LA ALQUIMIA

En la Edad Media, y especialmente en el perodo del 400-1000, conocido por la Edad

Tenebrosa, la preocupacin teolgica llena los espritus y nicamente hacia el siglo VII
empieza a adquirir la Ciencia entre los rabes una cierta importancia. Los
conocimientos qumicos aprendidos de los egipcios y las ideas filosficas heredadas
de los antiguos a travs de la Escuela alejandrina dieron a la alquimia en manos de los
rabes, y despus en toda Europa, una significacin especial.
Los alquimistas consideraron los metales como cuerpos compuestos formados por dos
cualidades-principios comunes, el mercurio, que representaba el carcter metlico y la
volatilidad, y el azufre que posea la propiedad de combustibilidad. En el curso del
tiempo se uni un tercer principio, la sal, que tena la propiedad de la solidez y la
solubilidad. Estos tres principios o elementos, los llamados tra prima de los
alquimistas substituyeron en la Edad Media a los elementos aristotlicos, y aunque al
principio tuvieron un carcter abstracto, fueron considerados ms tarde como
materiales. Consecuencia inmediata de su pensamiento fue para los alquimistas la
posibilidad de la transmutacin de los metales innobles en nobles y, concretamente, la
conversin del plomo, mercurio u otros metales corrientes en oro.
Esta transmutacin, conocida como la Gran Obra, deba realizarse en presencia de
la piedra filosofal cuya preparacin fue la tarea primera de los alquimistas. En el
siglo XIII se extendi el objetivo de la alquimia al buscar el elixir filosofal o de larga
vida, imaginado como una infusin de la piedra filosofal, el cual deba eliminar la
enfermedad, devolver la juventud, prolongar la vida e incluso asegurar la inmortalidad.
Se comprende que los alquimistas viejos dedicasen sus ltimas fuerzas a la
consecucin de este sueo.
La Alquimia fue, en general, una prctica secreta debido a los hombres que la
relacionaban con la magia y a causa de Dios, pues los alquimistas se crean los
elegidos para ser depositarios de la verdad y por ello no deban divulgar sus
conocimientos. Escribieron en un lenguaje hermtico describiendo ms bien
operaciones qu hechos y haciendo uso de signos y smbolos. Un libro de alquimia,
el Liber Mutus, no contiene ningn texto sino quince grabados, en su mayora
ininteligibles, para hacer conocer la preparacin de la piedra filosofal.
Para un iniciado, un dragn que se muerde la cola es la imagen de la unidad de la
materia, un pjaro que levanta el vuelo es la sublimacin, y un pjaro que desciende a
tierra es la precipitacin. Un toro o un len simbolizan la tierra, un guila el aire, una
ballena el agua y un dragn o una salamandra el fuego. Cuando GEBER escribe
envame los seis leprosos que yo los curar, hay que adivinar que los seis leprosos
son los seis metales no nobles y que su curacin consiste en su transmutacin en oro.
Obligados a escribir en un estilo alegrico, confuso y lleno de Misterio, y ofuscados por
un exceso de dogmatismo filosfico, no es de extraar que la Alquimia progresase
muy lentamente.
Los trabajos de los alquimistas, aunque infructuosos en el descubrimiento de la piedra
filosofal y del elixir de larga vida, y estriles, por tanto, en la consecucin de la Gran
Obra, produjeron indudables progresos a la qumica del laboratorio, puesto que
prepararon un gran nmero de nuevas substancias, perfeccionaron muchos aparatos
tiles y desarrollaron tcnicas que constituyen la base de la subsiguiente investigacin.
GEBER escribi numerosas obras y entre ellas la Summa Perfectionis, el tratado de
Qumica ms antiguo que se conoce. Posteriores a GEBER son RHASS 0 RAZs
(siglo X), AVICENA (siglo XI), cuyo prestigio fue inmenso como alquimista, filsofo,
astrnomo, matemtico y, sobre todo, mdico, y AVERROES (1126-1198), nacido en
Crdoba, clebre por sus comentarios sobre ARISTTELES y que ejerci un gran
influjo en el pensamiento medieval. Se reconoce a los rabes el preparar la sal
amonaco, el aceite de vitriolo (cido sulfrico), el agua fuerte (cido ntrico), el agua
regia, ciertos sulfuros metlicos, varios compuestos de mercurio y arsnico, y la
preparacin del espritu de vino (alcohol).,
Entre los alquimistas de Occidente hay que destacar en primer lugar,
cronolgicamente y por su sabidura, aSAN ALBERTO MAGNO (1193 o 1206-I280),
dominico alemn, llamado el Doctor Universal- y considerado como
elARISTTELES de la Edad Media, y de los pocos que en esta poca se dedicaron a
observar por s mismos a la Naturaleza.
Se debe a SAN ALBERTO la preparacin de la potasa custica mediante la cal,
procedimiento que an se practica en los laboratorios. Describe con exactitud la
afinacin del oro y de la plata mediante copelacin con plomo, establece la
composicin del cinabrio, seala el efecto del calor sobre el azufre y emplea por vez
primera la palabraafinidad en el sentido usado hoy da al decir que el azufre
ennegrece la plata y abrasa en general a los metales a causa de la afinidad natural
que tiene por ellos. Explica en sus obras la preparacin de la cerusa y del minio, y la
de los acetatos de cobre y plomo; expone la accin del agua fuerte (cido ntrico)
sobre los metales, y seala, el primero, la separacin mediante ella del oro y de la
plata en las aleaciones preciosas. En sus escritos se manifiesta enemigo de la ciencia
secreta, y cuando se le ve sostener que el oro de los alquimistas no es el oro puro y
que el cuerpo obtenido exponiendo el cobre a los vapores de arsnico no es la plata,
SAN ALBERTO adquiere categora de precursor.
ontemporneo de SAN ALBERTO es el ingls ROGER BACON (I2I4-I294), fraile
franciscano que profes en Pars y en Oxford, En su obra Speculum alchimiae alude a
un aire que es alimento del fuego y otro que lo apaga, habla de una llama producida al
destilar las materias orgnicas y vulgariza el empleo de la plvora. Defendi la
experimentacin y combati con tesn a ARISTTELES. Fue tambin un gran fsico
cuyos trabajos en el campo de la ptica fueron muy notables.
Debe tambin mencionarse a SANTO TOMS DE AQUINO (1225-I274), el Doctor
Anglico, discpulo de SAN ALBERTO en Colonia, que escribi un tratado sobre la
esencia de los minerales y otro sobre la piedra filosofal; RAMN LULL o RAIMUNDO
LULIO (I235-I3i~5), el Doctor Iluminado, fogoso alquimista y apstol espaol, de
Mallorca, que escribi numerosas obras e hizo escuela entre los alquimistas al fijar la
atencin sobre los productos voltiles de la descomposicin de los
cuerpos; ARNALDO DE VILANOVA (1245-1314), mdico alquimista cataln, cuyas
obras publicadas dos siglos ms tarde ejercieron una gran influencia;
Nicols FLAMEL (1330-1418), francs, que consigui enormes riquezas y que hizo
creer a sus contemporneos que haba descubierto el secreto de la piedra filosofal;

LA QUIMICA EN EL TIEMPO
La Qumica en la Prehistoria y en la Antigedad.-
Desde tiempos muy remotos el ser humano ha estado descubriendo y manejando diversos
materiales debido a sus necesidades de alimentacin, vivienda, vestido y defensa.
En la poca primitiva, el ser humano us las piedras, y posteriormente descubri los
metales cobre, estao, bronce y hierro, con los cuales fabric instrumentos y armas de
guerra. Estas pocas se conocen como la Edad de Piedra y laEdad de los Metales. El
humano primitivo le daba un sentido mgico y mstico a los materiales y a los cambios que
observaba en la naturaleza.
En la antigedad el ser humano ya conoca algunos cosmticos y medicamentos. Las
mujeres usaban maquillaje txico sin saberlo, como sales de mercurio, arsnico, etc. En
esta poca la filosofa sustituy al misticismo, ya que intent explicar la naturaleza y la
composicin de la materia con la razn humana. As, tenemos al famoso filsofo
Aristteles (383-322 a. de C.), quien sostuvo que todos los materiales estaban formados
por una combinacin de aire, fuego, tierra y agua, lo que se conoci como la Teora de los
Cuatro Elementos.
La Qumica en la Edad Media.-
La humanidad avanz en la comprensin de los materiales al surgir la alquimia en el
Oriente helenstico, en el siglo I a. de C. La alquimia significa ciencia oscura y tuvo su
auge en la Edad Media.
Los alquimistas crean que los materiales se transformaban y perfeccionaban hasta
convertirse en oro. Su objetivo se centr en conseguir la piedra filosofal, sustancia
imaginaria capaz de transmutar los metales en oro y darle perfeccin e inmortalidad al ser
humano.
Los alquimistas dieron los primeros pasos hacia la aparicin de la qumica como ciencia, al
comenzar a realizar mediciones de la materia con la balanza y a aplicar tcnicas de
laboratorio.
La Qumica en la Edad Moderna y Contempornea.-
En el siglo XV comenzaron a sustituirse las explicaciones filosficas acerca de la materia
por aqullas basadas en la experimentacin. Surgi as el mtodo cualitativo propuesto
por Robert Boyle y el mtodo cuantitativo propuesto por Antoine Lavoisier, los cuales
fortalecieron el carcter cientfico de la qumica.
A partir del siglo XIX la qumica se inicia como ciencia experimental, pero es en el siglo XX
cuando se acelera su desarrollo cientfico, encontrndose hoy en da integrada a muchas
reas del conocimiento.
LA QUIMICA EN LA ACTUALIDAD
La Qumica como Ciencia Experimental.-
Una ciencia experimental se fundamenta en los principios y leyes derivadas de la
experimentacin, y que son demostrables. La qumica es la ciencia experimental que
estudia la materia, su estructura, sus propiedades, sus transformaciones y sus
leyes.
Las ciencias experimentales son guiadas por el mtodo cientfico, que consiste en un
conjunto de procesos dinmicos realizados por el investigador, cuyo fin es garantizar la
veracidad del conocimiento. Este conocimiento es producto de la observacin y de las
teoras que explican a los fenmenos. Las teoras pueden ser modificadas o sustituidas
por otras segn progresan las investigaciones. As, actualmente, se ha evolucionado hasta
un modelo cientfico que permite interpretar la naturaleza de la materia en trminos de la
estructura atmica y del enlace qumico, a partir de modelos anteriores ms sencillos.
Las ciencias experimentales realizan experimentos controlados para estudiar en el
laboratorio los fenmenos naturales. Un experimento controlado consiste en manipular
una variable o factor sin variar el resto de los factores que influyen sobre el fenmeno
observado.
La qumica hoy da se ha ramificado en diversas reas especializadas y es considerada
como la ciencia central, debido a que su campo de estudio es muy amplio y se halla
entremezclado con diferentes campos de la ciencia: ingeniera, medicina, informtica, etc.
Las principales reas de la qumica son: qumica analtica, qumica inorgnica, qumica
orgnica, bioqumica, fisicoqumica y qumica nuclear.
La Naturaleza y el Laboratorio Qumico.-
En la naturaleza ocurren los fenmenos de la materia que retan a la curiosidad humana:
por qu las hojas de los rboles cambian de color?,qu suceder si mezclamos dos
sustancias diferentes?, qu es el aire?. Estas preguntas surgen al observar la naturaleza
misma, pero las respuestas se logran a travs de la investigacin cuidadosa, que requiere
de muchas mediciones con sofisticados instrumentos.
La investigacin en qumica se lleva a cabo en el laboratorio qumico, donde se dispone de
las sustancias e instrumentos adecuados, y se pueden aplicar las tcnicas necesarias para
la experimentacin cientfica. La investigacin en qumica tiene dos campos de desarrollo:
La investigacin qumica bsica, que consiste en investigar con el solo fin de conocer
ms acerca de los materiales, sin importar la aplicabilidad de estos conocimientos.
La investigacin qumica aplicada, busca desarrollar un producto til o resolver
problemas concretos de la sociedad. Est fundamentada en la investigacin bsica.
QUMICA, AMBIENTE Y SOCIEDAD
El conocimiento qumico debe formar parte de nuestra educacin integral como
ciudadanos informados que se desenvuelven en una sociedad influenciada por la ciencia y
la tecnologa.
La Qumica y la Vida.-
A diario omos noticias acerca de sucesos relacionados con la qumica y disfrutamos de
productos de consumo generados por diversas industrias qumicas. La qumica forma
parte de las industrias de alimentos, medicinas, cosmticos, vestidos detergentes,
insecticidas, transporte, etc. Estos productos se fabrican con el fin de brindarle al ser
humano una mejor calidad de vida. No obstante, debemos conocer la naturaleza qumica
de los productos que consumimos y los riesgos para la salud, para as darles un uso
adecuado.
La Qumica y la Sociedad.-
El desarrollo de la qumica ha tenido un impacto social. Nuestra sociedad actual ha
creado nuevos estilos de vida como consecuencia de los conocimientos aportados por la
qumica. Por ejemplo, el surgimiento de industrias qumicas en el rea de salud,
alimentacin, construccin, transporte y otras, ha generado fuentes de trabajo y la apertura
de nuevas carreras universitarias que forman profesionales en las diferentes reas del
quehacer qumico.
Por otra parte, podemos ver que a pesar de que el conocimiento qumico pretende lograr el
bienestar de la humanidad, no obstante, se usa para otros fines. Hoy vemos, que este
conocimiento se ha usado para aumentar la produccin de drogas perjudiciales para la
salud y para crear armas biolgicas.
La Qumica y el Ambiente.-
El desarrollo de las industrias qumicas ha trado como consecuencia la acumulacin de
productos de desecho que deterioran el ambiente. En los ltimos tiempos se ha observado
como los plsticos, detergentes, insecticidas y gases txicos, han generado un
desequilibrio ambiental. Esta accin del ser humano sobre el ambiente se conoce
comoimpacto ambiental.
No obstante, la qumica brinda a la vez, las bases para resolver los problemas de la
contaminacin ambiental porque permite conocer la naturaleza de los contaminantes y su
forma de eliminarlos o evitarlos.
Por otra parte, la formacin de una conciencia ecolgica es necesaria para promover la
conservacin del ambiente. En Venezuela, el Ministerio del Ambiente, es el encargado de
velar por el equilibrio ecolgico de nuestro ambiente; as como diversos grupos ecolgicos.