A

finales del siglo XIX, el conocimiento

sobre la electricidad haba alcanza-
do cotas elevadas. Ya se conoca la
existencia del electrn y la naturaleza del
magnetismo, y la invencin de la dinamo
haba supuesto un paso decisivo hacia la
domesticacin de esa novedosa forma de ener-
ga. Sin embargo, persistan serias lagunas
que impedan aprovechar al mximo ese
saber. Una de las mayores restricciones afec-
taba a la transmisin elctrica, limitada a la
corriente continua (DC en sus siglas en
ingls). En este sistema los electrones flu-
yen de forma constante en una direccin
uniforme dentro de los lmites de una pola-
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La batalla entre dos genios como Edison y Tesla por implantar sus descubrimientos se
sald con la victoria del segundo en lo que a la transmisin de la electricidad se refiere.
Sin embargo, el cientfico croata es mucho menos conocido por el gran pblico que el
inventor norteamericano. Con ms de 800 patentes, Tesla ide un gran nmero de teoras
e hiptesis sobre el electromagnetismo que, an hoy da, siguen siendo revisadas por los
especialistas. Desde el snar, hasta el microondas, pasando por los letreros de nen, el
mando a distancia o las bases tericas de las actuales estaciones ssmicas, numerosos
avances sin los cuales no se concibe la vida moderna, deben su aparicin a este inventor
que comenz su andadura como empleado de Edison. r
La guerra
de las corrientes:
Tesla frente a Edison
Tesla hubiera superado
el rcord de patentes de Edison
de haber contado con
suficiente respaldo financiero
Te x t o r P a b l o F r a n c e s c u t t i
r De izquierda a derecha,
Thomas Alva Edison y Nikolai Tesla.
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ridad, pero presenta un gran inconvenien-
te: no sirve para trasportar electricidad a
grandes distancias. La resistencia inter-
puesta a la seal continua por el cobre de
los cables ocasionaba cuantiosas prdidas
de energa, obligando a las compaas pro-
veedoras a reforzar las seales varias veces
antes de que alcanzasen los hogares. El cos-
toso procedimiento interpona un obstcu-
lo infranqueable a la electrificacin de la
sociedad a gran escala.
En Estados Unidos la fabricacin de los
equipos relacionados con la corriente con-
tinua (generadores, trasmisores y de man-
tenimiento) era monopolio de Thomas Alva
Edison. Hoy cuesta hacerse una idea de la
celebridad de este inventor, ungido hroe de
la ciencia por la opinin pblica de la po-
ca. Una fama de sobra merecida, pues entre
sus 1.092 patentes (el mayor nmero regis-
trado por un individuo en la historia) figu-
ran las de la bombilla de incandescencia, la
pila alcalina, el micrfono, el mimegrafo,
el fongrafo, el kinetoscopio y el generador
elctrico, por citar algunos ejemplos. Unas
invenciones que tuvieron un impacto for-
midable: la bombilla, que adems de posi-
bilitar el trabajo nocturno, casi arruina a la
industria petrolera, ya que la electricidad
obtenida a base de quemar carbn comen-
z a sustituir al petrleo como principal
medio de iluminacin. Afortunadamente
para ese sector, otro oportuno invento, el
motor de combustin, la sac del apuro;
pero esa es otra historia.
Edison soaba con electrificar la ciu-
dad de Nueva York. Planeaba instalar pos-
tes con cables metlicos que llevasen ener-
ga a cada hogar, y para paliar las prdidas
intrnsecas a la corriente continua, prevea
poner un generador en cada vecindario.
No se trataba de una solucin muy prcti-
ca, y Edison bien lo saba; por eso buscaba
desesperadamente la manera de solventar
el problema que trababa la expansin del
tendido elctrico. Y la solucin lleg, solo
que no se le ocurri a l sino a otro genio,
y eso no lo pudo soportar.
r El sabio croata. El otro inventor se lla-
maba Nikolai Tesla y trabajaba a la sazn
en calidad de tcnico a las rdenes del
Mago de Menlo Park, como apodaba la pren-
sa a Edison. Nacido en Croacia en 1856,
era, a diferencia de su patrn autodidacta,
un polglota con una slida formacin en
matemticas, fsica y mecnica, recibida en
el reputado Instituto Politcnico de Gratz
(Austria).
Edison le prometi al inmigrante croa-
ta un jugoso aumento de sueldo si mejora-
ba la tecnologa de la corriente continua.
El empleado cumpli su parte, no as su
empleador. Indignado, el tcnico le acus de
haberle robado sus ideas y patentado varios
de sus hallazgos con su nombre (prctica
habitual en Edison, al parecer). A rengln
seguido, mont su propio laboratorio y se
puso a desarrollar sus propias lneas de
investigacin. Partiendo de la experiencia
adquirida en la General Electric de Edison,
dise un original sistema de transmisin:
la corriente alterna (AC). En ella el voltaje
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rEdison (en la foto) protagononiz con Tesla un duelo tecnlogico memorable. A la derecha, tubos fluorescentes creados por Tesla 40 aos antes de que su uso se generalizara.
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y la corriente fluyen alternativamente entre
dos polos positivo y negativo a una fre-
cuencia de 60 veces por segundo, siguien-
do una pauta senoidal.
Completaban el dispositivo un generador
especfico de corriente alterna y un trans-
formador. Mediante este ltimo el voltaje de
una seal alterna se poda aumentar y tras-
mitir a grandes distancias a travs de finos
cables de cobre. Otro transformador colocado
en los postes del tendido elctrico se encar-
gaba de reducir a 220 voltios la tensin para
los hogares. Ya no sera necesario construir
centrales elctricas en cada barriada.
Un sistema de transmisin elctrica de
poco servira si no hubiesen dispositivos
adaptados a l, de manera que Tesla proce-
di a idear los correspondientes motores
para los aparatos domsticos. Ese paso hoy
nos parece obvio, pero en aquel entonces
los cientficos no lo crean factible; de ah que
muchos viesen en la corriente alterna un
callejn sin salida. Si la corriente revierte de
direccin 60 veces por segundo, razonaban,
el motor se mover atrs y adelante sin lle-
gar a ninguna parte. Pero no contaban con
las ingeniosas soluciones de Tesla.
Una vez superados los diversos impedi-
mentos, el inventor croata patent la corrien-
te alterna y negoci un provechoso contra-
to con un empresario de Pittsburg, George
Westinghouse, en virtud del cual recibira 2,5
dlares por cada caballo de potencia comer-
cializado a travs de la tecnologa AC. Ense-
guida los ingresos por derechos comenza-
ron a fluir y el inventor pudo montarse un
laboratorio mejor equipado y encarar nue-
vos experimentos.
La invencin de Tesla superaba en todos
los aspectos a la corriente continua, a la
que amenazaba con desbancar. Edison tena
plena conciencia del reto al que se enfren-
taba, pero no estaba dispuesto a rendirse:
haba invertido mucho dinero en su siste-
ma. De inmediato estall una guerra comer-
cial a gran escala. Se hallaba en juego el
futuro industrial de Estados Unidos y se dis-
putaba si la tecnologa que garantizara su
suministro elctrico sera la corriente con-
tinua de General Electric o la alterna de
Westinghouse.
r La guerra de las corrientes. De entra-
da, Edison intent demostrar que la alter-
na entraaba mucho ms peligro que la
continua y que el alto voltaje resultaba
demasiado arriesgado para su uso urbano.
George Westinghouse recuerda que su
adversario contrat a un profesor llama-
do Harold Brown para que electrocutase
perros y caballos viejos sobre un escenario,
y mostrase a las audiencias los peligros de
la corriente alterna. Por si eso fuera poco,
sus secuaces empapelaron Nueva York con
carteles en los que se lea Cuidado! en
grandes letras y donde se adverta del ries-
go de ser Westinghoused, como denomina-
ban a la electrocucin.
La campaa de descrdito lleg al extre-
mo de mostrar cmo la electricidad de alto
voltaje poda matar seres humanos. Sibili-
namente, Edison convenci a las autoridades
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rTesla, fotografiado en 1899 en su laboratoro de Colorado Springs, sentado junto a un transformador en funcionamiento.
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del Estado de Nueva York de la conveniencia
de modernizar la pena de muerte, trocando
la tradicional horca por un invento suyo, la
silla elctrica, con el argumento de su mayor
humanidad. Las autoridades atendieron su
propuesta y el 6 de agosto de 1890 un con-
victo por asesinato fue electrocutado en la pri-
sin de Auburn, ofreciendo un espantoso
espectculo, mucho peor que el ahorca-
miento, segn expres un testigo. En la eje-
cucin se utiliz un generador Westinghou-
se, recomendado por Edison con el artero
propsito de enfatizar la peligrosidad de la
corriente alterna. A favor del Mago de Men-
lo Park cabe decir que su proceder era el habi-
tual entre los llamados robber barons, mag-
nates de la industria que amasaron
impresionantes imperios en el siglo XIX,
rozando con frecuencia la ilegalidad.
Tesla pas al contraataque; el terreno
elegido para el duelo fue la feria mundial de
Chicago de 1892. La primera victoria se la
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La vida y obra de Tesla son prodigiosas, tanto por las inven-
ciones realizadas como por las que no se materializaron.
Adems de adelantarse en cuatro dcadas al uso de tubos
fluorescentes, dise la primera central hidroelctrica
(emplazada en las cataratas del Nigara), patent el veloc-
metro de coches, el radar, el microscopio electrnico, el horno
microondas, el encendido de los automviles y el primer
modelo de mando a distancia. En su laboratorio de Manhattan
el cientfico construy un oscilador con el que determin con
precisin las frecuencias de resonancia terrestre 60 aos
antes de que los gelogos alcanzasen datos similares. Poste-
riormente envi ondas de energa al interior del planeta
logrando que retornasen a la superficie, sentando de tal
manera las bases tericas de las actuales estaciones ssmicas.
En la Primera Guerra Mundial, propuso utilizar ondas de
energa para detectar a los submarinos alemanes, pero Edi-
son (otra vez!) logr desacreditar su sugerencia y el snar
debi esperar hasta la siguiente guerra para ser inventado.
Tesla tena una faceta fantasiosa. Su sensacional anuncio
de haber recibido seales de radio procedentes de Marte y
Venus alent las lucubraciones sobre la existencia de inteli-
gencias extraterrestres (hoy sabemos que simplemente haba
captado las seales radioastronmicas de estrellas remotas).
El rayo de la muerte que dijo haber perfeccionado poco
antes de su fallecimiento ha tenido intrigados a los expertos
durante medio siglo. La desaparicin de sus papeles tras su
fallecimiento ahond el enigma, dando pie al rumor de que,
a travs de un familiar, haban cado en manos del gobierno
comunista de Yugoslavia. La renovada obsesin por las armas
de rayos (como el escudo antimisiles perseguido por el Pent-
gono) dispar las especulaciones acerca de cunto se aproxi-
m Tesla a esa meta. Hay quien piensa que no pas del esta-
dio conjetural, y hay quien sospecha que pudo haber
solventado tericamente los obstculos que bloquean el
desarrollo de ese armamento.
Posiblemente las sorpresas no acaben ah. El inters por la
figura de Tesla ha llevado a los especialistas a desempolvar
sus teoras e hiptesis sobre los ms variados fenmenos rela-
cionados con el electromagnetismo, dando motivo a pensar
que el legado del sabio croata dista de haberse agotado. rel
T
E
S
L
A
Del snar al rayo de la muerte
rVista de la feria mundial de Chicago de 1892, que fue iluminada con la corriente alterna de Tesla.
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apunt cuando la Westinghouse Corpora-
tion le arrebat a la General Electric la con-
cesin para iluminar la que sera la prime-
ra feria electrificada. En ese xito influy
decisivamente lo ajustado de su presupues-
to, gracias a los ahorros que supona la
menor cantidad de cables de cobre requeri-
dos por la corriente alterna.
El da de la inauguracin, el entonces pre-
sidente de Estados Unidos, Grover Cleveland,
puls un botn y 100.000 lmparas incan-
descentes iluminaron el recinto ferial. Pron-
to trascendi que el genio activo detrs de la
Ciudad de la Luz era Tesla, con el inestimable
apoyo de los generadores de Westinghouse. En
el Gran Saln de la Electricidad el inventor
exhibi con orgullo su sistema polifsico de
transmisin y generacin de corriente alter-
na, rodeado de tubos fluorescentes con los
nombres de cientficos famosos: los primeros
letreros de nen presentados al pblico. Y
remat la faena un nmero espectacular:
para demostrar la inocuidad de la corriente
alterna cogi una bombilla en cada mano y
se hizo pasar electricidad a travs de su pro-
pio cuerpo para iluminar ambas lmparas, sin
sufrir por ello el mnimo dao.
Los 27 millones de visitantes salieron
de la feria con una idea clara: la corriente
alterna era la energa del futuro. En los
aos inmediatos, la demanda por artefac-
tos adaptados a la corriente alterna trep
hasta representar el 80 % del total de las
ventas de aparatos elctricos en Estados
Unidos. Pese a la publicidad adversa, las ven-
tajas de la corriente alterna se hicieron
evidentes a todos.
Paradjicamente, la floreciente situacin
puso a la Westinghouse al borde de morir de
xito. Empujados por las ventas, los dere-
chos adeudados a Tesla superaron el milln
de dlares y la compaa entr en crisis
financiera. De hecho, haber seguido cum-
pliendo con lo pactado, la hubiera llevado a
la quiebra. Tesla pudo haberse desentendido
de los apuros de su socio explotando la paten-
te con otras empresas, pero como tena la
ambicin de proveer energa barata al mun-
do, se conform con rescindir el contrato y
ceder sus derechos por una cantidad infini-
tamente menor a la que hubiera obtenido por
las patentes internacionales de la corriente
alterna.
r Un final sin pena ni gloria. En su lar-
ga vida Tesla registr ms de 800 patentes,
y habra superado el rcord de Edison de
haber contado con suficiente respaldo finan-
ciero. Desprovisto de capital, se tuvo que
resignar a confinar sus numerosos proyec-
tos a los cuadernos de notas que llenaba sin
cesar, hasta que en 1943 le sorprendi la
muerte a la edad de 86 aos. Aunque la cam-
paa de desprestigio desatada por su archi-
rrival no pudo impedir la implantacin de
la corriente alterna, s consigui prctica-
mente borrar su nombre de la historia de la
tecnologa, una injusticia que los historia-
dores han comenzando a subsanar.
Qu moraleja nos deja este final sin
pena ni gloria? Qu lecciones sacar del
contraste entre el brillante visionario y el
genio prctico con instinto comercial? A
bote pronto, destacamos las siguientes: la
primera es que la originalidad no basta; la
sociedad contempornea solo recompensa
a quien sabe plasmar ideas originales en
productos tiles. En segundo lugar, pare-
ce evidente que el entorno socioeconmi-
co donde transcurri esta historia permi-
ta que personalidades carismticas y
armadas con una hbil poltica de paten-
tes asociaran su imagen a invenciones y des-
cubrimientos de sus colaboradores. Y la
tercera, y quizs la ms decisiva: en una po-
ca en la que prima la investigacin indus-
trial, inventores solitarios como Nikolai
Tesla llevan las de perder. l
Pablo Francescutti es periodista y profesor de la Uni-
versidad Rey Juan Carlos.
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rTesla, en su laboratorio de Nueva York.
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