.
Peu importe quelle fut la motivation de ce tyran lche et
mchant. Je me tenais toujours sous le soleil de midi,
gmissant de douleur. Je navais rien mang depuis bien
avant laube. Jtais tourdi de douleur, de soif et de faim.
Une fois seulement, au moment le plus chaud de la
journe, Rachel, un peu inquite dagir contre la volont
du contrematre, saventura jusqu moi et porta une tasse
deau mes lvres. Cette humble crature ne sut jamais,
elle ne les aurait pas comprises si elle les avait entendues,
les bndictions que jinvoquai en son nom pour ce doux
breuvage. Elle ne put que dire : Oh Platt, comme je te
plains , puis repartit en courant ses tches en cuisine.
Jamais le soleil ne se dplaa aussi lentement dans le
ciel que ce jour-l, jamais il ne lana des rayons aussi
fervents et fougueux. Cest du moins ce quil me sembla. Je
nessaierai pas de retranscrire le contenu de mes
mditations les innombrables penses qui envahissaient
mon cerveau tourment. Il est suffisant de dire qu aucun
moment de cette longue journe je ne parvins la
conclusion, ne ft-ce quune fois, que lesclave du Sud
nourri, habill, fouett et protg par son matre est plus
heureux que lhomme de couleur libre du Nord. Je ne suis
jamais arriv cette conclusion depuis. Beaucoup lont
cependant fait, mme dans les tats du Nord, des hommes
bienveillants et de bonne composition, qui diront que mon
opinion est errone, et continueront soutenir
solennellement le contraire dans leurs dbats. Hlas ! Ils
nont jamais bu comme je lai fait la coupe amre de
lesclavage.
Au coucher du soleil, mon cur bondit dune joie
immense quand je vis Ford entrer dans la cour, son cheval
couvert de mousse. Chapin alla sa rencontre la porte,
et aprs stre entretenu un court instant avec lui, Ford
marcha directement vers moi.
Pauvre Platt, tu es dans un sale tat, furent les seuls
mots qui schapprent de sa bouche.
Dieu merci ! dis-je, Dieu merci, Matre Ford, vous tes
enfin l !
Sortant un couteau de sa poche, il coupa dun air
indign les cordes autour de mes poignets, de mes bras et
de mes chevilles, et enleva le nud autour de mon cou. Je
tentai de marcher, mais chancelai comme un homme ivre
et tombai.
Ford retourna immdiatement la maison, me laissant
nouveau seul. Lorsquil atteignit le porche, Tibeats et ses
deux amis arrivrent. Un long dialogue sensuivit. Je
pouvais entendre le son de leurs voix, le ton doux de Ford
se mler aux accents colreux de Tibeats, mais jtais
incapable de distinguer ce quils se disaient. Finalement,
les trois repartirent, lair mcontent.
Je mefforai de prendre le marteau, voulant montrer
Ford combien jtais dispos travailler, en reprenant mon
travail dans la filature, mais il tomba de ma main
engourdie. la nuit tombe, je me tranai jusqu ma case
et mallongeai. Jtais dans une grande dtresse tout
endolori et enfl , le moindre mouvement me causait la
souffrance la plus atroce. Bientt les ouvriers revinrent du
champ. Rachel, quand elle avait suivi Lawson, leur avait
racont ce quil stait pass. Eliza et Mary me firent griller
un morceau de lard, mais je navais plus dapptit. Elles me
cuisirent un peu de semoule de mas et firent du caf ;
ctait tout ce que je pouvais avaler. Eliza me consola, elle
tait trs douce. La case fut vite remplie desclaves. Ils
mentourrent, me posrent des questions sur ma dispute
avec Tibeats ce matin-l et sur les dtails de tout ce qui
stait pass dans la journe. Puis, Rachel entra et avec ses
mots simples raconta encore et encore ; elle insista avec
emphase sur le coup de pied qui avait envoy Tibeats
rouler au sol, ce qui provoqua un fou rire gnral parmi
lassemble. Puis elle dcrivit comment Chapin tait sorti
avec ses pistolets pour me secourir et comment Matre
Ford avait coup les liens avec son couteau, fou de colre.
Lawson finit par rentrer. Il divertit lui aussi nos
compagnons avec le rcit de son voyage Pine Woods :
comment la mule marron lemmena plus vite qu un
clair , comment il avait stupfi tout le monde sur son
passage, comment Matre Ford se mit aussitt en route,
comment il avait dit que Platt tait un bon ngro, quils ne
devaient pas le tuer. Il affirmait, grand renfort
darguments, quil ny avait pas un autre tre humain dans
le monde entier qui avait fait ce point sensation, ou
accompli une prouesse digne de John Gilpin
8
, que ce quil
avait fait ce jour-l avec la mule marron.
Ces bonnes mes me couvrirent de leur compassion,
disant que Tibeats tait un homme dur et cruel et esprant
que Missi Ford me reprendrait. Ainsi passrent-ils le
temps, dbattant, bavardant, racontant encore et encore
lhistoire incroyable, jusqu ce que soudain Chapin appart
la porte de la case et mappelt.
Platt, dit-il, tu dormiras sur le plancher de la grande
maison ce soir, prends ta couverture.
Je me levai aussi vite que jen fus capable, saisis ma
couverture et le suivis. En chemin, il minforma que lon ne
savait pas si Tibeats reviendrait avant le matin sil avait
lintention de me tuer mais que sil le faisait, il ne le ferait
pas sans tmoin. Maurait-il poignard en plein cur
devant cent esclaves, pas lun dentre eux, selon les lois de
Louisiane, naurait pu tmoigner contre lui. Je mallongeai
sur le sol de la grande maison la premire et
dernire fois que jeus accs un lieu de repos aussi
luxueux durant mes douze ans de servitude et tentai de
dormir. Vers minuit, le chien se mit aboyer. Chapin se
leva, regarda par la fentre mais ne vit rien. Le chien se
calma finalement. En retournant dans sa chambre, Chapin
dit :
Je pense, Platt, que ce sclrat rde aux alentours du
domaine. Si le chien aboie nouveau et que je dors,
rveille-moi.
Je promis de le faire. Au bout dune heure ou plus, le
chien recommena hurler, courant vers la porte et
revenant, tout en aboyant furieusement.
Chapin tait sorti du lit sans quon ait eu lappeler.
Cette fois-ci, il sortit sous le porche et y resta un long
moment. Il ny avait cependant rien signaler et le chien
retourna sa niche. On ne fut plus drang cette nuit-l.
La douleur infme que je ressentais et la crainte du danger
imminent minterdirent cependant toute forme de repos.
Que Tibeats soit effectivement revenu sur la plantation
cette nuit-l, cherchant une opportunit dabattre sur moi
sa vengeance, est un secret connu de lui seul. Jtais
certain lpoque, et le suis encore aujourdhui, quil tait
bien l. Il avait, quoi quil en ft, la disposition dun
assassin battant en retraite devant les mots dun homme
courageux, mais prt frapper sa victime dsarme et
sans mfiance dans le dos, comme je lappris ensuite.
Je me levai laube le matin suivant, endolori et puis,
ne mtant que peu repos. Nanmoins, aprs avoir pris le
petit djeuner que Mary et Eliza mavaient prpar dans la
case, je me rendis la filature et entamai le labeur dune
nouvelle journe. Chapin avait lhabitude ds son rveil,
comme la plupart des contrematres en gnral,
denfourcher son cheval, quun esclave tenait toujours prt,
sell et brid, et de se rendre aux champs. Ce matin-l, au
contraire, il vint la filature et me demanda si javais dj
vu Tibeats. Comme je rpondais par la ngative, il
raffirma que cet homme ntait pas charitable, quil tait
rancunier, que je devais me mfier de lui car il me ferait un
jour du mal, quand je my attendrais le moins.
Il parlait encore quand Tibeats arriva, attacha son cheval
et entra dans la maison. Je navais pas peur de lui en
prsence de Chapin et Ford, mais ils ne seraient pas
toujours auprs de moi.
Oh ! Quil pesait lourd cet instant le fardeau de
lesclavage. Je devais travailler jour aprs jour, endurer des
abus, des railleries, des moqueries, dormir sur le sol dur,
vivre de la nourriture la plus infme. Non seulement a,
mais je devais tre lesclave dun misrable assoiff de
sang et vivre constamment dans la peur. Pourquoi ntais-
je pas mort dans mes jeunes annes, avant que Dieu ne
met donn des enfants aimer et fait deux ma raison de
vivre ? Que de malheurs, de souffrance et de tristesse cela
maurait pargn. Jaspirais la libert mais la chane de
loppresseur mtouffait. Et on ne pouvait pas la desserrer.
Je ne pouvais que regarder avec mlancolie vers le nord,
et songer aux milliers de kilomtres qui stendaient entre
moi et la terre libre, distance sur laquelle un homme noir
et libre navait pas le droit de marcher.
Dans la demi-heure qui suivit, Tibeats marcha vers la
filature, me regarda avec insistance, puis repartit sans rien
dire. Il passa la majeure partie de la matine assis sous le
porche lire le journal et discuter avec Ford. Aprs
dner, ce dernier partit pour Pine Woods, et ce fut avec
beaucoup de regrets que je le vis quitter la plantation.
Une autre fois dans la journe, Tibeats vint me voir, me
donna un ordre et sen alla.
La filature fut acheve dans la semaine. Tibeats ne fit
entre-temps aucune allusion notre querelle. On
minforma quil mavait fait engager par Peter Tanner pour
travailler pour un autre charpentier du nom de Myers. Je
reus cette nouvelle avec satisfaction, tout emploi qui
mpargnerait son odieuse compagnie tait une bonne
nouvelle.
Peter Tanner, comme le lecteur en a dj t inform,
vivait sur la rive oppose et tait le frre de Matresse Ford.
Il est lun des plus grands planteurs du Bayou Buf et
possde un grand nombre desclaves.
Ce fut dhumeur assez joyeuse que je me rendis chez
Tanner. Il avait eu vent des mes rcents problmes en
vrit, je suis sr que le passage tabac de Tibeats tait
connu partout. Cette affaire, avec mon exprience dans le
transport fluvial, mavait en quelque sorte rendu clbre.
Jai entendu plus dune fois dire que Platt Ford, dsormais
Platt Tibeats le nom dun esclave change avec son
matre tait un sacr ngro . Mais jtais destin
faire encore plus de bruit, comme nous allons le voir, dans
le petit monde du Bayou Buf.
Peter Tanner seffora de me donner limpression quil
tait plutt svre, mme si je percevais malgr tout chez
le vieil homme lombre dune me charitable.
Cest toi le ngro, me dit-il mon arrive, cest toi le
ngro qui a fouett son matre, hein ? Cest toi le ngro qui
a donn des coups de pied et tenu le charpentier Tibeats
par la jambe en le frappant, nest-ce pas ? Jaimerais te
voir me tenir par la jambe, vraiment. Tu es quelquun
dimportant, tu es un grand ngro, un ngro trs
remarquable, nest-ce pas ? Je te fouetterai, je te ferai
passer ta colre, moi. Touche ne serait-ce que ma jambe,
si tu oses. Pas de tes entourloupes ici, mon garon,
souviens-toi de a. Maintenant au travail, vaurien donneur
de coups de pied, conclut Peter Tanner, incapable
deffacer le sourire demi amus que lui donnaient ses
propres mots desprit et ses sarcasmes.
Aprs avoir cout ce prambule, je fus pris en charge
par Myers et, notre satisfaction tous les deux, travaillai
sous sa direction un mois durant.
Comme William Ford, Tanner, son beau-frre, avait
lhabitude de lire la Bible ses esclaves le jour du
Seigneur, mais dune faon un peu diffrente. Ctait un
impressionnant interprte du Nouveau Testament. Le
premier dimanche qui suivit mon arrive la plantation, il
nous runit et commena lire le douzime chapitre de
lvangile selon Luc. Quand il arriva au quarante-septime
verset, il regarda dlibrment autour de lui et continua :
Et ce serviteur qui connaissait la volont de son
Seigneur Il sarrta ici, regardant encore plus
intensment quavant, puis reprit : qui connaissait la
volont de son Seigneur, et navait rien prpar une
autre pause qui navait rien prpar, ni fait selon sa
volont, sera beaucoup battu.
Vous entendez a ? demanda Peter avec emphase.
Beaucoup , rpta-t-il lentement et distinctement, tant
ses lunettes avant dajouter quelques remarques. Ce ngro
qui ne fait pas attention, qui nobit pas son Seigneur,
son matre, vous voyez ? Ce ngro-l sera beaucoup
battu. Beaucoup veut vraiment dire beaucoup :
quarante, cent, cent cinquante coups de fouet. Les
critures le disent !
Et Peter continua dexpliquer ce thme pendant un long
moment, lattention de son public ngre.
la fin des exercices, il appela trois de ses esclaves,
Warner, Will et Major, puis cria dans ma direction :
Ici, Platt, tu tiens Tibeats par les jambes. On va voir
maintenant si tu peux tenir ces trois vauriens de la mme
faon, jusqu ce que je revienne de mon rendez-vous.
Il leur ordonna donc de se rendre lchelle
patibulaire une chose courante sur les plantations du
pays de la Red River. Lchelle patibulaire est constitue de
deux planches, celle du bas est attache deux poteaux
courts, fermement enfoncs dans le sol. distance
rgulire, deux demi-cercles sont taills dans la tranche.
Lautre planche est attache lun des poteaux par un
gond, afin quon puisse louvrir et la fermer, la manire
dun couteau de poche. Des demi-cercles identiques sont
dcoups dans la planche du haut, afin quune fois celle-ci
rabattue, une range de trous soit forme, assez larges
pour contenir la jambe dun ngre, mais trop troits pour
quil puisse en dgager son pied. Lautre extrmit de la
planche, celle oppose au gond, est rattache au poteau
par un verrou et une cl. On fait asseoir lesclave par terre,
on place ses jambes dans les dcoupes de la planche du
bas, puis on abaisse la planche suprieure quon
verrouille ; il est ainsi maintenu fermement. Trs souvent,
cest le cou quon enserre la place des chevilles. Cest
comme cela quon tient les esclaves quand ils sont
fouetts.
Warner, Will et Major, selon les dires de Tanner, volaient
des melons. Ils taient des ngros qui ne respectaient pas
le jour du Seigneur et, dsapprouvant cette immoralit,
Tanner stait senti oblig de les envoyer lchelle
patibulaire. Il me tendit la cl. Puis lui, Myers,
Matresse Tanner et les enfants montrent dans la calche
et sen allrent lglise de Cheneyville. Une fois le matre
parti, les garons me supplirent de les librer. Jeus piti
deux, assis sur le sol brlant, et me souvins de mes
propres souffrances sous le soleil. Ils me donnrent leur
parole de revenir lchelle au moment ncessaire. Je
consentis les librer. Reconnaissants de la clmence dont
javais fait preuve envers eux, et pour men remercier dune
certaine faon, ils se sentirent bien sr obligs de me
conduire leur cache de melons. Peu avant le retour de
Tanner, ils taient nouveau lchelle. Il arriva
finalement, regarda les garons et dit en riant :
Haha ! Vous navez pas beaucoup vagabond
aujourdhui. Je vais vous apprendre la vie. Je vais vous
faire passer lenvie de manger des melons deau le jour du
Seigneur, bande de ngros qui ne respectent rien.
Peter Tanner senorgueillissait du respect strict quil avait
pour la religion, il tait diacre lglise.
Mais me voici arriv un point de mon rcit o il me
faut laisser de ct ces anecdotes lgres, et me consacrer
aux problmes plus graves et plus lourds de ma seconde
dispute avec Matre Tibeats et de ma fuite travers le
grand marais de Pacoudrie.
8. John Gilpin est le hros dune bande dessine trs populaire du XVIII
e
sicle aux tats-Unis : The Diverting History of John Gilpin, de William Cowper.
Le personnage est connu pour ses aventures extraordinaires.

Chapitre X
la fin du mois, mes services ntant plus requis chez
Tanner, on me renvoya au bayou auprs de mon matre.
Ce dernier tait occup construire une presse coton
une certaine distance de la grande maison, dans un endroit
assez reclus. Je me remis donc, une fois de plus,
travailler avec Tibeats, la plupart du temps tout fait seul
avec lui. Je me rappelais les mots de Chapin, ses
prcautions, ses conseils de prudence, au cas o, au
moment le plus inattendu, Tibeats essaierait de me blesser.
Jy pensais constamment et vivais ainsi dans un tat
dapprhension et de peur des plus dsagrables. Javais
un il sur mon travail et lautre sur mon matre. Jtais
dtermin ne lui donner aucune raison de soffenser et
travailler de faon encore plus diligente, si possible,
quavant. Jesprais ainsi ne pas ragir aux insultes quil me
lanait, viter les blessures corporelles, humblement et
patiemment, et apaiser, dans une certaine mesure, son
attitude envers moi, jusquau jour bni o je serais dlivr
de ses griffes.
Le troisime matin qui suivit mon retour, Chapin quitta la
plantation pour Cheneyville et devait tre absent jusquau
soir. Tibeats tait, ce jour-l, dans lune des crises de
mauvaise humeur auxquelles il tait souvent sujet, ce qui
le rendait encore plus dsagrable et fielleux que
dhabitude.
Il tait environ 9 heures, et jtais en train de raboter la
machine. Tibeats, debout prs de ltabli, plaait une
poigne entre les deux lames des ciseaux dont il venait de
se servir pour tracer un pas de vis.
Tu naplatis pas assez, dit-il.
Cest dans laxe de la ligne, rpondis-je.
Tu es un foutu menteur ! scria-t-il avec passion.
Bien Matre, dis-je doucement, je vais aplatir plus si
vous le dites.
Et je fis comme je supposais quil dsirait. Cependant,
avant mme quun copeau de bois net t enlev, il hurla
que je lavais dsormais trop aplatie, que ctait trop
enfonc et que javais gch la machine tout entire.
Sensuivirent insultes et imprcations. Je mtais efforc de
faire exactement ce quil mavait demand, mais rien ne
satisfaisait cet homme irrationnel. Silencieux et angoiss,
je restai prs de la machine, le rabot la main, ne sachant
que faire et nosant pas bouger. Sa colre se fit de plus en
plus violente, jusqu ce que, dans une vole dinsultes
amres et effrayantes comme seul Tibeats savait en
prononcer, il saist la hachette pose sur ltabli et se
prcipitt vers moi, jurant quil allait mouvrir le crne.
Ctait une question de vie ou de mort. La lame aiguise
et tincelante de la hachette scintillait au soleil. Linstant
daprs, elle serait enfonce dans mon crne ; pourtant
cette seconde lesprit vient si vite lhomme dans les
moments deffroi , je sus que si je restais immobile, jtais
condamn avec certitude. Si je menfuyais, il y avait une
chance sur dix pour que la hachette, volant de sa main de
faon prcise et mortelle, se plantt dans mon dos. Il ny
avait quune option possible. Sautant vers lui avec toute
ma force, je minterposai mi-chemin et, avant quil ne pt
assner son coup, jattrapai son bras lev dune main et lui
saisis la gorge de lautre. Nous nous regardmes dans les
yeux. Dans les siens je pus voir le dsir de meurtre. Ctait
comme un serpent prs de mon cou, guettant le moindre
relchement de mon emprise pour senrouler autour de
mon corps, mcraser et me piquer mort. Je songeai
crier, pensant quune oreille entendrait peut-tre le bruit,
mais Chapin tait parti, les ouvriers taient aux champs, il
ny avait personne ni pour me voir ni pour mentendre.
Le bon gnie qui jusquici dans ma vie mavait sauv des
mains de la violence me donna cet instant une ide
lumineuse. Dun coup de pied vigoureux et soudain, je fis
plier Tibeats sur les genoux ; il gmit. Je relchai ma prise
sur sa gorge, fis voler la hachette et lenvoyai hors de sa
porte.
Fou de rage, en colre au-del de limaginable, il saisit
sur le sol un bton de chne blanc, dun mtre cinquante
peut-tre, et dune circonfrence aussi large que sa main.
Une fois encore, il se rua sur moi et, une fois encore, jallai
sa rencontre, le saisis la taille et, tant le plus fort des
deux, le maintins au sol. Ainsi positionn, je pus
memparer du bton et en me relevant le lancer lui aussi
de ct.
Il se leva son tour et courut prendre la grande hache
sur ltabli. Par chance, il y avait une lourde planche
couche sur la grande lame, de sorte quil ne pt sen saisir
avant que je ne lui eusse saut sur le dos. Je le tins
fermement et lourdement sur la planche, pour que la
hache ne puisse pas bouger. Je mefforai, en vain,
denlever sa main du manche. Nous restmes quelques
minutes dans cette position.
Il y eut des heures dans ma vie malheureuse, et de
nombreuses, o jai contempl la mort comme une chose
agrable, comme la fin du chagrin terrestre, o la tombe
mest apparue comme un lieu de repos pour le corps
fatigu et exsangue. Mais ces contemplations disparaissent
lheure du danger. Aucun homme, dans toute sa force,
ne peut rester sans agir face la reine des tnbres .
La vie est trop prcieuse tout tre vivant, mme le ver
qui rampe dans la terre luttera pour la sienne. cet
instant, elle mtait prcieuse, tout asservi et martyris que
jtais.
Incapable de lui faire desserrer la main, je le saisis
nouveau par la gorge et, cette fois, serrai comme un tau,
ce qui le fit vite relcher sa prise. Il devint docile et cessa
de rsister. Son visage, qui avait t blanc de rage, tait
maintenant noir de suffocation. Ses petits yeux de serpent
qui crachaient tant de venin taient gorgs deffroi, deux
normes globes blancs qui sortaient de leurs orbites !
Il y avait un dmon tapi dans mon cur qui me susurrait
de tuer ce chien dhumain sur-le-champ, de maintenir ma
prise sur sa maudite gorge jusqu ce que le souffle vital
sen allt ! Je nimaginais pas lpargner. Si je le tuais, je
paierais le forfait de ma vie ; sil vivait, ma vie ne servirait
qu satisfaire sa vengeance. Une voix me murmura de
menfuir. Errer au milieu des marais, tre un fugitif, un
vagabond sur la surface de la terre tait prfrable la vie
que je menais.
Ma rsolution fut vite prise : je le balanai de ltabli au
sol, jenjambai la premire haie et me htai travers la
plantation, passant ct des esclaves au travail dans les
champs de coton. quatre cents mtres, jatteignis lore
des bois. Il y avait peu de temps en ralit que je courais.
En grimpant sur une haute clture, je pouvais voir la
presse coton, la grande maison et la distance qui men
sparait. Ctait un point de vue remarquable, duquel on
pouvait observer toute la plantation. Je vis Tibeats
traverser le champ jusqu la grande maison, y entrer, puis
en ressortir, portant sa selle, monter aussitt son cheval et
partir au galop.
Jtais dsespr mais reconnaissant. Reconnaissant que
ma vie et t pargne, dsespr et dcourag par ce
qui mattendait. Quadviendrait-il de moi ? Qui serait mon
ami ? Devais-je menfuir ? Oh, mon Dieu ! Toi qui mas
donn la vie et as mis dans mon cur lamour de celle-ci,
qui las remplie de sentiments comme en ont Tes autres
cratures, ne mabandonne pas. Aie piti du pauvre
esclave, ne me laisse pas mourir. Si tu ne prends pas la
peine de me protger, je suis perdu perdu ! Ces
suppliques silencieuses et tues slevrent de mon cur
vers le ciel. Mais aucune voix ne me rpondit, aucun ton
doux et calme ne descendit de l-haut pour murmurer
mon me : Cest moi, naie pas peur. Jtais le dlaiss
de Dieu, semblait-il, le mpris et le ha des hommes !
Au bout de trois quarts dheure environ, des esclaves
crirent et me firent signe de fuir. Je regardai aussitt le
Bayou et vis Tibeats et deux autres hommes, cheval,
arriver vive allure, suivis dune meute de chiens. Il y en
avait au moins huit ou dix. Mme cette distance, je les
reconnus. Ils appartenaient la plantation voisine. Les
chiens utiliss pour la chasse Bayou Buf sont des
limiers, mais dune espce bien plus sauvage que celle
quon trouve dans les tats du Nord. Ils attaquent un ngre
sur ordre de leur matre et saccrochent lui comme un
bulldog saccrocherait un animal quatre pattes. On
entend souvent leur hurlement dans les marais. On spcule
ensuite sur lendroit o le fugitif sera rattrap de la
mme faon quun chasseur new-yorkais sarrte pour
couter les limiers courir sur les coteaux et suggre son
compagnon le point o sera attrap le renard. Je nai
jamais connu desclave fuyant pour sa vie Bayou Buf.
Une des raisons tient au fait quils ne sont pas autoriss
apprendre nager. Ils sont incapables de traverser le
moindre cours deau. Or, ils ne peuvent fuir dans aucune
direction sans trs vite croiser un bayou. Lalternative
invitable simpose alors, se noyer ou tre rattrap par les
chiens. Je mtais entran tant jeune dans les ruisseaux
clairs de mon pays natal, jusqu devenir un nageur expert
et me sentir parfaitement laise dans leau.
Je restai sur la barrire jusqu ce que les chiens
atteignissent la presse coton. Linstant daprs, leurs cris
longs et sauvages annonaient quils taient sur mes
traces. Sautant de mon poste, je courus en direction du
marais. La peur me donnait des ailes, et je men servais au
maximum. Jentendais rsonner les aboiements des chiens.
Ils me rattrapaient. Chaque hurlement tait de plus en plus
proche. Je mattendais ce quils me sautent sur le dos
tout moment et sentir leurs longues dents senfoncer
dans ma chair. Ils taient si nombreux, je savais quils me
mettraient en morceaux, quils me mordraient mort en un
rien de temps. Jinspirai puis expirai le murmure dune
prire touffe dans un souffle, demandant au Tout-
Puissant de me sauver, de me donner la force datteindre
un bayou vaste et profond afin de les lancer sur une fausse
piste, ou de me noyer dans ses eaux. Trs vite, jatteignis
un bosquet de petits palmiers aux troncs pais. Quand je le
traversai en courant, leurs feuilles mirent un froissement
bruyant, pas assez bruyant cependant pour touffer les
voix des chiens.
Continuant ma course vers le sud, aussi prcisment que
je pusse en juger, mes pieds touchrent enfin leau. Les
chiens ce moment-l ntaient pas plus de vingt-cinq
mtres derrire moi. Je les entendais scraser et chuter
contre les palmiers, leur cri aigu et fort faisait cho dans
tout le marais. Lespoir revint un peu quand jatteignis
leau. Si elle tait plus profonde, ils perdraient la trace de
mon odeur et, ainsi dsempars, me donneraient
loccasion de leur chapper. Par chance, elle devint en
effet plus profonde au fur et mesure que javanais, au-
dessus des chevilles, puis presque aux genoux, couvrant
par instants ma taille puis la redcouvrant la seconde
daprs dans des endroits moins profonds. Les chiens ne
mavaient pas rattrap depuis que jtais entr dans leau.
Ils taient de toute vidence perdus. Dsormais, les
intonations sauvages se faisaient de plus en plus lointaines,
confirmant que je mloignais deux. Je finis par ne plus
tendre loreille. Mais le long hurlement vint gronder
nouveau, mindiquant que je ntais pas encore en scurit.
Bien quempchs par leau, les chiens pouvaient encore
suivre ma trace, de marcage en marcage, partout o
javais pos le pied. Finalement, ma grande joie, jarrivai
un grand bayou, y plongeai et eus vite fait de driver
dans ses eaux boueuses jusqu la berge den face. L,
nen pas douter, les chiens seraient perdus ; le courant
emporterait dans leau la moindre trace de cette odeur
lgre et mystrieuse qui permet au limier, lodorat si fin,
de suivre les pas du fugitif.
Aprs que jeus travers ce bayou, leau devint si
profonde que je ne pus plus courir. Jtais dsormais dans
ce que lon appelait, je lappris plus tard, le grand marais
Pacoudrie . Il tait rempli darbres immenses
sycomores, tuplos, peupliers et cyprs et stendait,
me dit-on, jusqu la rivire Calcasieu. Il ny a aucun
habitant sur cinquante ou soixante kilomtres, lexception
des btes sauvages ours, chats sauvages, jaguars et de
nombreux reptiles visqueux qui rampent partout. Bien
avant datteindre le bayou, en ralit de linstant o jentrai
dans leau jusqu ce que jen merge, ces reptiles
mentourrent. Je vis des centaines de mocassins deau.
Sous chaque rondin, dans chaque marcage, chaque tronc
darbre tomb sur lequel jtais oblig de marcher ou de
grimper en tait recouvert. Ils rampaient en sloignant
mon approche, mais parfois, dans ma hte, je les touchais
presque du pied ou de la main. Ce sont des serpents
venimeux, leur morsure est plus fatale que celle dun
crotale. Javais en outre perdu une chaussure, la semelle
tait compltement tombe, ne laissant que la partie
suprieure pendre autour de ma cheville.
Je vis aussi de nombreux alligators, grands et petits,
couchs dans leau ou sur des planches de bois. Le bruit
que je faisais les surprenait gnralement. Ils sen allaient
alors et sombraient dans des endroits plus profonds.
Parfois cependant, je tombais directement sur un de ces
monstres avant de lavoir aperu. Dans ces cas-l, je
reculais, courais un peu en cercle et les faisais ainsi fuir.
Sils vont tout droit, ils peuvent parcourir une courte
distance vive allure, mais ils nont pas la capacit de
tourner. Il nest donc pas difficile de leur chapper si la
course est sinueuse.
Vers 14 heures, jentendis les chiens pour la dernire
fois. Ils navaient probablement pas travers le bayou.
Mouill et reint, mais dbarrass de ce sentiment de
danger imminent, je continuai, plus prudent et effray
encore par les serpents et les alligators que je lavais t
dans la premire partie de ma fuite. Dsormais, avant de
pntrer dans une mare boueuse, je frappais leau avec un
bton. Si les eaux bougeaient, je les contournais, sinon je
les traversais.
Le soleil finit par se coucher et peu peu le manteau
tranant de la nuit enveloppa le grand marais de son
obscurit. Je continuai davancer en chancelant, javais
peur de sentir, tout moment, la piqre affreuse du
mocassin, ou dtre cras sous la mchoire dun alligator
quon aurait perturb. Javais presque aussi peur deux que
des chiens qui me poursuivaient. La lune se leva au bout
dun moment, sa lumire douce se glissait travers les
branches dployes recouvertes de mousse. Je continuai
davancer jusqu minuit pass, esprant tout du long
arriver bientt dans un lieu moins dsol et moins
dangereux. Mais leau devint plus profonde et la marche
plus difficile que jamais. Je compris quil serait impossible
de continuer encore longtemps, ne sachant pas, en outre,
entre quelles mains jallais tomber, si tant est que je
russisse atteindre un endroit habit. Comme je navais
pas de laissez-passer, tout homme blanc avait la libert de
marrter et de menvoyer en prison jusqu ce que mon
matre prouve sa proprit, paie les charges et
[m]emmne
9
. Jtais un gar et si, par malheur, je
croisais un citoyen respectueux de la loi de Louisiane, il
estimerait sans doute de son devoir envers son voisin de
me mettre aussitt en prison. Il tait difficile, en vrit, de
dterminer ceux que javais le plus de raisons de craindre :
les chiens, les alligators ou les hommes !
Aprs minuit, cependant, je marrtai. Limagination ne
saurait concevoir la tristesse du dcor. Le marais rsonnait
des cris des innombrables canards ! Depuis la cration de
la Terre, il y a peu de chance pour quun pied humain ait
foul une partie si recluse et si loigne de ce marais. Ce
ntait plus silencieux dsormais silencieux au point den
tre oppressant comme quand le soleil brillait dans le
ciel. Mon intrusion nocturne avait rveill les tribus
plumes qui semblaient envahir le marcage par centaines
de milliers, et leurs gorges bavardes dversaient une telle
multitude de sons, il y avait tant de battements dailes et
de plongeons si sombres dans leau qui mentourait, que
jtais terroris et dgot. Tous les oiseaux de lair et
toutes les choses rampantes sur terre semblaient stre
rassembls cet endroit prcis, avec pour but de lenvahir
de cris et de confusion. Ce nest pas dans les maisons des
hommes ni dans les villes immenses que lon trouve les
vritables images et les vritables sons de la vie. Les
endroits les plus sauvages de la terre, eux, en regorgent
cependant. Mme au cur de ce lugubre marais Dieu
avait donn un refuge et une demeure des millions
dtres vivants.
La lune stait leve au-dessus des arbres quand je
dcidai dun nouveau plan. Jusquici je mtais efforc
daller le plus au sud possible. Je bifurquai et me dirigeai
en direction du nord-ouest, mon but tant datteindre Pine
Woods prs de chez Matre Ford. Une fois sous sa
protection, javais le sentiment que je serais peu prs en
scurit.
Mes habits taient en lambeaux, mes mains, mon visage
et mon corps couverts dgratignures infliges par les tiges
aiguises darbres tombs au sol, les broussailles o je me
faufilais, le bois flott que jenjambais. Mes pieds nus
taient cribls dpines. Jtais souill de fumier, de boue
et de la vase verte qui samoncelait la surface des eaux
mortes, dans laquelle javais t immerg jusquau cou de
nombreuses fois durant la nuit et le jour. Heure aprs
heure, et aussi reintantes furent-elles, je continuai
davancer avec peine vers le nord-ouest. Leau se fit moins
profonde et le sol durcit sous mes pieds. Jatteignis enfin
Pacoudrie, ce mme vaste bayou que javais travers au
dbut de ma course. Jy nageai nouveau et crus peu
aprs entendre le chant dun coq. Mais le son tait infime
et il tait possible que cela ft mon oue qui met tromp.
Leau reculait mesure que javanais ; javais dsormais
laiss les marcages derrire moi, jtais sur la terre ferme
qui montait progressivement vers la plaine, et je savais que
jtais quelque part dans Great Pine Woods.
laube, jarrivai dans un champ une sorte de petite
plantation que je navais jamais vu auparavant. Au sortir
des bois, je croisai deux hommes, un esclave et son jeune
matre, occups chasser des sangliers. Je savais que
lhomme blanc me demanderait mon laissez-passer et que,
comme je ntais pas mme de lui en prsenter un, il
marrterait. Jtais trop reint pour menfuir nouveau et
trop dsespr pour tre pris. Jadoptai par consquent
une ruse qui se rvla payante. Dun air assur, je marchai
directement vers lui, le regardant droit dans les yeux.
mon approche, il recula dun air inquiet. Il tait clair quil
tait trs effray et me regardait comme le diable venu de
lEnfer, tout juste sorti des entrailles du marais !
O vit William Ford ? demandai-je dun ton ferme.
Il vit neuf kilomtres dici, me rpondit-il.
Quel est le chemin pour sy rendre ? demandai-je
encore, essayant de paratre plus froce que jamais.
Vous voyez ces pins l-bas ? demanda-t-il en dsignant
deux arbres environ un kilomtre et demi qui dpassaient
au-dessus des autres, comme une paire de hautes
sentinelles regardant ltendue vaste de la fort.
Je les vois, rpondis-je.
Au pied de ces pins, continua-t-il, passe la route du
Texas. Prenez gauche, et cela vous mnera chez
William Ford.
Sans autre bavardage, je me dpchai davancer, de
toute vidence aussi heureux que lui de mettre entre nous
deux la plus grande distance possible. La route du Texas
atteinte, je tournai gauche, comme indiqu, et arrivai vite
ct dun grand feu o brlait une pile de bches. Je
mapprochai avec en tte lide de scher mes vtements.
Mais la lumire grise du matin se dissipait vite, un homme
blanc qui passait aurait pu mapercevoir. De plus, la
chaleur renforait mon envie de dormir. Ce fut donc sans
plus attendre que je repris ma route et atteignis
finalement, vers 8 heures, la maison de Matre Ford.
Il ny avait aucun esclave dans les baraquements, ils
taient tous au travail. En arrivant sous le porche, je
frappai la porte, Matresse Ford ouvrit aussitt. Mon
apparence tait si diffrente, jtais dans un tat si abattu,
si abandonn, quelle ne me reconnut pas. Je demandai si
Matre Ford tait la maison, lhomme bon apparut avant
quune rponse pt tre donne. Je lui racontai ma fuite
dans les moindres dtails. Il couta attentivement et,
quand jeus fini, me parla chaleureusement et avec
compassion. Puis il memmena la cuisine, appela John, et
lui ordonna de me faire manger. Je navais rien aval
depuis la veille.
Quand John eut pos mon repas devant moi, Madame
arriva avec un bol de lait et plein de petits-fours dlicieux,
que le palais dun esclave gote rarement. Javais faim et
jtais reint. Mais leurs voix pleines de bont et de
rconfort me procurrent plus de plaisir que toute
nourriture ou repos. Elles taient lhuile et le vin que le bon
Samaritain
10
de Great Pine Woods tait prt verser sur
lme blesse de lesclave qui venait lui, quasi nu et
moiti mort.
Ils me laissrent dans la case afin que je me repose.
Bni soit le sommeil ! Il nous visite tous, descendant telle
la rose du ciel sur lesclave comme lhomme libre. Il vint
vite habiter ma poitrine, chassant les problmes qui
loppressaient, et me conduisit dans cette rgion peuple
dombres, dans laquelle je revis le visage de mes enfants et
entendis leurs voix, mes enfants qui, hlas, pour autant
que je le sache lorsque jtais veill, taient tombs dans
les bras dun autre sommeil, ce sommeil dont on ne se
rveille jamais.
9. Cette phrase est probablement extraite dun texte lgal ce sujet en
vigueur lpoque.
10. Dans lvangile selon saint Luc, le bon Samaritain panse les blessures
dun homme qui a t agress avec de lhuile et du vin.
Chapitre XI
Aprs un long sommeil, je me rveillai dans laprs-midi
repos, mais endolori et raide. Sally entra et parla avec
moi tandis que John me prparait dner. Sally avait
comme moi beaucoup dennuis, un de ses enfants tait
malade et elle craignait quil ne survct pas. Le dner
termin, je traversai les baraquements pour rejoindre la
case de Sally et observer lenfant malade. Puis je me rendis
au jardin de Madame. Nous tions cette saison de
lanne o, dans les climats plus froids, les oiseaux se
taisent et les arbres sont dpourvus de leur splendeur
estivale. Cependant, dans le Sud, une varit entire de
roses fleurissait et la vigne grimpante et luxuriante se
glissait sous les charpentes. Les fruits pourpres et dors
pendaient demi cachs parmi les plus jeunes ou plus
vieilles fleurs de pcher, doranger, de prunier et de
grenadier, car dans cette rgion de chaleur quasi
perptuelle, les feuilles tombent et les bourgeons souvrent
tout au long de lanne.
Jprouvais lgard de Matre et Matresse Ford la plus
grande reconnaissance et je souhaitais dune certaine
manire leur rendre la pareille. Je me mis tailler la vigne
puis dsherber entre les orangers et les grenadiers. Ces
derniers mesurent en gnral deux ou trois mtres de
hauteur et leur fruit, bien que plus gros, ressemble une
jelly flower chatoyante. Il a le got succulent de la fraise.
Les oranges, les pches, les prunes et la plupart des autres
fruits sont typiques du sol riche et chaud dAvoyelles, mais
la pomme, le plus commun dentre eux tous sous des
latitudes plus froides, est rare.
Matresse Ford arriva aussitt. Elle me dit que ctait
louable de ma part, mais que je ntais pas en tat de
travailler et que je pouvais me reposer dans les
baraquements jusqu ce que mon matre descende
Bayou Buf, ce qui naurait pas lieu ce jour-l, ni
probablement le suivant. Je lui rpondis que, bien sr je
me sentais mal, jtais endolori et mon pied me faisait
souffrir, les tiges et les pines layant dchiquet, mais que
je pensais que lexercice ne me ferait pas de mal, et que
ctait un plaisir de travailler pour une si bonne matresse.
Sur ce, elle retourna dans la grande maison et pendant
trois jours, je maffairai au jardin, nettoyant les chemins,
dsherbant les parterres de fleurs et retirant les mauvaises
herbes des jasmins jaunes que la main douce et gnreuse
de ma protectrice avait fait grimper le long des murs.
Le quatrime matin, jtais requinqu et rafrachi. Matre
Ford mordonna de me tenir prt laccompagner au
bayou. Il ny avait quun cheval sell au domaine, tous les
autres avaient t envoys la plantation ainsi que les
mules. Je dis que je pouvais marcher et, aprs avoir salu
Sally et John, je quittai le domaine, trottinant ct du
cheval.
Great Pine Woods tait un petit paradis, comme une
oasis dans le dsert, auquel mon cur repensa avec
nostalgie durant mes nombreuses annes desclavage. Je
men loignai dsormais avec regret et tristesse, pas de
faon aussi accablante, cependant, que si javais su que je
ny retournerais jamais.
Matre Ford me pressait de prendre sa place sur le cheval
de temps autre, afin de me reposer, mais je refusais,
arguant que je ntais pas fatigu et quil tait mieux pour
moi de marcher que pour lui. Il neut pour moi que des
mots gentils et encourageants pendant le trajet. Il avanait
lentement, afin que je puisse garder le rythme. La bont de
Dieu tait manifeste, dclara-t-il, dans ma survie
miraculeuse la traverse du marais. Comme Daniel sortit
indemne de la fosse aux lions, et comme Jonas avait t
prserv dans le ventre de la baleine, javais moi aussi t
dlivr du mal par le Tout-Puissant. Il minterrogea sur les
diffrentes peurs et motions que javais ressenties durant
ce jour et cette nuit, et si javais, aucun moment, eu
lenvie de prier. Je mtais senti abandonn par le monde,
lui rpondis-je, et javais pri tout du long.
Dans ces moments-l, dit-il, le cur de lhomme se
tourne vers son Crateur. Cest dans la prosprit, ou
quand rien ne le blesse ni ne lui fait peur, quil Loublie et
Le dfie. Mais placez-le au milieu du danger, coupez-le de
toute chaleur humaine, ouvrez la tombe devant lui, cest
cet instant, par temps de malheur, que lhomme moqueur
et incrdule se tourne vers Dieu pour quIl laide,
comprenant quil nest pas dautre espoir, ni refuge, ni
scurit, que Son bras protecteur.
Ainsi me parla cet homme bienveillant de cette vie et de
celle daprs, de la bont et de la puissance de Dieu, et de
la vanit des choses terrestres, alors que nous marchions
sur la route solitaire qui menait Bayou Buf.
Quand nous fmes environ huit kilomtres de la
plantation, nous apermes un cavalier au loin, galopant
vers nous. son approche, je reconnus Tibeats ! Il me
toisa un moment, mais ne sadressa pas moi. Puis il fit
demi-tour et marcha ct de Ford. Je trottinais en silence
sur les talons de leurs chevaux, coutant leur conversation.
Ford linforma de mon arrive Pine Woods trois jours
auparavant, du triste tat dans lequel jtais, et des
difficults et dangers que javais encourus.
Bien, sexclama Tibeats, mettant de ct ses jurons
habituels en prsence de Ford, je nai jamais vu de fuite
aussi incroyable, je parierais 100 dollars sur lui quil
pourrait battre nimporte quel ngro en Louisiane. Jai
offert 25 dollars John David Cheney pour lattraper, mort
ou vif, mais il a sem ses chiens dans une course
quitable. Ils ne valent pas grand-chose les chiens de
Cheney aprs tout. Les limiers de Dunwoodle lauraient eu
avant quil natteigne les palmiers. Dune faon ou dune
autre, les chiens ont perdu sa trace et nous avons d
abandonner la chasse. Nous avons mont nos chevaux
aussi loin que possible et puis march jusqu ce que leau
soit profonde dun mtre. Les garons ont dit quil stait
srement noy. Je reconnais que je voulais tout prix
lattraper. Je nai fait que parcourir le bayou en long et en
large depuis, avec peu despoir de lattraper. Je pensais
quil tait mort, pour sr. Oh, cest un obstin de la fuite,
ce ngro !
Tibeats continua sur ce ton, racontant ses recherches
dans les marais, la vitesse incroyable avec laquelle javais
fui face aux chiens. Quand il eut fini, Matre Ford lui
rpondit que javais toujours t un garon volontaire et
fidle envers lui ; quil tait dsol que nous ayons eu tant
dennuis, que javais t trait inhumainement et que ctait
de sa faute lui, Tibeats. Utiliser des petites et des
grandes haches sur des esclaves tait une honte et ne
devrait pas tre autoris, souligna-t-il.
Ce nest pas une faon de les traiter quand ils arrivent
au pays. Cela aura un effet pernicieux et ne fera que les
convaincre de senfuir. Les marais en seront pleins. Un peu
de bont sera bien plus efficace pour les retenir, et les
rendre obissants, que lutilisation darmes si mortelles.
Tous les planteurs du bayou devraient voir dun mauvais
il tant de cruaut. Cest dans leur intrt tous de le
faire. Il est assez vident, monsieur Tibeats, que vous et
Platt ne pouvez pas vivre ensemble. Vous ne laimez pas et
nhsiteriez pas le tuer et, le sachant, il senfuira
nouveau sil craint pour sa vie. Maintenant, Tibeats, vous
devez le vendre, ou au moins lemployer ailleurs. Si vous
ne le faites pas, je prendrai des mesures pour quil ne soit
plus en votre possession.
Ford lui parla ainsi durant le reste du chemin. Je nouvris
pas la bouche. Arrivs la plantation, ils entrrent dans la
grande maison, tandis que je me rendis la case dEliza.
Les esclaves furent bahis de me trouver l, leur retour
des champs, ils me pensaient noy. Ce soir-l, une fois
encore, ils se runirent autour de la case pour couter le
rcit de mon aventure. Ils taient convaincus que je serais
fouett et de faon svre le chtiment connu pour la
fuite tait de cinq cents coups de fouet.
Pauvre ami, dit Eliza en me prenant par la main, il
aurait mieux valu pour toi que tu te noies. Ton matre est
cruel et jai bien peur quil ne te tue.
Lawson suggra que peut-tre le contrematre Chapin
serait dsign pour infliger la punition, auquel cas cela ne
serait pas svre. Aprs quoi Mary, Rachel, Bristol et
dautres esprrent que Matre Ford serait dsign et quil
ny aurait aucun coup de fouet du tout. Tous avaient piti
de moi et tentaient de me consoler. Ils taient tristes
lide du chtiment qui mattendait. lexception de
Kentucky John. Son hilarit tait sans fin, ses clats de rire
envahissaient la case, il se tenait les ctes comme pour les
empcher dexploser. La cause de son rire si sonore
rsidait dans le fait que jaie pu semer les chiens.
trangement, il voyait tout cela dun il comique.
Jsavais quils lattraperaient pas, quand il a couru
travers la plantation. Oh Dieu, Platt a pas tran des pieds,
hein ? Quand les chiens arrivaient o il tait, il y tait dj
plus Ah ah ah ! Oh Dieu TPuissant !
Puis Kentucky John retomba dans un de ses fous rires.
Tibeats quitta la plantation tt le lendemain matin.
Durant la matine, alors que je me promenais prs de
lgreneuse de coton, un homme beau et grand vint vers
moi et me demanda si jtais le garon de
Tibeats cette appellation juvnile tait indiffremment
utilise pour les esclaves quand bien mme ils auraient
dpass soixante-dix ans. Jenlevai mon chapeau et
rpondis que oui.
Tu aimerais travailler pour moi ? demanda-t-il.
Oh, jaimerais beaucoup, rpondis-je, plein de lespoir
soudain de mloigner de Tibeats.
Tu as travaill sous les ordres de Myers chez Peter
Tanner, nest-ce pas ?
Je rpondis que oui, ajoutant quelques remarques
flatteuses que Myers avait faites mon sujet.
Eh bien, mon garon, dit-il, je tai lou ton matre
pour que tu travailles pour moi Big Cane Brake,
soixante kilomtres dici, sur la Red River.
Cet homme, ctait M. Eldret, qui vivait en dessous de
chez Ford, du mme ct du bayou. Je laccompagnai sa
plantation et, au matin, me mis en route pour Big Cane
avec son esclave Sam, une calche charge de provisions
tire par quatre mules. Eldret et Myers nous avaient
prcds cheval. Ce Sam tait originaire de Charleston,
o il avait une mre, un frre et des surs. Il
convint un mot commun aussi bien chez les Noirs
que chez les Blancs que Tibeats tait une sacr enflure et
esprait, tout aussi srieusement que moi, que son matre
machterait.
Nous marchmes vers la cte sud du bayou, la
traversant au niveau de la plantation de Carey. De l, nous
allmes Huff Power, le dpassmes et tombmes sur la
route du Red Bayou qui conduit vers la Red River. Aprs
avoir travers les marcages de Red Bayou, juste au
coucher du soleil, nous quittmes la route pour arriver
Big Crane Brake. Nous suivmes un chemin vierge, peine
assez large pour que la calche pt passer. Celui-ci
traversait un champ de cannes sucre, comme celles
quon utilise pour la pche. Elles taient si paisses que
lorsquune personne se promenait parmi elles, il tait
impossible de la voir au-del de cinq mtres. Les traces de
btes sauvages couraient dans diffrentes
directions lours et le jaguar abondaient dans ces
tendues. Partout o il y avait un bassin deau stagnante, il
tait plein dalligators.
Nous continumes notre route solitaire travers
Big Cane pendant plusieurs kilomtres puis nous
atteignmes une clairire connue sous le nom de Suttons
Field
11
. Plusieurs annes auparavant, un homme appel
Sutton avait travers la rgion sauvage de Cane jusqu cet
endroit solitaire. La lgende veut quil se soit rfugi ici.
Ctait un vad, qui navait pas fui lesclavage mais la
justice. Il vivait ici seul reclus et ermite au sein du
marais , semant des graines et rcoltant leurs fruits de
ses propres mains. Un jour, une bande dIndiens vint
troubler cette solitude et, aprs un combat sanglant, ils le
matrisrent et le turent. des kilomtres la ronde, dans
les baraquements des esclaves, sous les porches des
grandes maisons , l o les enfants blancs coutent des
histoires de fantmes, on raconte quici, au cur de Big
Crane, le lieu est hant. Pendant plus dun quart de sicle,
aucune voix dhomme ntait venue perturber le silence de
la clairire. Des plantes nausabondes et toxiques avaient
envahi ce champ qui avait un jour t cultiv, des serpents
prenaient le soleil sur le seuil de la porte de la cabane qui
scroulait. Ctait, en effet, un tableau de dsolation.
Passant Suttons Field, nous suivmes une route rcente
pendant encore trois kilomtres qui nous conduisit la fin
de notre voyage. Nous avions dsormais atteint les terres
sauvages de M. Eldret, qui envisageait dy cultiver une
grande plantation. Nous nous mmes au travail le matin
suivant avec nos couteaux canne et dgagemes un
espace suffisant pour permettre la construction de deux
cabanes, lune pour Myers et Eldret, lautre pour Sam, moi
et les autres esclaves qui nous rejoindraient. Nous tions
dsormais au milieu darbres immenses dont les larges
branches cachaient presque toute la lumire du soleil,
tandis que lespace entre les troncs ntait quune masse
impntrable de cannes sucre, avec et l un petit
palmier occasionnel.
Les lauriers, les platanes, les chnes et les cyprs
atteignaient des hauteurs jamais vues sur les terres fertiles
et basses qui bordaient la Red River. En outre, de chaque
arbre pendaient dimmenses masses de mousse, aux
formes tonnantes et singulires pour un il novice. Cette
mousse est envoye, en grande quantit, vers le nord
des fins industrielles.
Nous abattmes des chnes, les dbitmes en planches
pour dresser des cabanes temporaires. Nous couvrmes les
toits avec de larges feuilles de palmier, substitut excellent
des bardeaux, pour le temps quelles tenaient.
Ce qui me gna le plus l-bas, ce furent les petits
insectes, les moucherons et les moustiques. Ils essaimaient
lair. Ils pntraient dans les oreilles, le nez, les yeux, la
bouche. Ils rentraient sous la peau. Il tait impossible de
les liminer dun coup de brosse ou dun revers de la main.
On avait en effet limpression quils nous dvoraient, nous
emportant par morceaux dans leurs petites bouches
accablantes.
Il tait difficile dimaginer un endroit plus solitaire ou
plus dsagrable que le centre de Big Cane Brake. Et
pourtant, ctait pour moi un paradis, compar tout autre
endroit o jaurais t en compagnie de Matre Tibeats. Je
travaillais dur, jtais souvent puis et las, mais je pouvais
me coucher en paix le soir et me lever sans crainte le
matin.
Dans les deux semaines qui suivirent, quatre femmes
noires arrivrent de la plantation dEldret : Charlotte,
Fanny, Cresia et Nelly. Elles taient toutes corpulentes et
robustes. On leur donna des haches et on les envoya
couper des arbres avec Sam et moi. Elles taient
dexcellents bcherons, le plus gros des chnes ou des
platanes ne rsistait que peu de temps la force et la
prcision de leurs coups. Elles valaient autant que
nimporte quel homme pour entasser des bches. Il y a des
bcheronnes comme il y a des bcherons dans les forts
du Sud. En effet, dans la rgion de Bayou Buf, elles
participent tous les travaux dune plantation. Elles
labourent, elles pchent, elles conduisent, dbroussaillent
des tendues sauvages, travaillent sur les routes et ainsi de
suite. Certains planteurs, propritaires de grandes
plantations de coton et de sucre, ne possdent que des
esclaves femmes. Tel est le cas de Jim Burns, qui vit sur la
rive nord du bayou, en face du domaine de John Fogaman.
notre arrive Big Cane Brake, Eldret mavait promis
que si je travaillais bien, je pourrais rendre visite mes
amis chez Ford quatre semaines plus tard. Le samedi soir
de la cinquime semaine, je lui rappelai sa promesse. Il me
dit que javais si bien travaill que je pouvais my rendre. Je
navais fait quy penser et lautorisation dEldret memplit de
joie. Je devais tre rentr temps pour me remettre la
tche le mardi matin.
Je songeai lide agrable de bientt revoir mes vieux
amis quand soudain apparut parmi nous le visage haineux
de Tibeats. Il demanda comment Myers et moi nous
entendions, on lui rpondit que bien et que je me rendais
chez Ford pour une visite le lendemain matin.
Peuh ! grimaa Tibeats, a nen vaut pas la peine, le
ngro va sagiter. Il ne peut pas y aller.
Mais Eldret insista, expliquant que javais travaill
honntement, quil mavait donn sa parole et que, dans
ces conditions, il ne fallait pas me dcevoir. La nuit
tombe, ils entrrent dans une cabane et moi dans lautre.
Je ne pouvais pas renoncer lide de me rendre chez
Ford, cela aurait t une dception amre. Avant le matin,
je dcidai, si Eldret ny voyait pas dobjection, de partir
quoi quil arrive. laube, jtais sa porte, avec ma
couverture roule en boule et attache un bton jet sur
mon paule, jattendais mon laissez-passer. Tibeats sortit
aussitt dans une de ses humeurs dsagrables, se lava le
visage et se dirigea vers une souche sur laquelle il sassit,
de toute vidence proccup. Aprs tre rest l un long
moment, pris soudain dimpatience, je me mis en route.
Ten vas-tu sans laissez-passer ? me cria-t-il.
Oui, Matre, je me disais que oui, rpondis-je.
Comment penses-tu arriver l-bas ? me demanda-t-il.
Sais pas, fut ma seule rponse.
Tu seras arrt et envoy en prison, o tu devrais tre,
avant davoir fait la moiti du chemin, ajouta-t-il, et il entra
dans la cabine alors quil prononait ces mots. Il en
ressortit avec un laissez-passer dans la main et, mappelant
foutu ngro qui mritait cent coups de fouet , il le jeta
au sol. Je le ramassai et mempressai de partir.
Un esclave surpris en dehors de la plantation de son
matre sans laissez-passer peut tre arrt et fouett par
nimporte quel homme blanc quil croise. Le laissez-passer
que je venais de recevoir tait dat et formul ainsi :

Platt a la permission de se rendre la plantation de
Ford, Bayou Buf, et de rentrer avant mardi matin.
JOHN M. TIBEATS.

Cest la forme habituelle. En chemin, plusieurs personnes
me le demandrent, le lurent et continurent leur chemin.
Ceux qui avaient lair et lapparence de gentilshommes,
dont la tenue indiquait la richesse, ne me remarquaient en
gnral pas du tout. Mais lhomme en habit rp, celui qui
tait de toute vidence fainant, ne manquait jamais de
marrter, de me scruter et de mexaminer de la manire la
plus minutieuse qui soit. Attraper des fugitifs est parfois
une affaire lucrative. Si, aprs publicit, aucun propritaire
ne se manifeste, ils peuvent tre vendus au plus offrant. Et
certaines commissions sont attribues au dcouvreur pour
ses services, et ce quoi quil advienne, mme si lesclave
est ensuite rclam. Un mauvais Blanc nom attribu
ce type de fainants , par consquent, considre les
rencontres avec un ngre sans laissez-passer comme un
cadeau du ciel.
Il ny a pas dauberge le long des routes de cette partie
de ltat dans laquelle je sjournais. Je navais aucun
argent ni ne transportais aucune provision durant mon
voyage de Big Cane Bayou Buf. Nanmoins, ce laissez-
passer en sa possession, un esclave ne souffre jamais de la
faim ou de la soif. Il suffit quil le prsente au matre ou au
contrematre dune plantation et nonce ce dont il a besoin
pour quil soit envoy en cuisine et quon lui fournisse le
couvert et un abri si ncessaire. Le voyageur sarrte dans
nimporte quelle maison et demande un repas avec autant
de libert que sil sagissait dune taverne publique. Cest
une coutume de la rgion. Quels que soient leurs dfauts,
il est certain que les habitants de la Red River et des
environs des bayous de Louisiane ne sont pas avares
dhospitalit.
Jarrivai la plantation de Ford en fin daprs-midi et
passai la soire dans la case dEliza, avec Lawson, Rachel
et dautres amis. En quittant Washington, lapparence
dEliza tait gironde et potele. Elle se tenait droite et
dgageait, dans ses habits de soie et pare de ses bijoux,
une grce et une lgance certaines. Elle ntait dsormais
que lombre delle-mme. Son visage tait terriblement
dfait et son corps autrefois si droit et si dynamique tait
courb, comme sil portait le poids dune centaine
dannes. Sil lavait vue ainsi tapie sur le sol de sa case et
vtue des habits grossiers dune esclave, le vieil Elisha
Berry naurait pas reconnu la mre de son enfant. Ce fut la
dernire fois que je la vis. Devenue inutile aux champs de
coton, elle fut troque pour rien un homme qui habitait
dans les environs de chez Peter Compton. Le chagrin avait
implacablement rong son cur, jusqu ce quelle nait
plus aucune force. Cest pour cette raison que son dernier
matre, dit-on, la fouetta et la maltraita sans merci. Mais
son fouet ne put raviver la vigueur de sa jeunesse depuis
longtemps disparue, ni redresser son corps courb, pour
quil redevienne tel quil tait quand ses enfants taient
prs delle et que la lumire de la libert brillait sur son
chemin.
Jappris son dpart de ce monde par des esclaves de
Compton qui avaient travers la Red River jusquau bayou
pour aider la jeune Mme Tanner pendant la pleine saison.
Elle avait fini par devenir, dirent-ils, compltement
impotente, couche sur le sol dune case dcrpite pendant
plusieurs semaines, dpendant de la piti de ses
camarades pour un peu deau, de temps en temps, et un
morceau de nourriture. Son matre ne la frappa pas sur la
tte, comme on fait parfois un animal qui souffre pour le
soulager dfinitivement, mais il la laissa sans soin et sans
protection traner dans une vie de douleur et de misre
jusqu sa fin naturelle. Quand les ouvriers rentrrent des
champs un soir, ils la trouvrent morte. Durant la journe,
lange du Seigneur qui se dplace de faon invisible
partout sur Terre, rcoltant dans sa moisson les mes en
partance, tait silencieusement entr dans la case dune
femme mourante et lavait donc emmene. Elle tait libre
enfin !
Le jour suivant, pliant ma couverture, je me mis en route
vers Big Cane. Aprs que jeus parcouru huit kilomtres,
lomniprsent Tibeats vint ma rencontre sur la route,
dans un lieu nomm Huff Power. Il demanda pourquoi je
revenais si tt et quand je lui dis que jtais dsireux de
rentrer la date quon mavait indique, il me dit que je
navais pas besoin daller plus loin que la prochaine
plantation, puisquil mavait ce jour-l vendu Edwin Epps.
Nous entrmes dans la cour, o nous vmes ce
gentilhomme en question qui mexamina et me posa les
questions habituelles des acheteurs. Quand jeus t
dment livr, on mordonna de me rendre aux
baraquements et par la mme occasion de me construire
un sarcloir et un manche de hache.
Je ntais plus la proprit de Tibeats son chien, sa
brute, redoutant sa colre et sa cruaut jour et nuit. Et peu
importait qui serait mon nouveau matre, il tait certain
que je ne regretterais pas le changement. Ctait donc une
bonne nouvelle quand la vente fut annonce et, dans un
soupir de soulagement, je massis pour la premire fois
dans ma nouvelle demeure.
Tibeats disparut peu aprs de cette partie du pays. Il
marriva une fois par la suite, et une fois seulement, de
lapercevoir. Ctait des kilomtres de Bayou Buf. Il
tait assis sur le seuil dun magasin de spiritueux. Je
passais parmi une foule desclaves travers le comt de St.
Mary.
11. Le champ de Sutton.

Chapitre XII
Edwin Epps, de qui il sera beaucoup question dans le
reste de ce rcit, est un homme fort et corpulent. Il a les
cheveux et le teint clairs, les yeux bleus, les pommettes
saillantes et un nez romain dune taille extraordinaire. Je
crois quil mesure plus dun mtre quatre-vingts. Il a
lexpression aiguise et inquisitrice des manipulateurs. Ses
manires sont rpugnantes et grossires et son vocabulaire
donne la preuve immdiate et sans quivoque quil na
jamais bnfici dune quelconque ducation. Il a la
capacit de dire les choses les plus provocantes,
surpassant mme en la matire le vieux Peter Tanner.
lpoque o jentrai son service, Edwin Epps avait un
penchant pour la bouteille, ses beuveries duraient
parfois jusqu deux semaines sans interruption. Il se dfit
cependant plus tard de cette habitude et, quand je lai
quitt, ctait un des modles les plus stricts dabstinence
que lon pouvait trouver Bayou Buf. Quand il tait ivre,
Matre Epps devenait un dbauch, un bruyant fanfaron
dont le plaisir principal tait de danser avec ses
ngros , ou de les fouetter dans la cour avec son grand
lasso, juste pour le plaisir de les entendre hurler et crier au
fur et mesure que les marques de coups se dessinaient
sur leur dos. Quand il tait sobre, il tait taciturne, rserv
et fourbe. Il ne nous frappait pas sans discernement,
comme il le faisait dans ses moments divresse, mais il ne
manquait jamais dabattre son fouet sur tout esclave qui
aurait t la trane avec cette dextrit sournoise qui lui
tait propre.
Il avait t surveillant et contrematre durant sa
jeunesse, puis il avait pris la tte dune plantation Bayou
Huff Power, quatre kilomtres de Holmesville, vingt-huit
de Marksville et vingt de Cheneyville. La plantation
appartenait Joseph B. Robert, loncle de sa femme, qui
Epps la louait. Son activit principale tait la culture du
coton et, dans la mesure o certains des lecteurs de ce
livre nont jamais vu un champ de coton, une description
de la faon dont on le fait pousser ne semble pas inutile.
On prpare le sol en y traant des bandes de terre ou
des stries avec une charrue disques on appelle cela
sillonner tire en gnral par des mules mais parfois
aussi par des bufs. Les femmes occupent ce poste aussi
frquemment que les hommes. Elles nourrissent, fouettent
et grent leurs quipes, et remplissent toutes les tches
imposes par le travail au champ, exactement comme le
feraient les planteurs masculins du Nord.
Les bandes de terre, ou stries, qui accueillent les plants
de coton mesurent environ un mtre quatre-vingts de large
et sont spares par des sillons deau de taille quivalente.
Une mule tirant une charrue laboure ensuite la bande en y
creusant des trous rguliers dans lesquels une esclave
vient planter des graines quelle transporte dans un sac
pendu autour de son cou. Une autre mule tirant une herse
passe enfin pour venir recouvrir les graines. Il faut donc
pour planter une range de cotonniers deux mules, trois
esclaves, une charrue et une herse. Les semailles ont lieu
en gnral aux mois de mars et davril, juste aprs celles
du mas, qui ont lieu en fvrier. Sil ny pas de pluies
glaces, les premires fleurs de coton apparaissent au bout
dune semaine. Le premier sarclage a lieu dans les huit ou
dix jours suivants. On saide galement pour cela dune
charrue et dune mule. La charrue passe aussi prs que
possible des plants de coton de chaque ct, sparant bien
ainsi la terre de leau. Les esclaves suivent avec leurs
sarcloirs, pour dsherber, laissant entre chaque monceau
de terre un peu moins dun mtre. Deux semaines aprs, le
deuxime sarclage a lieu ; cette fois, on mle la terre
leau. On ne laisse quun plant, le plus gros sur chaque
monceau. Le troisime sarclage survient dans la quinzaine
suivante, on mlange nouveau la terre leau et on
arrache toutes les herbes entre les ranges. Dbut juillet,
quand les plants ont atteint une quarantaine de
centimtres, on sarcle une quatrime et dernire fois. On
laboure alors tout lespace entre les ranges, laissant ainsi
un sillon deau profond au milieu. Durant ces sarclages
successifs, le contrematre et le surveillant suivent les
esclaves cheval avec un fouet, comme nous lavons dj
dcrit. Le sarcleur le plus rapide prend la tte de la range.
Il est en gnral en avance de quelques mtres par rapport
ses compagnons. Si lun deux le dpasse, il est alors
fouett. Si lun prend du retard ou reste oisif un instant, il
est fouett galement. En ralit, le fouet vole du matin au
soir, longueur de temps. Le sarclage dure davril juillet,
sans interruption.
La saison des rcoltes commence la fin du mois daot.
Chaque esclave se voit alors distribuer un grand sac auquel
est attache une sangle que lon enfile autour du cou.
Louverture du sac se tient mi-poitrine tandis que son
fond touche presque le sol. On distribue galement
chacun un grand panier qui pourra contenir lquivalent de
deux tonneaux. On y met le coton quand le sac est plein.
On emporte les paniers aux champs et on les pose
chaque dbut de range.
Quand un nouvel ouvrier qui na pas lhabitude de cette
tche est envoy au champ pour la premire fois, on le
fouette sans tarder et on le force ramasser le plus de
coton possible ce jour-l. Le soir, on pse ce quil a
ramass afin de dterminer ses capacits en matire de
rcolte de coton. Il est oblig de rapporter le mme poids
tous les soirs suivants. Sil est au-dessous, on considre
quil a tran et on le punit dun plus ou moins grand
nombre de coups de fouet.
Un jour de travail ordinaire tourne autour de quatre-
vingt-dix kilos. Un esclave habitu la rcolte est puni sil
rapporte moins que a. Il y a souvent une grande
diffrence de capacit entre les ramasseurs. Certains
dentre eux semblent avoir un don naturel, une agilit qui
leur permet de ramasser avec une grande clrit, utilisant
leurs deux mains, tandis que dautres, quels que soient leur
entranement ou leur application, sont compltement
incapables datteindre le minimum requis. Ceux-ci sont
sortis du champ de coton et employs dautres tches.
Patsey, propos de qui jaurai dautres choses dire, tait
la ramasseuse de coton la plus connue de Bayou Buf.
Elle ramassait avec ses deux mains et avec une rapidit si
incroyable que rcolter deux cent trente kilos en une
journe tait pour elle un fait habituel.
Chacun est donc assign selon ses capacits de rcolte.
Aucun, cependant, ne peut descendre au-dessous des
quatre-vingt-dix kilos. Pour ma part, tant peu dou pour
cette tche, jaurais satisfait mon matre en rapportant les
quatre-vingt-dix kilos, tandis que Patsey aurait coup sur
t battue si elle avait rcolt moins du double.
Le cotonnier pousse entre un mtre cinquante et deux
mtres de hauteur, chaque tige a plusieurs branches qui
partent dans toutes les directions et clapotent dans le sillon
de leau.
Il y a peu de visions aussi belles que celle dun immense
champ de coton en fleurs. Cela a quelque chose de pur,
comme ltendue immacule dune neige lgre et
frachement tombe.
Parfois, lesclave procde en cueillant dabord un ct de
la range puis en redescendant de lautre ct. Mais plus
gnralement, on en trouve un de part et dautre des
plants. Il cueille tout ce qui a fleuri et laisse les bourgeons
encore ferms au ramasseur suivant. Quand le sac est
plein, on le vide dans le panier que lon trane ensuite. Il
faut tre extrmement vigilant quand on traverse le champ
afin de ne pas arracher les branches des tiges. Le coton ne
poussera pas sur une branche casse. Epps ne manque
jamais dinfliger la punition la plus svre louvrier
malchanceux qui, soit par inattention soit malgr lui, stait
rendu coupable quelque degr davoir bris une branche.
Le matin, les esclaves doivent tre au champ de coton
ds le lever du soleil et, except les dix quinze minutes
quon leur donne midi pour avaler leur ration de lard
froid, ils nont pas droit un moment dinactivit jusqu la
tombe du jour. Les soirs de pleine lune, ils travaillent
souvent jusquau milieu de la nuit. Ils nosent pas sarrter,
mme pour dner, ni retourner aux baraquements, aussi
tard soit-il, avant que le surveillant ne leur en ait donn
lordre.
La journe de travail au champ acheve, les paniers sont
doss , cest--dire emports lgreneuse pour tre
pess. Quels que soient sa fatigue et son puisement,
quelle que soit son envie de dormir et de se reposer, un
esclave napproche jamais lgreneuse avec son panier
sans avoir la peur au ventre. Sil natteint pas le poids
requis, sil na pas assur la tche qui lui incombait, il sait
quil devra souffrir. Et sil la dpass de cinq ou dix kilos, il
est certain que son matre psera la rcolte du lendemain
en accord avec ce nouveau rsultat. Donc, quil nait pas
suffisamment ou quil ait trop, cest toujours apeur et
tremblant quil arrive lgreneuse. Il manque souvent
quelques kilos aux paniers des esclaves, ces derniers ne
sont, par consquent, pas toujours presss de quitter le
champ. Aprs la pese vient le fouet, puis les paniers sont
emports la cotonnerie, o leur contenu est rang
comme on fait pour le foin, tous les ouvriers y sont
envoys pour lessorage . Si le coton nest pas sec, au
lieu de le passer directement lgreneuse, on le couche
sur des plateformes de soixante centimtres de hauteur, et
trois fois plus larges parfois, puis on le recouvre de
planches, laissant un espace troit entre chaque.
Cela fait, le travail du jour nest pas termin pour autant.
Chacun doit ensuite satteler ses tches domestiques.
Lun nourrit les mules, lautre les porcs, un autre coupe du
bois, et ainsi de suite. Tout cela se fait de surcrot la
lumire de la bougie. Il est tard quand les esclaves
rejoignent enfin leurs quartiers, endormis et puiss par le
labeur dune longue journe. Ils doivent alors faire du feu
dans la case, moudre le mas et prparer le dner et le
repas pour le lendemain au champ. Le mas et le lard sont
les seuls aliments autoriss, on les distribue au silo et au
fumoir chaque dimanche matin. Chacun reoit, pour ration
hebdomadaire, deux kilos de lard et suffisamment de mas
pour avoir un volume par repas. Cest tout, pas de th, de
caf ni de sucre. Et quelques maigres exceptions prs,
pas de sel. Je peux affirmer, aprs dix ans passs chez
Matre Epps, quaucun de ses esclaves ne souffrira jamais
dune maladie cause par un train de vie excessif. Matre
Epps nourrissait ses porcs de mas en grains quand il se
contentait den jeter les pis ses ngros. Les premiers,
pensait-il, sengraisseraient plus vite sil lgrainait et le
faisait tremper dans leau au pralable quand les seconds
risqueraient, avec pareil rgime, de devenir trop gros pour
travailler. Ivre ou sobre, Matre Epps tait un stratge rus
et savait comment grer son btail.
Le moulin mas se trouvait dans la cour, sous un
appentis. Il ressemble un moulin caf ordinaire, la
trmie peut contenir environ six litres. Il y avait un
privilge que Matre Epps accordait librement tous les
esclaves quil avait : ces derniers pouvaient moudre leur
mas tous les soirs, en petite quantit pour le lendemain,
ou moudre leur ration hebdomadaire en une fois le
dimanche. Ctait comme ils voulaient. Quel homme
gnreux que Matre Epps !
Je gardais mon mas dans une petite bote en bois, la
farine dans une gourde. La gourde est dailleurs un des
instruments les plus utiles sur une plantation. En plus de
faire office de vaisselle dans une case desclave, elle
permet demporter de leau aux champs. Une autre
contient aussi le repas. Elle remplace un seau, une vasque,
une bassine, en rsum tous ces instruments de bois ou
daluminium finalement inutiles.
Quand le mas est moulu, le feu allum, on enlve le lard
du crochet auquel il pend, on en coupe une tranche que
lon met griller sur les braises. La majeure partie des
esclaves nont pas de couteau, encore moins de fourchette.
Ils coupent leur lard avec la hache qui sert dbiter des
bches. La farine de mas est mlange avec un peu deau,
pose sur le feu et cuite. Quand elle est point , elle
est dbarrasse de la cendre, place sur un morceau de
bois qui fait office de table, et loccupant de la case peut
enfin sasseoir par terre et dner. ce moment-l, il est en
gnral minuit. La mme peur du chtiment que les
esclaves ressentent quand ils sapprochent de lgreneuse
sempare deux alors quils sallongent pour se reposer :
cest la crainte de ne pas se rveiller temps le lendemain
matin. Une telle offense coterait nen pas douter au
moins vingt coups de fouet. Priant pour tre debout et tout
fait rveills au premier son du cor, ils plongent dans les
bras de Morphe.
Les lits ne sont pas davantage confortables dans le
chteau de bois de lesclave. Celui sur lequel je me suis
allong, anne aprs anne, tait une planche de trente
centimtres de large sur trois mtres de long. Mon oreiller
tait un bout de bois. Javais pour toute literie une
couverture rche et pas un chiffon ou un lambeau de tissu
de plus. On pouvait utiliser de la mousse, mais elle attirait
immdiatement une flope de puces.
La case est faite de rondins de bois. Elle na ni sol, ni
fentre. Cette dernire serait dailleurs inutile, les
interstices entre les rondins laissant entrer suffisamment de
lumire. Par temps dorage, la pluie les traverse, rendant
lendroit encore plus inconfortable et dsagrable. La porte
pend grossirement une charnire de bois. Dans un coin
se dresse une chemine mal faite.
Le cor sonne une heure avant laube. Les esclaves se
rveillent, prparent leur petit djeuner, remplissent une
gourde deau, une autre avec leur repas de lard froid et de
pain de mas, puis se pressent nouveau aux champs.
Cest une faute, qui sensuit inexorablement de coups de
fouet, si lon vous trouve encore aux baraquements aprs
le lever du soleil. Puis, une nouvelle journe de peur et de
labeur commence, sans la moindre pause. Lesclave craint
dtre surpris la trane, dapprocher lgreneuse avec son
panier de coton le soir venu, de ne pas se rveiller temps
le matin suivant quand il se couche. Cela est le tableau
fidle, vridique et sans exagration de la vie quotidienne
de lesclave la saison de la rcolte du coton, sur les rives
du Bayou Buf.
Au mois de janvier a lieu en gnral la quatrime et
dernire rcolte. Puis commence la moisson du mas.
Celle-ci est considre comme une culture secondaire et
reoit une attention moindre par rapport celle du coton.
Le mas est plant, comme nous lavons mentionn, en
fvrier. Il est cultiv dans cette rgion pour engraisser les
porcs et nourrir les esclaves, on nen commercialise quune
trs faible quantit. Cest un mas de varit blanche dont
lpi est gros et dont la tige atteint parfois les trois mtres.
En aot, on en arrache les feuilles, que lon sche au soleil,
on en fait des petits paquets et on les garde comme
fourrage pour les mules et les bufs. Aprs quoi les
esclaves sillonnent le champ et retournent chaque pi afin
dviter que la pluie ne pntre le grain. On les laisse ainsi
jusqu la fin de la rcolte du coton, quelle que soit sa
date. Puis on cueille les pis, que lon dpose dans la
baraque mas en leur laissant leurs feuilles. Si on leur
enlevait, le puceron du cotonnier les dtruirait.
On cultive galement dans cette rgion la pomme de
terre douce Carolina. Comme on ne sen sert pas pour
nourrir les porcs et le btail, son importance est limite.
On la conserve en la disposant sur le sol, lgrement
recouverte de terre ou avec des tiges de mas. Il ny a pas
de caves Bayou Buf car elles seraient inondes. Les
pommes de terre valent entre 2 et 3 shillings par tonneau.
Le mas, sauf en cas de mauvaise rcolte, peut tre achet
au mme prix.
Ds que le coton et le mas sont engrangs, les tiges
sont arraches, entasses et brles. On lance alors les
charrues, pour labourer nouveau et prparer la
plantation suivante. Pour autant que je laie observ, le sol
des villages de Rapides et Avoyelles, et de toute la rgion,
est dune richesse et dune fertilit extrmes. Cest une
sorte de marne, de couleur marron ou rougetre. Il na pas
besoin de ces composts ncessaires aux terres plus arides
et lon peut y cultiver la mme plante avec succs de
nombreuses annes de suite.
Labourer, planter, rcolter le coton, le mas, arracher et
brler les tiges occupe les quatre saisons de lanne. Scier
et couper du bois, tisser le coton, engraisser et tuer les
porcs ne sont que des tches secondaires.
En septembre ou en octobre, les porcs sont chasss des
marais par les chiens et enferms dans des enclos. Par un
matin froid, en gnral proche du jour de lan, ils sont
abattus. Chaque carcasse est dcoupe en six morceaux
que lon empile dans le sel, sur de larges tals dans le
fumoir. On les laisse ainsi pendant deux semaines puis ils
sont pendus et lon allume un feu que lon entretient la
moiti du temps pendant le reste de lanne. Cette salaison
minutieuse est ncessaire afin dempcher que le lard ne
soit infest de vers. Dans un climat aussi chaud, il est
difficile conserver. Mes compagnons et moi avons reu
de nombreuses fois une ration hebdomadaire dun kilo et
demi pleine de cette dgotante vermine.
Bien que les marais soient remplis de btail, celui-ci nest
que peu exploit. Le propritaire marque ses btes en leur
coupant loreille ou en gravant ses initiales sur leur flanc
puis les lche dans les marais, les laissant vagabonder. Les
vaches sont de race espagnole, petites avec des cornes
pointues. Jai entendu parler de troupeaux venant de
Bayou Buf, mais ils sont rares. Les meilleures vaches
valent 5 dollars lunit. Deux litres de lait par traite
seraient, pour elles, une quantit incroyable. Elles ne
produisent que peu de suif mou, et de mauvaise qualit.
En dpit du grand nombre de vaches qui envahissent les
marais, les planteurs sont dpendants du Nord pour le
fromage et le beurre quils achtent sur le march de La
Nouvelle-Orlans. Le buf fum nest pas un aliment
consomm ici, ni dans la grande maison, ni dans les cases.
Matre Epps avait lhabitude de participer des parties de
chasse afin dobtenir le buf frais dont il avait besoin. Ces
exercices avaient lieu toutes les semaines dans le village
voisin de Holmesville. Des bufs bien gras sont amens et
les planteurs sont autoriss les tirer aprs stre acquitts
dune certaine somme. Le tireur chanceux divise la viande
entre ses compagnons, et cest ainsi que tous se
fournissent.
Le grand nombre de btes, domestiques ou non,
peuplant les bois et les marais de Bayou Buf est
probablement lorigine de son appellation.
Les lgumes du potager, comme le chou, le navet ou
autre, sont cultivs pour la consommation du matre et de
sa famille tout au long de lanne. Lherbe se dessche et
la fleur se fltrit
12
face aux vents dsols dautomne des
fraches latitudes du Nord, mais une verdure perptuelle
recouvre les basses terres chaudes et les fleurs poussent
au cur de lhiver dans la rgion de Bayou Buf.
Il ny a pas de prairies adquates pour la culture du foin.
Les feuilles de mas fournissent suffisamment de fourrage
pour le btail qui travaille, le reste se nourrit seul grce
aux pturages verdoyants tout au long de lanne.
Il existe encore beaucoup dautres particularits dues au
climat, aux habitudes et aux coutumes, la faon de vivre
et de travailler du Sud. Mais la suite, je crois, donnera au
lecteur une ide gnrale de la vie dune plantation de
coton en Louisiane. La culture de la canne et la fabrication
du sucre seront voques plus loin.
12. Cf. Livre dsae, 40, 8.

Chapitre XIII
La premire tche que me donna Matre Epps, mon
arrive chez lui, fut de fabriquer un manche de hache.
Ceux-ci ont en gnral la forme dun simple bton rond et
droit. Jen construisis un courb, taill comme ceux
auxquels javais t habitu dans le Nord. Une fois que je
leus termin, je le montrai Epps, qui le regarda avec
tonnement, incapable de dire exactement ce que ctait. Il
navait jamais vu pareil manche auparavant. Quand je lui
en expliquai les avantages, il fut si pat de son caractre
innovant quil garda longtemps le manche chez lui et prit
lhabitude de le montrer comme une curiosit aux amis qui
lui rendaient visite.
La saison du sarclage commena. On menvoya dans les
champs de mas puis ramasser les restes de coton. Vers la
fin de cette saison, je commenai me sentir malade.
Javais des attaques de frissons suivies dune fivre
brlante. Je maffaiblissais et maigrissais. Jtais souvent si
nauseux que je chancelais et titubais comme un ivrogne.
On mobligea nanmoins tenir mon poste. En bonne
sant, je navais pas de difficult suivre le rythme de mes
collgues, mais cela me semblait dsormais absolument
impossible. Jtais souvent la trane, ce qui me valut de
nombreux coups de fouet de la part du surveillant, lesquels
insufflaient ponctuellement mon corps malade et affaiss
un peu de force. Je continuai dcliner jusqu ce que le
fouet devnt totalement inefficace. Mme la brlure
cinglante du cuir brut narrivait plus me stimuler.
Finalement, en septembre, en pleine priode de rcolte du
coton, je fus incapable de quitter mon lit. Je navais
jusqualors reu ni traitement ni soins de la part de mes
matres. Le vieux cuisinier mavait parfois rendu visite, pour
me prparer du caf et faire bouillir un peu de lard, quand
javais atteint un tat trop faible pour le faire moi-mme.
On commena dire que jallais mourir. Matre Epps, ne
voulant pas endurer la perte que lui coterait la mort dun
animal de 1 000 dollars, se rsolut la dpense dune
visite chez le Dr Wines Holmesville. Ce dernier annona
que ctait un des effets du climat et quil y avait un risque
de me perdre. Il mordonna de ne pas manger de viande et
de navaler que ce qui tait absolument ncessaire ma
survie. Plusieurs semaines passrent. Je suivis le rgime
maigre auquel on mavait soumis et allai un peu mieux. Un
matin, bien avant que je ne sois en tat de travailler, Epps
apparut sur le seuil de ma case et, me tendant un sac,
mordonna de me rendre au champ de coton. cette
poque, je navais pas la moindre exprience en matire de
rcolte de coton. Ctait, en effet, une tche trs
particulire. Quand dautres utilisaient leurs deux mains
pour arracher le coton et le dposer dans le sac avec une
prcision et une dextrit qui me dpassaient, je devais
moi saisir la fleur dune main et la boule blanche de lautre
pour arriver les sparer.
Dposer le coton dans le sac tait, de surcrot, une
difficult qui demandait lusage de ses deux mains et de
ses deux yeux. Jtais contraint de le ramasser au sol,
presque aussi souvent que sur la tige sur laquelle il avait
pouss. Je luttais galement avec les branches, pleines
encore de fleurs intactes, le sac long et encombrant se
balanant dun ct lautre, ce qui tait inadmissible dans
un champ de coton. Aprs une journe des plus
harassantes, je me rendis lgreneuse avec ma rcolte.
Quand la balance afficha seulement quarante-cinq kilos, la
moiti du poids requis du ramasseur le plus faible, Epps
me menaa des pires coups de fouet. Mais, considrant
que jtais un novice, il dcida de passer outre pour cette
fois-l. Le jour suivant, et beaucoup dautres ensuite, je
rentrai le soir sans plus de succs. Je ntais de toute
vidence pas dou pour ce genre de tches. Je navais
aucun talent. Je navais pas les doigts agiles et rapides de
Patsey qui semblaient voler le long dune range de coton
pour nen rcolter que la laine immacule une vitesse
prodigieuse. La pratique et le fouet taient aussi vains lun
que lautre. Epps en eut finalement assez, il jura que jtais
une honte, que je ntais pas digne de frquenter un ngro
ramasseur de coton, que je ne rcoltais pas suffisamment
en une journe pour que cela mrite une pese et que je
ne devais plus me rendre au champ de coton. Je fus donc
employ couper et transporter du bois, apporter le coton
du champ lgreneuse et fournir tout autre service requis.
Il va sans dire que je ne fus jamais autoris rester oisif.
Il tait rare quune journe se passe sans une sance de
coups de fouet ou plus. Cela arrivait au moment de la
pese du coton. Le dlinquant, dont la rcolte natteignait
pas le poids requis, tait tran dehors, dshabill, couch
au sol, le visage contre terre, et recevait une punition
proportionnelle son offense. Cest une vrit absolue et
non exagre qu la plantation dEpps, on entend le
claquement du fouet et le hurlement des esclaves du
crpuscule jusqu lheure du coucher, tous les jours,
durant la saison de rcolte du coton.
Le nombre de coups de fouet est calcul selon la nature
de loffense. On considre vingt-cinq coups comme un
simple effleurement inflig, par exemple, quand on trouve
une feuille morte ou une boule dans le coton, ou quand
une branche est casse au champ. Cinquante coups est la
punition habituelle pour toute offense suprieure. Cent
pour les cas svres, comme tre surpris ne rien faire au
champ. On donne de cent cinquante deux cents coups
de fouet ceux qui se battent entre eux. Et cinq cents tait
le chtiment qui, ajout au carnage fait par les chiens,
condamnait coup sr celui qui avait tent de senfuir
des semaines dagonie et de douleur.
Durant les deux annes o Epps rsida la plantation de
Bayou Huff Power, il avait pour habitude, au moins tous
les quinze jours, de rentrer ivre de Holmesville. Les parties
de chasse finissaient invariablement en dbauche. Quand il
tait dans cet tat-l, il devenait agressif et moiti fou. Il
pouvait casser de la vaisselle, des chaises ou nimporte
quel objet sur lequel il mettait la main. Aprs stre dfoul
dans la maison, il saisissait le fouet et venait dans la cour.
Les esclaves devaient alors tre vigilants et extrmement
mfiants. Le premier quil croisait sentait passer son fouet.
Il les forait parfois courir dans tous les sens pendant
des heures, lvitant au dtour des cases. De temps en
temps, il tombait sur un esclave imprudent et sil arrivait
lui infliger un tant soit peu une bonne correction, il sen
rjouissait grandement. Ce sont les enfants et les vieux,
devenus inactifs, qui en ptissaient le plus. Profitant de la
confusion, Epps se cachait sournoisement derrire une
case, le fouet lev, prt labattre sur le premier visage
noir qui apparaissait au coin.
Dautres fois, Epps rentrait la maison dhumeur moins
violente. Il fallait alors faire la fte, tout le monde devait
danser en rythme et la musique dun violon devait venir
ravir son oreille mlomane. Il tait gai, dansait avec
souplesse, lgret et joie autour du perron et dans toute
la maison.
Quand il mavait achet Tibeats, ce dernier, tenant
linformation de Ford, lui avait dit que je savais jouer du
violon. Matresse Epps avait insist pour que son mari men
achte un lors dun de ses voyages La Nouvelle-Orlans.
Matresse tant passionne de musique, jtais souvent
somm de me rendre la grande maison pour jouer
devant la famille.
Quand Epps rentrait dhumeur dansante, il nous
rassemblait tous dans une grande pice de la maison. Peu
importe quel point nous tions fatigus et exsangues, il
fallait quun grand bal ait lieu. Quand tout le monde tait
en place, jentamais une mlodie. Dansez, maudits
ngros, dansez ! criait-il. Ds lors, aucune pause ou
retard ntait tolr, aucun mouvement lent ou indolent,
tout devait tre rapide, vif et alerte. En haut, en bas,
talon, pointe, et cest reparti ! tait le mot dordre. Le
corps imposant dEpps se mlait celui de ses esclaves
basans, se mouvant avec rapidit travers ce ddale de
danseurs.
Il avait gnralement son fouet la main, prt frapper
le moindre esclave insolent qui aurait os se reposer un
instant, ou seulement reprendre sa respiration.
Quand il tait lui-mme puis, on avait droit une
pause, mais celle-ci tait toujours trs brve. Faisant
retentir un peu plus son fouet, il finissait par se remettre
crier: Dansez, ngros, dansez ! et ils repartaient, ple-
mle, tandis quassis dans un coin, encourag par un coup
de fouet strident de temps autre, je jouais sur mon
violon une mlodie entranante. La matresse le grondait
souvent, menaant de retourner chez son pre
Cheneyville. Elle ne pouvait cependant parfois pas
sempcher dclater de rire au vu de ses farces quelle
trouvait hilarantes. On nous retenait ainsi trs souvent
jusqu laube. Nos corps extnus dun labeur excessif
suppliaient pour un peu de repos. Il y eut de nombreuses
nuits dans la maison dEdwin Epps o ses malheureux
esclaves furent forcs de danser et de rire, quand ils
auraient prfr se jeter sur le sol et pleurer.
Malgr ces contraintes dues aux caprices dun matre
irraisonn, nous avions lobligation dtre aux champs ds
le lever du soleil et dassurer durant la journe les tches
habituelles. Le manque de sommeil ne pouvait pas servir
de prtexte si la pese tait insuffisante, ni au champ si
lon ne sarclait pas avec la rapidit habituelle. Les coups
taient aussi svres quils lauraient t si nous tions
arrivs au matin, forts et revigors par une nuit de repos.
En effet, aprs ces rjouissances frntiques, Epps tait
plus aigri et froce encore, punissant la moindre
occasion, usant de son fouet avec plus dnergie et de
vindicte que dhabitude.
Jai travaill dur pour cet homme pendant dix ans, sans
aucune rcompense. Dix ans de labeur continu qui ont
contribu son enrichissement. Dix ans o jai t forc de
madresser lui les yeux baisss et la tte dcouverte, avec
lattitude et le langage dun esclave. Je ne lui dois rien, si
ce nest des insultes et des coups que je ne mritais pas.
Dsormais hors datteinte de son fouet cruel, debout sur
la terre libre sur laquelle je suis n, je peux, grce au ciel,
nouveau lever la tte parmi les hommes. Je peux parler
des torts dont jai souffert et de ceux qui me les ont
infligs le regard lev. Mais je nai pas lintention de parler
de lui ou dun autre autrement quavec honntet. Hlas,
parler honntement dEdwin Epps nous oblige
reconnatre que cest un homme dans le cur duquel on
ne peut trouver aucune bont ni aucun sens de la justice.
Seulement une nergie brute et grossire associe un
esprit inculte et pingre. Il est connu comme tant un
casseur de ngros et se vante de ses capacits
dompter tout cheval rfractaire. Il regarde lhomme de
couleur non comme un tre humain, responsable devant le
Crateur des quelques talents quil a bien voulu lui
accorder, mais comme son btail personnel , une
simple proprit vivante qui ne vaut pas mieux, hormis son
prix, que sa mule ou son chien. Quand on lui apporta la
preuve claire et irrfutable que jtais un homme libre,
aussi libre que lui, quand le jour de mon dpart on
linforma que javais une femme et des enfants, quils
mtaient aussi chers que le lui taient les siens, sa seule
raction fut de rler et jurer, de dnoncer la loi qui
marrachait lui et de dclarer quil trouverait lhomme qui
avait envoy la lettre rvlant mon lieu de captivit, mme
sil devait y laisser sa fortune, et le tuerait. Il ne pensait
rien dautre que sa perte et minsulta pour tre n libre.
Ctait le genre dhomme qui, si cela lui avait rapport un
quelconque profit, aurait pu rester sans bouger regarder
ses pauvres esclaves se faire arracher la langue, cuire
petit feu jusqu tre rduits en cendres ou dchiqueter par
les chiens jusqu ce que mort sensuive. Edwin Epps tait
ce point dur, cruel et injuste.
Il ny avait quun homme plus froce que lui Bayou
Buf : Jim Burns. Sa plantation tait cultive, comme je
lai dit, exclusivement par des femmes. Elles avaient le dos
si continuellement bless et meurtri quelles ne pouvaient
mme plus assurer leurs tches quotidiennes. Ce barbare
se vantait de sa cruaut et il tait connu dans la rgion
comme un homme encore plus svre et violent quEpps
lui-mme. Jim Burns navait pas une once de piti pour ses
sujets, et lidiot quil tait fouettait et flagellait la main-
duvre dont dpendaient ses gains.
Epps resta Huff Power pendant deux ans. Quand il eut
accumul une somme dargent suffisante, il agrandit sa
proprit en achetant une plantation sur la rive est de
Bayou Buf. Il sy installa en 1845, aprs les ftes de
Nol, et emmena avec lui neuf esclaves. Tous y sont
encore aujourdhui, sauf moi et Susan qui est depuis
dcde. Aucun autre esclave ne rejoignit ce groupe et
jeus pendant huit ans daffile les compagnons suivants :
Abram, Wiley, Phebe, Bob, Henry, Edward et Patsey.
lexception dEdward qui tait n par la suite, Epps les
avait tous achets ensemble, lpoque o il travaillait
comme contrematre pour Archy B. Williams, dont la
plantation est situe sur la rive de la Red River, non loin
dAlexandria.
Abram tait grand, il faisait au moins une tte de plus
que la moyenne des hommes. Il avait 60 ans et tait n
dans le Tennessee. Vingt ans plus tt, il avait t achet
par un marchand, emmen en Caroline du Sud et vendu
James Buford, du comt de Williamsburgh. Durant ses
jeunes annes, il tait connu pour sa grande force mais
lge et le labeur incessant avaient eu raison de son corps
vigoureux et avaient affaibli ses capacits mentales.
Wiley avait 48 ans. Il tait n sur la proprit de William
Tassle et stait occup durant des annes de son
traversier sur la Big Black River, en Caroline du Sud.
Phebe tait une esclave de Buford, le voisin de Tassle.
Comme elle tait lpouse de Wiley, Buford acheta ce
dernier sa demande. Buford tait un bon matre, shrif
du comt et cette poque, un homme riche.
Bob et Henry taient les enfants de Phebe, dun mari
prcdent quelle quitta pour Wiley. Sa jeunesse sduisante
avait eu les faveurs de Phebe et lpouse infidle avait par
consquent gentiment mis son premier mari dehors.
Edward tait n de leur union Bayou Huff Power.
Patsey avait 23 ans, et venait galement de la plantation
de Buford. Elle navait aucun lien avec les autres et tenait
sa fiert du fait dtre la fille dune ngresse de Guine
ramene par ngrier vers Cuba, puis achete par Buford.
Telle est lhistoire des esclaves de mon matre comme ils
me lont raconte. Ils taient ensemble depuis des annes.
Ils se remmoraient souvent les jours passs et auraient
aim retrouver le chemin de leur ancienne maison de
Caroline. Mais leur matre Buford avait eu des ennuis qui
leur en avaient inflig eux dencore plus grands. Il eut
des dettes et, incapable de sen acquitter, fut oblig de les
vendre eux et dautres de ses esclaves. Enchans tous
ensemble, ils avaient t conduits au-del du Mississippi
la plantation dArchy B. Williams. leur arrive,
Edwin Epps, qui avait t longtemps son surveillant et
contrematre, tait sur le point de monter sa propre affaire.
Il les accepta comme paiement de ses salaires.
Le vieux Abram tait un homme au cur bon, une sorte
de patriarche parmi nous, qui aimait tenir ses
compagnons plus jeunes un discours grave et srieux. Il
tait profondment marqu par la philosophie telle quelle
tait enseigne dans les cases desclaves. Mais la passion
la plus grande et la plus vive de loncle Abram tait celle
quil cultivait pour le gnral Jackson, que son jeune matre
du Tennessee avait suivi la guerre pendant deux ans. Il
aimait parler de lendroit o il tait n et raconter les
anecdotes de sa jeunesse durant ces temps vibrants o la
nation avait pris les armes. Il avait t athltique et plus vif
et puissant que ceux de sa race en gnral, mais son il
tait dsormais affaibli et sa force inne avait diminu.
Trs souvent en effet, pris dans un dbat sur la meilleure
faon de cuire le pain de mas, ou par un de ses grands
exposs ddis la gloire de Jackson, il oubliait o il avait
laiss son chapeau, son sarcloir ou son panier. Le vieil
homme tait alors moqu si Epps tait absent. Il tait
fouett sil tait prsent. Il tait donc perptuellement
inquiet et regrettait de raliser quil devenait vieux et quil
dclinait. La philosophie, Jackson et ses trous de mmoire
lui avaient caus beaucoup dembarras. Loncle Abram et
ses cheveux gris semblaient marcher grands pas vers leur
tombe.
Tante Phebe, qui excellait aux champs de mas, fut
finalement assigne la cuisine. Ctait une vieille crature
sournoise. Ds que ses matres taient absents, elle tait
bavarde au possible.
Wiley, au contraire, tait taciturne. Il sattelait la tche
sans un murmure ni une plainte, ne saccordant que
rarement le luxe de parler, except pour dire son souhait
dtre loin dEpps et de retrouver la Caroline du Sud.
Bob et Henry avaient atteint respectivement 20 et
23 ans. Ils navaient rien dexceptionnel. Quant Edward,
un garon de 13 ans encore incapable de tenir une range
aux champs de mas ou de coton, il tait consign la
grande maison o il soccupait des enfants Epps.
Patsey tait fine et lance. Elle se tenait aussi droite
quil est possible. Il y avait quelque chose de noble dans
ses mouvements que ni le travail, ni lpuisement ou le
chtiment ne semblaient pouvoir dtruire. dire vrai,
Patsey tait un animal splendide et si la servitude navait
pas plong son esprit dans dternelles et profondes
tnbres, elle aurait t le chef de dizaines de milliers de
ses pairs. Elle pouvait enjamber les barrires les plus
hautes et il aurait fallu un chien de chasse des plus rapides
pour la battre la course. Aucun cheval ne pouvait
ljecter de son dos. Ctait une cavalire de talent. Elle
cultivait la terre comme personne et personne ne coupait
du bois comme elle. Quand on sonnait la fin de la journe,
on pouvait voir ses mules dsharnaches, nourries et
panses avant mme que loncle Abram nait eu le temps
de retrouver son chapeau. Mais sa grande renomme
tenait lagilit de ses doigts, une agilit ingalable.
chaque saison de rcolte du coton, elle tait
indniablement la reine du champ.
Patsey avait un caractre avenant et agrable. Elle tait
loyale et obissante. De nature joyeuse, ctait une fille au
cur lger qui aimait rire et qui se rjouissait du simple
fait dexister. Pourtant, elle pleura souvent et souffrit plus
que tous ses autres compagnons. On lavait littralement
mutile. Son dos portait les cicatrices de milliers de coups
de fouet, non pas parce quelle avait tran la tche, ni
parce quelle avait un esprit distrait ou rebelle, mais parce
quelle tait sans cesse la victime dun matre vicieux et
dune matresse jalouse. Elle se recroquevillait sous lil
lubrique de lun et tremblait entre les mains de lautre.
Entre eux deux, elle tait maudite. Dans la grande maison,
on passait des journes sinsulter de colre, se disputer
et se sparer cause de linnocente. Rien ne faisait plus
plaisir la matresse que de la voir souffrir. Patsey avait
tent plusieurs fois, face au refus dEpps de la vendre, de
me soudoyer pour que je la tue secrtement et que
jenterre son corps dans un endroit loign au fond du
marais. Elle aurait tout fait pour apaiser cet esprit vengeur,
si cela avait t en son pouvoir, mais elle nosait pas,
contrairement Joseph, schapper des griffes de Matre
Epps, ne lui laissant dans la main que le tissu de ses
habits
13
. Patsey avait une pe de Damocls au-dessus de
la tte. Si elle prononait un mot qui nallait pas dans le
sens de son matre, on recourait immdiatement au fouet
pour lassujettir. Si elle ntait pas prudente aux alentours
de sa case ou quand elle marchait dans la cour, une bche
de bois ou une bouteille casse, jete violemment par sa
matresse, lui frappait soudainement le visage. Victime
conjointement de lenvie et de la haine, Patsey navait dans
sa vie aucun rconfort.
Voici donc mes compagnons desclavage, les amis avec
qui lon me conduisit chaque jour aux champs et avec qui
je rsidai pendant dix ans dans les baraquements dEdwin
Epps. Si tant est quils soient toujours en vie, ils doivent
encore travailler Bayou Buf. Ils ne respireront hlas
jamais lair bni de la libert que je respire aujourdhui, ni
ne se dferont des lourdes chanes qui les assujettissent
avant daller se coucher pour toujours dans la poussire.
13. Joseph, fils de Jacob, est vendu par ses frres comme esclave en
gypte.

Chapitre XIV
En 1845, la premire anne quEpps passa Bayou
Buf, les chenilles dtruisirent presque toute la rcolte de
coton dans toute la rgion. Il ny avait pas grand-chose
faire, les esclaves taient donc oisifs la moiti du temps.
Une rumeur arriva cependant jusquau bayou, disant que
lon avait besoin de travailleurs dans les plantations de
sucre de la commune de St. Mary et que les salaires
taient bons. Cette ville se situe sur la cte du golfe du
Mexique, environ deux cent vingt-cinq kilomtres
dAvoyelles. Un cours deau considrable, le Rio Teche,
traverse St. Mary jusquau golfe.
Forts de cette information, les planteurs dcidrent de
convoyer des esclaves Tuckapaw, prs de St. Mary, afin
de les faire employer dans les champs de canne sucre.
Au mois de septembre de cette anne-l, on regroupa en
consquence cent quarante-sept esclaves Holmesville.
Abram, Bob et moi-mme faisions partie de ce nombre. La
moiti environ tait des femmes. Epps, Alonson Pierce,
Henry Toler et Addison Roberts taient les Blancs qui
avaient t dsigns pour encadrer et soccuper du convoi.
Ils avaient une calche et deux chevaux sells leur
disposition. Une grande voiture, tire par quatre chevaux
et conduite par John, un garon qui appartenait M.
Roberts, transportait les couvertures et les vivres.
Vers 14 heures, aprs djeuner, on se prpara partir.
Javais pour tche de moccuper des couvertures et des
provisions et de massurer que rien ne serait perdu en
route. La calche ouvrit le chemin, la voiture suivit, puis les
esclaves. Les deux cavaliers fermaient la marche et cest
dans cet ordre que nous partmes de Holmesville.
Ce soir-l, nous nous arrtmes la plantation de
M. McCrow, quinze ou vingt kilomtres de l. On fit de
grands feux, chacun tala sa couverture au sol et sy
coucha. Les Blancs dormaient dans la grande maison. Une
heure avant laube, les surveillants vinrent marcher parmi
nous pour nous rveiller en faisant claquer leurs fouets et
en nous ordonnant de nous lever. On plia les couvertures,
que lon me confia et que je dposai dans la grande
voiture. Le convoi se remit en route.
Il plut violemment la nuit suivante. Nous tions tous
tremps, nos habits taient gorgs de boue et deau. Nous
tombmes sur une sorte de hangar, une ancienne
greneuse, et y trouvmes tant bien que mal un abri. Il ny
avait pas suffisamment de place pour tous nous allonger.
Nous restmes ainsi durant la nuit, agglutins les uns
contre les autres, et reprmes notre route comme
dhabitude le lendemain matin. Pendant le voyage, nous
tions nourris deux fois par jour. On faisait bouillir le lard
et cuire le pain de mas de la mme faon que dans nos
cases. On traversa Lafayetteville, Mountsville, New Town
jusqu Centreville, o Bob et loncle Abram furent
engags. Notre nombre diminuait au fur et mesure que
nous avancions. Chaque plantation de canne sucre avait
besoin des services dune personne au moins, voire plus.
En chemin, nous passmes le Grand Coteau, une sorte
de prairie, de vaste tendue de campagne monotone, sans
arbre, except de temps en temps quand on en avait
plant un proximit dune maison en ruines. Lendroit
avait t peupl une poque. On avait cultiv ses terres
mais il avait t, pour une raison ou une autre, abandonn
depuis. Les quelques mes parpilles qui y rsident
encore ne font qulever du btail. Lors de notre passage,
on pouvait observer dimmenses troupeaux en pture. Au
milieu de Grand Coteau, on se sentait comme au milieu de
locan, comme si lon ne voyait plus la terre. Aussi loin
que lil pouvait voir, dans toutes les directions, ce ntait
quun paysage de ruine et de dsolation.
Je fus engag par le juge Turner, grand planteur et
homme distingu dont la grande proprit est situe sur
Bayou Salle, quelques kilomtres du golfe. Bayou Salle
est un petit cours deau qui traverse la baie dAtchafalaya.
Chez Turner, je fus dabord assign rparer la sucrerie.
Au bout de quelques jours, on me mit un couteau canne
sucre dans la main et on menvoya aux champs avec
trente ou quarante autres. Jeus moins de difficults
apprendre lart de couper la canne sucre que celui de
ramasser le coton. Cela me vint naturellement et
instinctivement. Trs vite, je fus capable de suivre le
rythme des couteaux les plus rapides. Turner me rapatria
cependant la sucrerie avant la fin de la rcolte, en tant
que surveillant. Du dbut la fin de la saison de
fabrication du sucre, les bruits de grincement et dbullition
ne sarrtent ni le jour ni la nuit. On me donna un fouet en
menjoignant de lutiliser sur toute personne que je
surprendrais inactive. Si je nobissais pas la lettre, on en
avait un autre pour mon dos moi. Javais galement pour
tche de signaler chaque quipe quand elle devait se
mettre au travail et quand elle pouvait sarrter. Je navais
aucune pause rgulire et narrivais jamais dormir plus
de quelques minutes daffile.
La Louisiane a pour habitude, comme dautres tats
esclavagistes je suppose, dautoriser un esclave garder
toute compensation quil obtiendrait pour des services
rendus le dimanche. Cest pour lui la seule faon de
toucher un peu dargent et de sacheter ce quil veut avec.
Quand un esclave est achet, ou enlev, dans le Nord puis
emmen vers une case de Bayou Buf, on ne lui fournit ni
couteau, ni fourchette, ni assiette, ni bouilloire, ni aucune
sorte de vaisselle, ni aucun autre objet. On lui donne une
couverture avant son arrive et sen enveloppant il peut
soit rester debout, soit sallonger sur le sol, ou sur une
planche si son matre nen a pas besoin. Il est libre de
trouver une gourde dans laquelle mettre son repas, ou il
peut manger son mas sur lpi, comme il veut. Demander
son matre un couteau, une pole ou tout autre ustensile
de la sorte naurait eu dautre rponse quun coup de pied
ou un rire comme on aurait ri une blague. Tout article de
ce type que lon trouve dans une case a t achet avec de
largent du dimanche. Quelle que soit linjure faite la
morale, il va sans dire que le fait de pouvoir briser le
Shabbat
14
est une bndiction pour la condition physique
de lesclave. Autrement, il naurait aucun moyen de se
procurer le moindre ustensile, alors quils lui sont
indispensables puisquil est condamn tre son propre
cuisinier.
Sur les plantations de canne sucre, en temps de
rcolte, on ne distingue plus les jours de la semaine. Il est
admis que tous les ouvriers doivent travailler le dimanche
et que tous ceux qui ont t spcialement engags,
comme je lavais t par le juge Tanner et par dautres les
annes suivantes, devaient recevoir un salaire pour cela.
Cela vaut aussi dans les champs de coton : la priode la
plus charge de la rcolte, les esclaves travaillent souvent
le dimanche. Ces occasions sont en gnral pour eux une
opportunit de gagner suffisamment pour acheter un
couteau, une bouilloire, du tabac, etc. Les femmes, nayant
que faire de ce dernier luxe, achtent avec leur petit
revenu des rubans de couleurs criardes dont elles pourront
parer leur chevelure aux ftes de Nol.
Je restai St. Mary jusquau premier janvier. cette
date, mon argent du dimanche slevait 10 dollars. Jeus
des revenus supplmentaires, dus mon violon, mon
compagnon de toujours, source de profit et dapaisement
de mes peines durant mes annes de servitude. Une
grande fte de Blancs fut donne chez M. Yarney
Centreville, un hameau dans les environs de la plantation
de Turner. On mengagea pour y jouer et les noceurs
furent si contents de ma prestation quils me donnrent
tous un peu dargent. Mon ddommagement sleva
17 dollars.
Avec cette somme, mes camarades me voyaient comme
un millionnaire. Je prenais grand plaisir la regarder, la
compter encore et encore, jour aprs jour. Des rves de
meubles pour ma case, de seaux deau, de couteaux de
poche, de nouvelles chaussures, de manteaux et de
chapeaux, flottaient dans mon imagination. Je me laissais
aller lide glorieuse que jtais le ngro le plus riche de
Bayou Buf .
Des navires remontaient le Rio Teche jusqu Centreville.
Un jour, josai me prsenter au capitaine dun bateau
vapeur en lui demandant la permission de me cacher au
milieu des marchandises. Javais entendu une conversation
qui mavait assur quil tait originaire du Nord, ce qui
mavait donc encourag risquer une telle dmarche. Je
ne lui racontai pas les dtails de mon histoire mais lui dis
seulement mon dsir ardent dchapper lesclavage en
rejoignant un tat libre. Il compatissait, mais me dit quil
serait impossible de passer au travers de la vigilance des
officiers de la douane de La Nouvelle-Orlans. Si lon nous
dcouvrait, il serait puni et son navire confisqu. Mes
prires graves suscitrent videmment sa sympathie et il y
aurait cd nen pas douter, sil avait pu le faire avec un
semblant de scurit. Je fus nanmoins forc dapaiser le
feu soudain que le doux espoir de ma libration avait
allum dans mon cur pour retourner, une fois de plus,
aux tnbres grandissantes de mon dsespoir.
Trs vite aprs cet vnement, notre groupe desclaves
fut runi Centreville o nous retrouvmes nos
propritaires. Ces derniers, aprs avoir collect largent d
pour nos services, nous ramenrent Bayou Buf. Ce fut
sur le chemin du retour, alors que nous traversions un petit
village, que japerus Tibeats, assis sur le seuil dune
misrable picerie. Il avait lair miteux et fatigu. Ses
passions et le mauvais whisky avaient, nen pas douter,
fait de lui une pave depuis longtemps.
notre retour au domaine, jappris par Tante Phebe et
Patsey que cette dernire, durant notre absence, avait
connu davantage dennuis encore. La pauvre fille faisait
vraiment peine voir. La vieille tte de cochon , comme
les esclaves surnommaient Epps quand ils taient entre
eux, la frappait plus svrement et frquemment que
jamais. Ds quil rentrait ivre de Holmesville, et cela arrivait
souvent cette poque, elle pouvait tre sre quil la
fouetterait, ne serait-ce que pour faire plaisir la
matresse, et quil la punirait un degr presque au-del
du supportable, pour une faute dont il tait lui seul la
cause certaine. Quand il tait sobre, il lui arrivait de ne pas
cder linsatiable soif de vengeance de sa femme.
Se dbarrasser de Patsey, lenvoyer loin, que ce soit par
sa vente, sa mort ou de toute autre faon, semblait tre
lide fixe et lobsession de ma matresse ces dernires
annes. Patsey, enfant, avait t sa prfre, mme dans
la grande maison. Elle avait t chrie et admire pour son
incroyable vivacit et son caractre agrable. Elle avait t
bien nourrie. Loncle Abram racontait mme quon lui
donnait du lait et des biscuits les jours o, plus jeune,
Madame tait dispose lappeler sur le perron pour la
cliner comme un chaton. Mais un triste revers avait eu
raison du caractre de cette femme. Un esprit malin
sombre et en colre avait depuis envahi le temple de son
cur, jusqu ce quelle nait pour Patsey quun regard
plein de haine.
En ralit, Matresse Epps ntait pas une femme de
nature si mauvaise. Il est vrai quelle tait possde par le
dmon de la jalousie, mais cela mis de ct, il y avait
beaucoup admirer chez elle. Son pre, M. Roberts,
habitait Cheneyville, ctait un homme influent et
honorable, respect autant que dautres minents citoyens
de la commune. Elle avait t duque dans un
tablissement de ce ct du Mississippi, elle tait belle,
accomplie et gnralement de bonne humeur. Elle tait
bonne avec nous tous, lexception de Patsey. En
labsence de son mari, il lui arrivait frquemment de nous
envoyer quelques douceurs venant de sa propre table.
Dans une autre situation, une socit diffrente que celle
qui existe sur les rives de Bayou Buf, elle aurait t
considre comme une femme lgante et admirable. Cest
un mauvais vent que celui qui la conduite dans les bras
dEpps.
Epps respectait et aimait sa femme autant que sa nature
grossire le lui permettait, mais un gosme suprme avait
toujours raison de ses affections conjugales.
Il aimait au mieux que sa nature vile le pouvait, mais
un cur et une me cruels cet homme avait
15
. Il tait
prt cder tous ses caprices, lui accordait tout ce
quelle demandait, du moment que cela ne cotait pas trop
cher. Patsey valait deux hommes aux champs de coton. Il
naurait pas pu la remplacer. Par consquent, on ne
pouvait pas songer sen dbarrasser. La matresse ne la
voyait pas du mme il. Sa fiert de femme hautaine tait
pique, son sang de femme imptueuse du Sud bouillait
la vue de Patsey. Elle avait pour seule source de
satisfaction de pitiner la vie de la pauvre esclave sans
dfense.
Parfois le vent de sa colre se retournait contre son mari
quelle avait de bonnes raisons de dtester. Mais la
tempte dinsultes finissait pas passer et le calme revenait.
Dans ces moments-l, Patsey tremblait de peur et pleurait
comme si son cur tait sur le point de se briser, car elle
savait dexprience douloureuse que, si sa matresse se
mettait dans une colre noire, Epps la calmerait en
finissant par lui promettre que Patsey serait fouette, une
promesse quil tait sr de tenir. Ctait donc lorgueil, la
jalousie et la guerre vengeresse, lavarice et la passion
brute qui peuplaient la demeure de mon matre, en faisant
un lieu de disputes et de tumultes quotidiens. Et cest sur
la tte de Patsey, lesclave nave dans le cur de laquelle
Dieu navait sem que des graines de vertu, que finissaient
par sabattre ces temptes domestiques.
Lt qui suivit mon retour de St. Mary, jlaborai un plan
pour obtenir de la nourriture qui, bien que simple, alla au-
del du succs escompt. Dautres de ma condition lont
maintes fois repris depuis, dans tout le marais. Il a
tellement port ses fruits que je suis deux doigts de me
considrer comme un mcne. Cet t-l, le lard fut
contamin par les vers. Seule une faim vorace aurait pu
nous forcer lavaler. Notre ration hebdomadaire de farine
suffisait peine nous nourrir. Nous avions lhabitude,
comme tous les esclaves de cette rgion o la ration tait
en gnral puise avant le samedi soir ou dans un tat tel
quelle tait nausabonde et dgotante, daller chasser le
raton laveur et lopossum dans les marais. Cependant, cela
devait se faire la nuit, une fois la journe de travail
accomplie. Il y a des planteurs dont les esclaves nont, des
mois durant, dautre viande que celle obtenue de cette
faon. Aucune objection nest faite la chasse dans la
mesure o lon ne se sert pas du tirage du fumoir. De plus,
chaque raton laveur errant tu est une menace de moins
pour le mas qui pousse. On les chasse avec des chiens et
des gourdins, les esclaves nayant pas le droit dutiliser des
armes feu.
La chair du raton laveur est dlicieuse, mais en vrit, il
nest pas de pice de boucher plus exquise que celle dun
opossum rti. Ce sont des petits animaux au corps rond et
plutt long, dune couleur blanchtre, avec un museau
comme celui dun cochon et la queue dun rat. Maladroits
et lents, ils se terrent parmi les racines et les creux du
gommier. Ce sont des cratures fourbes et ruses. Au
moindre coup de bton, elles se roulent sur le sol et font
semblant dtre mortes. Si le chasseur laisse un opossum
pour en chasser un autre, sans avoir pris le soin de lui
briser le cou, il y a de grandes chances pour que, son
retour, celui-ci ait disparu. Le petit animal a su berner son
ennemi et sen est all. Aprs une longue et dure journe
de travail, lesclave puis na que peu envie de se rendre
au marais pour y chasser son dner et prfre, une fois sur
deux, se laisser tomber sur le sol de sa case sans en
prendre aucun. Dans lintrt du matre, lesclave ne
devrait pas souffrir de la faim, mais dans son intrt
galement il ne devrait pas devenir trop gras. Pour son
propritaire, un esclave est le plus utile quand il est mince
et sec, comme un cheval de course lest quand il est prt
pour la comptition. Cest en gnral dans cette condition
physique que sont les esclaves des champs de canne
sucre et de coton de la Red River.
Ma case se trouvait quelques encablures de la rive du
marais. Le besoin tant, en effet, la source de toute
invention, je mis au point une faon de me procurer la
quantit ncessaire de nourriture sans avoir me rendre
tous les soirs dans les bois. Il suffisait de construire un
pige poissons. Mon plan en tte, je dcidai le dimanche
suivant de le mettre excution. Il me sera sans doute
impossible de donner au lecteur une ide complte et
claire de sa construction, mais ce qui va suivre servira de
description.
On fabrique un cadre dun peu moins dun mtre carr
environ, cela dpend de la profondeur de leau. Celui-ci
sert de base pour fabriquer une sorte de bote qui
constituera notre pige poissons. On cloue des planches
ou des lattes de bois sur trois cts du cadre, pas trop
serres afin que leau puisse passer au travers. On
accroche une porte au quatrime ct, de faon ce
quelle glisse facilement dans les rainures que lon aura
creuses dans les deux autres artes. Puis on attache au
tout un fond amovible que lon peut remonter jusquen
haut du cadre sans difficult. Au centre de ce fond
amovible, on perce un trou dans lequel on fixe une
poigne ou un bton arrondi de faon un peu lche afin
que celui-ci puisse tourner. La poigne remonte du fond
amovible jusquen haut du cadre, ou aussi haut quon le
souhaite. Le long de cette poigne, diffrents endroits,
on trouve des trous de vrille dans lesquels on insre des
petits btons qui stendent vers le ct oppos du cadre.
Ces petits btons, hrisss autour de la poigne, sont si
nombreux quaucun poisson de taille raisonnable ne
pourrait passer au travers du cadre sans sembrocher sur
lun deux. On place le cadre dans leau et on limmobilise.
On met le pige en route en faisant glisser ou en tirant
la porte, laquelle est maintenue ainsi par un autre bton
dont une des extrmits tient sur la tranche du ct
intrieur et lautre sur une entaille faite dans la poigne qui
est au centre du fond amovible. Pour lappt, on mlange
une poigne de farine du coton humide jusqu obtenir
une masse dure quon place larrire du cadre. Le
poisson qui passe travers la porte leve et atteint lappt
touche forcment lun des btons qui fera tourner la
poigne, laquelle fait pivoter le bton qui retient la porte
pour que cette dernire tombe et enferme le poisson dans
le pige. En relevant la poigne, le fond amovible est tir
la surface de leau et on peut saisir le poisson.
Il y a srement eu dautres piges de la sorte avant que
je ne construise celui-ci. Mais si tel tait le cas, je nen
avais jamais vu. Bayou Buf est rempli de gros poissons
dune excellente qualit et, partir de cette poque, je
nen fus jamais court, ni moi ni mes camarades. Une
mine fut ainsi ouverte, une nouvelle ressource exploite,
jusquici inconnue des enfants asservis dAfrique, qui
travaillaient dur et avaient faim sur les rives de ce cours
deau marcageux mais prolifique.
cette mme poque, un vnement eut lieu qui me
marqua grandement et montrait bien le genre de socit
qui existait dans cette rgion et la faon dont les affronts
taient souvent vengs. Juste en face de nos
baraquements, sur lautre rive du marais, se trouvait la
plantation de M. Marshall. Il appartenait lune des
familles aristocratiques les plus riches du pays. Un
gentilhomme venant des environs de Nachez avait ngoci
avec lui pour acheter sa proprit. Un jour, un messager
arriva haletant au domaine et annona quune terrible
bagarre avait clat chez Marshall, que le sang avait coul
et qu moins quon ne spare les combattants sur-le-
champ, les consquences seraient catastrophiques.
Il est presque impossible de dcrire la scne dont nous
fmes tmoins en arrivant chez Marshall. Sur le sol dune
des pices gisait le cadavre de lhomme de Nachez tandis
que Marshall, enrag, couvert de blessures et de sang,
tournait frntiquement en rond et respirait encore
menace et meurtre
16
. La ngociation stait envenime,
des insultes sen taient suivies, on dgaina les armes et la
lutte commena pour finir tragiquement. Marshall nalla
jamais en prison. Il y eut une sorte de procs ou denqute
Marksville o il fut acquitt, et il rejoignit sa plantation
plus respect, je crois, quil ne lavait jamais t
auparavant. Il portait sur son me le sang dun autre tre
humain.
Epps prit son parti et laccompagna Marksville. Il ne
perdit jamais une occasion de justifier son acte en public.
Mais sa loyaut nempcha pas un parent de Marshall de
vouloir sen prendre la vie dEpps quelque temps plus
tard. Une dispute clata entre les deux hommes autour
dune table de jeu. Le parent de Marshall y laissa la vie.
Peu aprs, Marshall arriva cheval devant la maison et
dfia Epps den sortir afin de mettre un terme cette
querelle une fois pour toutes, moins quil ne soit un lche
et ne lui tire dessus comme un chien ds quil en aurait
loccasion. Ce ne fut pas par lchet, ni par scrupules,
quEpps se garda, selon moi, daccepter le dfi lanc par
son ennemi, mais sous linfluence de sa femme. Les deux
hommes se rconcilirent ensuite et sont depuis des amis
intimes.
De tels incidents, qui condamneraient dans les tats du
Nord leurs protagonistes une punition juste et mrite,
sont frquents dans le bayou au point de ne plus tre
remarqus ni relevs. Chacun a son couteau Bowie sur lui
et si deux hommes se fchent, ils rglent leur diffrend en
tentant de taillader et poignarder lautre, comme le feraient
davantage des sauvages que des tres civiliss et clairs.
Lexistence de lesclavage dans sa forme la plus cruelle a
tendance rendre violents les hommes qui lobservent,
mme les plus compatissants. Tmoins quotidiens de la
souffrance humaine, ils coutent les gmissements
dagonie de lesclave, le tiennent sous le joug de leur fouet
sans piti, mordu et assailli par les chiens, le laissent
mourir sans soin, lenterrent sans linceul ni cercueil. Ds
lors, on ne peut attendre deux quils traitent la vie
humaine autrement quavec violence et ngligence. Il y a
autant dhommes bons et charitables dans la commune
dAvoyelles des hommes comme William Ford, qui
peuvent avoir piti des souffrances dun esclave , quil y a
dmes compatissantes et sensibles dans le reste du monde
qui ne sont pas indiffrentes aux souffrances des cratures
qui le Tout-Puissant a donn la vie. Ce nest pas tant la
faute du propritaire desclaves sil est cruel, que celle du
systme dans lequel il volue. Il ne peut pas rsister
linfluence des coutumes et des groupes qui lentourent. On
lui a enseign ds son plus jeune ge que le bton tait
destin au dos de lesclave, il est donc difficilement en
mesure de faire voluer ses opinions une fois lge adulte
atteint.
Il y a sans doute des matres compatissants, comme il
est certain quil y en a dinhumains. Il y a sans doute des
esclaves bien habills, bien nourris, comme il est certain
quil y en a des dguenills, affams et misrables.
Nanmoins, une institution qui tolre autant de torts et
dinhumanit que jen ai observ est une institution cruelle,
injuste et barbare. Les hommes peuvent crire des romans
sur une vie misrable telle quelle lest, ou ne lest pas, ils
peuvent discourir avec le plus grand srieux sur le bonheur
de lignorance, dbattre avec dsinvolture, bien cals dans
un fauteuil, des plaisirs de la vie desclave, mais quils
aillent travailler avec lui au champ, dormir avec lui dans sa
case, se nourrir avec lui de feuilles de mas, quils soient
traqus, chasss, pitins et ils reviendront alors avec un
tout autre discours. Quon les laisse entrer dans le cur du
pauvre esclave, quils apprennent ses penses secrtes,
des penses quil nose pas prononcer devant lhomme
blanc, quils sassoient ses cts dans la nuit silencieuse,
quils parlent en toute confiance avec lui de la vie, la
libert et la recherche du bonheur
17
, ils dcouvriront
alors que quatre-vingt-dix-neuf sur cent sont assez
intelligents pour comprendre leur condition et pour chrir
lamour de la libert dans leur cur, aussi passionnment
queux.
14. Chez les chrtiens amricains, le terme Shabbat dsigne le dimanche,
jour du Seigneur.
15. Extrait du pome The Dream de Caroline Sheridan Norton publi
en 1840.
16. Voir Actes des Aptres 9,1 : Sal respirant encore menace et meurtre
contre les disciples du Seigneur
17. Extrait de la Dclaration dindpendance de 1776 concernant les droits
inalinables de lhomme.

Chapitre XV
cause de mon inaptitude ramasser du coton, Epps
avait pris lhabitude de me faire employer dans des
plantations de canne pendant la saison de rcolte et de
fabrication du sucre. Il recevait 1 dollar par jour pour mes
services, argent avec lequel il engageait quelquun pour me
remplacer au champ de coton. Cultiver la canne sucre
me plaisait. Je fus la tte du rang principal chez Hawkins
pendant trois annes conscutives, dirigeant une quipe
qui allait jusqu cent ouvriers.
Nous avons dcrit la rcolte du coton dans un chapitre
prcdent. Il est sans doute temps de parler de la faon
dont la canne sucre est cultive.
On prpare la terre en parcelles, comme on le fait pour
le coton. On laboure cependant plus profondment. On
creuse des trous de la mme faon. La plantation
commence en janvier et dure jusquen avril. Elle nest
ncessaire quune fois tous les trois ans. On peut faire
jusqu trois rcoltes avant quune graine ou quun plant ne
soit puis.
Lopration ncessite trois quipes. Une quipe prend le
plant de canne sucre de la meule, ou du tas, coupe le
bout de la tige et les feuilles pour nen laisser que la partie
saine. Chaque nud de la canne un il, comme celui de
la pomme de terre, qui germe une fois enterr dans la
terre. Une autre quipe plante la canne dans les trous,
place deux tiges cte cte de faon ce quelles se
rejoignent une fois pousses de dix ou quinze centimtres.
La dernire quipe suit avec des sarcloirs et recouvre les
pieds de terre, hauteur de huit centimtres.
En quatre semaines au plus, les pousses sortent du sol
et croissent grande vitesse. On sarcle un champ de
canne sucre trois fois, comme pour le coton. Une plus
grande quantit de terre recouvre cependant les racines.
Le sarclage est en gnral fini avant le 1
er
aot. Vers la mi-
septembre, on coupe et entasse ce dont on a besoin en
graines, juste avant la floraison. En octobre, tout est prt
pour le moulin ou la sucrerie et la rcolte gnrale peut
alors commencer. La lame dune machette canne fait
presque quarante centimtres de long et huit son point le
plus large ; fusele de la pointe au manche, elle est fine, et
on doit sassurer quelle est constamment correctement
aiguise afin dtre utile. Les ouvriers travaillent par trois,
lun marchant en tte des deux autres qui lentourent de
part et dautre. Le meneur coupe dabord les feuilles des
tiges dun coup de machette, puis le haut de la tige dans
toute sa partie verte. Il doit bien faire attention de sparer
la partie verte de la partie mre, car le jus de la premire
rend la mlasse amre et invendable. Puis il coupe la tige
sa racine et la jette directement derrire lui. Ses
compagnons de droite et de gauche posent leurs tiges, une
fois coupes de la mme faon, sur la sienne. Derrire
eux, de jeunes esclaves en chariot ramassent les tiges et
les emportent la sucrerie o elles seront moulues.
Si le planteur craint le gel, la canne est andaine.
Landainage consiste couper les tiges plus tt que prvu
et les taler dans le sens de la longueur dans une rigole
deau afin que chacune en chevauche une autre pour la
protger. On peut les laisser ainsi labri du gel pendant
trois semaines ou un mois sans quelles ne pourrissent.
Quand un temps plus clment revient, on les sort de leau
pour les tailler et les emporter la sucrerie.
Au mois de janvier, les esclaves retournent au champ
pour prparer une autre moisson. On disperse dans le sol
les ttes et feuilles coupes des cannes sucre de la
prcdente rcolte. Si la journe est chaude, on met le feu
aux dchets combustibles, ce qui balaye le champ et le
laisse nu, propre et prt pour les sarcloirs. La terre sest
assouplie autour des racines du vieux brlis et avec le
temps, une autre floraison germe des graines de lanne
prcdente. Il en va de mme lanne suivante, mais, la
troisime anne, la graine a puis ses forces et le champ
doit tre nouveau labour et plant. Cest la deuxime
anne que la canne est la plus sucre. Sa rcolte rapporte
plus que la premire anne mais moins que la troisime.
Durant les trois saisons o jai travaill la plantation
dHawkins, je passai la majeure partie du temps la
sucrerie. Hawkins est connu pour produire la varit la plus
fine de sucre blanc. Voici une description de sa sucrerie et
du procd de fabrication quil suit.
Le moulin est un immense btiment de briques qui se
trouve sur la rive du bayou. Un hangar ouvert dau moins
trente mtres de long et quinze de large y est accol. La
chaudire qui gnre la vapeur se trouve face au btiment
principal, les machines et le moteur se trouvent sur une
estrade en briques cinq mtres du sol, lintrieur du
btiment. Les machines font tourner deux gros cylindres de
fer, entre cinquante centimtres et un mtre de diamtre
et de deux mtres deux mtres cinquante de longueur.
Les cylindres pendent au-dessus de lestrade en briques et
roulent lun vers lautre. Un convoyeur sans fin, fait de
chanes et de bois, comme les ceintures de cuir quon
utilise pour les petits moulins, stend des cylindres en fer
jusqu lextrieur du btiment et travers toute la
longueur du hangar ouvert. Les chariots qui apportent la
canne du champ ds quelle est coupe sont vids dans les
coins du hangar. Des esclaves enfants se tiennent tout le
long du convoyeur ; leur tche est dy dposer la canne qui
sera ainsi conduite du hangar au btiment principal, o elle
tombera dans les cylindres, sera crase et jete sur un
autre convoyeur qui la fera quitter le btiment principal de
lautre ct pour finir dans une chemine o elle se
consumera. Il est ncessaire de la brler de cette faon,
autrement, la canne remplirait vite le btiment entier, elle
pourrirait et provoquerait des maladies. Le jus de canne
tombe dans une conduite au-dessous des cylindres puis
dans un rservoir. De l, un tuyau lemporte vers cinq
filtres recouvrant chacun plusieurs tonneaux. Ces filtres
sont remplis de charbon animal, une substance qui
ressemble du charbon pulvris et qui est compose dos
calcins dans des rcipients ferms ; on lutilise pour
dcolorer le jus de canne, par filtration, avant de le faire
bouillir. Le jus passe successivement dans les cinq filtres
puis dans un grand rservoir souterrain do il est conduit,
au moyen dune pompe vapeur, dans un bain de
dcantation fait de planches en fer o il est chauff la
vapeur jusqu bullition. De ce premier bain de
dcantation, le jus est amen par des tuyaux un
deuxime puis un troisime, puis dans des poles en fer
clos cercls de conduits remplis de vapeur. Quand il bout,
il coule successivement dans trois poles, puis dans
dautres tuyaux jusquaux refroidisseurs du rez-de-
chausse. Les refroidisseurs sont des botes en bois qui ont
pour fond des tamis faits avec des fils de fer extrmement
fins. Ds que le sirop est dans les refroidisseurs, et donc
en contact avec lair, il forme des grains et la mlasse
tombe aussitt dans une citerne travers le tamis.
On a alors obtenu le plus fin des sucres clair, propre et
blanc comme neige. Une fois refroidi, il est emport, vers
dans des tonneaux et prt pour le march. On prend la
mlasse de la citerne, et on recommence le procd afin
dobtenir cette fois du sucre brun.
Il y a des moulins plus grands et construits diffremment
de celui que je viens de dcrire tant bien que mal. Mais
aucun sans doute nest aussi clbre que celui-ci Bayou
Buf. Lambert, de La Nouvelle-Orlans, est un associ de
Hawkins. Cest un homme trs riche ayant, ce quon dit,
des intrts dans plus de quarante plantations de sucre
diffrentes en Louisiane.
De toute lanne, les ftes de Nol sont le seul moment
de rpit autoris aux esclaves. Epps leur accorde trois
jours dautres en donne quatre, cinq ou six selon leur
gnrosit. Cest la seule priode quils attendent avec hte
et plaisir. Voir la nuit tomber les rend heureux, non
seulement pour les quelques heures de repos quelle leur
accorde mais parce quelle les emmne un jour plus prs
de celui de Nol. Cette trve est chrie autant par les vieux
que par les jeunes. Mme loncle Abram cesse alors de
louer Andrew Jackson et Patsey oublie ses nombreuses
peines face la liesse gnrale des ftes. Cest une priode
de festin, de divertissements et de musique une saison
de carnaval pour les enfants de la servitude. Il ny a que
peu de jours o on leur accorde un peu de cette libert
restreinte et cest de tout leur cur quils en profitent.
La tradition veut que le planteur organise un dner de
Nol auquel il invite les esclaves des plantations voisines
se joindre aux siens pour loccasion. On reoit par
exemple chez Epps une anne, chez Marshall la suivante,
chez Hawkins celle daprs, et ainsi de suite. Cest en
gnral entre trois et cinq cents hommes qui se
runissent ; ils viennent pied, en chariot, cheval,
mule, montant deux ou trois, parfois un garon et une
fille, parfois une fille et deux garons ou encore un garon
nouveau, une fille et une vieille femme. Loncle Abram
chevauche une mule, avec Tante Phebe et Patsey derrire
lui. Les voir trotter en direction du dner de Nol est une
habitude Bayou Buf.
Cest galement cette occasion que les esclaves se
parent de leurs plus beaux vtements. Le manteau de
coton a t lav, les chaussures cires au suif et, si lon a
la chance de possder un chapeau sans bord ni couronne,
on le porte allgrement. Mais ceux qui viennent au festin
tte ou pieds nus sont cependant accueillis avec la mme
convivialit. En gnral, les femmes entourent leur tte
avec un foulard. Mais si elles possdent par chance un
ruban rouge vif ou une capuche que la grand-mre de leur
matresse aurait jete, elles le porteront coup sr pour
une telle occasion. Le rouge sang profond est nen pas
douter la couleur prfre des demoiselles esclaves que je
connais. Si elles ne portent pas de ruban rouge autour du
cou, vous pouvez tre certain que leurs cheveux crpus
seront maintenus par toutes sortes de ficelles rouges.
On dresse les tables lextrieur, elles sont recouvertes
de viandes varies et de pyramides de lgumes. On nous
pargne le lard et la farine de mas pour de telles
occasions. Il arrive que le repas soit prpar dans la
cuisine de la plantation, dautres fois lombre de larges
branches. Dans ce dernier cas, on creuse un trou dans le
sol dans lequel on brle du bois jusqu le remplir de
braises tincelantes quon recouvre de poulets, de canards,
de dindes, de porcs et souvent aussi dun buf entier. On
nous donne de la farine dont on fait des gteaux, et
souvent des pches et dautres bocaux avec lesquels on
prpare des tartes et toutes sortes de ptisseries,
lexception des mince pies
18
quils ne connaissent pas ici.
Seul lesclave qui a vcu tant dannes de sa maigre ration
de farine de mas et de lard peut apprcier pleinement ces
dners-l. De nombreux hommes blancs se runissent pour
nous regarder savourer ce festin.
Les esclaves sassoient autour de la table, les hommes
dun ct, les femmes de lautre. Si deux dentre eux ont
chang un geste de tendresse, ils sarrangent toujours
pour tre assis lun en face de lautre. Le vigilant Cupidon
plante aussi sa flche dans les curs simples des esclaves.
Une joie sincre et jubilatoire illumine leurs sombres
visages tous. Leurs dents divoire contrastent avec le noir
de leur teint et semblent former deux longues lignes
blanches jusquau bout de la table. De toutes parts, des
yeux roulent dextase. On glousse, on rit, puis on entend
les couverts et la vaisselle sentrechoquer. Les coudes de
Cuffee taquinent les ctes de son voisin, pousss par une
pulsion de joie incontrlable. Nelly agite son doigt devant
Sambo hilare, sans savoir pourquoi, tout le monde rit et
samuse.
Quand les viandes ont t englouties et que les
estomacs des enfants affams sont rassasis, on passe la
suite des rjouissances : le bal de Nol. Ces jours de ftes,
jai toujours pour mission de jouer du violon. La race
africaine aime la musique, cest un fait connu, et beaucoup
de mes camarades esclaves avaient du coffre ou jouaient
du banjo avec dextrit. Mais, au risque de paratre
prtentieux, je dois nanmoins avouer que jtais considr
comme le Ole Bull
19
de Bayou Buf. Mon matre recevait
souvent des lettres, venant parfois de trs loin, pour lui
demander de menvoyer jouer un bal ou un carnaval de
Blancs. Il recevait son indemnit et je revenais moi aussi
en gnral plein de picayunes trbuchants dans mes
poches, contribution supplmentaire de ceux que javais
divertis. Je connus ainsi la rgion du bayou mieux que je
ne laurais pu autrement. Les jeunes gens de Holmesville
savaient toujours, ds quil voyait Platt Epps traverser la
ville son violon la main, quune fte allait avoir lieu
quelque part. O vas-tu donc, Platt ? et Que se
passe-t-il ce soir, Platt ? taient les questions quon me
posait de maison en maison. Sil ny avait pas durgence
particulire, cdant aux sollicitations insistantes, je sortais
mon archet et, califourchon sur ma mule, jouais pour un
groupe denfants ravis au milieu de la rue.
Je ne peux me figurer comment jaurais support toutes
ces longues annes desclavage sans mon cher violon.
Grce lui, jai vu des maisons magnifiques, jai t
exempt de nombreux jours de labeur au champ, jai pu
acheter de quoi agrmenter ma case, des pipes et du
tabac, une autre paire de chaussures, et surtout jai pu
chapper au joug dun matre cruel pour me rendre dans
des lieux de gat et de rires. Mon violon tait mon
compagnon, lami de mon cur qui se faisait glorieux et
sonore quand jtais joyeux et me murmurait des
consolations douces et mlodieuses quand jtais triste.
Combien de nuits sans sommeil, lme perturbe et
accable par la contemplation de mon destin, ma-t-il
chant une berceuse apaisante ! Les dimanches, cest avec
lui que je passais lheure ou les deux heures de loisir quon
nous accordait, je trouvais un endroit paisible sur la rive du
bayou, il tait mon plus fidle compagnon. Mon violon tait
lambassadeur de mon nom dans toute la rgion. Je me fis,
grce lui, des amis qui ne mauraient, dans dautres
circonstances, jamais remarqu. Javais un fauteuil
dhonneur aux ftes annuelles, il massurait le plus bruyant
et le plus chaleureux des accueils au bal de Nol. Le bal de
Nol ! Oh, vous les fils et les filles de la paresse, avides de
plaisir, qui dansez petits pas, sans nergie comme des
limaces, dans une farandole lente et tortueuse, si vous
voulez un jour comprendre ce quest vraiment la danse,
la posie du mouvement , si vous voulez observer la
joie authentique, effrne et sans limite, venez donc en
Louisiane voir les esclaves danser sous les toiles un soir
de Nol.
ce Nol-l, celui auquel je pense maintenant et dont la
description servira de description gnrale de ces festivits,
Mlle Lively et M. Sam, la premire appartenant Stewart,
le second Roberts, ouvrirent le bal. Tout le monde savait
que Sam avait le bguin pour Lively. Il ntait pas le seul.
Ctait galement le cas dun des hommes de Marshall et
dun autre de Carey. Lively portait bien son nom
20
. Elle
tait de surcrot une grande sductrice et une briseuse de
curs. Quelle victoire ce fut pour Sam Roberts quand,
aprs le repas, cest lui quelle tendit la main pour la
premire danse, le prfrant ses deux rivaux. Ces
derniers sen taient trouvs un peu dcourags et
humilis. Remuant la tte avec colre, ils auraient voulu
foncer sur M. Sam pour le frapper violemment. Mais
aucune rage nagita le cur du placide Samuel. Ses
jambes volrent comme des baguettes de tambour vers la
piste de danse pour rejoindre son ensorcelante partenaire.
Lassemble tout entire les encouragea grands cris et,
forts des applaudissements, ils continurent sreinter
tandis que tous les autres, exsangues, staient arrts un
instant pour reprendre leur souffle. Mais les efforts
physiques surhumains de Sam pour suivre sa partenaire
eurent finalement raison de lui et il laissa Lively seule,
tourbillonnant comme une toupie. Un des rivaux de Sam,
Pete Marshall, se prcipita alors et, de toute ses forces, se
mit bondir, sagiter et prendre toutes les poses
imaginables, dtermin montrer Mlle Lively et au reste
du monde que Sam Roberts ne lui arrivait pas la cheville.
Mais les talents de danseur de Pete ntaient hlas pas
la hauteur de son amour pour Mlle Lively. Un exercice
dune telle violence lui coupa directement le souffle et il
scroula comme un sac vide. Ce fut donc au tour de Harry
Carey de tenter sa chance, mais Lively eut raison de sa
rsistance lui aussi. Au milieu des hourras et des cris, elle
tait plus que jamais la hauteur de sa rputation mrite
de fille la plus leste du bayou.
Quand lun est limin , un autre prend sa place.
Celui ou celle qui reste le plus longtemps sur la piste reoit
les encouragements les plus sonores, et ainsi continue la
danse jusqu ce quil fasse tout fait jour. Quand le violon
cesse, on ne sarrte pas pour autant. Dans ce cas, les
esclaves jouent leur propre musique. On appelle cela le
patting
21
et on laccompagne gnralement dune de ces
chansons sans signification particulire, compose
davantage pour sadapter une certaine mlodie ou un
certain rythme que pour exprimer une ide prcise. On
joue le patting en tapant des mains sur les genoux, puis
lune contre lautre, puis sur lpaule droite, puis sur la
gauche, tout en battant le rythme avec les pieds et en
chantant une chanson comme celle-ci :
La crique Harper et la rivire rugissante
a, ma chre, a sera toujours l
Puis chez les Indiens on srendra
Tout ce que je veux dans cette cration
Cest une jolie petite femme et une grosse plantation.
Refrain.
En haut dce chne et en bas dcette rivire
Deux contrematres et un petit ngro.
22

Si ces paroles ne collent pas la mlodie, on chante
Vieil il de cochon, spcimen plutt surprenant de
versification quon ne saurait apprcier sa juste valeur
ailleurs que dans le Sud. Les paroles vont ainsi :
Qui est l depuis quje suis parti ?
Une jolie fille qui porte un jersey,
il de cochon !
Vieil il de cochon,
Et dcheval aussi !
Jen nai pas vu dpareille depuis que jsuis n
Voici un beau brin dfille qui porte un jersey.
il de cochon !
Vieil il de cochon,
Et dcheval aussi
23
!

Ou encore la chanson suivante, qui a aussi peu de sens,
mais dont lair est des plus mlodieux quand il sort de la
bouche du ngre :
Ebo Dick et Jurdans Jo,
Ces deux ngros mont vol ma jeunesse.
Refrain. Bondis avec Jim,
Marche avec Jim,
Parle avec Jim.
Ce vieux Noir de Dan, noir comme du goudron,
Il tait bien content de pas tre l.
Bondis avec Jim
24

Durant les quelques jours de vacances qui suivent Nol,
on donne un laissez-passer aux esclaves et on les autorise
aller o bon leur semble dans un certain primtre. Ils
peuvent aussi rester et travailler la plantation et sont
alors pays. Ce dernier cas est nanmoins trs rare. cette
priode, on voit plutt les esclaves, les plus heureux du
monde, se hter dans toutes les directions. Ce sont alors
des personnes diffrentes de celles quils sont au champ.
Le relchement temporaire, la courte dlivrance de la peur
et du fouet mtamorphosent leur apparence et leur
attitude tout entires. Ils occupent le temps quon leur
accorde en rendant visite de vieux amis ou, sils sont
chanceux, en ravivant une vieille flamme ou en faisant
nimporte quoi dautre qui leur procurerait du plaisir. Ainsi
en est-il de la vie du Sud comme je lai vue trois jours
par an . Les trois cent soixante-deux autres sont des jours
dpuisement, de peur, de souffrance et de labeur
incessant.
On contracte souvent des mariages durant les ftes, si
tant est quune telle institution existe parmi les esclaves. La
seule condition requise avant de sengager dans cette
union divine est dobtenir le consentement des
propritaires respectifs. Les matres des femmes esclaves y
sont gnralement favorables. Chaque partie peut avoir
autant de maris ou de femmes que le propritaire le
permet et chacun la libert dabandonner lautre quand il
le souhaite. La loi concernant le divorce, la bigamie et le
reste nest bien entendu pas applicable la proprit
25
. Si
lpouse nappartient pas la mme plantation que son
mari, ce dernier a le droit de lui rendre visite tous les
samedis soir, si la distance le permet. La femme de loncle
Abram vivait dix kilomtres de chez Epps, Bayou Huff
Power. Il avait la permission de lui rendre visite une fois
tous les quinze jours. Mais en vieillissant, comme nous
lavons dit, il finit par loublier presque. Oncle Abram
navait de temps libre que celui quil consacrait ses
mditations sur le gnral Jackson. Le batifolage conjugal
convenant aux jeunes et aux inconscients mais pas au
philosophe grave et solennel quil tait.
18. Tartelettes fourres de fruits secs servies Nol dans les rgions du
nord des tats-Unis.
19. Violoniste norvgien (1810-1880).
20. Lively signifie vivante , pleine de vie en anglais.
21. A pat est une petite tape en anglais.
22. Harpers creek and roarinribber/ That, my dear, well live forebber/ Den
well go de Ingin Nation, All I walls in dis creation/ Is pretty little wife and big
plantation. Chorus. Up dat oak and down dat ribber/ Two overseers and one
little nigger.
23. Whos been here since Ive been gone ?/ Pretty little gal wid a josey on/
Hog Eye !/ Old Hog Eye/ And Hosey too !/ Never see de like since I was born/
Here come a little gal wid a josey on/ / Hog Eye !/ Old Hog Eye/ And Hosey
too !
24. Ebo Dick and Jurdans Jo/ Them two niggers stole my yo/ Chorus Hop
Jim along/ Walk Jim along/ Talk Jim along/ Old black Dan, as black as tar/ He
dam glad he was not dar/ Hop Jim along
25. Les esclaves tant lgalement considrs comme des biens meubles, ils
ne tombaient pas sous le joug des lois matrimoniales.

Chapitre XVI
lexception de mon sjour St. Mary et de mon
absence durant les saisons de rcolte de canne sucre, je
passai toute ma priode de captivit la plantation de
Matre Epps. Il tait considr comme un planteur
modeste. Nayant pas suffisamment douvriers pour
requrir les services dun contrematre, il assumait lui-
mme cette tche. Ntant pas non plus dans la mesure
daugmenter sa force ouvrire, il avait pour habitude
dembaucher pendant la frnsie des priodes de rcolte
de coton.
Dans des proprits plus grandes, qui emploient
cinquante, cent voire deux cents ouvriers, un contrematre
tait considr comme indispensable. Ces gentilshommes
se dplaaient dans les champs cheval, sans exception
ma connaissance, taient tous arms de pistolets, dun
couteau Bowie, dun fouet et accompagns de plusieurs
chiens. Ainsi quips, ils fermaient la marche aux esclaves,
gardant sur eux un il aiguis. Pour tre contrematre, les
qualifications requises sont une absence de cur totale, de
la brutalit et de la cruaut. Son seul objectif est dobtenir
de larges rcoltes, peu importe le degr de souffrance
inflig du moment quil latteint. La prsence des chiens est
ncessaire afin darrter un fugitif qui voudrait filer en
douce, comme il arrive parfois quand un esclave est faible
ou malade et quil ne peut plus ni tenir sa range au
champ ni supporter le fouet. On rserve les pistolets aux
cas de force majeure. Il est arriv que leur utilisation soit
ncessaire. Pouss bout, lesclave se rebelle parfois
contre son oppresseur. Lun deux tua mme son
contrematre en janvier dernier. On rigea la potence
Marksville et il y fut excut. Cela se produisit quelques
kilomtres de la plantation dEpps sur la Red River.
Lesclave avait pour tche de couper du bois. Au cours de
la journe, le contrematre lenvoya faire une course qui
prit tant de temps quil lui fut impossible de terminer sa
tche. Le lendemain, on lui demanda des comptes mais on
refusa daccepter comme excuse la perte de temps
occasionne par la course. Il fut donc somm de
sagenouiller et de se dshabiller afin de recevoir le fouet.
Ils taient seuls dans les bois, personne ne pouvait ni les
voir, ni les entendre. Le garon se soumit jusqu ce que
linjustice le rende fou. Et, ivre de douleur, il se releva,
saisit une hache et dcoupa littralement le contrematre
en morceaux. Il ne tenta nullement de dissimuler son
geste, se hta auprs de son matre pour lui raconter ce
quil stait pass et dclara quil tait prt expier ses
pchs par le sacrifice de sa vie. On le conduisit
lchafaud. La corde autour du cou, il garda une attitude
dcide et sereine, et employa ses dernires paroles
justifier son acte.
Le contrematre est assist de surveillants, selon le
nombre douvriers au champ. Ce sont des Noirs qui, en
plus daccomplir la mme part de travail que les autres,
sont obligs de fouetter leurs quipes. Ils portent le fouet
autour du cou et, sils ne lutilisent pas autant que possible,
sont fouetts eux-mmes. Ils disposent de certains
privilges par rapport aux simples travailleurs. En effet,
dans un champ, ces derniers nont pas le droit de sasseoir
assez longtemps pour pouvoir avaler leur djeuner. Des
chariots remplis de pains de mas, cuits la cuisine,
traversent le champ midi. Le pain est distribu par les
surveillants et doit tre mang le plus vite possible.
Quand un esclave cesse littralement de transpirer, ce
qui arrive souvent quand on luse au-del de ses forces, il
scroule, inerte. Il revient alors au surveillant de le tirer
lombre des plants de coton ou de canne sucre, ou de
celle dun arbre voisin. Il doit lui verser des seaux deau sur
le corps ou user de tout autre moyen pour relancer sa
transpiration. Quand cest chose faite, lesclave est forc de
reprendre sa place et son travail.
Quand je suis arriv chez Epps Huff Power, le
surveillant tait Tom, un des ngres de Roberts. Ctait un
gars baraqu et extrmement svre. Quand Epps
dmnagea Bayou Buf, cest moi que cet honneur
revint. Jusqu mon dpart, je dus porter un fouet autour
du cou au champ. Je nosais montrer aucune indulgence
en prsence dEpps. Je navais pas suffisamment de
courage chrtien, contrairement au fameux Oncle Tom,
pour lui tenir tte en refusant dexcuter ma tche. Jai
ainsi chapp au calvaire immdiat quil a connu et
galement pargn mes camarades une grande
souffrance, comme on en aura la preuve par la suite. Je
me rendis vite compte quEpps, quil soit au champ ou
ailleurs, nous avait constamment lil. Que ce soit du
perron, de derrire un arbre voisin ou dun autre point
dobservation cach, il tait toujours en train de nous
surveiller. Si lun dentre nous avait pris du retard ou stait
montr oisif durant la journe, il fallait nous attendre tre
rprimander notre retour aux baraquements. Et puisque
Epps navait quune solution pour toute offense, le
coupable pouvait tre sr dtre fouett pour son retard et
moi galement pour lavoir laiss faire.
Dans la mme logique, lhomme tait satisfait sil mavait
vu utiliser mon fouet en continu. Quil est vrai ladage qui
affirme que cest par lentranement quon atteint la
perfection ! Et durant mes huit annes dexprience
comme surveillant, jai appris manier le fouet avec une
dextrit et une prcision incroyables, le claquant un
millimtre du dos de lesclave, de son oreille, de son nez,
sans pour autant jamais le toucher. Si on voyait Epps au
loin, ou quon avait des raisons de craindre quil ne rde
dans le coin, je me mettais jouer du fouet
vigoureusement. Comme convenu au pralable, les
esclaves se mettaient alors se tordre de douleur et hurler
lagonie, alors quen ralit aucun dentre eux navait t
seulement effleur. Patsey nhsitait pas, en prsence
dEpps, marmonner assez fort pour quil lentende se
plaindre de Platt qui les fouettait constamment. Oncle
Abram, avec cet air dhonntet qui lui est propre, allait
jusqu dclarer que je les avais plus corrigs que le
gnral Jackson navait corrig lennemi La Nouvelle-
Orlans. Si Epps ntait ni ivre ni dhumeur violente, cela
suffisait gnralement le satisfaire. Sil ltait, un ou
plusieurs devaient bien entendu souffrir. Ses accs de
violence devenaient parfois dangereux, mettant en pril la
vie de son btail humain. Il arriva mme une fois que
livrogne fou veuille se divertir et tente de me trancher la
gorge.
Il tait all Holmesville pour assister une partie de
chasse et aucun dentre nous navait remarqu quil tait
rentr. Je maffairais ct de Patsey quand celle-ci me dit
soudainement voix basse :
Platt, tas vu que la vieille tte de cochon mappelle ?
Jetant un il de ct, je le vis au bord du champ,
sagitant et grimaant comme il en avait lhabitude quand il
tait moiti saoul. Consciente de ses intentions lubriques,
Patsey se mit pleurer. Je lui murmurai de ne pas lever les
yeux, de faire comme si elle ne lavait pas vu et de
continuer travailler. Cependant, souponnant le
subterfuge, il se hta en titubant jusqu moi avec colre.
Quas-tu dit Pats ? demanda-t-il en jurant.
Je rpondis de faon vasive, ce qui neut pour effet que
daccrotre son nervement.
Dis-moi, a fait combien de temps que tu diriges cette
plantation, foutu ngro ? minterrogea-t-il dans un
ricanement malicieux, tandis quil saisissait le col de ma
chemise dune main et quil enfournait lautre dans sa
poche.
Je vais te couper ta gorge noire moi, voil ce que je
vais faire, dit-il en sortant son couteau de sa poche.
Mais il fut incapable de louvrir dune seule main. Il prit
finalement la lame entre ses dents, je le vis sur le point de
russir et voulus lui chapper. Il tait vident, vu son tat,
quil ne plaisantait absolument pas. Ma chemise tait
ouverte sur le devant, je me retournai et bondis hors de sa
porte, il maintint sa prise et je me retrouvai torse nu. Lui
chapper fut ensuite facile. Il me courut aprs jusqu
perdre le souffle, sarrta pour le reprendre, jura et se
relana ma poursuite. Il mordonna de venir lui, essaya
de mamadouer, mais je mefforai de garder entre nous
deux une distance raisonnable. Nous fmes ainsi plusieurs
fois le tour du champ, lui se jetant sur moi dsesprment
et moi lvitant chaque fois, plus amus queffray,
sachant quune fois sa sobrit retrouve, il rirait lui-mme
de ses propres sottises divrogne. Je finis par apercevoir la
matresse qui se tenait prs de la barrire de la cour,
observant nos jeux mi-srieux, mi-comiques. Je le
contournai et courus directement vers elle. Epps laperut
mais ne me suivit pas. Il resta au champ encore une heure,
durant laquelle je demeurai aux cts de la matresse, lui
ayant racont les dtails de ce quil stait pass. Ctait
elle qui tait dsormais en colre, accusant autant Patsey
que son mari. Epps finit par se diriger vers la maison, ses
esprits peu prs retrouvs, marchant penaud, les mains
derrire le dos, tentant davoir lair aussi innocent quun
enfant.
Nanmoins, quand il sapprocha de sa femme, elle le
rprimanda aussitt, le couvrit dpithtes plutt
irrespectueuses et lui demanda pourquoi il avait voulu me
trancher la gorge. Epps feignit lincomprhension et, mon
grand tonnement, jura sur tous les saints de son
calendrier quil ne mavait pas adress la parole ce jour-l.
Platt, espce de ngro menteur, nest-ce pas vrai ? me
demanda-t-il sans honte.
Il est dangereux de contredire son matre, mme quand
on dit la vrit. Je restai donc silencieux puis retournai aux
champs. Epps entra dans la maison. On ne mentionna plus
jamais laffaire.
Peu aprs cet vnement, un autre surgit qui faillit
dvoiler le secret de ma vritable identit et de mon
histoire que javais si longtemps veill dissimuler et
duquel, jen tais convaincu, dpendait mon vasion finale.
Peu aprs mavoir achet, Epps me demanda si je savais
lire et crire. Quand je lui rpondis par laffirmative, il
sempressa de massurer que si jamais il me surprenait
avec un livre, une plume ou de lencre, il me donnerait
cent coups de fouet. Il mordonna de bien me mettre dans
la tte quil achetait des ngros pour les faire travailler
et non pas pour les duquer. Il ne posa jamais aucune
question sur mon pass, ou mon pays natal. linverse,
Matresse, elle, minterrogeait souvent sur Washington, qui
tait suppos tre la ville do je venais. Elle me fit
plusieurs fois remarquer que je nen disais pas beaucoup,
contrairement aux autres ngros , et quelle tait
convaincue que javais plus voyag que ce que je voulais
bien admettre.
Mon plus grand dessein tait de trouver le moyen de
faire parvenir secrtement au bureau de poste une lettre
que jaurais adresse mes amis ou ma famille du Nord.
Seul quelquun qui connat les restrictions svres qui
mtaient imposes peut comprendre la difficult dune
telle tche. Dabord, je navais ni encre ni papier. Tout cela
mtait interdit. Ensuite, un esclave ne peut pas quitter sa
plantation sans laissez-passer et un postier nenverra pas
de lettre pour lui sans autorisation crite de son
propritaire. Jai pass neuf ans en esclavage, toujours
lafft de la moindre opportunit, avant de russir me
procurer une feuille de papier. Un hiver, alors quEpps
stait rendu La Nouvelle-Orlans pour vendre son coton,
la matresse menvoya Holmesville pour faire quelques
courses ; celles-ci comprenaient du papier ministre. Jen
subtilisai une feuille que je cachai dans ma case, sous la
planche qui me servait de lit.
Aprs plusieurs tentatives, je russis fabriquer de
lencre en faisant bouillir de lcorce drable. Je taillai une
plume dans celle arrache laile dun canard. Une nuit,
quand tous ceux qui partageaient ma case se furent
endormis, la lumire des braises, couch sur ma planche,
je fus en mesure dcrire une lettre assez longue. Elle
sadressait lune de mes vieilles connaissances de Sandy
Hill. Je lui expliquai ma situation et lexhortai prendre au
plus vite des mesures afin de me faire recouvrer la libert.
Je gardai longtemps cette lettre, laborant des plans pour
la dposer sans encombre la poste. Un jour, un homme
fruste du nom dArmsby, que je navais jamais vu
auparavant, arriva dans la rgion. Il cherchait un poste de
contrematre. Il se prsenta chez Epps et travailla la
plantation durant quelques jours. Il se rendit ensuite chez
Shaw, ct, o il resta plusieurs semaines. Shaw
sentourait gnralement de personnages mdiocres, tant
lui-mme un joueur invtr et un homme de peu de
principes. Il avait pous son esclave Charlotte et une
ribambelle de jeunes multres grandissait dans sa maison.
Armsby finit par se retrouver si accul financirement quil
fut oblig de travailler avec les esclaves. Un homme blanc
qui uvre au champ est un spectacle rare et inhabituel
Bayou Buf. Dsireux de men faire un ami au point de
pouvoir lui confier la lettre, je ne perdais pas une occasion
de discuter avec lui. Il mavait dit stre rendu plusieurs fois
Marksville, une ville qui se trouvait une trentaine de
kilomtres. Je me dis que ctait l-bas quil fallait poster la
lettre.
Je rflchis longuement la meilleure faon daborder le
sujet avec lui. Je dcidai finalement de lui demander
simplement sil pouvait dposer une lettre pour moi la
poste de Marksville, la prochaine fois quil sy rendrait, sans
lui dire pour autant ce que la lettre contenait. Je craignais
en effet quil me trahisse et je savais quune compensation
financire serait ncessaire afin dacheter sa confiance en
toute scurit. Une nuit, vers 1 heure du matin, je sortis
sans bruit de ma case et traversai le champ pour rejoindre
la maison de Shaw. Armsby dormait sur le perron. Je
navais que quelques picayunes les fruits de mes
prestations au violon , mais je lui promis tout ce que
javais au monde sil acceptait de me rendre ce service. Et
sil ne pouvait pas me laccorder, je le suppliai de nen
parler personne. Il me jura, sur lhonneur, quil
dposerait la lettre au bureau de poste de Marksville, et
quil emporterait mon secret avec lui dans la tombe. Bien
quayant eu la lettre dans ma poche ce moment-l, je
nosai pas la lui donner et lui dis que je laurais crite dici
deux trois jours. Je lui souhaitai une bonne nuit et
retournai dans ma case. Je narrivai pas me dfaire de
mes soupons. Je ne dormis pas de la nuit, ne faisant que
penser la faon la plus sre de procder. Jtais prt
prendre les risques les plus grands pour arriver mes fins,
mais si la lettre tombait entre les mains dEpps, cela aurait
sonn le glas de toutes mes ambitions. Je perdais
totalement la tte
26
.
Mes soupons taient bien fonds, comme le prouva la
suite. Le surlendemain, alors que je maffairais au champ
de coton, Epps sassit sur la barrire qui sparait la
plantation de Shaw et la sienne et nous regarda travailler.
Armsby apparut aussitt et sassit ct de lui. Ils
restrent ainsi deux ou trois heures, durant lesquelles je
tremblai de peur.
Ce soir-l, alors que je faisais bouillir mon lard, Epps
entra dans ma case, un fouet la main.
Eh ben, mon garon, jai appris que javais un ngro
distingu qui crivait des lettres et demandait aux Blancs
de les poster. Jme demandais si tu savais qui ctait.
Mes craintes les plus grandes se concrtisaient. Et, bien
que cela ne soit pas trs honorable, mme dans ces
circonstances, jeus recours la manipulation et au
mensonge. Ctait mon seul refuge possible.
Je ne suis au courant de rien, Matre Epps, rpondis-je,
feignant lignorance et la surprise. De rien du tout,
Monsieur.
Ttais pas chez Shaw avant-hier soir ? me demanda-t-
il.
Non, Matre, rpondis-je.
Tu nas pas demand ce gars Armsby de poster une
lettre pour toi Marksville ?
Pourquoi Seigneur aurais-je fait a, Matre ? Je ne lui
ai pas adress plus de deux mots de toute ma vie. Je ne
vois pas de quoi vous voulez parler.
Bien, continua-t-il, Armsby ma dit aujourdhui quun
diable se trouvait parmi mes esclaves, quil fallait le
surveiller de prs ou il senfuirait. Quand je lui ai demand
pourquoi il disait a, il ma dit que tu ttais rendu chez
Shaw, que tu lavais rveill au milieu de la nuit et que tu
voulais quil porte une lettre Marksville. Quas-tu
rpondre a, hein ?
Tout ce que jai dire, Matre, cest quil ny a rien de
vrai l-dedans. Comment pourrais-je crire une lettre sans
encre ni papier ? Il ny a personne qui je veux crire,
jnai aucun ami vivant ce que je sache. La rumeur veut
que cet Armsby soit un menteur et un ivrogne, personne
ne croit ce quil dit de toute faon. Vous savez que je dis
toujours la vrit et que je nai jamais quitt la plantation
sans un laissez-passer. Maintenant, je vois clair dans le jeu
dArmsby, Matre, trs clair. Ne voulait-il pas que vous
lengagiez comme contrematre ?
Oui, il voulait que je lengage, rpondit Epps.
Eh bien voil, il veut vous faire croire que lon va tous
senfuir et pense que comme a vous engagerez un
contrematre pour nous surveiller. Il a juste mont cette
histoire de toutes pices pour obtenir le poste. Cest un
mensonge, Matre, vous pouvez en tre sr.
Epps rflchit un instant, de toute vidence impressionn
par la crdibilit de ma thorie, et sexclama :
Que je sois maudit, Platt, si tu dis la vrit. Il doit me
prendre pour un naf sil croit quil peut venir moi avec
ces bobards, hein ? Il croit pouvoir me tromper, se dit que
je suis sans doute un innocent, que je ne sais pas
moccuper de mes propres ngros. Oh ! Cette bonne
vieille pte dEpps , hein ! Ah ah ah ! Foutu Armsby ! On
va lcher les chiens aprs lui, Platt.
Epps sortit de la case, profrant bien dautres
commentaires sur Armsby en gnral, sa capacit mener
son affaire et soccuper de ses ngros . Ds quil fut
parti, je jetai la lettre au feu. Et cest le cur abattu et
dsespr que je regardai la missive qui mavait cot tant
de calculs et dangoisses et dont javais tant espr quelle
me guiderait vers la libert, se tordre et fltrir sur son lit de
braises jusqu disparatre en fume et en cendres.
Armsby, ce misrable tratre, fut chass de la plantation de
Shaw peu de temps aprs. Jen fus soulag car je craignais
quil ne revienne sur le sujet et ne russisse peut-tre
convaincre Epps de sa bonne foi.
Je ne savais plus o chercher mon salut. Lespoir ntait
n dans mon cur que pour tre cras et y pourrir. Lt
de ma vie touchait sa fin, je me sentais vieillir
prmaturment. Je savais que quelques annes de plus, le
travail sans relche, la tristesse et les miasmes venimeux
des marais auraient raison de moi, quils me
condamneraient embrasser la tombe o je moisirais dans
loubli. Rejet, trahi et isol, nayant plus aucun espoir
dtre secouru, je neus dautre choix que de me coucher
sur le sol et pleurer mon angoisse indicible. Cet espoir
quon vienne me secourir avait t la seule flamme
rchauffer mon cur. Elle tremblait dsormais, amoindrie
et faible. Un autre souffle de dception et elle steindrait
une fois pour toutes, me laissant avancer ttons dans les
tnbres jusqu la fin de mes jours.
26. Cf. Shakespeare, Othello, V, 2.

Chapitre XVII
Je laisse de ct de nombreuses anecdotes sans intrt
pour le lecteur pour en arriver lanne 1850, qui fut
particulirement malheureuse pour Wiley, le mari de
Phebe, lequel, en raison de sa nature silencieuse et
rserve, tait jusquici rest en marge de notre rcit. Bien
que peu bavard et vivant dans son petit monde obscur
sans jamais se plaindre, ce ngro taciturne tait
nanmoins de nature sociable et chaleureuse. Son
indpendance excessive le poussa une nuit, au mpris de
lavis dOncle Abram et des conseils de sa femme, rendre
visite une case voisine sans laissez-passer.
Il tait en si plaisante compagnie quil ne vit pas les
heures passer et le soleil se leva avant quil ne sen rende
compte. Il se hta de rentrer et esprait atteindre les
baraquements avant le son du cor mais il fut, hlas, repr
sur la route par un groupe de patrouilleurs.
Je ne sais pas comment les choses se passent dans les
autres rgions sombres o rgne lesclavagisme mais,
Bayou Buf, il existe une organisation de patrouilleurs,
comme on les appelle, dont la tche est darrter et de
fouetter tout esclave quils surprendraient en train derrer
en dehors de sa plantation. Mens par un capitaine, ils se
dplacent cheval, sont arms et accompagns de chiens.
Ils ont le droit, lgalement ou par accord tacite, dinfliger
la punition de leur choix tout homme noir surpris en
dehors des limites de la proprit de leur matre sans
laissez-passer, et mme de lui tirer dessus sil tente de
schapper. On assigne chaque quipe un primtre
couvrir, qui reoit une compensation de la part des
planteurs, laquelle est calcule en fonction du nombre
desclaves que ces derniers possdent. On peut entendre le
bruit des sabots de leurs chevaux fouler la terre tout
moment de la journe et on les aperoit souvent qui
courent aprs un esclave ou le tranent, la corde autour du
cou, vers la plantation de son matre.
Quand il croisa lune de ces patrouilles, Wiley senfuit,
pensant quil pouvait atteindre sa case avant quon ne le
rattrape, mais un de leurs chiens, un grand limier vorace,
le saisit par la jambe et limmobilisa. Les patrouilleurs le
fouettrent svrement et le ramenrent prisonnier Epps.
De ce dernier il reut une autre vole, encore plus svre.
Entre les entailles du fouet et les morsures du chien, son
corps fut si meurtri, endolori et diminu quil tait presque
incapable de bouger. Dans un tel tat, il lui tait impossible
de tenir son rang au champ. Par consquent, il ntait pas
une heure dans la journe o le fouet de son matre ne
sabattait pas sur le dos corch et ensanglant de Wiley.
Ses souffrances devinrent intolrables et il dcida
finalement de senfuir. Sans rien dvoiler de ses intentions,
pas mme sa femme Phebe, il labora un plan. Aprs
avoir cuit toute sa ration hebdomadaire de nourriture, il
quitta sa case avec prcaution un dimanche soir, une fois
que tout le monde se fut endormi. Quand le cor sonna au
matin, Wiley manquait lappel. On le chercha dans les
baraquements, dans la grange mas, la cotonnerie et
dans les moindres recoins du domaine. Chacun dentre
nous fut examin, on nous interrogea sur tout ce que nous
savions qui aurait pu expliquer sa disparition soudaine ou
indiquer lendroit o il se trouvait. Epps explosa de colre
et le chercha partout. Ses recherches furent vaines. Il ny
avait aucun indice, rien qui ne pt dire ce quil tait advenu
du fugitif. On emmena les chiens au marais, mais ils furent
incapables de retrouver sa trace. Ils tournrent en rond
dans la fort, la truffe colle au sol, mais revinrent
invariablement, peu aprs, leur point de dpart.
Wiley stait enfui. Il lavait fait en secret et si
prcautionneusement quil avait russi brouiller toutes les
pistes. Les jours et les semaines passrent, on neut
aucune nouvelle de lui. Epps ne cessa de jurer et de le
maudire. Ctait le seul sujet de conversation des esclaves
quand ils taient seuls. On labora de nombreuses
thories, quil stait noy dans un marais, vu quil ne savait
pas bien nager, que peut-tre il avait t dvor par les
alligators, ou piqu par un mocassin venimeux dont la
morsure est synonyme de mort immdiate. Nos penses
affectueuses allaient toutes vers le pauvre Wiley, o quil
ft. Oncle Abram pria maintes fois avec gravit en
implorant que le vagabond soit sain et sauf.
Trois semaines environ passrent et tout espoir de le
revoir un jour fut abandonn. Quelle ne fut pas notre
surprise de le voir arriver un matin. Il nous raconta que,
aprs stre enfui, il avait dabord voulu rejoindre la
Caroline du Nord pour retrouver les baraquements de
Matre Buford. Il stait cach toute la journe, parfois dans
les branches dun arbre, puis avait rejoint les marais la
nuit tombe. Un matin, laube, il avait fini par atteindre le
rivage de la Red River. Il se tenait sur le bord en se
demandant comment il allait bien pouvoir traverser quand
un homme blanc laccosta et lui demanda son laissez-
passer. Il nen avait videmment pas et comme il ny avait
aucun doute sur son statut de fugitif, on lemmena
Alexandria, la ville principale du comt de Rapides, o on
lenferma en prison. Quelques jours plus tard, Joseph B.
Roberts, loncle de Matresse Epps, qui se trouvait
Alexandria, le reconnut alors quil visitait la prison. Wiley
avait travaill sur sa plantation lpoque o Epps rsidait
Huff Power. Il paya sa caution, lui crivit un laissez-
passer ainsi quune note lintention dEpps lui demandant
de ne pas fouetter Wiley son retour. Puis il renvoya ce
dernier Bayou Buf. Cest lespoir de cette
requte Roberts lui avait assur que son matre la
respecterait qui le conforta lorsquil sapprocha de la
maison. La requte fut cependant, comme on pouvait sen
douter, totalement ignore. Aprs trois jours dattente,
Wiley fut dshabill et contraint dendurer le chtiment
inhumain auquel le pauvre esclave est souvent soumis. Ce
fut la premire et dernire tentative dvasion de Wiley. Les
longues cicatrices sur son dos, qui le suivraient jusqu la
tombe, lui rappelrent pour le restant de ses jours les
risques dune telle dmarche.
Il ny eut pas un jour durant les dix annes o jappartins
Epps o je nai pas pens mchapper ou aux moyens
dy parvenir. Jlaborais de nombreux plans, que je
considrais lpoque comme excellents, mais qui furent
tous abandonns les uns aprs les autres. Aucun homme,
moins quil nait connu cette situation, ne peut envisager
les milliers dobstacles qui parsment le parcours de
lesclave qui senfuit. Les mains de tous les hommes blancs
se lvent sur lui, les patrouilleurs le poursuivent, les chiens
sont sur ses traces, et la nature de ce pays le rend
impossible traverser sans danger. Jtais cependant
certain quun jour viendrait o je courrais nouveau les
marais. Je me dis quil fallait que je sois prt semer les
chiens dans cette course, sils venaient me poursuivre.
Epps en possdait plusieurs, dont un qui tait un chasseur
desclaves renomm et le plus froce et sauvage de son
espce. Lors de mes balades pour chasser le raton laveur
ou lopossum, je ne perdais jamais une occasion, si jtais
seul, de les fouetter svrement. Je russis ainsi force
les soumettre compltement. Ils me craignaient et
obissaient immdiatement ma voix quand les autres
navaient sur eux aucune autorit. Jtais convaincu que si
on les lanait ma poursuite et quils me rattrapaient, ils
noseraient pas mattaquer.
Bien quils aient la certitude dtre rattraps, les fugitifs
peuplent continuellement les bois et les marais. Nombre
dentre eux, lorsquils sont malades ou extnus au point
de ne plus pouvoir assurer leurs tches, senfuient dans les
marais, acceptant lide de souffrir la punition qui leur sera
inflige pour leur offense afin dobtenir un ou deux jours
de repos.
Durant mon sjour chez Ford, je fus sans le vouloir
lorigine de la dcouverte dune demi-douzaine de fugitifs
qui se cachaient dans Great Pine Woods. Adam Taydem
menvoyait rgulirement des moulins au domaine pour
faire des courses. Le chemin pour sy rendre traversait une
fort de pins paisse. Vers 22 heures, par une belle nuit
claire, alors que je rentrais par la Texas Road, transportant
un cochon dans un sac jet sur mon paule, jentendis des
pas derrire moi. Je me retournai et vis deux hommes
noirs en tenue desclave sapprocher grands pas. Quand
ils furent ma hauteur, lun deux leva une massue pour
me frapper et lautre tenta de marracher mon sac. Je
russis les viter tous les deux, me saisis dun bout de
bois et frappai la tte de lun deux avec tant de force quil
tomba au sol, apparemment inconscient. ce moment-l,
deux autres hommes apparurent au bord de la route. Je
russis cependant les esquiver avant quils ne
mattrapent, pris mes jambes mon cou, apeur que
jtais, et courus jusquaux moulins. Quand Adam fut mis
au courant, il courut directement au village indien, rveilla
Cascalla et plusieurs de sa tribu. Ils se lancrent la
poursuite des hommes de la Texas Road. Je les
accompagnai lendroit o avait eu lieu lattaque. On y
dcouvrit une mare de sang au milieu de la route, l o
lhomme que javais frapp avec le bout de bois tait
tomb. Aprs avoir soigneusement inspect les bois
pendant un long moment, lun des hommes de Cascalla
remarqua de la fume qui montait travers les pins. On
encercla lendroit avec prcaution et tous les hommes
furent faits prisonniers. Ils staient chapps dune
plantation des environs de Lamourie et se cachaient l
depuis trois semaines. Ils navaient eu aucune intention de
me faire du mal, ils voulaient juste me faire peur pour me
drober mon cochon. Ils mavaient aperu marchant vers
chez Ford la tombe de la nuit. Se doutant de la nature
de ma course, ils mavaient suivi, mavaient vu abattre et
prparer le porc puis revenir. Ils taient affams et en
taient venus une telle extrmit par ncessit. Adam les
conduisit la prison locale et fut gnreusement
rcompens.
Il arrive souvent que le fugitif perde la vie en tentant de
schapper. Les terres dEpps taient dlimites en partie
par celles de Carey, une immense plantation de canne
sucre. Carey rcolte au moins six cents hectares de canne
par an et manufacture deux mille deux cents ou deux mille
trois cents tonneaux de sucre, sachant que lon compte en
gnral un tonneau pour un demi-hectare. Il cultive en
outre un peu plus de deux cents hectares de mas et de
coton. Lanne dernire, il possdait cent cinquante-trois
ouvriers aux champs et peu prs autant denfants. Il
embauche chaque anne une horde desclaves en plus
durant la haute saison.
Il avait parmi ces ngros surveillants un garon
intelligent et agrable du nom dAugustus. Pendant les
vacances, et parfois lorsque je travaillais dans le champ
voisin, jeus loccasion de discuter avec lui et nous finmes
par avoir lun pour lautre une certaine affection. Lt
dernier, Augustus eut le malheur de dplaire au
contrematre, une brute grossire et sans cur, qui le
fouetta violemment. Augustus senfuit. Il atteignit une
meule de cannes sucre de la plantation de Hawkins et sy
cacha. Presque tous les chiens de Carey taient sa
poursuite, jusqu quinze dentre eux, et lodeur de ses pas
les conduisirent vite jusqu sa cache. Ils entourrent la
meule, aboyrent et grattrent, mais narrivrent pas
latteindre. Alerts par le cri des chiens, les poursuivants
arrivrent aussitt. Le contrematre grimpa sur la meule et
jeta Augustus au sol. Alors toute la meute se jeta sur lui et,
avant mme quon ne puisse les frapper pour quils
arrtent, les chiens avaient mordu et mutil son corps de
faon effroyable, leurs crocs avaient pntr jusqu los
cent endroits diffrents. On le releva, lattacha une mule
et le ramena la maison. Mais Augustus neut plus jamais
dautre ennui. Il se trana jusquau jour suivant et la mort
charitable vint emporter le malheureux garon, le dlivrant
enfin de son agonie.
linstar de leurs camarades masculins, les femmes elles
aussi tentaient parfois de senfuir. Nelly, une fille dEldret
avec qui javais travaill la scierie de Big Crane Brake,
resta cache, couche dans le hangar mas dEpps,
pendant trois jours. La nuit, quand les matres dormaient,
elle se faufilait aux baraquements pour voler un peu de
nourriture et revenait au hangar. Tout le monde saccorda
dire que la situation tait trop dangereuse et elle finit par
rejoindre sa case.
Mais lexemple le plus remarquable dvasion russie,
malgr les chiens et les chasseurs, fut le suivant. Il y avait
parmi les esclaves de Carey une fille appele Celeste. Elle
avait 19 ou 20 ans et tait bien plus blanche que son
propritaire ou aucun de ses enfants. Il fallait observer ses
traits avec une extrme attention pour dceler chez elle la
moindre trace de sang africain. Un tranger naurait jamais
pu imaginer quelle tait la descendante dun esclave. Un
soir tard, jtais assis dans ma case et jouais un air lent sur
mon violon, quand la porte souvrit doucement pour laisser
apparatre Celeste. Elle tait ple et hagarde.
Je naurais pas t plus dcontenanc si un fantme
avait surgi de terre.
Qui es-tu ? demandai-je aprs lavoir regarde
quelques secondes.
Jai faim. Donne-moi du lard, rpondit-elle.
Jai dabord pens quil sagissait dune jeune matresse
qui avait perdu la tte et qui, aprs stre chappe de
chez elle, errait sans savoir et avait t attire jusqu ma
case par le son du violon. Mais la robe de coton grossire
quelle portait, typique des esclaves, balaya vite cette ide.
Comment tappelles-tu ? demandai-je nouveau.
Je mappelle Celeste, rpondit-elle, jappartiens Carey
et cela fait deux jours que jerre parmi les palmiers. Je suis
malade et je ne peux pas travailler mais je prfre mourir
dans les marais plutt que sous les coups de fouet du
contrematre. Les chiens de Carey ne me suivront pas. Ils
ont bien essay de les lancer ma poursuite mais il y a un
secret entre eux et moi, et ils nobiront pas aux ordres
diaboliques du contrematre. Donne-moi de la viande, je
meurs de faim.
Je partageai ma maigre ration avec elle et, ce faisant,
elle me raconta comment elle avait russi schapper et
me dcrivit lendroit o elle stait cache. Au bord du
marais, un peu moins dun kilomtre de la maison
dEpps, se trouvait une grande tendue, des milliers
dhectares recouverts de petits palmiers. De grands arbres,
dont les longues branches sentremlaient, formant un
auvent si dense que mme le soleil ne le traversait pas.
Ctait comme un crpuscule permanent, mme au
moment le plus ensoleill de la journe. Au centre de cette
vaste tendue, dont les serpents taient les seuls habitants,
dans un coin sombre et solitaire, Celeste avait construit
une hutte la va-vite avec des branches mortes et des
feuilles de palmier. Cest l quelle avait lu domicile. Elle
navait pas peur des chiens de Carey, pas plus que je ne
craignais ceux dEpps. Cest un fait que je nai jamais pu
expliquer, mais il existe des personnes dont les chiens
refusent catgoriquement de suivre les traces. Celeste tait
lune delles.
Elle revint ma case chercher de la nourriture plusieurs
nuits daffile. Une fois, notre chien aboya alors quelle
approchait, ce qui rveilla Epps et lincita faire une ronde
sur le domaine. Il ne la dcouvrit pas, mais on jugea aprs
cet incident quil serait imprudent quelle revienne dans la
cour. On dcida doprer diffremment : le soir, quand
tout tait silencieux, je dposais des provisions un
endroit convenu et elle venait ensuite les rcuprer.
Cest ainsi que Celeste passa la majeure partie de lt.
Elle recouvra la sant, devint robuste et vigoureuse. Le
long du rivage des marais, on peut entendre les
hurlements des animaux sauvages la nuit tout au long de
lanne. Ils lui ont plusieurs fois rendu visite, la tirant de
son sommeil avec un cri. Terrifie par cette situation, elle
se rsolut abandonner sa demeure solitaire et retourna,
par consquent, auprs de son matre. On lattacha par le
cou au pilori, elle fut svrement punie, puis renvoye aux
champs.
Lanne prcdant mon arrive dans la rgion, il y eut
une rvolte concerte parmi un certain nombre desclaves
de Bayou Buf qui se termina, cest peu de le dire, de
faon tragique. Je suppose que mme le journal en parla
lpoque, mais tout ce que je sais de laffaire, cest ce que
men ont racont les tmoins de lpoque, ceux qui taient
aux premires loges de toute cette bullition. Cette histoire
ne manque jamais de susciter lintrt des esclaves du
bayou et elle sera transmise, sans aucun doute, aux
gnrations futures comme un fait darmes important. Lew
Cheney, de qui je fis plus tard la connaissance, tait un
ngre ingnieux et rus, plus intelligent que la plupart des
siens, mais sans scrupule et prt la moindre trahison. Il
se mit en tte de former un bataillon assez consquent
pour pouvoir lutter contre tout oppresseur et rejoindre les
terres voisines du Mexique.
On slectionna comme point de ralliement un endroit
reclus, loin dans les profondeurs du marais, derrire la
plantation de Hawkins. Lew allait dune plantation lautre,
au milieu de la nuit, prchant sa croisade mexicaine et, tel
Pierre lErmite, provoquait une ferveur enthousiaste partout
o il apparaissait. On finit par runir de nombreux fugitifs,
des mules voles, du mas rcolt aux champs et du lard
chapp du fumoir. On runit le tout dans les bois. Le
convoi tait prt partir quand leur cache fut dcouverte.
Lew Cheney, prenant conscience de lchec imminent de
son projet et afin de sassurer les faveurs de son matre et
dviter les consquences quil savait sensuivre, dcida
dlibrment de sacrifier ses compagnons. Il quitta
secrtement le camp, rapporta aux planteurs le nombre
dhommes rassembls dans le marais et, au lieu de dire
honntement quel avait t leur vrai dessein, affirma que
leur intention avait t de sortir de leur cache la premire
occasion favorable et dassassiner chaque personne de
race blanche le long du marais.
Cette annonce fut exagre chaque fois quelle passa
dune bouche lautre et sema la terreur dans toute la
rgion. Les vads furent encercls et faits prisonniers, on
les enchana et on les conduisit Alexandria, o ils furent
publiquement pendus. Non seulement eux, mais aussi un
grand nombre de suspects, bien que compltement
innocents, furent arrts dans les champs ou les cases.
Sans le moindre procs ou une quelconque forme de
jugement, on les pressa vers lchafaud. Les planteurs de
Bayou Buf finirent par sinsurger eux-mmes de cette
destruction dangereuse de leur proprit. Mais il fallut
attendre quun rgiment de soldats en provenance dun fort
de la frontire texane arrive, dtruise la potence et ouvre
les portes de la prison dAlexandria, pour que cessent les
meurtres sans discrimination. Lew Cheney schappa et fut
mme rcompens pour sa trahison. Il vit toujours
aujourdhui, mais son nom est mpris et honni par tous
ceux de sa race dans les villes de Rapides et dAvoyelles.
Lide de linsurrection nest cependant pas nouvelle
parmi les esclaves de Bayou Buf. Jai, plus dune fois,
pris part des conversations srieuses sur le sujet et je
crois mme que, parfois, un mot de ma part aurait suffi
convaincre des centaines de mes compagnons de servitude
se rebeller.
Nous navions ni armes, ni munitions et mme si nous en
avions eu, jtais convaincu que notre dmarche tait
voue lchec, au dsastre et la mort, et je me suis
toujours prononc en sa dfaveur.
Je me rappelle tous les espoirs extravagants qui furent
entretenus pendant la guerre du Mexique. Les nouvelles de
victoires emplissaient la grande maison de joie mais ne
produisaient que tristesse et dception dans les
baraquements. Selon moi et jai eu moi-mme loccasion
dprouver ce sentiment , il y aurait eu moins de
cinquante esclaves ne pas se rjouir de larrive dune
arme trangre.
Quils sont dupes ceux qui se flattent de penser que
lesclave ignorant et avili na pas conscience de lampleur
des torts quon lui cause. Quils sont dupes ceux qui
simaginent que quand il se relve aprs avoir t
genoux, son dos lacr et en sang, il na en lui que des
sentiments de soumission et de pardon. Il viendra peut-
tre, il viendra si ses prires sont entendues, le jour
terrible o lesclave se vengera et o le matre hurlera
son tour en vain quon ait piti de lui.

Chapitre XVIII
Comme nous lavons racont dans le chapitre prcdent,
Wiley souffrait beaucoup entre les mains de Matre Epps.
Mais sur ce point, il tait galit avec ses malheureux
compagnons. viter la baguette tait un jeu invent
par notre matre. Epps tait par nature colrique et quand
il explosait, peu importait le motif, on pouvait tre sr quil
nous punirait. Les circonstances dans lesquelles je fus
fouett pour lavant-dernire fois montrent quel point il
suffisait dun rien pour quil sorte son fouet.
Un certain monsieur ONiel, qui habitait dans les environs
de Big Pine Woods, voulut macheter Epps. Il tait
tanneur et corroyeur de mtier, dirigeait une affaire
importante et voulait mengager dans un de ses
dpartements. Tante Phebe entendit leur conversation
alors quelle dressait la table dans la grande maison.
Quand elle rentra aux baraquements ce soir-l, la vieille
femme courut me voir pensant, bien sr, me faire plaisir
avec sa nouvelle. Elle me raconta en dtail tout ce quelle
avait entendu. Tante Phebe faisait partie de ces gens dont
les oreilles ne manquent jamais de capter chaque mot
dune conversation tenue en leur prsence. Elle insista sur
le fait que Mat Epps allait mvendre un tanneur dPine
Woods si longuement et bruyamment quelle attira
lattention de la matresse qui coutait notre conversation
du perron sans que personne ne lait remarque.
Eh bien, Tante Phebe, dis-je, jen suis ravi. Je suis
fatigu de ramasser du coton et tre tanneur me plairait.
Jespre quil va macheter.
La vente neut cependant pas lieu, les parties ne
saccordant pas sur le prix, et le lendemain matin, ONiel
rentra chez lui. Il venait de partir quand Epps arriva au
champ. Il faut savoir que rien nirrite plus un matre, Epps
tout particulirement, que lide quun de ses esclaves soit
dsireux de le quitter. Sa femme lui avait rapport
lchange que javais eu avec Tante Phebe la veille au soir,
comme je lappris ensuite. son arrive au champ, Epps
marcha droit vers moi.
Alors comme a, Platt, on est fatigu darracher du
coton ? Tu aimerais changer de matre, hein ? Taimes bien
te balader, tes un voyageur, cpas vrai ? Ah a, oui.
Taimes voyager pour ta sant peut-tre ? Tu penses que
tu vaux plus quarracher du coton, jsuppose. Donc tu te
lances dans la tannerie ? Cest un bon mtier, un foutu bon
mtier. Ngro entrepreneur que tu es ! Jcrois que je vais
my lancer aussi. Mets-toi genoux et enlve ta chemise !
Jvais messayer la tannerie.
Je suppliai gravement, mefforant de lamadouer avec
des excuses, mais ce fut en vain. Il ny avait pas
dalternative, je me mis donc genoux et lui prsentai mon
dos nu, offert au fouet.
Alors, taimes a la tannerie ? cria-t-il, tandis que le
cuir sabattait sur ma chair.
a te plat, la tannerie ? rptait-il chaque coup. Il
me frappa ainsi vingt ou trente fois, prononant sans cesse
le mot tannerie dune faon ou dune autre. Quand je
fus suffisamment tann , il mautorisa me relever et,
avec un rire malicieux, massura que si ctait toujours un
commerce qui mintressait, il se ferait un plaisir de
minstruire encore, ds que je le dsirerais. Il souligna que
cette fois navait t quune petite leon de tannerie ,
que la prochaine fois il allait me corroyer la gueule .
Oncle Abram tait lui aussi souvent trait avec une
grande brutalit, bien quil ft lune des cratures les plus
gentilles et loyales au monde. Il fut mon compagnon de
case pendant des annes. Il y avait sur le visage du vieil
homme une expression vritablement bienveillante. Il avait
pour nous ce regard bon du pre, nous donnant toujours
des conseils srieux et mrement rflchis.
Un aprs-midi, alors que je revenais de la plantation de
Marshall o la matresse mavait t envoy faire une
course, je trouvai Oncle Abram tendu sur le sol de la
case, ses habits couverts de sang. Il me dit quon lavait
poignard ! Epps, qui stait rendu Holmesville pour
vendre du coton, tait rentr ivre. Il accusa tout le monde
de tout, donna des ordres si contradictoires quil tait
impossible den excuter un seul. Oncle Abram, dont les
facults samenuisaient, sy perdit et dut commettre une
erreur sans gravit particulire. Epps tait si en colre que,
dans la folie de son ivresse, il se jeta sur le vieil homme et
le poignarda dans le dos. La blessure ntait pas belle
voir mais, malgr sa longueur, elle navait pas pntr
assez profondment pour lui tre fatale. Cest Matresse qui
le recousit. Elle rprimanda svrement son mari,
laccusant non seulement dtre inhumain mais affirmant
aussi qu ce rythme il allait plonger leur famille dans la
pauvret, en tuant tous les esclaves de la plantation aprs
lune de ses beuveries.
Il lui arrivait galement de punir Tante Phebe avec une
chaise ou un bout de bois. Mais le chtiment le plus cruel
que jai jamais vu de ma vie, dont la seule vocation me
remplit deffroi, fut celui quon infligea la pauvre Patsey.
Comme nous lavons vu, la jalousie et la haine de
Mme Epps rendaient le quotidien de sa jeune et vive
esclave absolument pouvantable. Jai plaisir penser que,
de nombreuses fois, je permis dviter la pauvre et
inoffensive jeune fille dtre punie. En labsence dEpps, la
matresse mordonnait souvent de la fouetter sans quil y
ait eu de sa part la moindre provocation. Je refusais,
arguant que je craignais de dplaire mon matre et il
marriva plusieurs fois de protester contre le traitement
inflig Patsey. Jessayais de montrer Madame que
Patsey ntait pas responsable des actes qui lui taient
reprochs. Ctait une esclave, elle avait suivi les ordres de
son matre, ctait lui le seul responsable.
Mais le monstre de la jalousie finit par pntrer le cur
dEpps lui aussi et il sunit la colre de sa femme, faisant
de la vie de la jeune fille un ternel festival de misres.
Un dimanche, la saison du sarclage, il y a peu, nous
nous trouvions sur la rive du bayou pour laver nos habits
comme nous en avions lhabitude. Patsey tait absente.
Epps lappela plusieurs fois, mais il ny eut aucune rponse.
Personne ne lavait vue quitter la cour et personne ne
savait o elle tait alle. Dans les deux heures qui
suivirent, on la vit revenir de chez Shaw. Comme nous
lavons voqu, cet homme, un extravagant notoire, ntait
pas dans les meilleurs termes avec Epps. Harriet, sa
femme, connaissait les ennuis de Patsey et se montrait
bonne envers elle. Patsey allait donc lui rendre visite ds
quelle en avait loccasion. Ces visites navaient dautre
motivation que lamiti qui unissait les deux femmes. Mais
Epps finit par devenir suspicieux, se demandant si une
autre passion, plus primaire, ne la conduisait pas l-bas et
si ce ntait finalement pas Harriet quelle allait visiter mais
ce libertin hont qui lui servait de voisin.
Quand elle rentra, Patsey trouva son matre dans une
colre noire. Sa violence lui fit peur et elle vita, dans un
premier temps, de rpondre directement ses questions,
ce qui ne fit que le conforter dans ses soupons. Elle finit
cependant par redresser firement la tte et, indigne, nia
clairement les faits dont il laccusait.
La Madame ne me donne pas de savon pour laver mes
affaires, comme elle le fait pour les autres et vous savez
pourquoi, dit Patsey, Je suis alle voir Harriet pour quelle
men donne un morceau.
Elle le sortit de la poche de sa robe et le lui montra.
Cest pour a que je suis alle chez Shaw, msieur
Epps, continua-t-elle, Dieu sait qucest tout.
Tu mens, gueuse noire que tu es ! hurla Epps.
Je ne mens pas, Matre. Vous aurez beau me tuer,
cest la vrit.
Oh ! Jvais tmontrer. Jtapprendrai aller chez Shaw,
moi. Jvais tfaire passer ton air assur, murmura-t-il
fermement entre ses dents serres.
Puis il se tourna vers moi et ordonna que lon plante
quatre piquets dans le sol, dsignant du bout de sa botte
lendroit o il les voulait. Quand les piquets furent plants,
il ordonna quon la dshabille compltement. On apporta
des cordes et la jeune fille nue fut couche sur le ventre,
ses poignets et ses chevilles fermement attachs chacun
des piquets. Epps marcha jusquau perron pour se saisir
dun grand fouet, il me le tendit et mordonna de la
fouetter. Aussi pouvantable que cela ft, jtais contraint
de lui obir. Je ne pense pas quil y ait eu ce jour-l, nulle
part ailleurs, pareille dmonstration de cruaut que celle
dont nous fmes ensuite tmoins.
Matresse Epps se tenait sur le perron au milieu de ses
enfants et observait la scne avec une satisfaction cruelle.
On regroupa les esclaves quelques mtres, leur visage
trahissait la peine que leur cur ressentait. La pauvre
Patsey supplia tant quelle put quon ait piti delle, mais
ses prires furent vaines. Epps serrait les dents, trpignait,
me hurlait tel un fou de frapper plus fort.
Plus fort ou tu seras le suivant, espce de vermine !
criait-il.
Oh piti, Matre ! Oh, ayez piti ! Oh, Dieu ! Aide-
moi ! suppliait Patsey, luttant en vain, sa chair tremblant
sous chaque coup de fouet.
Quand je leus frappe pas moins de trente fois, je
marrtai et me tournai vers Epps, esprant quil en ait eu
assez. Mais il mordonna de continuer, en jurant
amrement et en me menaant. Je la frappai dix ou vingt
fois encore. Son dos tait alors couvert de longues
marques qui se croisaient comme les mailles dun filet.
Epps tait toujours aussi furieux et enrag, il lui demandait
si elle avait toujours lintention de revoir Shaw, jurait quil
la fouetterait jusqu ce quelle prfre aller en enfer. Je
jetai le fouet par terre et refusai de la punir davantage. Il
mordonna de continuer, me menaant de me fouetter moi
plus svrement quelle si je nobtemprais pas. Mon cur
se rebella contre linhumanit de la scne et je refusai
catgoriquement de ramasser le fouet. Il sen saisit lui-
mme et la frappa avec dix fois plus de force que je ne
lavais fait. Les hurlements et gmissements de douleur de
Patsey quon torturait se mlaient aux injures sonores et
rageuses dEpps. Elle tait lacre de partout, je peux
mme dire sans exagration quon lavait dpece. Le lasso
tait tremp de sang qui coulait le long de ses flancs et
tombait en gouttes sur le sol. Elle finit par cesser de lutter.
Sa tte senfona, amorphe, dans la terre. Ses cris et ses
supplications diminurent progressivement jusqu cesser
dans un rle touff. Elle ne se tordait plus sous le fouet,
ne cherchait plus lviter quand il sabattait sur elle lui
arrachant des lambeaux de chair. Je crus quelle tait en
train de mourir !
Ctait le jour du Seigneur. Les champs souriaient sous
les rayons tides du soleil, les oiseaux chantaient gaiement
sur les branches des arbres. La paix et la joie semblaient
rgner partout, sauf dans le cur dEpps, celui de sa
victime haletante et des tmoins silencieux qui les
entouraient. Les sentiments orageux qui nous animaient
tous contrastaient avec la beaut calme et tranquille de
cette journe. Je navais pour Epps quun regard de haine
et daversion indicibles et je pensai : Toi le dmon, tt
ou tard, quelque part sur le chemin de la justice ternelle,
tu rpondras de ce pch !
De fatigue, il finit par cesser ses coups de fouet et
ordonna Phebe dapporter un seau de sel et deau. Aprs
que jeus soigneusement lav Patsey, on mordonna de la
conduire sa case. Je dtachai ses liens et la pris dans
mes bras. Elle tait incapable de tenir debout et, sa tte
sur mon paule, elle me rpta plusieurs fois, dune petite
voix peine audible : Oh, Platt ! Oh, Platt ! Rien
dautre. On lui enfila sa robe, mais la toile collait son dos
et fut vite imbibe de sang. On la coucha sur des planches
dans la case, o elle resta longtemps les yeux ferms et
gmissant dagonie. Le soir, Phebe appliqua du suif fondu
sur ses blessures et nous nous efformes tous, tant bien
que mal, de laider et la rconforter. Les jours passaient,
elle restait allonge sur le ventre, ses plaies lui interdisant
toute autre position pour se reposer.
Quelle bndiction cela aurait t quelle reprenne un
jour got la vie. Elle se serait ainsi pargn des semaines
et des mois de malheur. Mais elle ne fut plus jamais celle
quelle avait t. Le fardeau dune mlancolie profonde
pesait lourdement sur son me. Elle ne marchait plus de ce
pas souple et gai qui la caractrisait, il ny avait plus dans
ses yeux cette tincelle malicieuse qui lavait tant
distingue auparavant. Son nergie dbordante, lesprit vif
et rieur de sa jeunesse avaient disparu. Elle sombra dans
un tat de dsespoir et dabattement et il arriva souvent
quelle sendorme en levant les mains au ciel et en
suppliant quon ait piti delle. Elle parla de moins en
moins, travaillant dur toute la journe parmi nous, sans un
mot. Une expression dsole dangoisse stait installe sur
son visage et elle pleurait dsormais plus volontiers quelle
ne riait. Sil a jamais exist un cur bris, qui a t cras
et rouill par ltreinte douloureuse du malheur, cest celui
de Patsey.
Son matre navait pas pris la peine de llever avec plus
de soin quil naurait eu pour une de ses btes. Tout juste
considre comme un bel animal de valeur, elle ntait par
consquent que peu duque. Et pourtant, une maigre
lumire avait brill sur son esprit, de sorte quil ne ft pas
totalement obscur. Elle avait une vague conception de Dieu
et de lternit, et une encore plus faible du Sauveur qui
tait mort pour nous, et mme pour une fille comme elle.
Elle navait quune ide confuse de la vie qui lattendait
aprs celle-ci, nentendant pas la distinction entre
lexistence physique et spirituelle. Pour elle, le bonheur
consistait viter les coups de fouet, le travail, la cruaut
des matres et des contrematres. Son ide de la joie
cleste se limitait simplement au repos. Elle sexprime
parfaitement dans ces vers :

Je nai que faire du ciel,
Aprs avoir t opprime par ce monde,
Le seul paradis qui me corresponde,
Cest le repos, le repos ternel.

Il est faux de penser, comme cest le cas dans certains
baraquements, que lesclave ne comprend pas le concept,
nentend pas lide de la libert. Mme Bayou Buf, o
lesclavage existe, je crois, dans sa forme la plus abjecte et
cruelle, prsentant des caractristiques tout bonnement
inconnues dans les tats du Nord, mme le plus ignorant
dentre eux sait en gnral trs bien ce que cela veut dire.
Ils comprennent les privilges et les exemptions qui sy
rattachent, savent que cela leur accorderait les fruits de
leur propre travail et leur assurerait les joies du bonheur
domestique. Ils ne manquent pas dobserver la diffrence
entre leur propre condition et celle de lhomme blanc le
plus mchant, et ralisent linjustice des lois qui non
seulement mettent entre les mains de ce dernier le fruit de
leur labeur mais lui permettent de les punir sans cause ni
provocation, et ce sans recours ni droit de rsistance ou de
protestation.
La vie de Patsey, particulirement aprs quelle eut t
fouette, ntait quun long rve de libert. Elle savait que
loin dici, une distance incommensurable pour elle,
existait une terre de libert. Elle avait entendu mille fois
que quelque part, vers le nord lointain, il ny avait ni
esclaves, ni matres. Dans son imagination, ctait un
monde enchant, le paradis sur terre. Vivre l o lhomme
noir peut travailler son compte, vivre dans sa propre
hutte, labourer sa propre terre, tait un rve bienheureux
pour Patsey. Un rve quelle tait condamne ne jamais
raliser hlas !
Ces dmonstrations de brutalit ont galement des
consquences au sein mme de la famille du propritaire
desclaves. Le fils an dEpps est un garon intelligent de
10 ou 12 ans. Il est dsolant de lobserver parfois
punissant le vnrable Oncle Abram, par exemple. Il lui
arrive ainsi de demander des comptes au vieil homme et, si
tant est que son jugement infantile lestime ncessaire, de
le punir dun certain nombre de coups de fouet, quil
administre avec gravit et beaucoup de srieux. Montant
son poney, il parcourt souvent le champ avec son fouet,
faisant le contrematre, au grand bonheur de son pre.
Dans ces moments-l, il joue de son lasso sans
discernement, pressant les esclaves en criant et en jurant
occasionnellement. Son pre lobserve en riant, louant le
caractre rigoureux de son garon.
Lenfant est le pre de lhomme
27
. Et avec une telle
ducation, quelle que soit sa disposition naturelle, il est
vident quune fois adulte, il ne saurait regarder les
souffrances et les misres de lesclave avec autre chose
que de lindiffrence. Linfluence dun systme ingalitaire
construit forcment des esprits cruels et insensibles, mme
dans le cur de ceux qui, parmi leurs pairs, sont
considrs comme compatissants et gnreux.
Le jeune matre Epps avait certaines qualits nobles,
mais aucune forme de rflexion naurait pu le conduire
entendre que, dans lil du Tout-Puissant, il ny a pas de
distinction de couleur. Il ne considrait lhomme noir que
comme un simple animal, ne se distinguant en rien dun
autre animal si ce nest pour son don de parole et ses
instincts lgrement suprieurs, ce qui lui donnait un peu
plus de valeur.
Pour lui, le destin naturel de lesclave consistait
travailler comme une mule, tre fouett, battu et maltrait
tout au long de sa vie, sadresser lhomme blanc le
chapeau la main et les yeux servilement baisss vers le
sol. levs avec une telle conception, celle que nous
nappartenons pas lhumanit des Blancs, il nest pas
tonnant que les oppresseurs de mon peuple
appartiennent une race aussi dchane quimpitoyable.
27. Vers tir du fameux pome The Rainbow de William Wordsworth.

Chapitre XIX
Au mois de juin 1852, M. Avery, charpentier Bayou
Rouge, dbuta la construction dune maison pour Matre
Epps. Comme nous lavons dj dit, il ny pas de caves
Bayou Buf cause de la nature marcageuse des sols.
On construit en gnral les demeures sur des pilotis. Une
autre particularit tient au fait que les cloisons ne sont pas
en pltre mais en planches de cyprs que lon peint dans
une couleur du got du propritaire. Les esclaves
dcoupent en gnral ces planches avec une scie passe-
partout, puisquon ne trouve aucune source deau des
kilomtres la ronde sur laquelle on aurait pu construire
un moulin. Quand un planteur dcide de se faire construire
une maison, cela implique beaucoup de travail
supplmentaire pour ses esclaves. Comme javais acquis
une certaine exprience en charpenterie avec Tibeats, on
me fit quitter le champ pour tre la disposition dAvery
son arrive.
De tous, cest pour lui que jai la plus incommensurable
gratitude. Sans lui, jaurais probablement fini mes jours en
esclavage. Cest lui qui ma sauv, cet homme dont le cur
nest fait que dmotions nobles et gnreuses. Je penserai
lui avec reconnaissance jusqu mon dernier souffle.
Il sappelait Bass et habitait, cette poque,
Marksville. Il est difficile de le dcrire avec exactitude, tant
physiquement que moralement. Ctait un homme fort de
40 ou 50 ans. Il avait la peau et les cheveux clairs. Il tait
calme, serein et adorait dbattre, mais ses propos taient
toujours le fruit dune mre rflexion. Il faisait partie de
ces personnes dont les manires sont si singulires que
jamais ses mots ne blessent quelquun. Il avait le don de
tenir impunment des propos qui, dans la bouche dun
autre, auraient t considrs comme intolrables. On ne
trouvait pas un homme sur la Red River qui partageait ses
opinions politiques ou religieuses et pas un, je pense, qui
aimait autant que lui discuter de ces deux sujets. On
semblait avoir intgr le fait quil prendrait toujours la
position la moins consensuelle quelle que soit la question
du jour. Son public tait toujours plus amus quagac par
sa faon ingnieuse et originale dentretenir la controverse.
Il tait clibataire, vieux garon comme on dit, et
navait plus, sa connaissance, aucun parent dans ce
monde. Il navait pas non plus de domicile principal ou
fixe, et allait dun tat lautre, selon son bon plaisir. Cela
faisait trois ou quatre ans quil vivait Marksville. Il tait
assez connu dans la rgion dAvoyelles, autant pour son
activit de charpentier que pour son caractre si
particulier. Il tait progressiste lextrme et ses
nombreuses bonnes actions lavaient rendu trs populaire
au sein de la communaut dont il sefforait sans cesse
dbranler les certitudes.
Il tait originaire du Canada. Cest l quil avait err dans
sa jeunesse puis, aprs avoir visit les villes principales des
tats du Nord et de lOuest au cours de ses prgrinations,
il tait arriv dans cette horrible rgion de Red River.
LIllinois est son dernier domicile connu. Je regrette de ne
pas savoir sil y vit encore aujourdhui. Il rassembla ses
affaires et quitta Marksville un jour avant moi. Les
soupons quant son rle dans ma libration lavaient
contraint dmnager. Sil tait rest la porte de la
populace fouette de Bayou Buf, il aurait sans aucun
doute t assassin pour lacte juste et moral quil avait
commis.
Un jour, alors que nous travaillions la nouvelle maison,
Bass et Epps se lancrent dans un dbat que jcoutai,
comme vous le comprendrez aisment, avec la plus grande
attention : ils discutrent de lesclavage.
Jvais vous dire comme je pense, Epps, dit Bass, cest
mal, vraiment mal, msieur, il ny a l-dedans ni justice ni
morale. Je ne possderais jamais un esclave, mme si
jtais riche comme Crsus, ce que je ne suis pas comme
tout le monde le sait, surtout mes crditeurs. En voil
dautres des foutaises, le systme de crdit, sacres
foutaises a, monsieur. Pas de crdit, pas de dette. Le
crdit conduit lhomme la tentation. Payer comptant est
la seule chose qui le dlivrera du mal. Mais sur la question
de lesclavage, quel droit avez-vous sur vos ngros quand
on y rflchit ?
Quel droit ? Mais je les ai achets, jai pay pour eux !
Bien sr que vous avez pay, la loi dit que vous avez le
droit de possder un ngro, mais avec tout le respect que
je dois la loi, elle ment. Oui, Epps, quand la loi dit a,
cest un mensonge, il ny a aucune vrit l-dedans. Est-ce
que tout est juste parce que la loi le permet ? Imaginez
quon promulgue une loi qui vous prive de votre libert et
fasse de vous un esclave ?
Oh, mais a cest inimaginable, rpliqua Epps, toujours
en riant, jespre que vous ntes pas en train de me
comparer un ngro, Bass.
Eh bien, rpondit Bass avec srieux, non, pas
exactement. Mais jai connu des ngros aussi bons que moi
et je ne connais pas un Blanc dans cette rgion que je
considre comme meilleur que moi. Maintenant, au regard
de Dieu, quelle est la diffrence, Epps, entre un homme
blanc et un homme noir ?
Mais tout est diffrent, rpondit Epps. Cest comme si
vous me demandiez la diffrence entre un homme blanc et
un babouin. Jai connu une de ces bestioles La Nouvelle-
Orlans qui en savait autant que tous les ngros que je
possde. Vous allez dire que ce sont nos concitoyens,
jsuppose ?
Et Epps se mit rire de son propre trait desprit.
coutez, Epps, continua son compagnon, vous pouvez
bien vous moquer de moi si vous voulez. Certains hommes
sont malins, et dautres ne sont pas aussi malins quils le
pensent. Laissez-moi vous poser une question : est-ce que
les hommes sont tous ns libres et gaux comme laffirme
la Dclaration dindpendance ?
Oui, mais tous les hommes. Les ngros et les singes
nen sont pas.
Et il se remit rire de plus belle.
Il y a des singes parmi les hommes blancs autant que
parmi les Noirs, si on va par l, poursuivit calmement Bass.
Je connais des hommes blancs qui utilisent des arguments
quaucun singe sens noserait avancer. Mais passons. Ces
ngros sont des tres humains. Sils nen savent pas autant
que leurs matres, qui la faute ? Ils ne sont pas autoriss
savoir quoi que ce soit. Vous avez des livres et des
journaux, vous pouvez aller o bon vous semble,
apprendre des choses de mille faons diffrentes. Mais vos
esclaves nont aucun privilge. Vous fouetteriez le premier
que vous surprendriez en train de lire un livre. Ils sont
maintenus en servitude, gnration aprs gnration,
privs dpanouissement intellectuel ; comment peut-on
attendre deux quils soient savants ? Tant que vous ne les
enfermez pas dans des cages avec des animaux, on ne
vous reprochera rien vous, les propritaires desclaves.
Sils sont des babouins ou nont pas plus dintelligence
queux, cest de votre faute vous et aux hommes comme
vous. Il est l le pch, le pch horrible de cette nation.
Mais il ne restera pas impuni pour toujours. Le jour du
jugement arrivera, oui, Epps. Et ce jour-l, il fera chaud
comme en enfer. Tt ou tard, ce jour arrivera, aussi sr
que le Seigneur est juste.
Si vous viviez parmi ces Yankees
28
de Nouvelle-
Angleterre, je mattendrais ce que vous soyez un de ces
maudits fanatiques qui se croient suprieurs la
Constitution et qui se baladent en vendant des montres et
en persuadant les ngros de senfuir.
Si jtais en Nouvelle-Angleterre, je serais exactement
comme ici. Jaffirmerais que lesclavage est une ingalit et
doit tre aboli. Je dirais quil ny a aucune raison ou justice
dans une loi, ou une Constitution, qui permet un homme
den possder un autre. Ce serait dur pour vous de perdre
vos biens, cest sr, mais ce ne serait pas aussi dur que de
perdre votre libert. Dans une justice parfaite, vous navez
pas plus droit votre libert que loncle Abram l-bas.
Vous parlez de peau noire et de sang noir, mais combien
desclaves dans ce bayou sont presque aussi blancs que
vous et moi ? Et quelle diffrence cela fait-il sur la couleur
de lme ? Pfff ! Tout ce systme est aussi absurde que
cruel. Vous pouvez bien avoir des ngros et parader, je
nen possderai pas un, mme pour la meilleure plantation
de Louisiane.
Vous aimez vous couter parler, Bass, plus que tous
ceux que je connais. Vous soutiendriez que le noir est
blanc et le blanc noir si quiconque vous contredisait. Rien
ne vous convient dans ce monde, et je ne crois pas que
vous serez plus satisfait dans le suivant, si tant est que
vous y ayez accs.
Les deux hommes eurent plusieurs fois par la suite ce
genre de dbat. Pour Epps, il sagissait plus de rire ses
propres traits desprit que de discuter en toute honntet
des mrites de la question. Il regardait Bass avec cet air
dun homme qui ne dit quelque chose que pour le simple
plaisir dentendre sa propre voix. Sa vanit semblait parfois
mme le pousser nier sa foi et son opinion, dans le
simple but de montrer son agilit dbattre.
Bass passa tout lt chez Epps, se rendant Marksville
une fois tous les quinze jours. Plus je le frquentais, plus
jtais convaincu que je pouvais avoir confiance en lui. Mes
prcdentes msaventures mavaient cependant appris
tre extrmement prudent. Ma position ne mautorisait pas
parler un homme blanc, sauf pour lui rpondre. Mais je
ne ratais pas une occasion de croiser son chemin et
mefforais constamment dattirer son attention, de toutes
les faons possibles. Un jour, au dbut du mois daot,
nous nous retrouvmes seuls tous les deux travailler au
chantier de la grande maison. Les autres charpentiers
taient partis et Epps tait aux champs. Ctait le moment,
sil devait y en avoir un, daborder le sujet et je my
rsolus, au mpris des consquences qui en dcouleraient.
Nous tions attels la tche, laprs-midi, quand je
marrtai et demandai soudainement :
Matre Bass, je me demandais de quelle partie du pays
vous tiez originaire.
Do te vient cette drle dide, Platt ? rpondit-il. a
ne te dirait rien de toute faon.
Aprs une seconde ou deux, il ajouta :
Je suis n au Canada. Maintenant, devine o cest.
Oh, je sais o se trouve le Canada, rpondis-je, jy suis
mme all.
Bien entendu, je me doute que tu connais ce pays
comme ta poche, dit-il en riant.
Aussi vrai que je suis vivant, Matre Bass, jy suis all.
Je suis all Montral, Kingston, Queenston et plein
dautres endroits au Canada. Je suis aussi all dans ltat
de New York, Buffalo, Rochester et Albany, et je peux
vous citer les noms des villages qui bordent le canal ri et
le canal Champlain.
Bass se retourna et me regarda fixement pendant un
long moment sans prononcer la moindre syllabe.
Comment es-tu arriv ici ? finit-il par demander.
Matre Bass, rpondis-je, si justice avait t faite, je ne
serais jamais arriv ici.
Que sest-il pass ? demanda-t-il. Qui es-tu ? Tu es de
toute vidence all au Canada, je connais tous les endroits
que tu as cits. Comment tes-tu retrouv ici ? Allons,
raconte-moi.
Je nai aucun ami ici qui je puisse me confier,
rpondis-je. Jai peur de vous en parler. Mme si je crois
que vous ne diriez rien Matre Epps si je le faisais.
Il massura solennellement quil garderait pour lui chaque
mot que je pourrais lui dire. Javais de toute vidence
grandement piqu sa curiosit. Je lui dis que ctait une
longue histoire, et quelle prendrait du temps raconter.
Matre Epps serait bientt de retour, mais sil tait daccord
pour que lon se retrouve le soir, quand tout le monde
serait endormi, je lui dirais tout. Il accepta immdiatement
ce plan et mordonna de le rejoindre sur le chantier o
nous tions en train de travailler. Vers minuit, quand tout
fut calme et silencieux, je sortis prcautionneusement de
ma case et me dirigeai sans bruit vers la maison en
construction o il mattendait.
Il me jura nouveau quil ne me trahirait pas. Je me
lanai dans lhistoire de ma vie et de mes msaventures. Il
mcoutait avec une grande attention, me posant de
nombreuses questions sur tout. Une fois mon rcit termin,
je le suppliai dcrire mes amis du Nord pour les mettre
au courant de ma situation et les enjoindre denvoyer mon
certificat dhomme libre, ou de prendre les mesures quils
jugeraient ncessaires pour assurer ma libration. Il me
promit de le faire mais insista sur le danger dune telle
opration si elle tait dcouverte et sur labsolue ncessit
de garder laffaire secrte. On labora un plan avant de
repartir chacun de son ct.
Nous tions convenus de nous retrouver le soir suivant
un endroit prcis au milieu des herbes hautes qui bordent
les rives du bayou, quelques pas de la grande maison. Il
nota les noms et adresses de diffrentes personnes, de
vieux amis du Nord, qui il enverrait les lettres lors de sa
prochaine visite Marksville. Nous navions pas jug
prudent de nous voir sur le chantier. La lampe que nous
aurions t forcs dutiliser aurait pu nous faire dcouvrir.
Javais russi durant la journe me procurer quelques
allumettes et un morceau de bougie que javais pris dans la
cuisine sans tre remarqu alors que Tante Phebe stait
absente durant quelques minutes. Bass avait du papier et
une plume dans sa bote outils.
lheure convenue, nous nous retrouvmes sur la rive
du bayou et, rampant dans les herbes hautes, jallumai la
bougie tandis quil sortait sa plume et se tenait prt
mcouter. Je lui donnai les noms de William Perry, de
Cephas Parker et du juge Marvin, tous de Saratoga
Springs, comt de Saratoga, New York. Ce dernier mavait
employ au United States Hotel et javais t en affaires de
nombreuses fois avec les premiers. Jtais confiant dans le
fait quau moins lun dentre eux vivrait encore l-bas. Il
nota soigneusement les noms et remarqua avec justesse :
Cela fait tellement longtemps que tu as quitt
Saratoga Tous ces hommes sont peut-tre morts ou ont
sans doute dmnag. Tu dis avoir obtenu un certificat
dhomme libre au bureau des douanes de New York. Ils en
ont peut-tre une trace dans leur registre, je crois quil
serait bon de leur crire pour vrifier.
Jtais daccord avec lui et rptai les circonstances
prcdemment racontes de ma visite au bureau des
douanes avec Brown et Hamilton. Nous tranmes sur la
rive du bayou encore une heure ou deux, discutant du
sujet qui occupait dsormais chacune de nos penses. Je
navais plus aucun doute sur sa loyaut et je lui parlai
librement de ces nombreuses peines que javais longtemps
tues. Je lui parlai de ma femme et de mes enfants,
mentionnant leurs noms et leurs ges, insistant sur le
bonheur indicible qui serait le mien si je pouvais les serrer
une dernire fois contre mon cur avant de mourir. Je lui
saisis la main et, avec des larmes et des prires
passionnes, je limplorai dtre pour moi un ami, de me
rendre aux miens et de me rendre ma libert, lui
promettant de passer le reste de ma vie puiser le ciel de
mes prires pour lui. Maintenant que je jouis nouveau de
ma libert, entour de mes amis de jeunesse et au sein de
ma famille, je nai pas oubli cette promesse et ne
loublierai jamais aussi longtemps que jaurai la force de
prier :
Bnis soient sa voix douce et ses cheveux poivre et sel,
Et bni soit le reste de sa vie, jusqu ce quil me
retrouve au ciel.
29

Il massura nouveau de son amiti et sa confiance,
affirmant quil navait jamais eu un intrt tel pour le destin
de quelquun. Il parlait de lui-mme sur un ton quelque
peu afflig, du solitaire quil tait, un promeneur du
monde. Il dit quil se faisait vieux, quil arriverait bientt
la fin de son voyage sur terre et sallongerait sur son
dernier lit sans amis ni famille pour le pleurer ou se
souvenir de lui. Il dit que sa vie lui semblait avoir peu de
valeur et quil devait, par consquent, la consacrer
dsormais me rendre ma libert et se battre sans
relche contre ce maudit systme esclavagiste.
Nous ne nous parlmes que rarement dans les temps qui
suivirent. Il tait devenu moins libre dans ses dbats avec
Epps concernant lesclavage. Ce dernier, ni qui que ce soit
dautre la plantation, neut cependant jamais le moindre
soupon quant lexistence entre nous dune quelconque
intimit ou dun secret qui nous aurait li.
On me demande souvent avec un air dincrdulit
comment jai fait durant toutes ces annes pour ne rien
dire mes camarades de ma vritable identit, pour ne pas
leur raconter mon histoire. La leon terrible que Burch
mavait donne mavait appris quil tait dangereux et
inutile daffirmer que jtais un homme libre. Aucun esclave
naurait de toute faon pu maider. Tous auraient, en
revanche, pu me dnoncer. Pendant douze ans, je nai
gard quune perspective, celle de mchapper. Mais une
chose est sre, jai toujours t prudent et sur mes gardes.
Cela aurait t une folie pure de proclamer mon droit la
libert, et cela naurait eu pour effet que de renforcer la
mfiance quon entretenait mon gard ; jaurais
probablement t envoy dans une rgion encore plus
lointaine et recluse que celle de Bayou Buf. Edwin Epps
navait absolument rien faire des torts ou des raisons de
lhomme noir, il tait dnu de toute moralit, comme
nous ne le savons que trop bien. Il tait donc important,
non seulement dans le but dtre un jour libr mais aussi
pour conserver le peu de privilges auxquels javais droit,
de lui cacher la vritable histoire de ma vie.
Le samedi soir qui suivit notre conversation sur la rive du
bayou, Bass rentra chez lui Marksville. Le dimanche, il
resta dans sa chambre soccuper de sa correspondance.
Il adressa une lettre lagent du Bureau des douanes de
New York, une autre au juge Marvin et une autre encore
MM. Parker et Perry conjointement. Cest cette dernire qui
conduisit ma libration. Il les signa de mon vrai nom
mais prcisa dans une note que je nen tais pas lauteur.
La lettre en elle-mme montre bien quil avait conscience
des risques quil encourait, que ce ntait pas moins que
sa vie qui tait en jeu si jamais on le dcouvrait. Je nai
pas lu la lettre avant quelle soit envoye mais jen ai
depuis obtenu une copie que voici :
Bayou Buf, 15 aot 1852.

Monsieur William Perry ou Monsieur Cephas Parker.

Messieurs,
Je nai plus de vos nouvelles depuis longtemps et ne sais
pas si vous tes toujours en vie. Cest donc incertain que je
vous cris, mais la gravit de la situation le justifie.
Je suis n libre au bord de la rivire, sur la rive en face
de vous. Je suis sr que vous vous souvenez de moi. Je
suis dsormais dtenu illgalement Bayou Buf comme
esclave. Jaimerais que vous obteniez un certificat
dhomme libre en mon nom et que vous me lenvoyiez
Marksville, Louisiane, commune dAvoyelles.
Vtre, Solomon Northup.

Jai t enlev Washington aprs avoir t drogu
jusqu linconscience. Quand je me suis rveill, on
mavait vol mon certificat et enchan. On ma ensuite
vendu comme esclave et envoy en Louisiane. Celui qui
crit pour moi aujourdhui met sa vie en jeu le faire.

Le passage faisant rfrence mon histoire dans
louvrage rcemment publi Une cl de la case de loncle
Tom retranscrit la premire partie de cette lettre mais omet
son post-scriptum. Les noms des messieurs qui elle est
adresse ne sont pas non plus correctement orthographis,
il sagit sans doute dune erreur typographique. Cest ce
post-scriptum, plus quau corps mme de cette lettre, que
je dois ma libration comme nous allons le voir
maintenant.
Quand Bass rentra de Marksville, il me raconta ce quil
avait fait. Nous continumes nos conversations nocturnes
mais ne nous adressions jamais la parole durant la
journe, sauf quand il sagissait du travail. Pour autant quil
puisse laffirmer, il fallait compter deux semaines pour que
la lettre arrive Saratoga par voie postale et un temps
similaire pour obtenir une rponse. Nous arrivmes donc
la conclusion quil faudrait six semaines tout au plus pour
recevoir une lettre, si tant est que lon ait une rponse.
Nous emes de nombreuses conversations quant la faon
la plus sre et efficace de procder une fois le certificat
dhomme libre reu. Je me disais que celui-ci serait une
protection pour Bass galement. En effet, si lon nous
arrtait en train de quitter ltat, nous aurions pu prouver
quil nenfreignait aucune loi, mme si le fait daider un
homme libre retrouver sa libert allait coup sr lui
attirer lhostilit de certains.
Bass retourna Marksville au bout de quatre semaines,
mais aucune rponse ne ly attendait. Je fus extrmement
du mais me rassurai en me rptant que peu de temps
stait coul, quil avait pu y avoir des retards et que je ne
pouvais pas raisonnablement esprer une rponse aussi
vite. Six, sept, huit, dix semaines passrent cependant sans
quaucune lettre narrive. Jtais fbrile chaque fois que
Bass se rendait Marksville. Je ne fermais pas lil jusqu
son retour. La maison de mon matre fut finalement
termine et lheure arriva o Bass dut me quitter. La veille
de son dpart, je sombrai dans un profond dsespoir. Je
mtais accroch lui comme un homme en train de se
noyer saccroche une branche flottante. Un homme qui
sait quil sombrera jamais sous les flots sil lche prise.
Lespoir auquel je mtais accroch avec ferveur se
rduisait en cendres entre mes mains. Javais limpression
de me noyer dans les eaux amres de lesclavage,
profondeurs insondables desquelles je ne referais jamais
surface.
la vue de ma dtresse, le cur gnreux de mon ami
et bienfaiteur eut pour moi une trs grande compassion.
Bass seffora de me rconforter, me promit de revenir la
veille de Nol et que, si nous navions reu aucune
nouvelle dici l, nous dciderions dun nouveau plan. Il
insista pour que je garde le moral et que je sois assur de
son aide. Il maffirma, de faon trs solennelle, que ma
libration serait dsormais lunique objet de ses penses.
Que le temps passa lentement en son absence.
Jattendais Nol avec angoisse et impatience. Javais
presque abandonn lide de recevoir un jour une rponse
mes lettres. Elles avaient pu tre distribues au mauvais
endroit ou envoyes la mauvaise adresse. Peut-tre que
ceux qui elles taient adresses Saratoga taient tous
morts ou si occups quils navaient que faire du sombre
destin dun malheureux homme noir. Tous mes espoirs
reposaient sur Bass. La confiance que javais en lui tait
mon seul rconfort et me permettait de surmonter la vague
de dception qui mavait submerg.
Jtais si absorb par ma situation et mon destin que
mes camarades finirent par le remarquer. Patsey me
demanda si jtais malade, Oncle Abram, Bob et Wiley
cherchaient souvent savoir ce quoi je pouvais bien
rflchir avec autant dintensit. Mais jvitais toujours leurs
questions par une remarque lgre et gardais mes penses
enfermes dans mon cur.
28. Dans ce contexte, le terme Yankee dsigne les habitants du Nord,
favorables labolition de lesclavage.
29. Vers extraits du pome The May Queen de Lord Alfred Tennyson.

Chapitre XX
Fidle sa parole, Bass arriva la plantation la veille de
Nol. Il entra dans la cour la tombe de la nuit.
Comment allez-vous ? dit Epps en lui serrant la main.
Content de vous voir.
Plutt bien, plutt bien, rpondit Bass. Javais faire
dans le bayou alors je me suis dit que jallais vous rendre
visite et passer la nuit ici.
Epps donna lordre un esclave de soccuper du cheval
de Bass et ils entrrent ensemble dans la maison, devisant
et riant. Bass eut cependant le temps de se retourner pour
me lancer un regard entendu qui disait : Nous
partageons toujours notre secret. Il tait 22 heures
quand toutes les corves du jour furent termines et que je
pus enfin rejoindre ma case. Je mallongeai sur ma planche
et fis semblant de dormir. Quand mes camarades furent
tous profondment plongs dans le sommeil, jouvris la
porte avec prcaution et attendis attentivement que Bass
me fasse signe. Je restai l jusqu minuit pass mais ne
vis ni nentendis rien. Comme je lavais suppos, il navait
pas os quitter la grande maison de peur dveiller les
soupons dun des membres de la famille. Je pensai avec
raison quil se lverait plus tt qu laccoutume et en
profiterait pour me rendre visite avant quEpps ne soit
debout. En consquence, je rveillai loncle Abram une
heure plus tt que dhabitude et lenvoyai faire du feu dans
la grande maison, ce qui, cette poque de lanne, faisait
partie des tches du vieil homme.
Je secouai aussi vivement Bob et lui demandai sil avait
lintention de dormir jusqu midi, lui disant que le matre
serait lev avant que les mules naient t nourries. Il ne
connaissait que trop les consquences si cela se produisait
et, sautant sur ses pieds, fut au pr en un clin dil.
Aussitt furent-ils partis que Bass entra dans la case.
Toujours pas de lettre, Platt.
Lannonce tomba sur mon cur comme une enclume.
Oh, il faut crire nouveau, Matre Bass, implorai-je.
Je vous donnerai le nom de tous ceux que je connais. Ils
ne peuvent pas tre tous morts. Lun deux aura bien piti
de mon sort.
Cest inutile, rpondit Bass, inutile. Il faut se faire une
raison. Je crains que le postier de Marksville ne se doute
de quelque chose, jy suis all tellement de fois en
insistant. La situation est devenue trop risque.
Alors cest fini ! mexclamai-je. Oh mon Dieu, comment
puis-je finir mes jours ici ?
Tu ne vas pas les finir ici, moins que tu ne meures
trs bientt. Jai bien rflchi et jai pris ma dcision. Il ny
a pas quune faon de faire et il y en a une qui est bien
meilleure et bien plus sre que dcrire des lettres. Jai un
ou deux contrats encore ici, qui devraient me prendre
jusqu mars ou avril. Dici l, jaurai mis pas mal dargent
de ct et ce moment-l, Platt, jirai moi-mme
Saratoga.
Jai dabord pens avoir mal entendu, je narrivais pas y
croire. Mais il massura, afin quil ny ait aucun doute sur la
sincrit de son intention, que sil arrivait conomiser
jusquau printemps il se lancerait dans le voyage. Il sy
engageait.
Jai pass suffisamment de temps dans cette rgion,
dit-il, je pourrai aussi bien vivre ailleurs. Jai longtemps
pens retourner dans le pays o je suis n. Je suis fatigu
de lesclavage, comme toi. Si jarrive te faire sortir dici,
ce sera une bonne action laquelle je repenserai toute ma
vie avec fiert. Et je vais y arriver, Platt, jy suis oblig !
Maintenant, laisse-moi texpliquer mon plan. Epps sera
bientt debout et il ne faut pas quon nous surprenne ici.
Pense tous les hommes de Saratoga, de Sandy Hill et de
la rgion qui tont connu. Je trouverai une excuse pour
revenir ici durant lhiver et je noterai alors leurs noms. Je
saurai donc qui madresser une fois dans le Nord. Pense
au plus de personnes possible. Rjouis-toi, ne sois pas
dcourag. Je suis avec toi, la vie la mort. Au revoir.
Que Dieu te bnisse.
Il sortit en vitesse de la case et entra dans la grande
maison.
Ctait le matin de Nol, le plus heureux des jours de la
vie dun esclave. Ce jour-l, il ne doit pas se ruer au
champ, avec sa gourde et son sac coton. Le bonheur
brille dans ses yeux et sur son visage. Cest lheure du
festin et de la danse. Les champs de coton et de canne
sucre sont dserts. Ce jour-l, on enfile nos habits
propres, on se pare de rubans rouges, on se retrouve dans
la joie et les rires, on se hte les uns vers les autres. Les
enfants de lesclavage, sur le point de goter quelques
jours de libert, sont heureux, ils se rjouissent.
Aprs le petit djeuner, Epps et Bass se promenrent
dans la cour, discutant du prix du coton et dautres sujets.
O est-ce que vos ngros ftent Nol ? demanda Bass.
Platt va chez les Tanner aujourdhui. Lui et son violon
sont trs demands. Il sera chez Marshall lundi, et Mlle
Mary McCoy, de la plantation du vieux Norwood, ma
envoy une lettre disant quelle voulait quil joue pour ses
ngros mardi.
Cest un garon plutt malin nest-ce pas ? dit Bass.
Viens ici, Platt, ajouta-t-il en me regardant alors que je
marchais vers eux, comme sil ne mavait jamais
spcialement remarqu auparavant.
Oui, rpondit Epps en mattrapant le bras pour le tter,
il ny a rien de mauvais chez lui. Il ny a pas un esclave
dans le bayou qui soit plus valable que lui, il est en pleine
forme et ne joue aucun tour. Foutu Platt, il nest pas
comme les autres ngros, il ne leur ressemble pas, ne se
comporte pas comme eux. On ma offert 1 700 dollars
pour lui pas plus tard que la semaine dernire.
Et vous navez pas accept ? demanda Bass avec
surprise.
Accepter ? Jamais de la vie ! Pourquoi le ferais-je, ce
gars est une mine dor, pur et simple. Il peut assembler
des poutres, des carrioles, nimporte quoi et aussi bien que
vous. Marshall voulait mettre en jeu contre lui un de ses
ngros et que lon tire au sort, mais jai dit quctait hors
de question.
Je ne vois rien de remarquable son sujet, observa
Bass.
Ah bon, mais regardez-le enfin ! reprit Epps. On voit
rarement un garon aussi bien fait que lui. Il na pas la
peau trs paisse et ne supporte pas le fouet autant que
certains, mais il a ce quil faut de muscles et ne commet
aucune erreur.
Bass me tta, me fit tourner et mexamina
consciencieusement, tandis quEpps continuait de vanter
mes mrites. Mais son visiteur semblait finalement ne faire
preuve que de peu dintrt pour moi. On changea donc de
sujet. Bass se mit en route peu aprs, me lanant un
dernier regard entendu. Puis il quitta le domaine sur son
cheval.
Aprs son dpart, on me donna un laissez-passer et je
me rendis chez Tanner il ne sagit pas de Peter Tanner,
que jai mentionn auparavant ici, mais dun de ses
parents. Je jouai du violon toute la journe et une bonne
partie de la nuit et passai le jour suivant, le dimanche,
dans ma case. Lundi, je traversai le bayou jusqu chez
Douglas Marshall ; tous les esclaves dEpps
maccompagnrent. Et mardi, je me rendis chez le vieux
Norwood, qui est la troisime plantation aprs chez
Marshall, sur la mme rive.
Cette proprit appartient aujourdhui Mlle Mary
McCoy, une fille adorable denviron 20 ans. Elle est la
beaut, le trsor de Bayou Buf. Elle possde une
centaine desclaves, en plus dun grand nombre de
domestiques et de jeunes enfants. Son domaine est
administr par son beau-frre qui habite sur la proprit
voisine. Elle est aime de tous ses esclaves ; ces derniers
peuvent en effet tre reconnaissants dtre tombs entre
daussi bonnes mains que les siennes. Nulle part ailleurs
dans le bayou se voient-ils offrir un tel festin et de telles
distractions que chez la jeune Mlle McCoy. L, plus qu
aucun autre endroit, les jeunes et les vieux venant de trs
loin aiment se retrouver pour les ftes de Nol. Ils savent
quaucun repas ne sera plus dlicieux et quon ne leur
parlera jamais plus gentiment. Personne nest aussi adore,
personne na une place aussi importante dans le cur de
milliers desclaves que la jeune Mlle McCoy, matresse
orpheline du domaine du vieux Norwood.
mon arrive chez elle, il y avait dj deux ou trois
cents personnes runies. La table tait dresse sous un
long auvent quelle avait fait construire exprs pour que
ses esclaves puissent danser. On trouvait toutes les sortes
de nourriture que la rgion avait offrir et on proclama
que ctait le plus fin des dners jamais vus. Dinde, porc,
poulet, canard et autres viandes rties, cuites, bouillies et
grilles formaient une ligne qui stendait sur toute la
longueur de la table. Chaque espace libre tait jonch de
tartes, de confitures, de gteaux napps et de ptisseries
en tout genre. La jeune matresse dambulait autour de la
table, un sourire et un mot gentil pour chacun, elle
semblait se rjouir de chaque instant.
Quand le dner fut fini, on remisa les tables pour faire de
la place aux danseurs. Jaccordai mon violon et me mis
jouer un air entranant. Certains se lancrent dans un
quadrille endiabl, dautres tapaient du pied et chantaient
des chansons simples et mlodieuses. La pice tait
remplie de musique qui se mlait aux voix et au son des
pieds qui battaient le rythme.
Le soir, la matresse revint et resta un long moment sur
le seuil nous observer. Elle portait de magnifiques habits.
Ses cheveux et ses yeux noirs contrastaient vivement avec
la clart et la dlicatesse de sa peau. Elle avait une
silhouette svelte et ferme et se dplaait avec une dignit
et une grce naturelles. Elle se tenait ainsi dans ses habits
dapparat, le visage lumineux. Je pense navoir jamais vu
dans ce monde une crature aussi belle quelle. Si jinsiste
vous dcrire la beaut de cette gentille dame, ce nest
pas seulement pour les sentiments de gratitude et
dadmiration quelle provoque en moi, mais parce que je
tiens ce que le lecteur sache que les propritaires
desclaves de Bayou Buf ne sont pas tous comme Epps,
Tibeats ou Jim Burns. On trouve parfois, rarement il est
vrai, un homme bon comme William Ford ou un ange de
compassion comme la jeune mademoiselle McCoy.
Mardi vint conclure les trois jours de vacances que nous
autorisait Epps. Mercredi matin, sur le chemin du retour,
alors que je passais la plantation de William Pierce, ce
dernier me fit signe et me dit quil avait reu lautorisation
dEpps, apporte par William Varnell, de memmener jouer
pour ses esclaves ce soir-l. Ce fut la dernire fois que je
participai un bal desclaves sur les rives de Bayou Buf.
La fte chez Pierce dura jusquau lendemain matin et je
rentrai chez mon matre, quelque peu puis par le
manque de sommeil, mais rjoui des nombreux cadeaux et
picayunes que les Blancs qui avaient apprci ma musique
mavaient donns.
Le samedi matin, pour la premire fois depuis des
annes, je ne me rveillai pas temps. Cest avec horreur
que je dcouvris, en quittant ma case, que les esclaves
taient dj aux champs.
Javais un quart dheure de retard. Laissant mon
djeuner et ma gourde deau, je me htai de les rejoindre
aussi vite que possible. Le soleil ntait pas encore lev,
mais Epps tait sur le perron quand je sortis de la case et
hurla mon intention que ctait une bonne heure pour
dcider de se lever . Redoublant defforts, javais rattrap
mon retard au champ quand il y arriva aprs le petit
djeuner. Ce ne fut cependant pas suffisant pour excuser
loffense de ne pas mtre rveill. Il mordonna de me
dshabiller et de me coucher par terre, et me donna dix ou
quinze coups de fouet. Quand il eut finit, il me demanda si
dsormais je pouvais envisager de me lever avant midi. Je
rpondis que oui, je le pouvais et, le dos brlant de
douleur, je me remis au travail.
Le lundi 3 janvier 1853 au matin, nous tions tt aux
champs. Ctait un matin froid et rude, chose inhabituelle
dans cette rgion. Jtais en avance, loncle Abram tait
ct de moi, derrire lui Bob, Patsey et Wiley, tous notre
sac de coton autour du cou. Epps tait l sans son fouet,
phnomne pour le moins rare. Il jura en faire rougir un
pirate et se plaignit que nous navancions pas. Bob osa
expliquer que ses doigts taient si gels quil narrivait pas
cueillir le coton aussi vite que dhabitude. Epps, nayant
pas pris son fouet avec lui, se contenta de linsulter et
dclara que quand il reviendrait, il nous rchaufferait
comme il fallait, oh oui, il nous donnerait plus chaud que si
nous tions dans ce royaume brlant o jai parfois plaisir
croire quil rsidera un jour.
Il sen alla, jurant toujours avec ferveur. Quand il fut
assez loin, nous commenmes discuter entre nous de la
difficult de mener bien notre tche habituelle avec les
doigts engourdis par le froid et de la draison de notre
matre. Nous parlions de lui dans des termes gnralement
peu logieux. Notre conversation fut interrompue par le
passage dune calche qui se dirigeait vive allure vers la
grande maison. Relevant la tte, nous vmes deux hommes
qui sapprochaient vers nous au champ de coton.
Et puisque jen arrive dsormais au rcit de la dernire
heure que jai passe Bayou Buf, ayant dcrit mes
derniers instants au champ de coton et sur le point de faire
mes adieux Matre Epps, je demande au lecteur de
revenir avec moi au mois daot qui prcda, afin de suivre
le long voyage de la lettre envoye par Bass Saratoga et
de connatre ses effets. Tandis que je dprissais et
dsesprais dans les baraquements desclaves dEdwin
Epps, grce lamiti de Bass et la compassion de la
Providence, tout se mettait en mouvement pour ma
libration.

Chapitre XXI
Jai envers M. Henry B. Northup une dette ternelle pour
tous les vnements qui vont suivre.
La lettre que Bass avait adresse Parker et Perry et
dpose au bureau de poste de Marksville le 15 aot 1852
arriva Saratoga dbut septembre. Peu avant, Anne stait
rendue Glens Falls, dans le comt de Warren, o elle
avait pris la tte de la cuisine du Carpenters Hotel. Elle
habitait cependant toujours le foyer familial avec les
enfants et ne sen absentait que lorsque ses engagements
lhtel ly obligeaient.
Quand ils reurent cette lettre, MM. Parker et Perry la
firent immdiatement parvenir Anne. Les enfants furent
fous de joie quand ils louvrirent et se htrent au village
voisin de Sandy Hill pour sentretenir avec
Henry B. Northup, lui demander son avis et son aide.
Aprs avoir tudi la question, le gentilhomme trouva
dans la lgislation de ltat une loi concernant le maintien
illgal de citoyens libres en esclavage. Elle a t
promulgue le 14 mai 1840 et sintitule : Loi relative
une protection plus efficace des citoyens libres de ltat de
New York contre lenlvement et le maintien en
esclavage . Elle stipule quil incombe au gouverneur, sil
possde les preuves suffisantes attestant de la servitude
force dun citoyen libre ou dun rsident de ltat dans un
autre tat du territoire des tats-Unis, sur le fondement ou
prtexte que cette personne serait un esclave, de prendre
les mesures quil juge ncessaires pour rendre cette
personne sa libert. Il est autoris, cette fin, mandater
un agent et a lobligation de lui fournir les autorisations et
instructions qui lui permettront daccomplir sa mission.
Cette loi requiert que lagent ainsi dsign rassemble les
preuves suffisantes pour tablir le droit la libert de la
personne concerne et de parcourir les distances, prendre
les mesures et lancer les procdures qui seraient
ncessaires au bon retour dans ltat de ladite personne.
Toutes les dpenses ventuelles pour mettre bien sa
mission incombent au Trsor
30
.
Pour que le gouverneur lance la procdure, il tait
ncessaire dtablir deux faits. Dabord que jtais un
citoyen libre de ltat de New York et, ensuite, que lon me
retenait illgalement en esclavage. Le premier point ne
prsenta aucune difficult, tous les habitants de longue
date de la rgion taient prts en tmoigner. Le second
reposait lui entirement sur la lettre envoye Parker et
Perry, crite par un correspondant inconnu, ainsi que sur
la lettre que javais rdige sur le ngrier Orleans qui,
malheureusement, avait t gare ou perdue.
On prpara un dossier que lon adressa son Excellence
le gouverneur Hunt. Ce document attestait de mon
mariage, de mon dpart pour la ville de Washington, des
lettres reues, de mon statut de citoyen libre et dautres
lments quon jugeait pertinents. Anne vrifia et signa le
tout. On versa aussi au dossier plusieurs dclarations sous
serment de diffrents citoyens minents de Sandy Hill et
Fort Edward. Ces dernires corroboraient pleinement les
affirmations quil contenait. On y ajouta pour finir une
requte de la part de plusieurs notables demandant au
gouverneur que Henry B. Northup soit dsign comme
agent selon la loi prcite.
la lecture du dossier et des diffrentes dclarations,
son Excellence fut prise dun vif intrt pour laffaire et, le
23 novembre 1852, sous le sceau de ltat, dsigna,
nomma et employa M. Henry B. Northup comme agent,
avec tout pouvoir pour mener bien ma libration,
prendre les mesures ncessaires laccomplissement de sa
mission et linstruisit de se rendre en Louisiane avec la
dlgation approprie
31
.
La nature urgente des obligations professionnelles et
politiques de M. Northup repoussa son dpart dcembre.
Au quatorzime jour du mois, il quitta Sandy Hill et se mit
en route pour Washington. Lhonorable Pierre Soule,
snateur de Louisiane au Congrs, lhonorable M. Conrad,
secrtaire la Guerre, et le juge Nelson de la Cour
suprme des tats-Unis entendirent lexpos des diffrents
faits, examinrent les copies certifies du dossier et des
dclarations sous serment, et remirent M. Northup des
lettres ouvertes adresses aux notables de Louisiane, les
enjoignant de lui apporter leur aide pour mener bien sa
mission.
Le snateur Soule sintressa tout particulirement
laffaire. Dans ses lettres, il affirmait vigoureusement quil
tait du devoir et de lintrt de chaque planteur de
Louisiane daider ma libration et quil leur faisait
confiance pour que le sens de lhonneur et de la justice qui
se trouvait dans le cur de chaque citoyen de lUnion soit
tout simplement acquis ma cause. Ces lettres prcieuses
en main, M. Northup se rendit Baltimore et de l
Pittsburgh. Il avait initialement voulu se rendre directement
La Nouvelle-Orlans, sous les conseils de certains de ses
amis de Washington, afin de consulter les autorits locales
une fois sur place. Cependant, grce Dieu, il changea
davis quand il arriva lembouchure de la Red River.
Aurait-il continu quil naurait jamais crois Bass, et ne
maurait sans doute jamais retrouv.
Embarquant sur le premier bateau vapeur qui passa, il
continua son voyage le long de la Red River, cours deau
boueux et sinueux qui traverse une vaste rgion quasi
dserte de forts sauvages et de marais impntrables. Le
1
er
janvier 1853, vers 9 heures, il quitta le bateau
Marksville et se rendit directement la Cour de justice, qui
se trouvait six kilomtres de la rive.
La lettre reue par Parker et Perry portant le cachet de
Marksville, Northup en avait conclu que je devais me
trouver dans cette ville ou ses environs. son arrive, il se
rendit chez lhonorable John P. Wadill, un juriste reconnu
et un homme intelligent aux principes nobles, pour lui
exposer le dossier. Aprs avoir lu les documents quon lui
prsentait et cout les circonstances de mon enlvement,
M. Wadill offrit sans tarder ses services et se lana dans
laffaire avec zle et rigueur. Comme ceux dont la morale
est pure, il considrait toute forme de squestration
comme une aberration. Il tait convaincu que la lgalit du
titre de proprit des plantations, qui constituaient la
majeure partie de la richesse de ces concitoyens,
dpendait de la bonne foi avec laquelle ces derniers
achetaient leurs esclaves et, tant un homme aux
sentiments honorables, navait pour de telles
dmonstrations dinjustice que la plus profonde
indignation.
Marksville, bien qutant clbre et inscrite en caractres
gras sur la carte de Louisiane, nest en ralit quun
hameau insignifiant. lexception de la taverne, gre par
un tenancier jovial et sympathique, de la Cour de justice,
peuple de bufs et de porcs sauvages quand elle ne tient
pas session, et dune potence, dont la corde pend dans le
vide, la ville na aucune curiosit offrir ses ventuels
visiteurs.
M. Wadill navait jamais entendu le nom de Solomon
Northup, mais il tait convaincu que, sil y avait un esclave
de ce nom dans les environs de Marksville, son domestique
noir Tom le connatrait. Tom fut donc convoqu, mais il ny
avait personne de ce nom-l dans le cercle tendu de ses
connaissances.
La lettre de Parker et Perry faisant mention de Bayou
Buf, on dcida que ctait l-bas quil fallait me chercher.
Mais il y avait un obstacle immense la tche : Bayou
Buf se trouvait, en son point le plus proche, trente-sept
kilomtres de Marksville. Mais surtout, le nom dsignait
une partie du pays qui stendait sur une surface allant de
quatre-vingts cent soixante kilomtres de chaque ct du
cours deau. Des milliers et de milliers desclaves rsidaient
sur ses rives, la richesse et la fertilit remarquables des
sols ayant attir l-bas un grand nombre de planteurs.
Linformation donne par la lettre tait donc si vague et
imprcise quil tait difficile dlaborer prcisment un plan
suivre. On finit cependant par dcider comme tant la
seule faon viable de procder que Northup et le frre de
Wadill, qui tudiait dans le cabinet de celui-ci, se
rendraient au Bayou, remonteraient les deux rives sur toute
leur longueur et me chercheraient dans chaque plantation.
M. Wadill offrit que lon se serve de sa calche et lon
convint quils se mettraient en route le lundi matin.
Il semble vident que cette expdition aurait d, a priori,
se rvler infructueuse. Il leur aurait t impossible de se
rendre aux champs et dexaminer chaque groupe
desclaves au travail. Ils ne savaient pas que lon ne me
connaissait que sous le nom de Platt. Auraient-ils demand
Epps lui-mme quil naurait pas menti en affirmant ne
connatre aucun Solomon Northup.
Mais on stait arrang ainsi et les hommes eurent un
peu de temps libre jusquau lundi. La conversation entre
MM. Northup et Wadill, le dimanche aprs-midi, sorienta
sur les affaires politiques de New York.
Jai du mal comprendre les diffrentes distinctions et
nuances des partis politiques de votre tat, observa
M. Wadill. Jai lu propos des soft-shells et des hards-
shell, des hunkers et des barnburners, des woolly-heads et
des silver-grays
32
et je suis incapable de comprendre ce
qui les diffrencie prcisment. Je vous en prie, clairez-
moi.
M. Northup remplit nouveau sa pipe et se lana dans
un expos assez labor sur lorigine des diffrents partis.
Il termina en expliquant quil y avait un autre parti New
York, connu sous le nom des free-soilers
33
ou des
abolitionnistes.
Je suppose quaucun membre ne sest gar dans cette
partie du pays ? demanda Northup avec ironie.
Nous nen avons quun, rpondit Wadill en riant. Il y a
ici Marksville un personnage excentrique qui prche
labolition avec autant de ferveur quun fanatique du Nord.
Cest un homme gnreux et, au fond, inoffensif mais il
met un point dhonneur se faire lavocat du diable dans
les dbats. Cela nous amuse beaucoup. Cest un excellent
technicien, quasi indispensable notre communaut. Il est
charpentier de mtier. Son nom est Bass.
La conversation sur les diffrents traits de caractre de
Bass continua dans la bonne humeur quand soudain Wadill
devint pensif et demanda voir nouveau la fameuse
lettre mystrieuse.
Voyons voir ! Voyons voir ! rpta-t-il pensivement
pour lui-mme, parcourant avidement la lettre nouveau.
Bayou Buf, 15 aot , le cachet est du 15 aot. Celui
qui crit pour moi. O Bass a-t-il travaill lt dernier ?
demanda-t-il en se tournant soudainement vers son frre.
Son frre nen savait rien mais il se leva, quitta le bureau et
revint bientt avec linformation que Bass avait travaill
quelque part Bayou Buf lt dernier .
Cest lui ! sexclama Wadill en frappant du poing sur la
table avec emphase. Cest lui lhomme qui peut tout nous
dire sur Solomon Northup.
On chercha immdiatement Bass, mais sans succs. On
finit par apprendre quil se trouvait sur le dbarcadre de la
Red River. Le jeune Wadill et Northup ne mirent pas
longtemps pour parcourir les quelques kilomtres qui les
en sparaient. Ils trouvrent Bass ds leur arrive ; celui-ci
tait sur le point de partir, il devait sabsenter une
quinzaine de jours ou plus. Aprs stre prsent, Northup
demanda sentretenir avec lui en priv un moment. Ils
marchrent ensemble vers la rivire.
Monsieur Bass, dit Northup, permettez-moi de vous
demander si vous vous trouviez Bayou Buf en aot
dernier.
Oui monsieur, jy tais en aot.
Avez-vous, au nom dun homme de couleur de l-bas,
crit une lettre que vous avez ensuite envoye des
messieurs de Saratoga Springs ?
Pardonnez-moi, monsieur, si je vous dis que cela ne
vous regarde pas, rpondit Bass en sarrtant et en
observant minutieusement le visage de son interlocuteur.
Je me suis sans doute un peu prcipit, monsieur
Bass, et je vous prie de bien vouloir men excuser, mais je
suis venu de ltat de New York afin daccomplir la mission
qui tait lobjet dune lettre date du 15 aot qui portait le
cachet de Marksville. Les circonstances mont port croire
que vous en tiez peut-tre lauteur. Je suis la recherche
de Solomon Northup. Si vous le connaissez, je vous supplie
de me dire honntement o il se trouve, et je vous assure
que je ne divulguerai pas la source des informations que
vous me fournirez si tel est votre souhait.
Bass regarda cet tranger droit dans les yeux pendant un
long moment, sans rien dire. Il semblait douter de son
propre esprit, se demandait si lon essayait de le duper ou
non. Il finit par dire posment :
Je nai rien fait dont je puisse avoir honte, je suis
lhomme qui a crit cette lettre. Et si vous tes venu sauver
Solomon Northup, je suis content de vous voir.
Quand lavez-vous vu pour la dernire fois et o est-il ?
demanda Northup.
Je lai vu Nol pour la dernire fois, il y a de cela une
semaine. Cest lesclave dEdwin Epps, un planteur de
Bayou Buf, prs de Holmesville. Il nest pas connu sous
le nom de Solomon Northup. On lappelle Platt.
Le secret tait perc jour, le mystre dcouvert. La
lumire de ltoile qui allait me guider vers la libert avait
enfin perc le nuage noir et pais des ombres obscures et
lugubres au milieu desquelles javais march pendant
douze ans. Les deux hommes mirent vite de ct toute
mfiance potentielle. Ils discutrent longuement et
librement du sujet qui avait occup toutes leurs penses.
Bass raconta lintrt quil avait eu pour mon cas, son
intention de se rendre dans le Nord au printemps, et
dclara quil stait rsolu faire tout ce qui tait en son
pouvoir pour obtenir ma libration. Il raconta comment il
mavait rencontr et comment nous tions devenus amis. Il
couta avec une grande attention le rcit quon lui fit de
ma famille et de la premire partie de ma vie. Avant de
reprendre la route, il dessina une carte du bayou sur un
bout de papier avec un morceau de craie rouge et indiqua
Northup o se trouvait la plantation dEpps et la route qui
y conduisait le plus directement.
Northup et son jeune compagnon rentrrent Marksville.
On lana la procdure visant tablir mon statut dhomme
libre. Je fus dsign comme partie plaignante, avec
M. Northup pour reprsentant et Epps comme prvenu. On
adressa un procs-verbal au shrif de la commune
lenjoignant marrter et me garder en dtention jusqu
ce que la cour rende sa dcision. Il tait minuit quand tous
les documents furent enfin dment remplis, trop tard pour
esprer obtenir la signature du juge dont nous avions
besoin, celui-ci habitant en dehors de la ville. Il fallait donc
attendre le lundi matin pour poursuivre les dmarches.
Tout semblait se passer merveille jusqu ce que, le
dimanche aprs-midi, Wadill fasse appeler Northup dans sa
chambre pour lui parler dun nouvel obstacle que personne
navait anticip. Bass tait inquiet, il stait confi une
connaissance sur le dbarcadre et lui avait fait part de
son intention de quitter ltat. Cette personne avait trahi,
dans une certaine mesure, la confidence qui lui avait t
faite. Et la rumeur se mit courir travers la ville que
ltranger de lhtel, que lon avait vu en compagnie de
lavocat matre Wadill, cherchait faire librer lun des
esclaves du vieux Epps, l-bas au bayou. Epps tait connu
Marksville, il avait visit la ville plusieurs fois lors des
assembles politiques, et le conseiller de M. Northup
craignait que linformation ne lui parvienne le soir mme,
lui donnant une chance de me cacher avant larrive du
shrif.
Cette crainte eut pour effet dacclrer considrablement
les choses. On demanda au shrif, qui vivait dun ct du
village, de se tenir prt immdiatement aprs minuit. On
informa galement le juge quon lappellerait la mme
heure. Il faut rendre justice aux autorits de Marksville et
dire quelles ont fait tout leur possible pour aider ma
libration.
Minuit venait tout juste de passer quand lon obtint la
signature du juge et aussitt une calche quitta toute
vitesse le village de Marksville et prit la direction de Bayou
Buf, avec son bord M. Northup, le shrif et le fils de
Wadill comme cocher.
Il tait fort probable quEpps contestt mon statut
dhomme libre. M. Northup pensa par consquent que le
tmoignage du shrif, concernant notre premire
rencontre, pouvait constituer une preuve importante pour
le procs. Ils discutrent donc durant le voyage et
dcidrent que, avant que je ne puisse mentretenir
directement avec M. Northup, le shrif me poserait
quelques questions sur lesquelles ils staient mis daccord,
telles que le nombre et les prnoms de mes enfants, le
nom de jeune fille de ma femme, les endroits du Nord que
je connaissais et ainsi de suite. Si mes rponses
correspondaient celles quon lui avait donnes,
linterrogatoire serait concluant.
Ils finirent par arriver la plantation, juste aprs quEpps
eut quitt le champ avec la consolation certaine de revenir
nous rchauffer sous peu, comme nous lavions
racont la fin du chapitre prcdent. Nous tions donc
en plein travail. Northup et le shrif descendirent de
voiture et ordonnrent au cocher de se rendre la grande
maison et de ne rien dire personne de lobjet de leur
visite jusqu ce quils se retrouvent. Cela fait, ils quittrent
la route et traversrent le champ de coton jusqu nous.
Nous les observions, depuis leur descente de calche, lun
marchait plusieurs mtres devant lautre. Voir des hommes
blancs sapprocher de cette faon tait un fait singulier et
rare, particulirement daussi bonne heure. Oncle Abram et
Patsey firent quelques remarques pour exprimer leur
tonnement. Le shrif arriva la hauteur de Bob et lui
demanda :
O est le garon quon appelle Platt ?
Il est l, missi, rpondit Bob me pointant du doigt
tout en enlevant son chapeau.
Je me demandai alors ce quil pouvait bien me vouloir et,
me retournant, lobservai minutieusement jusqu ce quil
soit moins dun pas de moi. Pendant toutes ces annes
passes au bayou, je mtais familiaris avec le visage de
tous les planteurs de la rgion, mais cet homme mtait
totalement inconnu, jtais sr de ne lavoir jamais vu
auparavant.
Ton nom est Platt, cest a ?
Oui, Matre.
Il pointa son doigt en direction de Northup, qui se tenait
quelques mtres de nous et me demanda :
Connais-tu cet homme ?
Je regardai dans la direction indique et quand mes yeux
se posrent sur lui, un flot dimages envahit mon esprit. Je
vis une multitude de visages connus, celui dAnne et de
mes chers enfants, toutes les scnes et les amis de mon
enfance, de ma jeunesse, dun pass plus heureux. Ils
apparurent et disparurent, voletrent et flottrent comme
des ombres troubles dans les recoins de mon esprit,
jusqu ce quenfin le souvenir exact de cet homme me
revienne et, lanant mes mains vers le ciel, je mexclamai
dans un cri plus retentissant que jamais :
Henry B. Northup ! Merci, mon Dieu ! Merci,
mon Dieu !
Il ne me fallut pas une seconde pour comprendre lobjet
de sa visite et je sentis enfin que lheure de ma libration
tait proche. Je me dirigeai vers lui mais le shrif me barra
le passage.
Arrte-toi un instant, me dit-il. As-tu un autre nom que
celui de Platt ?
Je mappelle Solomon Northup, Matre, rpondis-je.
As-tu une famille ? demanda-t-il.
Javais une femme et trois enfants.
Quel tait le nom de tes enfants ?
Elizabeth, Margaret et Alonzo.
Et celui de ta femme avant de tpouser ?
Anne Hampton.
Qui vous a maris ?
Timothy Eddy, de Fort Edward.
O vit ce monsieur ? dit-il, pointant nouveau son
doigt en direction de Northup qui se tenait toujours au
mme endroit.
Il vit Sandy Hill dans le comt de Washington de
ltat de New York, fut ma rponse.
Il allait me poser dautres questions mais, ny tenant
plus, je le contournai, me mis courir vers mon vieil ami
et lui saisis les deux mains. Jtais incapable de parler ni de
retenir mes larmes.
Sol, finit-il par dire, je suis content de te voir.
Je tentai de rpondre mais lmotion touffait la moindre
parole, et je restai donc silencieux. Les esclaves,
compltement perdus, observaient la scne sans bouger, la
bouche grande ouverte et les yeux exorbits, preuve de
leur incomprhension et de leur tonnement les plus
complets. Javais pass dix ans leurs cts, aux champs
et dans les cases, javais travers les mmes preuves,
partag le mme traitement, mlang mes peines aux
leurs, ressenti les mmes rares joies. Et pourtant, ils
navaient jamais eu le moindre soupon quant mon
vritable nom ou la moindre ide de la ralit de mon
histoire jusqu cet instant, le dernier que je devais passer
parmi eux.
On resta silencieux pendant plusieurs minutes, durant
lesquelles je me cramponnai Northup, fixant son visage,
craignant de me rveiller et de raliser que tout cela ntait
quun rve.
Jette ce sac par terre, finit par dire Northup, tes jours
de ramasseur de coton sont finis. Viens avec nous voir
lhomme chez qui tu vis.
Je lui obis et me mis en marche entre lui et le shrif ;
nous prmes la direction de la grande maison. Il me fallut
parcourir plusieurs mtres avant de pouvoir retrouver
suffisamment ma voix pour demander si toute ma famille
tait en vie. Il me dit quil avait vu Anne, Margaret et
Elizabeth peu de temps auparavant, quAlonzo lui aussi
tait en vie et que tous se portaient bien. Je naurais plus,
cependant, le bonheur de revoir ma mre. Je me remis
progressivement de la grande excitation soudaine qui
mavait envahi. Je me sentis tout dun coup faible et
nauseux au point quil me fut difficile de marcher. Le
shrif attrapa mon bras pour maider, sans quoi je serais
sans doute tomb. Quand nous gravmes le perron, Epps
se tenait sur le seuil de la porte et discutait avec le cocher.
Ce dernier, fidle aux instructions quil avait reues, navait
pas donn la moindre rponse ni la moindre information
sur ce quil se passait, malgr les questions incessantes.
Quand nous arrivmes vers lui, Epps tait presque aussi
perdu et confus que Bob et loncle Abram.
Epps serra la main du shrif, fut prsent M. Northup,
puis les invita entrer dans la maison, mordonnant en
mme temps daller chercher du bois. Il me fallut un peu
de temps pour couper quelques bches, jtais de faon
inexplicable incapable de me servir de la hache avec la
moindre prcision. Quand japportai enfin le bois, la table
tait couverte de documents parpills. Northup tait en
train den lire un voix haute. Je mis probablement plus de
temps que ncessaire pour disposer les bches dans la
chemine, macquittant de ma tche avec le plus grand
soin. Jentendis les expressions ledit Solomon Northup ,
le dposant affirme donc et citoyen libre de New
York rptes plusieurs reprises et je compris alors que
le secret que javais si longtemps cach Matre et
Matresse Epps venait dclater au grand jour. Je mattardai
autour de la chemine aussi longtemps que la prudence
me le permit et mapprtai quitter la pice quand Epps
me demanda :
Platt, connais-tu ce monsieur ?
Oui, Matre, rpondis-je, je le connais depuis toujours.
O vit-il ?
Il vit New York.
Y as-tu dj vcu ?
Oui, Matre. Jy suis n et jy ai grandi.
Ttais un homme libre alors. Maudit ngro !
sexclama-t-il. Pourquoi ne me las-tu pas dit quand je tai
achet ?
Matre Epps, rpondis-je sur un ton lgrement
diffrent de celui avec lequel javais lhabitude de
madresser lui, vous navez pas pris la peine de me le
demander. De plus, jen avais parl lun de mes matres,
celui qui mavait enlev, je lui avais dit que jtais un
homme libre et il ma presque fouett mort.
Il semblerait que quelquun ait crit une lettre en ton
nom. Allons, dis-moi qui, demanda-t-il avec autorit.
Je ne rpondis pas.
Je tai demand qui avait crit cette lettre, rpta-t-il.
Peut-tre lai-je crite moi-mme, rpondis-je.
Tu nas pas pu aller au bureau de poste et en revenir
en une nuit, a jen suis convaincu.
Il insista pour que je lui rponde mais je refusai de
mexcuter. Il profra de violentes menaces contre
lhomme en question, qui que ce soit, et fit part de la
vengeance sanglante et sauvage quil lui infligerait le jour
o il dcouvrirait son identit. On voyait son attitude et
son vocabulaire quil tait en colre contre celui qui avait
crit pour moi et lide de devoir perdre un tel bien. Il
jura M. Northup que sil avait eu connaissance de son
arrive, il lui aurait pargn la corve de me ramener
New York, quil maurait conduit au fin fond du marais ou
dans un autre endroit reclus o aucun shrif au monde
naurait pu me trouver.
Je sortis dans la cour et mapprtais passer la porte de
la cuisine quand quelque chose me frappa le dos. Tante
Phebe, qui sortait de la porte arrire de la grande maison
avec une casserole de pommes de terre, men avait lanc
une avec une violence exagre afin de me faire
comprendre quelle voulait me parler un instant en priv.
Courant jusqu moi, elle murmura mon oreille avec
srieux :
Dieu Tout-Puissant, Platt ! Quest-ce ten dis ? Ces
deux bonshommes viennent te chercher. Les ai entendus
dire au mat qu tes libre, qutas une femme et trois
enfants dl do tu viens. Tvas les suivre ? Tserais un
idiot dpas y aller, Dieu sait qujirais si jpouvais.
Tante Phebe continua dblatrer ainsi une vitesse
impressionnante.
Puis Matresse Epps apparut dans la cuisine. Elle me
parla longuement et me demanda pourquoi je ne lui avais
pas dit la vrit. Elle fit part de ses regrets, me
complimenta en disant quelle aurait prfr perdre
nimporte quel autre domestique de la plantation plutt
que moi. Si Patsey stait tenue ma place devant elle ce
jour-l, la joie de ma matresse aurait sans aucun doute
t immense. Il ny aurait dsormais plus personne pour lui
rparer une chaise ou un autre meuble, personne qui serait
dune quelconque utilit dans la maison, personne pour lui
jouer du violon. Les larmes quelle versait taient sincres.
Epps avait demand Bob de seller son cheval. Les
autres esclaves avaient surmont la peur de la punition et
quitt leur poste de travail pour sapprocher de la cour. Ils
se cachaient derrire les cases, hors de la vue dEpps.
Curieux et impatients au plus haut point, ils mappelrent
pour me parler et me poser une multitude de questions. Si
je pouvais rpter les mots exacts quils prononcrent,
avec la mme insistance, si je pouvais dcrire leurs
diffrentes attitudes, lexpression de leurs visages, cela
serait un tableau intressant nen pas douter. Javais
soudain atteint le sommet sur lchelle de leur estime,
jtais devenu quelquun dextrmement important.
Les documents lgaux ayant t remis, on convint avec
Epps de se retrouver le lendemain Marksville. Northup et
le shrif remontrent en calche. Jtais en train de me
hisser sur le sige du cocher quand le shrif me dit quil
serait bon que je fasse mes adieux M. et Mme Epps. Je
revins en courant sur le perron sur lequel ils se tenaient,
enlevai mon chapeau et dis :
Au revoir, madame.
Au revoir, Platt, dit Mme Epps avec douceur.
Au revoir, Matre.
Ah, maudit ngro que tu es ! marmonna Epps dun ton
revche et mauvais. Ne crois pas cette histoire rgle, tu
nes pas encore parti, je verrai tout a demain Marksville.
Je ntais peut-tre quun ngro, conscient de son
infriorit, mais je savais, avec autant de certitude que si
javais t blanc, que jaurais eu un plaisir immense si
javais os cet instant lui donner un coup de pied en
guise dadieu. Je rejoignais la calche quand Patsey courut
de derrire une case et se jeta mon cou.
Oh, Platt ! dit-elle en pleurs, tu vas tre libre, tu ten
vas l o on nse verra plus jamais. Tu mas sauve de bien
des coups de fouet, Platt, je suis contente que tu sois libre,
mais oh Dieu ! Dieu ! Que vais-je devenir ?
Je me dfis de son treinte et montai dans la calche. Le
cocher fit claquer sa cravache et nous nous mmes en
route. Je me retournai et vis Patsey, la tte baisse,
genoux sur le sol. Mme Epps se tenait sur le perron, loncle
Abram, Bob, Wiley et Tante Phebe mobservaient depuis la
grille. Je leur fis signe de la main, la calche prit un virage
du bayou Je ne les revis plus jamais.
Nous nous arrtmes un moment la sucrerie de Carey,
o un grand nombre desclaves taient en train de
travailler. Un tel tablissement tait une vritable curiosit
pour celui qui venait du Nord. Epps filait cheval nos
cts, il se rendait, nous lapprmes le jour suivant, Pine
Woods pour voir William Ford qui mavait amen dans la
rgion.
Le mardi 4 janvier, Epps et son avocat, matre E. Taylor,
Northup, Wadill, le juge et le shrif dAvoyelles, ainsi que
moi-mme nous retrouvmes dans une maison de
Marksville. M. Northup nona les faits me concernant et
prsenta le dossier et les dclarations sous serment qui
laccompagnaient. Le shrif raconta la scne au champ de
coton. Je fus galement longuement interrog. Matre
Taylor finit par assurer son client quil tait satisfait et
quun procs serait aussi coteux que compltement
inutile. Suivant son conseil, on rdigea un document que
les deux parties signrent, dans lequel Epps affirmait
reconnatre mon statut dhomme libre et me rendait
officiellement aux autorits de ltat de New York. Le
document fut enregistr au bureau du greffier
dAvoyelles
34
.
Aussitt aprs, M. Northup et moi-mme nous
pressmes vers le dbarcadre et montmes bord du
premier bateau vapeur qui passa. Peu aprs, nous
descendions la rivire par laquelle, le cur abattu, jtais
arriv douze ans auparavant.
30. Voir annexe A.
31. Voir annexe B.
32. Les barnburners (brleurs de grange) et les hunkers constituaient les
deux factions opposes du Parti dmocrate de ltat de New York au milieu du
XIX
e
sicle. Leur scission stait faite sur la question de lesclavage, les premiers
voulant labolir et les seconds le soutenant (do leur nom de hunkers : ceux
qui restent en place ). Quelques annes plus tard, ces derniers se diviseront
en soft-shells et hard-shells. Une partie des hunkers staient, pour des raisons
lectorales, rallis aux barnburners, on les nomma les soft-shells (coquilles
molles). Ceux dentre eux qui taient rests sur leur position furent appels les
hard-shells (coquilles dures).
Les woolly-heads et silver-grays taient des factions du Parti whig, anctre
du Parti rpublicain.
33. Les free-soilers (Parti du sol libre) formaient un parti abolitionniste de
ltat de New York qui runissait indiffremment des membres du Parti
dmocrate et du Parti whig.
34. Voir Annexe C.

Chapitre XXII
Le bateau glissait en direction de La Nouvelle-Orlans. Je
ntais peut-tre pas heureux, je navais peut-tre aucun
mal me retenir de danser partout sur le pont, je ntais
peut-tre pas reconnaissant envers lhomme qui avait
parcouru des milliers de kilomtres pour moi, je navais
peut-tre pas allum sa pipe, attendu et cout ses mots,
couru la moindre de ses demandes. Si je ne lai pas fait,
eh bien tant pis.
Nous restmes deux jours La Nouvelle-Orlans.
Jindiquai Northup o se trouvait la ngrerie de Freeman
et la pice dans laquelle Ford mavait achet. Nous
croismes Teophilus dans la rue, mais je nestimai pas utile
de renouer avec lui. Plusieurs personnes respectables de la
rgion nous assurrent quil tait devenu un misrable
chahuteur, un malheureux peu recommandable. Nous
rendmes galement visite au greffier, M. Genois, qui
sadressait la lettre du snateur Soule. Lhomme mritait
amplement la grande et honorable rputation qui tait la
sienne. Il nous donna gnreusement un laissez-passer
officiel sign de sa main et portant le sceau de son tude.
Le laissez-passer contenait une description de mon
physique par le greffier, il ne serait pas inutile de linsrer
ici. En voici donc une copie.

tat de Louisiane Ville de La Nouvelle-Orlans :
Bureau du greffier, deuxime circonscription.
tous ceux qui les dtenteurs de ce laissez-passer
sadresseraient :
Je certifie que M. Henry B. Northup, du comt de
Washington, dans ltat de New York, ma apport les
preuves tangibles de la libert de Solomon, homme
multre n dans ltat de New York, denviron 42 ans, un
mtre soixante quinze, les cheveux crpus et les yeux
noisette. Le susnomm Northup ramenant ledit Solomon
dans son tat dorigine en empruntant les routes du Sud, il
est demand aux autorits civiles de laisser lhomme de
couleur Solomon passer sans entrave, sous rserve que
son comportement soit honorable.
Remis par moi-mme et frapp du sceau de la ville de
La Nouvelle-Orlans, ce 7 janvier 1853.

[L. S.] TH. GENOIS, greffier.

Le 8, nous arrivmes en train au lac Pontchartrain et
rejoignmes rapidement Charleston en empruntant la route
habituelle. Aprs avoir embarqu sur le bateau et pay la
taxe de passage, M. Northup fut appel par un officier du
Bureau des douanes. On lui demanda pourquoi il navait
pas dclar son domestique. Il rpondit quil navait pas de
domestique, quen tant quagent de ltat de New York, il
accompagnait un citoyen libre qui avait t illgalement
rduit en esclavage et quil navait aucune intention de le
dclarer de quelque faon que ce ft. Je compris sa
faon de parler et son attitude, mais je me trompais
peut-tre compltement, quil ne ferait aucun effort pour
viter les obstacles que les autorits de Charleston taient
dhumeur mettre sur notre route. On finit cependant par
nous autoriser reprendre notre chemin et, traversant
Richmond o japerus la ngrerie Goodin, nous arrivmes
Washington le 17 janvier 1853.
Immdiatement aprs nous tre assurs que Burch et
Radburn vivaient toujours tous les deux dans cette ville,
nous dposmes auprs de la police municipale une plainte
pour enlvement et vente illgale en esclavage lencontre
de James H. Burch. Celui-ci fut arrt grce un mandat
sign par le juge Goddard, puis prsent devant le juge
Mansel et dtenu contre une caution de 3 000 dollars.
Quand il fut arrt pour la premire fois, Burch fut pris de
panique. Il semblait envahi par la peur et linquitude.
Avant datteindre le bureau du juge, sur Louisiana Avenue,
et avant mme de connatre la nature prcise de son
arrestation, il supplia le policier de le laisser sentretenir
avec Benjamin O. Shekels, ngrier depuis dix-sept ans et
son ancien associ. Ce dernier paya dailleurs sa caution.
10 heures, le 18 janvier, les deux parties se
prsentrent devant le magistrat. Le snateur Chase de
lOhio, lhonorable Orville Clark, de Sandy Hill, et M.
Northup taient les avocats du plaignant, Joseph H.
Bradley celui de la dfense.
Le gnral Orville Clark fut appel comme tmoin ; il
dclara me connatre depuis lenfance, que jtais un
homme libre, comme lavait t mon pre avant moi.
M. Northup tmoigna de la mme faon et apporta les
preuves qui lavaient conduit sa mission Avoyelles.
Ebezener Radburn fut ensuite appel tmoigner son
tour. Il dclara avoir 48 ans, rsider Washington et
connatre Burch depuis quatorze ans. Il affirma quen 1841
il tait le gardien de la ngrerie Williams et quil se
souvenait de mon emprisonnement cette anne-l. ce
stade, lavocat de la dfense admit que javais t plac en
dtention la ngrerie Williams au printemps 1841, et
laudience fut suspendue.
Benjamin O. Shekels fut ensuite appel tmoigner en
faveur de laccus. Benjamin est un homme corpulent aux
traits grossiers et le lecteur aura sans doute une ide assez
prcise du personnage en lisant les mots exacts que celui-
ci employa pour rpondre la premire question de
lavocat de la dfense. On lui demanda son lieu de
naissance, ce quoi il rpondit prcisment, de faon un
peu effronte :
Je suis n dans le comt dOntario, de ltat de
New York et je pesais six kilos et demi !
Benjamin tait un bb norme ! Il affirma galement
quil tenait le Steamboat Hotel Washington en 1841 et
quil my avait vu au printemps de cette anne-l. Il se mit
raconter la conversation quil avait entendue entre deux
hommes, ce qui poussa le snateur Chase soulever une
objection, soutenant que les dires de tierces personnes
constituaient un ou-dire et taient donc une preuve
irrecevable. Lobjection fut rejete par le juge et Shekels
reprit son rcit. Il raconta que deux hommes taient
descendus son htel en dclarant avoir un homme de
couleur vendre, quils discutrent avec Burch et
affirmrent venir de Gorgie, mais il ne se souvenait pas
de quel comt. Puis, ils dcrivirent le garon en question,
dirent quil tait maon de mtier et jouait du violon. Burch
annona quil lachterait sils se mettaient daccord sur un
prix. Il confirma que jtais bien le garon que les deux
hommes essayaient de vendre. Puis Shekels dclara, avec
autant de conviction que si cela avait t vrai, que javais
affirm tre n et avoir grandi en Gorgie, que lun des
deux jeunes hommes tait mon matre et que javais lair
trs affect au moment de lui dire au revoir. Il alla jusqu
dire que jtais en larmes , mais que javais nanmoins
reconnu que mon matre avait le droit de me vendre, quil
devait me vendre et la raison que javais donne, selon
Shekels, tait que mon matre avait pari outrance et
fait des folies !
Il dclara ensuite comme le montre le compte-rendu de
linterrogatoire :
Burch posa au garon les questions habituelles, lui dit
quil lenverrait dans le Sud sil lachetait. Le garon dit quil
ny voyait aucune objection, quil aimerait mme y aller.
Burch lacheta 650 dollars, dans mon souvenir. Je ne sais
pas quel nom on lui donna, mais je ne crois pas que ce
soit Solomon. Je ne connais pas non plus le nom des deux
hommes. Ils sont rests deux ou trois heures dans ma
taverne, durant lesquelles le garon a jou du violon.
Lacte de vente fut sign sur mon comptoir. Ctait un
formulaire pr-imprim rempli par Burch. Burch a t mon
associ jusquen 1838. On faisait du ngoce desclaves.
Aprs quoi, il est devenu lassoci de Theophilus Freeman,
de La Nouvelle-Orlans. Burch achetait ici, Freeman
vendait l-bas !
Avant son tmoignage, Shekels avait entendu mon rcit
des vnements lis ma visite de Washington avec Brown
et Hamilton, ctait donc sans risque quil parlait de deux
hommes et de moi en train de jouer du violon. Le reste
ntait quinvention, tout tait faux. On trouva pourtant un
homme dans Washington pour confirmer ses dires.
Benjamin A. Thorn dclara se trouver chez Shekels ce
jour de 1841 et avoir vu un garon de couleur jouer du
violon.
Shekels a dit quil tait vendre. Jai entendu son
matre lui dire quil devrait le vendre. Le garon ma dit lui-
mme quil tait un esclave. Je ntais pas l quand on a
chang largent. Jpourrais pas jurer quil sagit de ce
garon. Le matre tait au bord des larmes, le garon, lui,
en a vers, je crois ! Je transporte des esclaves vers le Sud
depuis vingt ans, pas de faon rgulire. Quand je ne fais
pas a, je fais autre chose.
On mappela ensuite la barre mais une objection fut
souleve et la cour dcida que mon tmoignage tait
irrecevable. Celui-ci fut, en effet, rejet sur le seul
fondement que jtais un homme de couleur, mon statut
de citoyen libre de New York ne fut pas remis en cause.
Shekels ayant mentionn lexistence dun acte de vente,
la cour enjoignit Burch de le lui montrer, tant donn
que ce document pourrait corroborer les dclarations de
ses tmoins. Lavocat de laccus jugea utile de le fournir
ou de donner une explication raisonnable de ne pas le
faire. Cest donc pour sexpliquer que Burch fut appel
tmoigner en son propre nom. Le procureur affirma que ce
type de tmoignage ne devrait pas tre autoris, quil allait
lencontre de tous les principes de lquit du procs et
que laccepter serait trahir lide mme de justice. Son
tmoignage fut cependant accept par la cour ! Il jura
quon avait rdig et sign un acte de vente mais quil
lavait perdu, quil ne savait pas o il tait ! On demanda
alors un magistrat denvoyer un officier de police au
domicile de Burch, avec pour ordre de rapporter ses livres
de comptes contenant les actes de vente de lanne 1841.
La requte fut accorde et, avant quaucune mesure ne
puisse tre adopte pour lempcher, lofficier stait
procur lesdits livres et les avait rapports au tribunal. On
trouva les ventes de 1841, on les examina minutieusement
mais aucune ne me concernant, sous aucun nom, ne fut
dcouverte ! La cour finit par statuer en faveur de Burch,
en affirmant quil mavait crois en toute honntet et en
toute innocence. Il fut donc acquitt.
Burch, soutenu par ses acolytes, tenta ensuite de
maccuser davoir conspir avec deux hommes blancs afin
de lescroquer. Lissue de sa dmarche est bien dcrite
dans cet extrait dun article du New York Times paru un ou
deux jours aprs le procs : Lavocat de Burch avait
rdig, avant que son client ne soit acquitt, un affidavit
sign par ce dernier et un mandat contre lhomme de
couleur pour conspiration avec la complicit des deux
hommes blancs prcits et tentative descroquerie sur la
personne de Burch pour la somme de 625 dollars. Le
mandat fut dpos. On arrta lhomme de couleur et il fut
prsent devant lofficier Goddard. Burch et ses tmoins
arrivrent la cour. Henry B. Northup, lavocat de lhomme
de couleur, affirma tre prt plaider et ne demanda
aucun dlai. Burch, aprs stre entretenu en priv un
court instant avec Shekels, affirma au juge vouloir retirer
sa plainte, il nirait pas plus loin. M. Northup tint ce que
le juge prenne note que si la plainte tait retire, cela ne
serait pas la demande de laccus. Burch demanda
ensuite au juge de lui rendre la plainte et le mandat.
Lavocat de la dfense lana une objection ce quil les
reoive et insista pour que ces pices restent dans les
archives de la cour et que cette dernire enregistre tous les
actes dposs pendant ce procs. Burch finit par les
restituer la cour, qui dclara cette affaire interrompue sur
demande du plaignant et classa le dossier.
Il y aura sans doute des personnes enclines croire le
tmoignage dun marchand desclaves, des personnes dans
lesprit desquelles ses affirmations pseront toujours plus
que les miennes. Je ne suis quun pauvre homme de
couleur, dune race infrieure et dgrade, dont lhumble
voix natteint peut-tre pas loreille de loppresseur. Mais je
connais la vrit et jai pleine conscience de mes
responsabilits. Je dclare solennellement, devant les
hommes et devant Dieu, que toute accusation affirmant
que jaurais, directement ou non, conspir avec dautres
pour vendre ma personne, que toute autre version
concernant ma visite Washington et mon
emprisonnement la ngrerie Williams que celle dcrite
dans ces pages serait compltement et absolument fausse.
Je nai jamais jou de violon Washington. Je nai jamais
mis les pieds au Steamboat Hotel, et je nai jamais vu ni
Thorn, ni Shekels de toute ma vie, avant janvier dernier.
Lhistoire raconte par ce trio de marchands desclaves est
une fabrication aussi absurde que dshonorante et
infonde. Si cela avait t vrai, je naurais pas pris le
risque, alors que jtais en chemin vers ma libert, de men
dtourner afin de poursuivre Burch en justice. Jaurais
plutt cherch lviter. Jaurais d savoir quune telle
entreprise me rendrait tristement clbre. Dans de telles
circonstances, sachant que je me languissais de voir ma
famille et que jtais fou de joie lide de rentrer chez
moi, il est peu vraisemblable que je me sois inflig le
risque, mais aussi la publicit, de poursuites criminelles et
dune condamnation, en me mettant volontairement dans
cette position. Ce fut pour moi difficile daller le chercher,
de laffronter devant un tribunal, de laccuser des crimes
denlvement mais cest la douleur encore vive des torts
quil mavait infligs et le dsir que justice soit faite qui my
ont seuls pouss. Il fut acquitt comme nous lavons vu.
Un jury fait dhumains lui a permis de schapper. Mais il
existe un autre tribunal plus grand, o un faux tmoignage
ne saura prvaloir et au jugement duquel je me
soumettrai, du moins pour cette affaire, sans la moindre
rsistance.
Nous quittmes Washington le 20 janvier, traversmes
Philadelphie, New York et Albany et arrivmes Sandy Hill
dans la soire du 21. Mon cur dbordait de joie la vue
de tous ces endroits familiers, lide dtre parmi tous
mes vieux amis. Le matin suivant, je me mis en route pour
Glens Falls, o habitaient Anne et nos enfants.
Quand je passai le seuil de la porte de la petite ferme,
Margaret fut la premire maccueillir. Elle ne me reconnut
pas. Elle avait tout juste 7 ans quand je lavais laisse, une
petite fille bavarde qui passait son temps samuser avec
ses jouets. Elle tait dsormais une femme marie avec un
petit garon aux yeux brillants. Elle lavait appel Solomon
Northup Staunton, en hommage son malheureux grand-
pre retenu comme esclave. Quand on lui dit qui jtais,
lmotion lenvahit et elle fut incapable de parler. Elizabeth
entra aussitt dans la pice puis Anne accourut de lhtel,
ayant t mise au courant de mon arrive. Elles
mtreignirent, les larmes coulaient le long de leurs joues
et venaient saccrocher mon cou. Mais laissez-moi couvrir
dun voile une scne qui simagine mieux quelle ne pourra
jamais se dcrire.
Quand la violence de nos motions fut remplace par
une joie divine, quand notre foyer se rassembla autour du
feu rconfortant qui crpitait travers la pice, nous
discutmes des milliers dvnements qui staient
produits, les espoirs et les peurs, les joies et les peines, les
preuves et les ennuis que nous avions chacun traverss
pendant notre longue sparation. Alonzo tait absent, il
stait rendu dans louest de ltat. Le garon avait crit
quelque temps auparavant sa mre pour lui faire part de
son projet de runir assez dargent afin de racheter ma
libert. Cela avait t lobjet de toutes ses penses et de
toutes ses ambitions depuis son plus jeune ge. Mes
enfants savaient que jtais esclave. Ils tenaient
linformation de la lettre que javais crite sur le bateau et
de Clem Ray lui-mme. Mais ils navaient pu que spculer
sur lendroit o je me trouvais, jusqu recevoir la lettre de
Bass. Anne me raconta quun jour, Elizabeth et Margaret
taient rentres de lcole en pleurs. Quand elle leur avait
demand la cause de leur chagrin, elles avaient rpondu
que lors du cours de gographie on leur avait montr des
images desclaves travaillant aux champs de coton et du
contrematre les suivant avec son fouet. Cela leur avait
rappel les souffrances que leur pre endurait sans doute
dans le Sud. De fait, il les endurait vritablement. On
raconta de nombreuses histoires comme celle-ci, des
anecdotes montrant combien javais toujours t prsent
dans leurs penses mais qui nont sans doute pas
suffisamment dintrt pour quon les rapporte au lecteur.
Mon rcit touche sa fin. Je nai aucun commentaire
faire sur le sujet de lesclavage. Ceux qui liront ce livre se
feront leur propre opinion de cette trange institution .
Je naffirme pas savoir ce quil se passe dans les autres
tats, mais en ce qui concerne la rgion de Red River, ce
qui est dcrit dans ces pages est fidle la ralit. Ceci
nest pas de la fiction, il ny aucune exagration. Si jai
chou de quelque faon que soit, cest en faisant au
lecteur un rcit trop approfondi des bons cts de la
question. Je ne doute pas que des centaines dhommes ont
t aussi malchanceux que moi, que des centaines de
citoyens libres ont t enlevs et vendus comme esclaves
et puisent, en ce moment mme, ce quil leur reste de vie
dans les plantations du Texas ou de la Louisiane. Mais je
prfre mabstenir de donner mon avis. Lesprit touff et
billonn par les souffrances que jai endures et
reconnaissant quun tre bon ait eu assez de piti pour me
rendre mon bonheur et ma libert, jaspire dsormais
mener une vie honnte et humble jusqu pouvoir enfin me
reposer dans le jardin de lglise o dort dj mon pre.

Document annexes
A.

CHAP. 375

Loi relative une protection plus efficace des citoyens
libres de cet tat contre lenlvement et le maintien en
esclavage

[Adopte le 14 mai 1840]

Les citoyens de ltat de New York, reprsents au Snat
et lAssemble, dcrtent que :

1. Si le gouverneur de cet tat reoit la preuve
satisfaisante quun citoyen libre ou habitant de cet tat a
t enlev ou conduit hors de cet tat vers un autre tat
ou territoire des tats-Unis, dans le but dy tre rduit en
esclavage, ou quun citoyen libre ou habitant est
illgalement emprisonn ou rduit en esclavage dans
nimporte quel tat ou territoire des tats-Unis, sur le
fondement ou prtexte que cette personne serait un
esclave, quon le considre comme tel du fait de sa couleur
ou toute autre loi en vigueur dans un de ces tats ou
territoires, quil nait pas droit la libert qui revient tout
citoyen, il est alors du devoir dudit gouverneur de prendre
toutes les mesures quil estime ncessaires pour rendre
cette personne sa libert et la ramener dans son tat
dorigine.
Le gouverneur est par la prsente autoris mandater
un ou des agents, selon ce quil juge ncessaire, afin
dassurer la remise en libert et le retour de cette
personne. Il doit fournir au dit agent les autorisations et
instructions suffisantes pour que ce dernier puisse mener
bien la mission pour laquelle il a t nomm. En plus des
dpenses ncessaires sa mission, le gouverneur peut
fixer lindemnit laquelle a droit lagent pour ses services.

2. Lagent devra runir les preuves suffisantes pour
tablir le droit du citoyen la libert et devra se dplacer,
prendre les mesures, constituer et fournir tous les lments
lgaux, sous la direction du gouverneur, qui seraient
ncessaires la remise en libert et au retour du citoyen.

3. Les comptes des services rendus et dpenses
ncessaires la mise en uvre de cet acte sont vrifis
par le contrleur, pays par mandat du trsorier et
prlevs sur les fonds publics disponibles de ltat. Le
trsorier peut avancer, sous mandat du contrleur,
lagent la ou les sommes que le gouverneur considrera
comme tant des avances raisonnables afin que lagent soit
en mesure de mener bien la mission qui lui a t
assigne, avances desquelles il devra rendre compte au
contrle final.

4. Cet acte prend effet immdiatement.

B.

TMOIGNAGE DANNE

son Excellence, le gouverneur de ltat de New York

Le tmoignage dAnne Northup, du village de Glens Falls,
dans le comt de Warren de ltat sus-cit, atteste :

Que le tmoin, dont le nom de jeune fille est Anne
Hampton, avait 44 ans le 14 mars dernier et tait marie
Solomon Northup quelle avait pous Fort Edward, dans
le comt de Washington de ltat sus-cit, le 25 dcembre
1828, lors dune crmonie officie par Timothy Eddy,
alors juge de paix.
Que ledit Solomon, aprs ce mariage, a vcu avec le
tmoin Fort Edward jusquen 1830, date laquelle lui et
sa famille ont dmnag dans la ville de Kingsbury du
comt sus-cit, o ils sont rests trois ans environ. Ils se
sont ensuite installs Saratoga Springs, ville de ltat sus-
cit, o ils ont demeur jusquen 1841, aussi prcisment
que le tmoin se souvienne, poque laquelle Solomon
sest rendu dans la ville de Washington, du district de
Columbia, ce aprs quoi le tmoin na jamais revu son
mari.
Le tmoin affirme galement quen 1841, elle a appris
par une lettre adresse M. Henry B. Northup, de Sandy
Hill, comt de Washington, New York, portant le cachet de
La Nouvelle-Orlans, que Solomon avait t enlev
Washington, embarqu de force bord dun bateau,
envoy La Nouvelle-Orlans, mais quil tait dans
lincapacit de dire comment il tait arriv l, ni quelle tait
sa destination finale.
Que le tmoin, depuis cette poque, na jamais pu
obtenir aucune information quant au lieu o se trouvait
ledit Solomon jusquau mois de septembre dernier, quand
une autre lettre de Solomon fut reue, portant le cachet de
Marksville, comt dAvoyelles, dans ltat de Louisiane,
affirmant quil y tait dtenu comme esclave, affirmation
que le tmoin croit vraisemblable.

Que ledit Solomon a environ 45 ans et na jamais rsid
en dehors de ltat de New York, tat dans lequel il est n,
jusqu ce quil se rende Washington, comme sus-
mentionn.

Que ledit Solomon Northup est un citoyen libre de ltat
de New York et quil est prsentement illgalement rduit
en esclavage, ou prs de Marksville, dans le comt
dAvoyelles, de ltat de Louisiane, lun des tats-Unis
dAmrique, sur la supposition ou le faux-semblant quil
serait un esclave.

Le tmoin affirme en outre :

Que Mintus Northup tait le pre avr de Solomon
Northup, quil tait un ngre, quil est mort Fort Edward
le 22 novembre 1829, que la mre de Solomon tait une
multresse, aux trois quarts blanche, et quelle est morte
dans le comt dOswego, New York, il y a cinq ou six ans,
comme on en a inform le tmoin et comme il le croit, et
quelle na jamais t une esclave.

Que le tmoin et sa famille sont pauvres et dans
lincapacit totale de payer ou de participer aux dpenses
ncessaires rendre audit Solomon sa libert.

Son Excellence est somme de mandater le ou les
agents quil jugera ncessaires afin dobtenir la libration et
le retour de Solomon Northup, en application dune loi de
ltat de New York adopte le 14 mai 1840 intitule Loi
relative une protection plus efficace des citoyens libres
de cet tat contre lenlvement et le maintien en
esclavage . Ce que le tmoin le prie de faire.

(sign) ANNE NORTHUP.

Dat du 19 novembre 1852.

TAT DE NEW YORK
Comt de Washington, services sociaux.

Anne Northup, du village de Glens Falls, dans le comt
de Warren dudit tat, ayant dment prt serment, dpose
le document ci-dessus et affirme lavoir sign et que les
lments quil contient sont vrais.

(sign) ANNE NORTHUP.

Fait et jur devant moi ce 19 novembre 1852.
CHARLES HUGHES, juge de paix.

Nous recommandons que le gouverneur dsigne Henry
B. Northup, du village de Sandy Hill, comt de
Washington, New York, comme lun des agents chargs de
la libration et du retour de Solomon Northup, mentionn
dans le tmoignage dAnne Northup.

Dat Sandy Hill, comt de Washington, N.Y.
20 novembre 1852.

(sign) PETER HOLBROOK, DANIEL SWEET, B. F. HOAG,
ALMON CLARK, CHARLES HUGHES, BENJAMIN FERRIS, E.
D. BAKER, JOSIAH H. BROWN ORVILLE CLARK.

TAT DE NEW YORK

Josiah Hand, du village de Sandy Hill, dans le comt sus-
cit, ayant dment prt serment, affirme :
Avoir 57 ans, tre n Sandy Hill et y avoir toujours
rsid. Il affirme avoir connu Mintus Northup et son fils
Solomon, nomms dans le tmoignage dAnne Northup,
depuis au moins lanne 1816 et que Mintus Northup, de
sa rencontre avec le dposant jusqu sa mort, a travaill
dans diffrentes fermes de Kingsbury et de Fort Edward.
Que ledit Mintus et sa femme, la mre de Solomon
Northup, taient prsums tre des citoyens libres de ltat
de New York et que le dposant croit cette affirmation
exacte, que Solomon Northup est n dans le comt de
Washington, comme le croit le dposant, et sest mari le
25 dcembre 1828, Fort Edward comme sus-mentionn
et que sa femme et ses trois enfants deux filles et un
fils rsident dsormais Glens Falls, comt de Warren,
New York, et que Solomon a toujours rsid dans le comt
de Washington et ses environs immdiats jusquen 1841
environ, date depuis laquelle le dposant ne la pas revu,
mais ce dernier a t inform de faon crdible, comme il
le croit sincrement, que Solomon est illgalement rduit
en esclavage dans ltat de Louisiane. Le dposant affirme
galement quAnne Northup, nomme dans ledit
tmoignage, est une femme digne de confiance et quil est
convaincu de la vracit de son tmoignage.

(sign) JOSIAH HAND.

CHARLES HUGHES, juge de paix.

TAT DE NEW YORK

Timothy Eddy, de Fort Edward dans le comt sus-cit,
ayant dment prt serment devant moi, dit quil a
maintenant plus de X ans et quil rside dans la ville sus-
cite depuis plus de X annes et quil connat bien Solomon
Northup, cit dans le tmoignage dAnne Northup, et son
pre, Mintus Northup, qui tait un ngre la femme dudit
Mintus tait multresse , que Mintus, sa femme et leurs
enfants, deux fils, Joseph et Solomon, ont rsid Fort
Edward durant plusieurs annes avant 1828 et quen tant
que juge de paix de cette ville, le 25 dcembre 1828 le
tmoin a clbr le mariage de Solomon Northup et
dAnne Northup, qui est lauteur du premier tmoignage.
Le dposant affirme expressment que Solomon tait un
citoyen libre de ltat de New York dans lequel il a toujours
vcu jusquen 1840 environ, date depuis laquelle le
dposant ne la pas revu. Le dposant a cependant t
rcemment inform que Solomon Northup tait
illgalement rduit en esclavage ou prs de Marksville,
comt dAvoyelles, dans ltat de Louisiane, fait quil tient
pour vrai. Il affirme galement que Mintus Northup avait
presque 60 ans quand il est mort et tait pendant au moins
trente ans prcdant sa mort un citoyen libre de ltat de
New York.
Le dposant affirme enfin quAnne Northup, la femme de
Solomon Northup, est une personne dhonneur et de
bonne rputation et que les dclarations contenues dans
son tmoignage sont dignes de foi.

(sign) TIMOTHY EDDY.

TIMY STOUGHTON, juge.

TAT DE NEW YORK

Henry B. Northup, du village de Sandy Hill dans le comt
sus-cit, ayant dment prt serment, affirme avoir 47 ans
et avoir toujours vcu dans le comt. Que le dposant
connaissait Mintus Northup, nomm dans le tmoignage
dAnne, daussi loin quil puisse sen souvenir jusqu la
mort de ce dernier, qui survint Fort Edward en 1829.
Que le dposant connaissait les enfants dudit Mintus,
Solomon et Joseph, quils sont tous les deux ns dans le
comt de Washington, quil connaissait bien Solomon,
celui-l mme qui est cit dans le tmoignage
dAnne Northup, depuis son enfance et que Solomon a
toujours rsid dans le comt de Washington et ses
environs jusquen 1841 environ, que Solomon savait lire et
crire, que lui, sa mre et son pre taient des citoyens
libres de ltat de New York, quen 1841, le dposant a
reu une lettre dudit Solomon, portant le cachet de
La Nouvelle-Orlans, affirmant qualors quil tait en
voyage daffaires Washington, il avait t enlev et quon
lui avait vol ses papiers dhomme libre, quil tait bord
dun navire, enchan, et quon affirmait quil tait un
esclave, quil ne connaissait pas sa destination, ce que le
dposant croit tre la vrit, et quil demandait au
dposant de laider retrouver sa libert. Le dposant a
gar ou perdu cette lettre, il ne sait pas o elle est. Il
sest depuis efforc de localiser Solomon Northup, mais na
pas t en mesure de retrouver sa trace jusquau mois de
septembre dernier, quand le dposant a pu confirmer, par
une lettre suppose avoir t rdige sous la direction de
Solomon Northup, que ce dernier tait rduit en esclavage
ou prs de Marksville, dans le comt dAvoyelles en
Louisiane et que le dposant croit fermement que cette
information est vraie et que ledit Solomon est aujourdhui
illgalement rduit en esclavage Marksville comme
voqu.

(sign) HENRY B. NORTHUP.

CHARLES HUGHES, J.P.

TAT DE NEW YORK

Nicolas C. Northup, du village de Sandy Hill dans le
comt sus-cit, ayant dment prt serment, affirme avoir
aujourdhui 58 ans et avoir connu Solomon Northup,
mentionn dans le tmoignage dAnne Northup, depuis sa
naissance. Ce dposant affirme que Solomon doit avoir
aujourdhui environ 45 ans et quil est n dans le comt de
Washington ou celui dEssex, dans ltat de New York, tat
dans lequel il a toujours rsid jusquen 1841, date depuis
laquelle le dposant ne la plus revu ni na su o il se
trouvait jusqu il y a quelques semaines o on la inform,
information quil tient pour vraie, que Solomon tait rduit
en esclavage dans ltat de Louisiane. Le dposant affirme
galement que Solomon a t mari Fort Edward, comt
de Washington, il y a environ vingt-quatre ans, que sa
femme, ses deux filles et son fils rsident aujourdhui dans
le village de Glens Falls, comt de Warren, tat de New
York. Le dposant jure que Solomon Northup est un
citoyen libre de ltat de New York, quil est n libre et quil
a rsid depuis son plus jeune ge dans les comts de
Washington, Essex, Warren et Saratoga, tous se trouvant
dans ltat de New York, et que sa femme et ses enfants
nont jamais vcu ailleurs depuis le mariage de Solomon.
Le dposant connaissait le pre de Solomon Northup, un
ngre du nom de Mintus Northup, dcd dans la ville de
Fort Edward, comt de Washington, tat de New York, le
22 novembre 1829 et enterr dans le cimetire de
Sandy Hill. Pendant les trente annes qui ont prcd sa
mort, il a vcu dans les comts dEssex, Washington et
Rensselaer de ltat de New York. Une femme et deux fils,
Joseph et Solomon, lui survcurent. La mre de Solomon
tait une multresse dsormais dcde. Le dposant
suppose quelle est morte dans le comt dOswego, New
York, il y a cinq ou six ans. Le dposant affirme galement
que la mre dudit Solomon ntait pas une esclave la
naissance de celui-ci et na t, aucun moment, une
esclave au cours des cinquante dernires annes.

(sign) N.C. NORTHUP.

CHARLES HUGHES, J.P.

TAT DE NEW YORK

Orville Clark, du village de Sandy Hill dans le comt sus-
cit, ayant dment prt serment, dclare et affirme que
lui, le dposant, a plus de 50 ans, quil a rsid la majeure
partie des annes 1810 et 1811 Sandy Hill et Glens
Falls, quil connaissait Mintus Northup, un Noir ou homme
de couleur, que celui-ci tait lpoque un homme libre,
que lpouse dudit Mintus Northup et mre de Solomon
tait une femme libre, que de lanne 1818 jusqu la mort
de Mintus Northup, vers 1829 environ, le dposant le
connaissait trs bien, quil tait un homme respect au sein
de la communaut dans laquelle il rsidait et quil tait un
homme libre, considr comme tel et estim par ses
connaissances ; que le dposant a galement connu son
fils Solomon Northup, de lanne 1818 jusqu ce quil
disparaisse de la rgion, en 1840 ou 1841 environ, quil a
pous Anne Hampton, la fille de William Hampton, un
voisin proche du dposant, que ladite Anne, femme de
Solomon, vit et rside dsormais dans cette rgion, que
Mintus Northup et William Hampton taient tous deux
connus pour tre des hommes respectables et estims
dans leur communaut. Le dposant affirme que Mintus
Northup et sa famille et William Hampton et sa famille, du
plus loin quil sen souvienne et depuis quil les connat (ce
qui remonte 1810) ont toujours eu une excellente
rputation, t trs estims et considrs comme, le
dposant en est convaincu lui-mme, des citoyens libres de
ltat de New York. Le dposant sait que William Hampton,
conformment la lgislation de cet tat, avait le droit de
vote aux lections locales et il croit que Mintus Northup
lavait galement, ce dernier tant un citoyen libre et ayant
le patrimoine suffisant. Le dposant affirme galement que
Solomon Northup, fils de Mintus et mari dAnne Hampton,
quand il a quitt ltat, tait alors un citoyen libre de ltat
de New York. Il dclare enfin quAnne Hampton, pouse de
Solomon Northup, est une femme respectable, honnte et
quil croit que ses dclarations et les faits quelle soutient
dans son tmoignage fait son Excellence, le gouverneur,
concernant son mari, sont vrais.

(sign) ORVILLE CLARK.

U.G. PARIS, juge de paix.

TAT DE NEW YORK

Benjamin Ferris, du village de Sandy Hill dans le comt
sus-cit, ayant dment prt serment, dclare et affirme
quil a aujourdhui 57 ans et quil a rsid Sandy Hill
pendant quarante-cinq ans, quil connaissait lui aussi
Mintus Northup, nomm dans le tmoignage
dAnne Northup, de 1816 lanne de sa mort, qui survint
Fort Edward lautomne 1829, quil connaissait les
enfants de Mintus, Joseph Northup et Solomon Northup, et
que ledit Solomon est la mme personne que celle cite
par le tmoignage dAnne Northup, que Mintus a vcu dans
le comt de Washington jusqu son dcs et quil tait,
durant tout ce temps, un citoyen libre de ltat de New
York, comme le dposant en a la conviction, que le tmoin
Anne Northup est une femme honnte et quon peut donc
supposer son tmoignage vridique.

(sign) BENJAMIN FERRIS.

U.G. PARIS, juge de paix.

TAT DE NEW YORK
Bureau du gouverneur, Albany, le 30 novembre 1852.

Je certifie par la prsente que les documents prcits
sont une copie conforme des preuves enregistres par le
bureau du gouverneur, en vertu desquelles jai nomm
Henry B. Northup comme agent de cet tat afin quil lance
les dmarches ncessaires au nom de Solomon Northup,
ici mentionn.

(sign) WASHINGTON HUNT
Par le gouverneur.
J.F.R., secrtaire particulier.

TAT DE NEW YORK
Bureau du gouverneur.

WASHINGTON HUNT, gouverneur de ltat de New York,
qui de droit :
Attendu que jai reu linformation sous serment, que jai
juge satisfaisante, que Solomon Northup, qui est un
citoyen libre de cet tat, tait illgalement rduit en
esclavage dans ltat de Louisiane ;
Et attendu quil est de mon devoir, selon la lgislation de
cet tat, de prendre les mesures que je jugerais
ncessaires pour faire librer et rapatrier tout citoyen ainsi
illgalement dtenu ;
Je dcide, en application du chapitre 375 des lois de cet
tat adopt en 1840, de mandater M. Henry B. Northup,
du comt de Washington, comme agent avec les pleins
pouvoirs pour la libration de Solomon Northup. Cet agent
est donc autoris lancer et mener bien toutes les
dmarches lgales visant runir les preuves, engager les
services dun avocat et enfin prendre les mesures qui
seront mme de lui permettre de mener bien sa
mission.
Il est galement enjoint se rendre dans ltat de
Louisiane avec le convoi ncessaire afin dy accomplir la
mission ici assigne.
En tmoignage de quoi, jai appos mon nom [L.S.] ce
document et lai frapp du sceau de ltat, Albany, le 23
novembre de lan 1852.

(sign) WASHINGTON HUNT.
JAMES E. RUGGLES, secrtaire particulier.

C.

TAT DE LOUISIANE
Comt dAvoyelles.

Devant moi Aristide Babin, greffier du comt dAvoyelles,
sest personnellement prsent Henry B. Northup, du
comt de Washington, tat de New York, et a dclar avoir
un mandat dagent de ltat de New York accord par son
Excellence Washington Hunt, gouverneur de ltat de New
York, dat du 23 novembre 1852. Ce mandat autorise et
enjoint Henry B. Northup retrouver et sauver de
lesclavage un homme libre de couleur du nom de Solomon
Northup, citoyen libre de ltat de New York, qui a t
enlev et vendu comme esclave dans ltat de la Louisiane,
et est dsormais la possession dEdwin Epps dans le comt
dAvoyelles. Ledit agent, signataire de ce document,
minforme que ledit Edwin lui a aujourdhui restitu
Solomon Northup, homme libre de couleur, comme
mentionn, afin quon lui rende sa libert et quon le
ramne dans ltat de New York, conformment au mandat
prcit, et quEdwin Epps reconnaissait les preuves
apportes par lagent dmontrant le statut dhomme libre
de Solomon Northup. Les parties consentent ce quune
copie certifie de laccord du juge soit annexe cet acte.
Fait et sign Marksville, comt dAvoyelles, ce quatre
janvier mille huit cent cinquante-trois, en prsence des
parties et des tmoins lgaux et qualifis, galement
signataires.

(sign) HENRY B. NORTHUP.
EDWIN EPPS.
ADE. BARBIN, greffier.
Tmoins :
H. TAYLOR,
JOHN P. WADILL.

TAT DE LOUISIANE
Comt dAvoyelles.

Jaffirme par la prsente que les faits prcits sont vrais
et que cette copie est conforme au document original
class dans les registres de mon cabinet.
Dlivr par ma main et sous le sceau de mon cabinet en
tant que greffier.
[L.S.] et pour le comt dAvoyelles, ce 4 janvier 1853.

(sign) ADE. BARBIN, greffier.

Mise en page : Compo-Mca SARL
64990 Mouguerre

Titre original : Twelve Years a Slave

Copyright: 12 YEARS A SLAVE film artwork 2013 Twentieth Century Fox
Film Corporation. All rights reserved.

Copyright 2014 Michel Lafon
pour la traduction franaise
118, Avenue Achille Peretti
92200 Neuilly-sur-Seine
www.michel-lafon.com

Dpt lgal : novembre 2013
ISBN : 978-2-7499-2240-9
LAF : 1779

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