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Pocos libros de economa en las ltimas
dcadas han provocado ms revuelo que
Capital in the Twenty-First Century, del
joven economista francs Thomas Piketty.
A partir de su publicacin en ingls en
marzo de este ao, se ha convertido de
inmediato en tpico de inters y debate
en distintos crculos. Al decir de un
diario francs, se trata de un verdadero
bulldozer tanto poltico como terico,
que desafa a las ortodoxias tanto de iz-
quierda como de derecha al plantear que
la desigualdad creciente es el resultado
natural del capitalismo de mercado.
No slo aborda un tema que estuvo soterra-
do por varias dcadas entre los tericos
de la economa contempornea el de
la distribucin del ingreso sino que
lo hace con un enfoque fresco y llano,
que regresa a lo esencial y contina
la tradicin de algunos economistas y
pensadores del siglo XIX, como David
Ricardo, Thomas Malthus y Karl Marx,
aunque con la ventaja de disponer de
nuevas bases estadsticas.
En efecto, el trabajo vuelve a colocar el tema
de la distribucin del ingreso en un lugar
central dentro del anlisis econmico,
pero lo hace desde una nueva perspectiva
respaldada en una serie histrica que
cubre tres siglos y abarca a ms de veinte
pases. No obstante, quiz la principal
contribucin de Piketty sea su anlisis
del capitalismo. En una continuacin de
la escuela de los economistas clsicos,
El Capital en el Siglo XXI
(Capital in the Twenty-First Century)
Thomas Piketty
Harvard University Press, marzo de 2014
elabora una explicacin terica de la
creciente desigualdad observada a lo
largo de los tres ltimos siglos en distintos
pases desarrollados como un producto
natural de la economa de mercado.
Se trata, como sealan sus editores en la
Universidad de Harvard, de un libro de
extraordinaria ambicin, originalidad y
rigor cuyos hallazgos transformarn el
debate y definirn la agenda de la siguien-
te generacin de pensamiento en torno
a la riqueza y a la desigualdad. No en
balde, renombrados economistas, como
el Nobel Paul Krugman, han expresado
que se trata de la opus magnus de
Piketty, y pronostican que ser el libro
ms importante de economa del ao
1
El Decreto reduce la propiedad de la Nacin
sobre los hidrocarburos a los que se
alojan en el subsuelo, es decir, cercena
de ese atributo a los que resultan de la
refinacin, del procesamiento del gas, de
la petroqumica bsica y del almacena-
miento, transporte y distribucin.
Algunas de las aportaciones y principales
tesis que sustentan esta obra son:
Aborda el anlisis de la desigualdad a travs
de nuevas fuentes y mtodos
A diferencia de los estudios contemporneos
sobre el tema, no recurre a encuestas de
hogares que subestiman los ingresos
1
P. Krugman, The New York Times, Opinion, marzo
de 2014.
Integrante del
Patronato de la UNAM.
nsamaniego@prodigy.net.mx
Norma Samaniego
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ms altos, sino a una serie histrica
construida despus de hurgar en un
conjunto de registros de distinta natu-
raleza en una veintena de pases y de
recurrir a las cuentas nacionales, que
por algunas dcadas parecieron haber
cado en el olvido. As, una de sus aporta-
ciones es la rica informacin estadstica
que respalda su anlisis y que pone a
disposicin de todo pblico interesado
a travs de su pgina web. Se trata, por
mucho, de la ms extensa base de datos
histrica disponible hoy en da sobre la
distribucin del ingreso y la riqueza en
ms de veinte pases.
No recurre en su anlisis a los usuales
indicadores sintticos de desigualdad
En su anlisis histrico de la desigualdad
Piketty utiliza grficas muy simples, que
dan al estudio de la distribucin una con-
notacin ms asequible para el pblico
en general, que coeficientes como el de
Gini o el de Theil, que pretenden reducir
el fenmeno a un nmero asptico, estril
y lejano.
Su uso de grficas y de deciles y centiles
para designar a quienes estn en 1%
de la cspide, en el estrato de 10% ms
rico, 40% de ingresos medios y 50% ms
pobre, as como sus ilustraciones senci-
llas, han despertado sorpresivamente la
atencin del pblico en general, que quiz
no estaba consciente de los extremos a
los que ha llegado este fenmeno. No en
balde, en 2013, la denominada Grfica
del Ao del Washington Post
2
, que ha
circulado profusamente en la prensa,
fue la elaborada por Piketty y Sez para
mostrar la evolucin que ha tenido la
proporcin del ingreso que fue a parar
a 10% de la poblacin de ms alto nivel
de ingreso en Estados Unidos de 1917
a 2012.
Enmarca el anlisis de la distribucin en el
contexto de una teora del funcionamiento
del capitalismo
Sostiene que en el muy largo plazo, la fuerza
ms poderosa que impulsa hacia una
creciente desigualdad es la tendencia
de la tasa de rendimiento del capital r
a exceder a la tasa de crecimiento del
producto g. Esta dinmica, inherente a
2
The Washington Post, diciembre de 2013.
50%
45%
40%
35%
30%
25%
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La participacin en el ingreso nacional del decil superior se elev de menos de 35% del ingreso total
en los aos setenta a casi 50% en el perodo 2000-2010
Fuente: Piketty(http://piketty.pse.ens.fr/fles/capital21c/en/pdf/supp/TS8.2.pdf).
Desigualdad de ingresos en los Estados Unidos,
1910-2010
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su juicio al capitalismo, propulsa fuerzas
con el potencial de generar desigualdades
extremas que mueven al descontento
social y amenazan a las sociedades
democrticas.
Cuestiona en este sentido el argumento
de economistas conservadores como
Milton Friedman, para quienes el libre
mercado, cuando es liberado de los
efectos distorsionantes de la interven-
cin gubernamental, tienden a distribuir
el progreso econmico entre toda la
poblacin. Piketty contra argumenta
que no se trata de una imperfeccin,
sino que la desigualdad creciente es un
producto natural del mercado cuando
ste se comporta como est construido
para hacerlo.
Por otra parte y contrariamente a lo que
Marx y otros pensaban, del anlisis de
las cifras histricas, Piketty concluye
que no parece existir ninguna razn
natural para que las tasas de ganancia
disminuyan en el largo plazo. En su
opinin, los motivos por los que a su
juicio no se ha cumplido el descenso
pronosticado por Marx se encuentran en
que el crecimiento no slo se logra por
la acumulacin de capital, sino mediante
el crecimiento estructural basado en la
elevacin de la productividad. La nica
forma de evitar que descienda la tasa
de ganancia, asegura, es el incremen-
to sostenido de la productividad: de
hecho, la existencia de altos niveles
de acumulacin puede mantenerse sin
sacrificar la tasa de ganancia. Uno de
los ejemplos que cita es el del puado
de millonarios de Forbes, cuyas tasas
de ganancia durante los ltimos aos
(1987 a 2012) se han incrementado a
una tasa promedio que triplica a la del
ingreso y a la riqueza promedio.
Difiere de las explicaciones que diversos
economistas daban al abatimiento de
la desigualdad observado en una buena
parte del siglo XX
El autor sostiene que, a la luz de un anlisis
de ms largo plazo, el perodo de seis
dcadas de disminucin de la desigual-
dad en las naciones occidentales entre
la Primera Guerra Mundial y principios
20%
15%
10%
5%
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El incremento en la participacin del percentil superior de ingresos desde 1970 se debe fundamentalmente
al crecimiento observado en el percentil superior con salarios ms elevados.
Fuente: Piketty(http://piketty.pse.ens.fr/fles/capital21c/en/pdf/supp/TS8.2.pdf).
Participacin del percentil superior en el ingreso total
Excluyendo ganancias de capital
Participacin del percentil superior de perceptores de salarios en los ingresos totales por salarios
Participacin del 1% ms alto en el ingreso
total y en los salarios
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de los aos setenta fue un perodo de
excepcin de la tendencia histrica. Las
dos guerras mundiales, la Gran Depresin
y nuevas polticas adoptadas en la post-
guerra tuvieron un efecto importante en
la disminucin de la concentracin, pero
fueron estas seis dcadas un perodo
temporal de anomala o excepcin. Tal vez
eso propici que proliferaran las teoras
que al considerar la distribucin como un
fenmeno irrelevante, relegaron al olvido
el tema dentro del anlisis econmico.
En este sentido, el libro cuestiona varios de
los supuestos de moda en la segunda
mitad del siglo veinte; desde diversos
ngulos del anlisis econmico se daba
por sentado que la economa de mercado,
a travs de sus distintos mecanismos y
mediante el crecimiento, levantara todos
los barcos al mismo tiempo, lo que haca
pasajero e irrelevante el fenmeno de la
desigualdad extrema.
La famosa Curva de Kuznetz que sostena
que la desigualdad de ingresos tena la
forma de una U invertida, en la que si bien
al principio del proceso de crecimiento
tenda a aumentar, rebasado cierto nivel,
entre ms crecimiento, habra menos
desigualdad. Esta teora, al igual que
otras son debatidas con fina irona por
Piketty, porque a su juicio, parte de su
xito es atribuible a que mandaban un
mensaje de optimismo, o de cuento de
hadas, al ver a la desigualdad extrema
como un fenmeno pasajero. Asimismo,
cuestiona el mensaje detrs de otras
teoras que caracterizaban a la proporcin
entre trabajo y capital como una relacin
fija, que haca irrelevante la negociacin
salarial, o a algunos planteamientos
sobre capital humano que ofuscaban
la diferencia entre ingreso ganado e
ingreso no ganado.
Lo que se desprende de las series histricas
es que, a partir de fines de los aos setenta
y en la medida que se han abandonado
regulaciones del mercado, han vuelto
a tomar fuerza las tendencias histricas a
la desigualdad. Su anlisis lleva a la con-
clusin de que estamos en el camino de
regreso hacia el capitalismo patrimonial
que, si bien su composicin es distinta
a la del pasado, nuevamente la riqueza
heredada est tomando cada vez ms
mpetu. Junto a este fenmeno, ha surgido
uno nuevo: el de los niveles astronmicos
que han alcanzado las remuneraciones
de altos ejecutivos, principalmente en
Estados Unidos, para los cuales el autor
no encuentra satisfactoria la explicacin
fincada en su supuesta productividad
marginal, con la que a menudo se les
pretende justificar.
Su propuesta sobre la necesidad de establecer
impuestos progresivos de carcter global
al capital, sin duda, ser el punto ms
cuestionado. La mayora de las reseas
sobre el libro omiten pronunciarse sobre
este tema, o expresan dudas o incluso
escepticismo respecto a este instrumento
de poltica. El propio Piketty reconoce
que es una idea utpica y duda que los
pases estn dispuestos a aceptarla en el
futuro inmediato. Sin embargo, considera
que sera til debatirla y no rechazarla
de entrada. Es ste el propsito que
implcitamente se desprende del esbozo
que hace de este instrumento.
Su propuesta consiste en establecer un
impuesto anual global progresivo a la
riqueza mundial, de manera paulatina,
primero a nivel regional y despus en
una cobertura ms amplia. Esta medida
requerira, a su juicio, ir acompaada de
un esfuerzo de carcter mundial hacia
la mayor transparencia financiera y el
mayor intercambio de informacin de
esta naturaleza entre los pases, ya que
no podra ser adoptada unilateralmente
en el mundo global de hoy.
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Argumenta que los impuestos progresivos
no constituyen una idea nueva, sino que
fueron uno de las mayores innovaciones
fiscales de mediados del siglo XX que
tuvieron un impacto en muchos pases
en la reduccin de la desigualdad. Lla-
ma la atencin a un hecho hoy resulta
sorprendente, que fue la invencin en
Estados Unidos de Norteamrica de los
impuestos confiscatorios a las fortunas
excesivas. que estuvieron vigentes en
1919-1922 y en 1937-1939 con tasas de
70%. Hoy en da, sin embargo, la tasa
de impuesto marginal a los ingresos ms
altos ha descendido de 1980 a la fecha
y en muchos pases tiende a volverse
regresiva (seala que en Francia el 0.1%
de los ms ricos pagaba en 2010 una tasa
de 35%, en comparacin con las tasas
de 40-45% para el 50% de la poblacin
de ingresos ms bajos).
El libro hace, por ltimo, un llamado para que
los economistas vuelvan a considerar a
la economa como una ciencia social,
mediante la revaloracin de la historia
y de la poltica econmica y retomen el
camino del que se desvi esta discipli-
na, al orientarse exclusivamente al uso
inmoderado de modelos matemticos
sobre cuestiones a menudo balades,
de inters exclusivo de los miembros
del gremio, desentendindose del fondo
de los problemas de la sociedad. Es
interesante que esta observacin venga
precisamente de un economista, cuya
formacin inicial fue en el mbito de las
matemticas.
El libro est escrito con un lenguaje accesible
a economistas, pero tambin a todo el
pblico interesado que no sale corriendo
tan pronto como ve un nmero, como
expresa con un sentido del humor e irona
que se trasluce en algunos pasajes, en
los que recurre a referencias tomadas
de los clsicos de la literatura francesa,
inglesa y de Estados Unidos para ilustrar
algunos de sus argumentos.
Definitivamente es ste un libro que marca un
hito por su contribucin al pensamiento
econmico de las ltimas dcadas, de
lectura obligada no slo para todo eco-
nomista, sino para el pblico interesado
en entender muchos de los fenmenos
sociales y econmicos de nuestro tiempo.
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