1.

Neptunistas, vulcanistas y plutonistas

Es muy comn que los creadores de una nueva disciplina cientfica olviden a sus antepasados
intelectuales, un poco como los adolescentes se rebelan en algn momento contra sus padres. Se
trata, sin duda, de una fase necesaria de la maduracin y que debera contemplarse con indulgencia.
Lo que es extraordinario, al hablar de los que se proclamaron a s mismos los fundadores de la
geologa moderna, desde Werner a Playfair y Lyell, es que hasta hace muy poco tiempo, la
historiografa clsica haya aceptado su palabra y su desdeoso olvido para con los primeros que
reflexionaron sobre la Tierra, a los que trataban como si fueran meros teorizantes. La geologa no
deba confundirse, segn dice Lyell con la cosmogenia.

La expresin cosmogenia se refiere a muchas teoras, que tratan de la Tierra, planteadas a finales
del siglo XVII y principios del XVIII y que continuaron hasta bien entrado este siglo, con los
trabajos de Buffon. Como lo proclama claramente Porter: muchos de los tericos en cuestin, lejos
de presentar lo que Playfair calific como una especie de desarreglo mental, se contaban entre los
cientficos a la cabeza de la intelectualidad del momento. Fcilmente aceptamos esto en el caso de
Halley y Hooke, pero resulta instructivo saber, a travs de Porter, que los trabajos de Burnet eran
muy admirados por Newton y los de Whiston por Locke, y la categora cientfica de los
cosmogenistas de la Europa continental, como Leibnitz y Buffon, ha sido ampliamente reconocida
desde hace tiempo.

La creacin de un mito cientfico acerca de la Tierra como un todo fue un avance importante
sobre la antigua tradicin que trataba aisladamente de los variados objetos minerales Y de los
caracteres geomorfolgicos, y el hecho de que se pusiera menos nfasis que tiempos despus en las
comprobaciones experimentales no disminuye la importancia de esta fase para el progreso de la
geologa. Las teoras continuaban siendo teleolgicas y antropocntricas pero bajo la influencia de
la filosofa mecanicista, newtoniana, fue pasndose gradualmente de la idea de un planeta en
decadencia a-la idea de uno que era esencialmente estable y organizado, tanto si se consideraba que
actuaba pasivamente como si se le consideraba como un sistema que implicara un equilibrio
dinmico de fuerzas.

Durante el siglo XVIII se extendi por Europa una reaccin contra las especulaciones vagas y
grandiosas y se empez a dar importancia a las observaciones cuidadosas y detalladas, con poco
inters por las generalizaciones. Irnicamente, la primera contribucin de importancia al
establecimiento de la geologa como una nueva ciencia, lo que implicaba generalizar a partir de
observaciones de detalle, la aport uno de los principales defensores de este enfoque rigurosamente
emprico.

La doctrina de Werner

Abraham Gottlob Werner
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(1749-1817) naci en la Silesia prusiana y ya desde su infancia, estuvo
estrechamente relacionado con la minera y se aficion a coleccionar muestras de minerales.
Estudi en la entonces recin creada Academia de Minera de Freiberg, de Sajonia, situada cerca de
la regin, tan rica en minas, de las Erzgebirge. Despus de continuar sus estudios en la Universidad
de Leipzig, en 1775 fue nombrado profesor de la Academia de Minas de Freiberg, cargo que
conserv durante cuarenta aos.

Durante la mayor parte de su vida adulta Werner no goz de buena salud y esto puede haber sido la
causa principal de que se dedicara poco al trabajo de campo y limitara su actividad solamente a las
Erzgebirge y a las partes ms cercanas de Sajonia y Bohemia. Tampoco le gustaba escribir; por ello,
y adems porque era tambin parco en su correspondencia, sus publicaciones son poco abundantes
y, adems, breves (nunca hubiera podido conseguir un puesto en una universidad americana
moderna). Fue como profesor que alcanz su enorme fama. Atraa a estudiantes de toda Europa que
luego marchaban llenos de entusiasmo.

Se enorgulleca de su capacidad de estudio metdico y ordenado, cualidades muy adecuadas para
poner alguna sistematizacin en el caos de la clasificacin de minerales y rocas, objetivo al cual
aport una contribucin fundamental. Sin embargo, lleg mucho ms all de una mera clasificacin
de minerales y rocas, y la parte ms general y de sntesis de su enseanza concerna a lo que l
llamaba Geognosia expresin que propuso Fchsel a mediados del siglo XVIII. Werner defina la
geognosia como la ciencia que trata de la tierra slida como un conjunto y de las diferentes
localizaciones de minerales y rocas de las que ste est compuesto, as como del origen de esos
minerales y rocas y de sus interrelaciones.

Su enseanza de la mineraloga abarcaba ms que las sustancias minerales. En sus clases, pasaba a
menudo de las consideraciones sobre una muestra determinada a la fisiografa y a las cuestiones
humanas, insistiendo en cmo el mundo mineral influa en la tcnica y en la industria. Segn nos
dice Cuvier:

Expona sus temas de manera tan admirable que levantaba el entusiasmo de los que le escuchaban y les
inspiraba no solamente el gusto sino la pasin de su ciencia. En aquella pequea Academia de Freiberg,
fundada con el propsito de formar ingenieros y capataces de minas para las minas de Sajonia, se
presentaba, de nuevo, el espectculo de las universidades medievales; all, se reunan estudiantes procedentes
de cada nacin civilizada. Podan verse a personas de los pases ms remotos, ya entradas en aos, personajes
cultos y bien situados, que se dedicaban afanosamente al estudio del alemn, a fin de poder ponerse en
condiciones de sentarse a los pies de ese Gran orculo de las ciencias de la Tierra
3


Puesto que Werner public tan poco, para tener una idea completa de sus enseanzas geognsticas
fue necesario rebuscar, en parte, entre sus originales sin publicar y tambin entre los apuntes de sus
estudiantes. En ingls, la relacin ms completa fue publicada por su ms preclaro discpulo en el
Reino Unido, Robert Jamieson
4
. La publicacin fundamental de Werner era un folleto de slo 28
pginas, la tan celebrada Kurze Klassifikation und Beschreibung der verschiedenen Gebirgsarten,
que ya haba completado en 1777, pero que no se public hasta diez aos despus
5
. En este folleto
esboz lo que en realidad era un esquema estratigrfico que se consideraba aplicable a toda la tierra.
Inicialmente, en la Kurze Klassifikation, slo aparecan cuatro unidades (Gebirge, un antiguo
trmino minero) estratigrficas pero ms tarde se le aadi un quinto trmino, bergangsgebirge.
Las unidades, en orden decreciente por su edad, son las siguientes:

1. Urgebirge (Primitivo,). Granitos, gneis, esquistos, serpentina, prfido cuarcfero, etc.
2. bergangsgebirge (De transicin,). Una sucesin atribuida actualmente al Paleozoico superior
de calizas, diabasas y grauvacas.
3. Flotzgebirge. Una docena de subdivisiones sucesivas que van desde las conocidas actualmente
como Rotliegendes, Kupferschiefer y depsitos salinos (todas ellas pertenecientes al Prmico),
hasta Trisico, Jursico, Cretcico superior y Terciario (que incluye el lignito pardo y el basalto).
La edad relativa del Cretcico superior con respecto al Jursico y Terciario no estaba claramente
establecida.
4. Aufgeschwemmte Gebirge (Terreno de acarreo,). Depsitos relativamente poco consolidados
(conglomerados, Nagelfluh, arenas, arcillas, etctera).
5. Vulkanische Gesteine. Materiales realmente volcnicos (lava y toba) y seudovolcnicos (slex y
jaspe).

El esquema estratigrfico de Werner no era original. En gran parte, es tributario de los trabajos de
sus compatriotas Lehman y Fchsel, que hacia mediados del siglo XVIII haban establecido los
rasgos fundamentales de las sucesiones estratigrficas en las montaas del Harz, las Erzgebirge y
Turingia. El trmino Flotzgebirge proviene de Lehman, mientras que Fchsel, que observa ms
detalles de la sucesin estratigrfica, fue el primero en distinguir autnticas formaciones rocosas
como las del Kuperschiefer Zechstein y Muschelkalk. Werner sobrevaloraba su deuda para con el
sueco Torbern Bergman, quien, a su vez, citaba frecuentemente a Lehman, sin mencionar sus
trabajos, muy parecidos y publicados anteriormente, Uranfangliche y Flotzgebirge
6
.

Werner no solamente aadi detalles petrolgicos a las sucesiones propuestas con anterioridad a l,
las generaliz en un esquema global y propuso una teora para explicar su origen, y este fue su ttulo
de originalidad. Se conoca muy poco del ncleo o parte ms interior de la Tierra pero
evidentemente tena una superficie irregular, en la cual alternaban grandes elevaciones con
profundas depresiones. Inicialmente, la Tierra estuvo completamente cubierta por un ocano
primordial
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que cubra incluso las montaas ms altas. Aguas profundas y turbias contenan en
suspensin o solucin todos los materiales que forman la corteza terrestre. A medida que pasaba el
tiempo, fue disponindose una sucesin de depsitos. En un principio, estos depsitos eran
nicamente precipitados qumicos e incluan el granito y otras rocas que ahora aceptamos como
gneas, as como gneis y esquistos.

En conjunto, constituyen los terrenos primitivos. A medida que las aguas empezaron a descender, se
fueron depositando formaciones rocosas formadas en parte por precipitados qumicos y, en parte,
por sedimentos mecnicos (estratos de Transicin). En ellos aparecen escasos fsiles marinos. Con
un nuevo descenso del nivel del ocano, se depositaron los estratos Floetz. En ellos, los sedimentos
mecnicos predominaban sobre los precipitados qumicos, los cuales, en muchos lugares, contienen
fsiles en abundancia. Por ltimo, se depositaron los depsitos aluviales que recubrieron las tierras
bajas, teniendo, por consiguiente, slo una distribucin local. Estos depsitos aluviales se derivaban
principalmente de la desintegracin mecnica de rocas ms antiguas.

En muchos puntos de los terrenos Primitivos y de Transicin se encuentran a menudo estratos
profundamente inclinados. Esto se debe, en parte, a que eran precipitados qumicos. Se saba que al
cristalizar una sustancia a partir de soluciones se deposita tanto en los lados como en el fondo del
recipiente. Por lo tanto, la profunda inclinacin de los estratos poda indicar su adaptacin al
contorno original. Sin embargo, estas fuertes inclinaciones se atribuan tambin al modo irregular
en que haban sido distribuidos los depsitos sin compactar, as como a masas de precipitados que
se haban deslizado sobre superficies muy inclinadas. De hecho, el ocano primitivo no subsida de
forma lenta y tranquila, sino que era muy turbulento, con poderosas corrientes que excavaban
profundos canales que produciran montaas y valles. A medida que las aguas ocenicas fueron
hacindose ms tranquilas a lo largo del tiempo, tambin los estratos tendieron a la horizontalidad y
a medida que bajaba el nive1 del agua, tuvieron una distribucin progresivamente ms delimitada,

La importancia que esta teora concede al papel del agua hizo que muy pronto se la conociese como
neptunista. El tono dogmtico adoptado por Werner queda patente en el prrafo siguiente, extrado
de otro de sus trabajos, sobre el origen de los filones, que tambin se crea que se deban a
precipitados qumicos a partir del ocano universal, e incluan tanto rocas cristalinas como minera
les
8
.

Al recapitular el estado de nuestros conocimientos actuales, est claro que sabemos con certeza que el Floetz y las
montaas primitivas se deben a una serie de precipitados y sedimentaciones formadas sucesivamente a partir del
agua que cubra el planeta. Tambin tenemos la certeza de que los fsiles [es decir, los minerales], que constituyen
las capas y los estratos de las montaas, estaban disueltos en este agua universal y se precipitaron a partir de ella.
Por consiguiente, los metales y minerales que se hallan en las rocas primitivas, y en las capas de los terrenos de
Floetz, estaban contenidos en este solvente universal del cual se separaron mediante precipitacin. Estamos todava
an ms convencidos de que en perodos diferentes, los fsiles (minerales) se formaron tambin a partir de l, unas
veces terrosos, otros metlicos, y otras, en fin, de otra clase. Tambin, a partir de la posicin de estos fsiles, unos
encima de otros, podemos determinar con la mayor precisin cules son los precipitados ms antiguos y cules los
ms recientes.

Por otro lado, existen trabajos contemporneos que plantean algunas dudas sobre el alcance del
dogmatismo de Werner, que posiblemente no era mayor que el de la mayora de profesores
alemanes de aquel momento. As pues, Pinkerton
9
habla de que Werner deca que una teora es til
para concentrar los hechos, y presentarlos de forma ms clara y ms agradable al auditorio.
Tampoco sigue diciendo Pinkerton- con la modestia del verdadero genio llegaba a la conclusin
de que su teora era indiscutible. En cualquier caso, es evidente que Werner estaba dispuesto a
modificar su teora sin abandonar los puntos fundamentales. Ya hemos visto cmo despus de
publicar su Kurze Klassifikation aadi los estratos de transicin. Cuando supo que algunos
precipitados aparecan fuera del terreno correspondiente, y a altitudes muy superiores a las
previamente supuestas, estuvo dispuesto a considerar un retorno temporal de su ocano universal,
hasta superar otra vez las montaas de las cuales se haba retirado anteriormente. As, sobre el rea
cubierta por sedimentos Floetz, las aguas precipitaron basalto para luego descender.

Es bien sabido que las teoras de Werner gozaban de gran prestigio. Planteaba de una manera
sencilla y satisfactoria una serie de fenmenos geolgicos y colmaba un vaco entre las teoras
puramente cosmognicas como las de Buffon, que defendan la existencia de una serie de episodios
de la historia de la Tierra sin proporcionar pruebas evidentes, y las numerosas pero dispersas series
de observaciones empricas que llevaban a cabo diligentes investigadores en otros pases europeos.
De Saussure en los Alpes y Pallas en los Urales haban confirmado el hecho, demostrado por
primera vez en Europa central, de que los ncleos de las cadenas montaosas estaban formados por
rocas cristalinas cuya edad era evidentemente ms antigua que la de los estratos que las recubran y
formaban tambin el sustrato de las tierras bajas. La proporcin de sedimentos detrticos (es decir,
depositados mecnicamente) respecto a los sedimentos de precipitacin qumica (calizas o
evaporitas), en las formaciones ms modernas, pareci incrementarse a lo largo de la secuencia
temporal de los estratos, mientras que la distribucin de los depsitos aluviales se restringa a las
reas de tierras bajas. Mientras ms antiguos eran los estratos ms tendan a estar replegados,
sugiriendo pocas ms antiguas de gran turbulencia.

No es de extraar que Werner, dada su personalidad carismtica como profesor, formara una serie
de entusiastas discpulos y proslitos del neptunismo, dispuestos no slo a predicar el evangelio,
sino a explorar las distintas partes del mundo para poner en claro las sucesiones wernerianas. Sin
embargo, no faltaban los escpticos. Uno de los ms influyentes crticos de Werner fue el gelogo
italiano Scipio Breislak
10
. En su libro de Geologa, muy utilizado, arga que el volumen de agua
que habr en la Tierra era absolutamente insuficiente para contener en solucin o en suspensin
todos los materiales slidos de la corteza terrestre. Dnde, pues, haba ido a parar el agua? Los
wernerianos nunca pudieron contestar satisfactoriamente esta pregunta, y el mismo Werner parece
que crea que haba desaparecido en el espacio exterior, por una razn desconocida! Breislak, y
algunos otros, crean que muchos de los fenmenos geolgicos planteados podan explicarse mejor
defendiendo la idea del levantamiento de las tierras ms que el descenso del nivel del ocano.
Breislak, como italiano, y lo mismo le ocurri a Moro muchos aos antes que a l, no poda dejar de
sentirse impresionado por la potencia de los volcanes y su capacidad de producir levantamientos.
Ya en el siglo XVII Steno haba considerado los estratos inclinados y fracturados del norte de Italia
como una prueba de rupturas de la corteza terrestre. Werner ignor siempre estas primeras
investigaciones italianas.

Sin embargo, el conflicto ms importante surgi sobre otro tema: el origen del basalto. Se trataba,
como sostenan los neptunistas, de un precipitado qumico formado a partir del ocano universal, o
bien de lava producida en la erupcin de los volcanes, como propona un grupo de gelogos, en su
mayora italianos y franceses, y que, debido a ello, fueron llamados vulcanistas?

El origen del basalto

El nombre del basalto haba sido resucitado por Agrcola en el siglo XVII, cuando redescubri la
denominacin clsica de Plinio para una caracterstica roca cristalina, de color oscuro, que a
menudo presenta disyuncin colurnnar y que sera reconocida en muchas localidades por los
gelogos de finales del siglo XVIII. En la Sajonia natal de Werner, as como en muchos otros
puntos de Europa central, capas horizontales o subhorizontales de basalto formaban la cubierta de
determinadas colinas, principalmente en su terreno Floetz, mientras que en los de Transicin y
Primitivo aparecan greenstones, evidentemente relacionadas con los basaltos. Werner se daba
perfecta cuenta de que otros consideraban el basalto como una roca de origen volcnico pero dejaba
de lado esos puntos de vista, sin tratar de hacer una refutacin detallada, y mantuvo con insistencia
su teora de que se trataba de un precipitado qumico a partir del ocano universal. Las lminas de
roca basltica sumamente inclinadas y que cortaban oblicuamente los estratos, a las que se conoca
como diques o roca de trap, no le causaban preocupacin alguna. Entraban en su amplia categora
de filones, como lo eran, evidentemente, todos los rellenos de fisuras compuestos de precipitados
qumicos.

Desde luego, no poda negarse la existencia de los volcanes, pero Werner restringi su actividad a
tiempos muy recientes. Puesto que no exista el fuego interior que hubiera podido ser fuente de
calor, Werner arga que la erupcin de lava tuvo lugar all donde el basalto y otras rocas se fundan
por la combustin de capas de carbn infrayacentes. El carbn se encontraba tanto en los estratos de
transicin como en el Floetz, en los pases germnicos, y Werner y sus alumnos pasaron mucho
tiempo tratando de encontrar una relacin estrecha entre la distribucin del basalto y la del carbn.
Werner no tena experiencia de campo directa de los volcanes pero, por supuesto, haba visto
muestras de lava. De qu manera trat de explicar el gran parecido entre la lava y el basalto?
Afirmaba que si se encontraba basalto en condiciones de lava era porque el precipitado original
haba sido fundido por fuego producido por la combustin de depsitos de carbn infrayacentes.
Las lavas se asociaban a menudo a las escorias y conos volcnicos y no presentaban disyuncin
columnar. Por otro lado, las capas de basalto con las que Werner estaba familiarizado no tenan
escorias pero s presentaban disyuncin columnar, y estaban intercaladas en secuencias de estratos
sedimentarios de indudable origen acuoso. En 1777 haba hecho observaciones sobre un antiguo
incendio en una cuenca carbonfera que rodeaba algunas colinas baslticas de Bohemia. Las rocas
que sufrieron alteraciones por ese fuego incluan la arcilla cocida (jaspe aporcelanado) y fueron
agrupadas como rocas seudovolcnicas.

La idea de que la presencia de sustancias combustibles como el carbn y el betn mineral era todo
lo que se requera para explicar la produccin de volcanes no era nueva, puesto que ya la haba
planteado el gelogo francs Jean tienne Guettard (1715-1786), a mediados de siglo. Al contrario
de su ilustre compatriota y contemporneo Buffon, Guettard era un empirista y fue uno de los
primeros en realizar una obra valiosa tanto en la cartografa geolgica como en la geomorfologa.
Sin embargo, sobre el tema que nos interesa en este momento, es importante sealar que fue el
primero en reconocer, partiendo de observaciones minuciosas, la existencia, en la regin de
Auvernia, en el Maciza Central, de volcanes extinguidos, que luego tuvieron tanta importancia en la
posterior controversia. Guettard no crey, sin embargo, que el basalto fuera una roca volcnica sino
que imaginaba que estaba formado por cristalizacin a partir de un fluido acuoso, De ah que,
curiosamente, pueda considerarse a Guettard como el padre de ambas escuelas: la vulcanista y la
neptunista.

Con mayor razn an, cabra considerar como el padre de la escuela vulcanista a otro francs,
Nicholas Desmarestl1 (1725-1815), cuyas investigaciones en Auvernia tuvieron gran influencia en
Francia. Desmarest no era, como Werner, profesor universitario, sino un funcionario del gobierno
que lleg, finalmente, a inspector general y director de las industrias manufactureras francesas. Su
capacidad intelectual le fue ampliamente reconocida durante su vida, como lo demuestra que fuera
invitado a colaborar en la clebre Enciclopedia de Diderot y d'Alembert. Su inters por la geologa
era realmente obsesivo y fantico; las rocas le obsesionaban por encima de todo lo dems, como lo
demuestra el siguiente prrafo del loge [a su muerte] de Cuvier.
12


Sus amigos afirmaban jocosamente que habra partido en pedazos la estatua ms hermosa para asegurarse de la
naturaleza de una piedra de la antigedad, y esta peculiaridad suya era tan conocida que, en Roma, los guardianes
de los museos teman dejarle entrar. Tambin en la vida social, una cosa, no importa cual, le influa solamente
desde un punto de vista. Por ejemplo, cuando un ingls estaba contando, en casa de la duquesa de Anville, el
incidente reciente y asombroso del primer viaje de Cook, en el que su barco sufri una va de agua al chocar contra
una roca, y nicamente se salv del naufragio porque la roca se rompi y qued una parte de ella taponando el
agujero, todo el mundo expres, a su manera, el inters que senta por lo que se haba contado. Desmarest, sin
embargo, slo pregunt, sencillamente, si la roca era basltica o caliza.

Al igual que Guettard, Desmarest tena un enfoque absolutamente emprico y sus trabajos en
Auvernia son un ejemplo clarsimo de investigacin minuciosa y detallada de una pequea rea para
poner en claro un importante problema cientfico. En 1763 descubri disyuncin columnar en rocas
volcnicas que pudo relacionar con antiguas corrientes de lava, y tambin hall rocas similares con
escorias frescas en antiguos crteres. Conoca perfectamente la naturaleza de la disyuncin
columnar de la Calzada de los Gigantes, en el norte de Irlanda, conocida por la mayora de
naturalistas europeos del siglo XVIII. Aunque nunca lleg a ver la Calzada de los Gigantes, realiz
una visita a Italia para examinar los fenmenos volcnicos en actividad y volvi tambin a
Auvernia ms de una vez. Desmarest fue el primero en reconocer los retazos de coladas y las
remociones de escorias como prueba del aislamiento y la destruccin por la erosin que eliminaba
progresivamente los crteres. Estos casos proporcionaron los primeros ejemplos concretos de la
doctrina del origen de los valles debido a la accin erosiva de las corrientes de agua, y el primer
intento de remontarse en la historia de un paisaje comparando etapas distintas de erosin.

En 1774, Desmarest public una monografa que muy pronto fue reconocida como obra clsica. Se
public como una memoria de la Academia de Ciencias. Como ya deba esperarse de un empirista,
trat de ser muy prudente y restrictivo en sus interpretaciones, aunque se permiti especular sobre
que Guettard estaba en u n error al atribuir la fuente de calor del vulcanismo al carbn y al betn
mineral, y prefiri creer que la fusin del granito poda producir el basalto.

En aos sucesivos, Soulavie, Faujas de Saint-Fond y Dolomieu presentaron nuevas pruebas del
origen gneo del basalto en el Macizo Central (Auvernia, Vivarais y Velay). Raspe de Hesse y
Arduino de Padua tambin escribieron otros trabajos, confirmndolo. Desde luego, el compatriota
de Arduino, Breislak, fue un vulcanista convencido.
13
Las objeciones de los vulcanistas nunca
aparecen en las publicaciones de Werner aunque se dira que le incitaron a buscar nuevas pruebas
de sus teoras neptunistas. En 1788, Werner crey que haba encontrado la prueba objetiva
necesaria, en la colina sajona llamada Scheibenberg, de la cual describi una secuencia ascendente
de areniscas, arcillas, lutitas y basaltos que, aparentemente, pasaban de unos a otros sin solucin de
continuidad.
14
La perfecta transicin le indicaba claramente que no poda distinguirse el basalto
de los dems sedimentos y, por lo tanto, su origen acuoso era innegable. Triunfalmente, desafi a
los vulcanistas a que explicaran lo que consideraba ya, sin duda alguna, como una prueba
documental concluyente de sus ideas.

Desgraciadamente para Werner su nuevo descubrimiento fue muy pronto objetado por uno de sus
discpulos ms capaces, y uno de sus favoritos, J. K. W. Voigt, que insisti en que el basalto de
Scheibenberg era una antigua lava. De ello se sigui una larga controversia, que no convenci a
ninguna de las partes pero que, en cambio, acab por destruir una hermosa amistad.

Haciendo justicia a los wernerianos, Desmarest haba admitido, que si nicamente se hubiera
encontrado con la evidencia de las colinas sajonas, tampoco habra podido poner en claro que el
basalto es de origen volcnico. De todas maneras, l se mantuvo apartado de la controversia
neptunista-vulcanista, que fue subiendo de tono a finales de siglo. Desmarest exhortaba
simplemente a los escpticos del vulcanismo a que fueran y vieran las pruebas de Auvernia por si
mismos.

La controversia pronto llego a extenderse de forma que hiri aun de manera ms fundamental la
doctrina werneriana. Neptunistas y vulcanistas estaban de acuerdo en un punto: el granito era una
roca primordial, parte de la corteza terrestre original. Ahora bien ya se saba desde algn tiempo
atrs que las rocas volcnicas de Auvernia recubran el granito. En 1789, Guy de Dolomieu (1750-
1801), profesor de la cole de Mines de Pars, copiando los acontecimientos de su pas, propuso un
planteamiento revolucionario: el granito no sera una roca primordial sino que, subyacente a l,
haba rocas de composicin muy distinta que haban penetrado en el granito para dar salida a lava
basltica.
16
Por consiguiente, el hogar, o foco volcnico, no poda localizarse en estratos
sedimentarios que contuvieran materiales combustibles y la fuente de calor deba hallarse a una
profundidad considerable, por debajo de la corteza consolidada. Las investigaciones que James
Hutton estaba llevando a cabo en Escocia, al mismo tiempo, iban a confirmar que el granito
tambin era de origen gneo y que en muchos casos haba penetrado los estratos sedimentarios
suprayacentes. El fuego, ms que el agua, poda ser la llave de una amplia gama de fenmenos
geolgicos.

El plutonismo de Hutton

James Hutton
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(1726-1797) se interes por la qumica desde su juventud y escogi estudiar
medicina en Edimburgo como la materia ms afn a sus intereses. Ms tarde estudi en la Sorbona,
Pars, y en la Universidad de Leiden, Holanda, donde obtuvo su doctorado con una tesis sobre la
circulacin de la sangre. Sin embargo, nunca se dedic profesionalmente a la medicina. En vez de
ello, en 1754 se convirti en labrador, en el Benvickshire, despus de pasar dos aos en East
Anglia. Continu interesndose por la qumica y se asoci, con xito, a una pequea industria que
se dedicaba a la obtencin de sal amnica. Esto le proporcion los medios financieros para
abandonar el cultivo del campo y volvi a Edimburgo como un caballero acomodado que poda
dedicar todo su tiempo a sus intereses cientficos, y all permaneci durante el resto de sus das.
Soltero de por vida, como Werner, su vida social transcurri en torno al Oyster Club, donde se
encontraba con sus grandes amigos: el qumico Joseph Black, el matemtico John Playfair y John
Clerk de Eldin, el tctico naval, as como tambin el economista Adam Smith, el arquitecto Robert
Adam y los filsofos Adam Ferguson y Dugald Stewart. Puesto que el gran filsofo David Hume
tambin viva en Edimburgo, no era extrao que en aquel entonces la ciudad fuera conocida como
la Atenas del norte. Exceptuando Pars, no tena parangn como centro de estudios y de talento
intelectual.

De entre todos estos hombres, Black fue el que tuvo ms influencia cientfica sobre Hutton. Segn
Playfair,
16
sus respectivas personalidades y actitudes cientficas difcilmente podan haber sido ms
distintas. El ardor y entusiasmo de Hutton, su rapidez mental y su vivacidad se encontraban con la
prudencia y frialdad de Black. El pnico de Hutton por la ignorancia, con el temor de Black a
equivocarse. La curiosidad de Hutton dominaba por encima de todo, pero la de Black poda dejarse
de lado. La sencillez de Hutton era despreocupada y a menudo chocaba contra las ideas
establecidas; en cambio, la de Black era correcta y respetaba aquellas ideas.

Hutton nos aparece, pues, como un camarada atractivo y estimulante que, sin duda alguna, habra
podido ser un gran maestro quiz comparable a Werner. Playfair nos dice que el fuego de su
manera de expresarse en tales ocasiones [exposiciones de otras personas], y la animacin de su
porte y semblante son imposibles de describir, y parecen haber sido contempladas con delicia por
aquellos que podan identificarse con sus sentimientos y con gran asombro por los que no podan
identificarse con ellos. Como cientfico, reuna una capacidad poco corriente de observacin,
penetrante y aguda, con la capacidad de discurrir teoras originales y audaces.

Como en el caso de Darwin, antes de publicar su gran obra transcurri un largo perodo de
gestacin, pero, a diferencia de ste, muri poco despus de haberla publicado. Parece probable que
ya estuviera convencido del origen gneo, tanto del basalto como del granito, mediada la dcada de
1760 y expres claramente su teora fundamental muy poco despus. No hay duda, sin embargo, de
que hubo de ser empujado por sus amigos para hacer pblica su obra y, finalmente, present un
trabajo a la Roya1 Society de Edimburgo, en 1785. Tres aos despus, se public en el volumen 1
de las Transactions de la Sociedad, con el confuso ttulo: Theory of the Earth; or an investigation of
the laws observable in the composition, dissolution, and restoration of the land upon the globe.
(Teora de la Tierra; o una investigacin de las leyes observables sobre la composicin,
descomposicin y restauracin de la Tierra en el globo terrestre.) Su manera de escribir resulta
extraa para el lector moderno, pero incluso a nivel de sus contemporneos, est impregnada,
mucho ms de lo que era corriente, de una visin teleolgica, con frecuentes expresiones de las
creencias comnmente admitidas en el siglo XVIII y que tuvieron tambin vigencia considerable en
el XIX, sobre un importante plan o finalidad de la naturaleza. As, deca: Observamos una obra,
construida sabiamente, para conseguir un objetivo digno del poder que se demuestra al construirla.
Este objetivo es hacer de la Tierra un globo habitable. Se nos induce a reconocer un orden que
no es indigno de la Sabidura divina.

Por consiguiente, no puede sorprendernos leer que un volcn no ha sido hecho con el propsito de
asustar al pueblo supersticioso para que se convierta a la piedad y devocin, ni tampoco para hundir
a ciudades predestinadas. Un volcn debera considerarse como un respiradero del horno
subterrneo para prevenir las innecesarias elevaciones de la tierra y los fatales resultados de los
terremotos. En otras palabras, acta como una especie de vlvula de seguridad, idea de la que
podemos seguir las huellas hasta remontarnos a Estrabn. Hutton clasific las rocas gneas de las
Auvernia y del Eifel como lavas autnticas y las Whinstones escocesas (es decir, basaltos o
doleritas) como lavas subterrneas. Con ello quera expresar que eran intrusivas, ms que
extrusivas. Puesto que consideraba tambin el granito como una roca gnea, que se presenta en
masas de gran tamao en comparacin con los diques y filones capa (sills) de whinstones, y
subrayaba la importancia del calor subterrneo en los procesos geolgicos, Hutton y sus seguidores
adquirieron el epteto de Plutonistas.

El Midland Valley de Escocia contiene numerosos filones capa mficos, del Carbonfero, y fue
sobre uno de stos, el de Salisbury Crags (en su Edimburgo natal), que realiz las observaciones
fundamentales que seguramente por primera vez, le convencieron del origen gneo e intrusivo de la
whinstone, especialmente las estructuras del brusco enfriamiento en la periferia del basalto, as
como el recocido de la ropa encajante. Nunca lleg a persuadirse de la existencia en Gran Bretaa
de lavas propiamente dicha como las que se encontraban en el continente, a pesar de que, ms
adelante, fueran ampliamente reconocidas.

No tard mucho en extender el concepto gneo, basndose esencialmente en la textura grfica,
fcilmente observable a simple vista del granito de Portsoy al noreste de Escocia. Dedujo
correctamente que los cristales de cuarzo y feldespato haban cristalizado simultneamente a partir
de un estado de fusin.

Para confirmar su teora plutnica deba demostrar que el granito no haba sido el resultado de la
fusin de sedimentos in situ preexistentes, sino que haba sido introducido hacia arriba como lo
haban sido las whinstones. Por raro que parezca, no haba conseguido demostrarlo cuando present
su teora en 1785, pero en el mismo ao, algo ms tarde, decidi intentarlo con su colega Clerk de
Eldin. Escogieron un rea en la que se saba que el granito y los esquistos estaban en contacto, en la
finca del duque de Atholl, en el Glen Tilt, en las Highlands de los Grampianos meridionales.
Dejemos que Playfair nos lo cuente.

Cuando hubieron alcanzado Forest Lodge, a unas siete millas aguas arriba del valle, el doctor Hutton se encontr
ya rodeado de ejemplos que deseaba examinar. En el lecho del ro se podan ver varios filones de granito rojo (de
hecho, no menos de seis grandes filones en una sola milla) atravesando los negros micaesquistos que producan, por
el contraste de colores, un efecto que habra llamado la atencin incluso de un observador profano. La
contemplacin de los ejemplos que demostraban, de golpe, muchas conclusiones importantes de su sistema, lo
llenaron de satisfaccin. En ocasiones como sta, sus sentimientos se expresaban ruidosamente, por lo que los guas
que le acompaaban estaban convencidos de que lo menos que haba descubierto era un filn de plata o de oro, por
el gran entusiasmo que demostraba.

Durante los dos aos siguientes, Hutton sigui encontrando ms filones de granito intrusivo, por lo
que finalmente obtuvo pruebas terminantes de que algn granito, por lo menos, era ms joven que la
roca encajante que lo rodeaba, y no poda, por lo tanto, ser el material primordial que comnmente
se crea.

Aunque, como en el caso de Werner, algunos de los elementos de sus ideas los haba recibido de
otros autores, la teora mantenida por Hutton, en su artculo de 1788, era muy original. Muchos aos
antes, el veneciano Lazzaro Moro (1687-1740) haba quedado profundamente impresionado por las
erupciones volcnicas, relativamente recientes de Santorini, en el mar Egeo, y por la formacin del
Monte Nuovo en los Campos Flgreos, cerca del golfo de Npoles, y haba estudiado fenmenos
similares, descritos en el mundo antiguo por Plinio y Estrabn. Esto condujo a Moro a extrapolarlo
a las montaas y propuso que su levantamiento se deba al empuje de gases y lavas incandescentes.
Por lo dems, ya se conocan muchos aspectos de la denudacin y sedimentacin y el principio
actualista de estudiar los procesos actuales para comprender el pasado, ya se practicaba de forma
espordica entre un cierto nmero de investigadores.

La originalidad de Hutton radicaba en presentar un modelo cclico y uniforme de la tierra, que el
consideraba que exista en condiciones de equilibrio dinmico. El comienzo y el final de su
inmensamente larga historia en principio era imposible de conocerse. La gnesis del calor en el
interior de la Tierra, liberado peridicamente gracias al vulcanismo, era causa del levantamiento de
las tierras, y se provocaba una mayor erosin para nivelarlas. Los sedimentos resultantes se
depositaban en el mar y posteriormente se consolidaban. El agente de consolidacin no poda ser el
agua, a causa de la naturaleza insoluble de la matriz de las rocas. Hutton estaba influido aqu por
experimentos de Black que parecan sugerir que una combinacin de calor y presin, junto con la
profundidad, podan conducir a la consolidacin

El poder expansivo de este calor interior llevara finalmente al levantamiento del fondo del mar, tal
como lo indicaba la presencia de fsiles marinos en las tierras emergidas que a su vez seran
destruidas por la denudacin y as sucesivamente, en una serie de ciclos, durante un periodo de
tiempo indefinidamente largo

Las rocas intrusivas, clasificadas como whinstones, granito, y prfidos (incluyendo la felsita y el
prfido cuarcfero) eran los testigos ms reveladores de la importancia del calor. El plutonismo de
Hutton era por consiguiente mucho ms opuesto, fundamentalmente, al modelo de Werner de una
Tierra pasiva, con cambios progresivos, de lo que nunca lo fueron las ideas de los vulcanistas.
Desmarest sigui negando, hasta su muerte, el origen gneo del granito, y, en cambio, un neptunista
tan convencido como De Luc estaba dispuesto a aceptar que el basalto era una roca volcnica.

Por consiguiente, se poda haber esperado un ataque violento y masivo de los wernerianos, pero el
hecho fue que el trabajo de Hutton se ignor en gran manera, a excepcin de los ataques de De Luc
y Kirwan, dirigidos, en especial, al desafo de Hutton contra la cronologa bblica tan ampliamente
aceptada y de la que se hablar en el prximo captulo. Kirwan tambin contradijo la interpretacin
gnea del granito. Su ataque
17
estaba escrito en trminos tan agrios que Hutton se vio obligado a
redactar un tratado en dos volmenes, con una exposicin mucho ms documentada de su teora
(con pruebas e ilustraciones) y que apareci en 1795, dos aos antes de su muerte.ls Un siglo ms
tarde, se descubri el original de un tercer volumen que fue publicado por la Geological Society de
Londres, en 1899. El primer captulo del volumen I es prcticamente una reproduccin palabra por
palabra del artculo de 1788 y, curiosamente, deja de mencionar los resultados de sus grandes
investigaciones de 1785-1788, en las que descubri no solamente filones de granito intrusivo, sino
tambin discordancias angulares
19
. El captulo II es una rplica a las crticas de Kirwan.
Refirindose a la pretensin de Kirwan de considerar el granito como un producto acuoso, Hutton
olvida despreciativamente el ejemplo citado por Kirwan del umbral sobre el ro Oder, indicando que
no haba pruebas que demostraran su extraordinaria pretensin de que la roca grantica se hubiera
formado pasando el agua a travs de arenas granticas. Habra sido mucho ms fcil aceptar que la
arena no consolidada hubiera sido cementada por el lodo! Es extraordinario, desde luego, que
Hutton deje de mencionar sus hallazgos en el Glen Tilt, Galloway y Arran, que apoyaban sus ideas
sobre el origen intrusivo del granito.

En el captulo III, se critica a los neptunistas aunque no se mencione explcitamente a Werner, pero
tambin se critica a los vulcanistas porque no saben reconocer la relacin entre los volcanes y los
levantamientos de tierras, as como tambin por estar dispuestos a aceptar que las amgdalas, en el
basalto, se habran originado por la infiltracin hacia dentro de vesculas (sta es, realmente, la
explicacin correcta). El captulo siguiente, se dedica a contradecir la idea de que los llamados
Terrenos primitivos que afloran en los ncleos de las cadenas montaosas, forman parte del
ncleo original del mundo, que se form antes que ninguna materia organizada (como los
fsiles) y hace constar que en estos terrenos, por ejemplo en el distrito ingls de los Lagos y en las
Southem Uplands de Escocia, se han encontrado, tanto cantos rodados, que suponen procesos de
erosin y sedimentacin, como fsiles. Se ve claramente que Hutton ataca aqu la interpretacin de
Lehman y sus contemporneos, aunque no se mencione nombre alguno, y evidentemente no se
haba enterado de que Werner haba transferido estos terrenos del Primitivo al de Transicin, lo que
debilitaba la fuerza del desafo de Hutton. ste plantea luego el origen del granito, que tanto
neptunistas como vulcanistas consideran como primitivo. (No se cita lo que descubri en el Glen
Tilt, Galloway y Arran, hasta el tercer volumen, que se public despus de su muerte).

La nica parte del volumen I que nos interesa aqu son las observaciones del captulo VI sobre su
descubrimiento de la existencia de discordancias angulares en Arran y en Siccar Point, en el
Benvickshire. Hutton fue el primero en apreciar la importancia de estos hechos de observacin
como indicadores de una secuencia histrica: depsito de sedimentos y consolidacin -
basculamiento y levantamiento- erosin depsito de sedimentos y consolidacin.

La discusin sobre las pruebas en favor del levantamiento continan en el captulo 1 del segundo
volumen, del cual, una parte importante se dedica a la obra descriptiva sobre los Alpes, de De
Saussure, un precursor. Los conocimientos que Hutton tena sobre esta gran cordillera se basaban
por completo en esta obra.
20
La prueba ms evidente descrita en el segundo volumen de la obra de
De Saussure, publicado en 1786, se refiere a su hallazgo, en Valorsine, de unos potentes
conglomerados de cantos rodados y arena, interestratificados, en posicin vertical. Durante mucho
tiempo, De Saussure, que segua las ideas de Werner, haba credo que los estratos verticales
fuertemente inclinados que flanqueaban los granitos alpinos, se encontraban en su posicin original
de formacin. Los conglomerados de Valorsine le persuadieron de lo contrario. Se vio forzado a
admitir que fueron depositndose horizontalmente y ms tarde fueron trastornados por movimientos
de la tierra.

Lgicamente, Hutton se entusiasm con este hallazgo porque pona en duda el principio
fundamental de la doctrina werneriana. Ya casi se aceptaba en todas partes que las capas de
esquistos presentaban fuertes buzamientos pero, a causa de la naturaleza cristalina de estas rocas, su
interpretacin era ambigua y no quedaba claro que la explicacin de Hutton, diciendo que se trataba
de sedimentos alterados ms tarde por el calor, fuera la correcta. En cambio, para cualquier
observador sensato, no caba duda de que en el caso de conglomerados como los de Valorsine se
trataba de rocas rudticas no alteradas. Esto proporcion una clara defensa a la admisin espordica,
ya desde tiempos de Steno, de que los estratos sedimentarios podan haber sido dislocados o
inclinados, as como levantados. Ms an, segn el principio de Occam, la presencia, aceptada ya
desde mucho tiempo, de fsiles marinos en las cordilleras se explicaba ms sencillamente por el
levantamiento del fondo marino que por la subsidencia de un ocano universal, ya que la
desaparicin progresiva de sus aguas continuaba siendo un misterio insondable.

Desde el punto de vista de Hutton, habra sido aun mas apasionante que se hubieran encontrado
pruebas de la accin volcnica en los Alpes y evidentemente se sinti desengaado al no haberlas
encontrado tampoco en el segundo y tercer volumen de los Voyages que alcanz a ver poco antes
de su muerte.

La gran obra de Hutton tuvo una influencia directa muy escasa entre la comunidad geolgica,
posiblemente a causa de su prosa un tanto oscura y verbosa y por la falta de una estructura ordenada
de una forma coherente, unido al hecho de no haber publicado la prueba fundamental del carcter
intrusivo del granito. Hubo que esperar hasta principios del siglo XIX para que el trabajo de
Playfair, mucho ms lcido, llamara la atencin de los estudiosos, pero antes debemos volver a los
hallazgos de algunos de los ms preclaros discpulos de Werner en la Europa continental.

Las investigaciones de D'Aubuisson y Von Buch
21


A medida que pasaba el tiempo, aumentaron la profundidad y extensin de los trabajos de campo
que demostraron que el esquema estratigrfico de la Kurze Klassifikation de Werner necesitaba
corregirse. Ya hemos observado anteriormente que Werner intercal muy pronto, una formacin de
Transicin entre sus formaciones Primitivas y Floetz. De mayor importancia, ya que en ellas se
apoyaba la teora de los precipitados a partir de un ocano que se retiraba lentamente, fue el
hallazgo de rocas atribuidas originalmente a los terrenos primitivos, como el basalto y los prfidos,
intercaladas entre rocas de sedimentacin mecnica en el terreno Floetz, sugiriendo el retorno a
condiciones que favorecan la precipitacin en medio acuoso. Tambin se descubri ms adelante
que algunos granitos recubren pizarras del terreno Primitivo. Estos fenmenos se explicaban,
hablando por ejemplo, de granitos antiguos y modernos y de los prfidos, primero, segundo, tercero
y cuarto. Nunca qued perfectamente claro cmo podan ser explicadas estas transformaciones, y el
hecho de invocar fluctuaciones peridicas del ocano universal, sobre una base ad hoc tan
arbitraria, debera haber debilitado la fe de los partidarios de Werner, a excepcin de los ms
fanticos. Por aadidura, no exista, en la teora werneriana, una explicacin convincente para las
variaciones considerables de la potencia de las unidades de terreno, de una a otra rea.

Sin embargo, los golpes ms duros que recibira la doctrina neptunista vinieron por el abandono,
para pasarse al campo vulcanista, de tres de los mejores discpulos de Werner, que haban estudiado
con l en los aos 1790, Humboldt, D'Aubuisson y Von Buch.

Jean Franqois d'Aubuisson de Voisins (1769-1 819) naci en Toulouse y estudi en Freiberg desde
1797 hasta 1802. Abandon Freiberg como neptunista convencido y escribi un tratado sobre los
basaltos de Sajonia, en el que se presentaba la teora werneriana como algo incontestable. Sus
maestros le aconsejaron que visitara un rea en la cual pudieran estudiarse los volcanes modernos, y
se fue a Auvernia y al Vivarais. Se encontr con basaltos que recubran granitos de por lo menos
400 metros de potencia. Puesto que difcilmente poda suponerse que el carbn se encontrara
por debajo del ms antiguo precipitado qumico, segn las enseanzas de Werner, estos basaltos no
podan ser lava. Por consiguiente, lleg a las mismas conclusiones, y por las mismas razones, a las
que haba llegado Dolomieu unos aos antes. Rpidamente public el resultado de sus
investigaciones22 pero le cost algn tiempo aceptar que los basaltos de Sajonia tuvieran idntico
origen.

Los hechos que contemple hablaban demasiado claro para equivocarme. La verdad se revel por s misma
demasiado claramente ante mis ojos, de manera que, o bien deba negar absolutamente el testimonio de mis
sentidos en la bsqueda de la verdad, o bien la de mi conciencia si no publicaba la verdad de manera
inmediata. No cabe duda de que se encuentran basaltos de origen volcnico en Auvernia y el Vivarais.
En Sajonia, y en general en las regiones baslticas, se encuentran masas de rocas con una matriz exactamente
idntica, que encierran exacta y exclusivamente los mismos cristales y que tienen la misma estructura en el
campo. No se trata simplemente de una analoga, sino de una completa identidad, y no tenemos ms remedio
que aceptar la conclusin de que tambin existi una completa identidad en su formacin y origen.

El ms eminente, con mucho, de los propagandistas activos de la causa de Werner en los primeros
aos de sus brillantes trabajos de campo, era Leopold von Buch (1774-1853). Sus trabajos acabaron
por ganarle la fama de ser el gelogo ms importante de su generacin. Despus de abandonar
Freiberg, trabaj durante una corta temporada para el Servicio Minero de Silesia, pero renunci al
puesto en 1797, para dedicarse por completo a la investigacin. De familia acomodada, estaba
protegido financieramente como para poder escoger con libertad. Inmediatamente visit los Alpes
por primera vez, y en los aos siguientes viaj a Italia. En los primeros aos del nuevo siglo
escribi un libro de viajes muy conocido y dedicado a Werner, donde dejaba expuestas sus
investigaciones24.

Ya en su primer volumen Von Buch se expresa categricamente como neptunista. Cada pas y
cada regin donde se encuentra el basalto, nos proporcionan pruebas absolutamente opuestas a las
ideas que nos dicen que esta curiosa roca ha salido a la superficie en estado de fusin mediante una
erupcin, y, todava ms, que cada colina basltica indica el emplazamiento de un volcn25.

Parece probable que las primeras semillas de la duda aparecieran despus de ver los terrenos
volcnicos de los alrededores de Roma, y que en el Vesubio y sus alrededores, y en los Campos
Flgreos, qued tremendamente impresionado por la demostracin del poder manifiesto de las
fuerzas volcnicas. Y tambin parece que qued especialmente asombrado al descubrir un prfido
feldesptico que era sin duda alguna una colada de lava y en vano busc pruebas de depsitos de
carbn que hubieran podido proporcionar la enorme cantidad de calor necesaria. As y todo, se
resisti a convertirse a las ideas vulcanistas, pero ya no dud en cambiar de opinin despus de
visitar Auvemia, esa tumba de las ideas neptunistas, en 1802.26. Al igual que Dolomieu antes que l
y que D'Aubuisson despus, Von Buch qued asombrado al encontrarse con volcanes que surgan
de altiplanicies de granito macizo. No poda negar el origen volcnico del basalto ni de los pitones
que contenan feldespato porfdico. Sin embargo, no es del todo cierto que volviera a Alemania
totalmente convertido al vulcanismo, puesto que persisti tozudamente, durante algn tiempo,
creyendo que los basaltos de Sajonia, que aparecan intercalados con capas de sedimentos, eran de
origen acuoso.

Los siguientes viajes importantes de Von Buch, en 1806, 1807 y 1808, le condujeron a
Escandinavia, y de nuevo public sus hallazgos en un libro de viajes que se hizo muy popular27.
En relacin con la controversia citada, su nico descubrimiento, de capital importancia, ocurri en
la regin de Cristiania, en Noruega, donde observ filones granticos que se extendan hasta
penetrar en calizas fosilferas, las cuales, en el contacto, haban sido visiblemente alteradas por el
calor. Tambin encontr y las interpret correctamente, pruebas del reciente levantamiento del
terreno en Escandinavia. Estos resultados influyeron significativamente en su conversin a la
escuela plutonista, pero nunca reconoci pblicamente su deuda con Hutton, aunque parece
inverosmil que no tuviera conocimiento alguno de sus trabajos.

Von Buch prosigui sus trabajos en las Canarias, los Alpes y en otros puntos, y progresivamente va
convencindose de la importancia del vulcanismo en la gnesis de las montaas, pero nunca
renunci abiertamente a la doctrina werneriana, que, como veremos ms adelante, abarcaba mucho
ms que el neptunismo. Su emancipacin fue gradual y tanto para l como para sus
contemporneos, las ideas neptunistas fueron simplemente debilitndose, a medida que
progresivamente fueron perdiendo importancia o dejaron de ser inspiradoras para las
investigaciones de aquel momento. Igualmente, DAubuisson se inclin an hacia el sistema
werneriano en su tratado publicado muy poco antes de su muerte, pero rechaz algunas partes en
favor de las ideas plutonistas. El neptunismo continu ensendose en las universidades alemanas
durante algunos aos despus de la muerte de Werner, pero ms por razn de la autoridad
establecida que por convicciones profundas, porque esta teora nunca se rehzo de los golpes que le
infligi la desercin de algunos de los ms eminentes discpulos de Werner. Mucho tiempo despus
de que se hubiera borrado la creencia de un ocano universal subsidente, seguan utilizndose
extensivamente sus trminos estratigrficos, como Transicin y Floetz, pero hacia la mitad de la
dcada de 1820, el neptunismo estaba realmente muerto. Hablaremos ahora de la bien documentada
decadencia del neptunismo en las Islas Britnicas.

La controversia britnica

Kirwan volvi a atacar a Hutton de una forma intemperante en sus Geological Essays (1799) y arm
mucho ruido con su descubrimiento de fsiles marinos en capas de basalto, en Protrush, en Irlanda
del Norte, ya que consider que era una prueba de primera mano para el origen acuoso. Poco
tiempo despus, los seguidores de Hutton pudieron demostrar que el supuesto basalto era, en
realidad, una superficie de contacto entre pizarras arcillosas recocidas y basalto enfriado, aunque
esto nunca fue aceptado por los neptunistas ms apasionados. Uno de los seguidores de Hutton era
John Playfair (1748-1819), para quien el renovado ataque de Kirwan fue un fuerte estmulo para
redactar una versin ms inteligible y, por lo tanto, ms aceptable, de la gran obra de su amigo. Su
Ilustratiom of the Huttonian Theory
28
se ley realmente mucho y se convirti rpidamente en una
obra clsica. No solamente se presentan las ideas de Hutton en una prosa mucho ms clara que la
que pudo producir el maestro, sino que se rebajaron mucho los tonos providencialistas. Se
presentaron nuevas pruebas de una serie de casos y algunas veces Playfair mejor la calidad de los
argumentos. En otras palabras, fue ms que un simple divulgador.

El otro plutonista importante, discpulo de Hutton, fue Sir James Hall (1761-1832), precursor de la
petrologa experimental. Inspirado en las ideas de Hutton sobre el origen gneo del granito, del
prfido y del basalto, empez a realizar experimentos sobre la fusin del basalto escocs e italiano y
public sus resultados, varios aos despus, en un artculo titulado Experiments on whinstone and
lava
29
. Observaba que el rpido enfriamiento conduca a la formacin de vidrio pero que un
enfriamiento lento daba como resultado una roca cristalina parecida al material original.

En los primeros aos del siglo XIX, Edimburgo se convertira en el teatro de una excepcional y
agria controversia entre plutonistas y neptunistas. A la cabeza de los neptunistas estaba Robert
Jamieson (1774-1854) que en 1800 viaj a Freiberg, despus de estudiar en la Universidad de
Edimburgo. En 1804 volvi a Edimburgo para hacerse cargo de la ctedra de Historia Natural del
Regius (nombre medieval de la Universidad de Edimburgo, que recuerda su fundacin real), cargo
que desempe durante medio siglo, hasta su muerte. (Playfair cambi la ctedra de Matemticas
por la de Filosofa Natural de la misma Universidad, en 1805.)

Jamieson, al igual que su respetado maestro de Freiberg, era un mineralogista muy preparado y
lleg a ser el director del museo universitario. Los volmenes I y II de su obra System of
mineralogy, publicados en 1804, eran sobre todo un catlogo descriptivo, pero el volumen III
(1808), presenta la mejor descripcin en lengua inglesa de las teoras de Werner, aunque sin aportar
ninguna originalidad
30
. Jamieson, como buen werneriano, insista en el valor del trabajo prctico de
campo.

Debemos advertir que es necesario un grado considerable de experiencia prctica en la observacin de la
naturaleza y en la bsqueda de las relaciones entre las formaciones minerales, para llegar a ser capaces de aplicar
los principios de la geognosia werneriana e incluso para comprender debidamente sus valores como una fiel
representacin del reino mineral. Tambin es cierto que si tratamos de escribir descripciones mineralgicas sin
tener conocimiento, no slo de los fsiles simples [es decir, minerales] y rocas constitutivas de terrenos, en la
medida en que pueden ser observadas en los laboratorios, sino de la manera en que se agrupan para constituir
grupos de terrenos
30a
que solamente pueden comprenderse claramente estudiando con minuciosidad la veteada y
estratificada estructura de las rocas, las relaciones varias entre capas y Nones, as como las caractersticas y
conexiones de las distintas formaciones, tal como aparecen en la naturaleza misma, a gran escala, fracasaremos, sin
duda alguna, al querer dar a conocer una informacin til. En este estado de ignorancia podemos, quizs, imaginar
que a menudo descubrimos seales de dislocacin, contorsin y confusin que nicamente existen en nuestra
imaginacin. Incluso, podemos llegar a la conclusin formidable de que la parte slida de este globo es poco ms
que un montn de ruinas. El desaparecido doctor Hutton, de este lugar [Edimburgo], un hombre de genialidad
indiscutible, pero poco ducho en mineraloga, supuso, a partir de sus observaciones, que el mundo actual ha sido
formado a partir de los restos de dos mundos anteriores, habitados por numerosas tribus de animales, y recubierto
con una profusin de magnficos vegetales. Segn esta extraa hiptesis, incluso el gneis, las pizarras micceas
[micaesquistos] y las pizarras arcillosas no son ms que depsitos mecnicos reblandecidos por la accin del calor,
de manera que pudieran ser levantados sin fracturarse, desde su supuesta posicin horizontal originaria a su
actual posicin vertical.

Todos los especialistas en geognosia, a excepcin de los huttonianos, admiten que existe una importante clase de
terrenos, denominados Primitivos, los cuales forman la parte ms antigua de la Tierra, que no contienen materiales
ms antiguos que ella misma y son un verdadero precipitado qumico. Por consiguiente no puede concebirse que
material alguno de este mundo derive de uno o ms mundos anteriores a l. Si puede probarse la verdad de este
hecho, ser evidente que la teora huttoniana, a pesar de la poderosa elocuencia esgrimida en su defensa, deber
rechazarse por falta de bases
31


Los estudiosos de las polmicas pueden aprender mucho de este prrafo: desde el insulto al dbil
elogio, para tratar de aislar a la oposicin de la corriente cientfica fundamental, a base de insinuar
calumniosamente su ignorancia, y sugerir el ridculo.

Jamieson sigue con sus argumentos:

Los huttonianos consideran que el gneis y los micaesquistos son depsitos mecnicos porque las rocas formadas a
partir de un estado de completa fusin no pueden conservar, de ninguna manera, una estructura pizarrosa. Si
esta suposicin es correcta, dichas rocas no podran encontrarse nunca en filones porque, segn los huttonianos,
todos los filones estn rellenados por inyecciones de materia fluida desde abajo. Sin embargo, ya es bien conocido
que todas estas rocas (pizarras porfdicas, pizarras arcillosas, pizarras micceas) se encuentran en filones
que a menudo son de gran magnitud.
32


Por consiguiente, no pueden tener un origen .mecnico., y estar formadas mediante la alteracin por
el calor de sedimentos detrticos. Jamieson contrapone la arenisca al gneis y a los esquistos. En la
primera de estas rocas, el feldespato, cuarzo y mica aparecen como partculas manifiestamente
clsticas, con marcadas seales de desgaste. En las otras, estos minerales son claramente cristalinos
sin cemento entre sus granos.

De estos hechos se deduce irremisiblemente, que el gneis y la pizarra miccea son verdaderos productos qumicos,
y puesto que el gneis pasa a ser granito y la pizarra miccea a pizarra arcillosa, todas estas rocas deben
considerarse como pertenecientes a un conjunto formado del mismo modo. Por lo tanto, hemos conseguido
demostrar que las cuatro grandes rocas primitivas, Granito, Gneis, Pizarras micceas y Pizarras arcillosas, no
estn compuestas de materiales procedentes de rocas m8s antiguas que ellas mismas, sino que son Primitivas en el
sentido ms estricto. As, pues los materiales del mundo actual no proceden de uno o ms mundos anteriores a 1,
y, en consecuencia, este gran principio de la teora huttoniana se derrumba
33
.

Los estratos ondulados o plegados se atribuyen a filones irregulares. La teora huttoniana de los
filones se pone en entredicho, con frecuentes citas de Playfair; y la afirmacin de Playfair diciendo
que los filones son ms gruesos cuanto ms profundos, se rechaza, basndose en la experiencia
minera. Estos filones que se cierran en su pice, no son filones principales sino nicamente ramas
de stos. Se demuestra
34
que estos filones estn rellenados con rocas como las pizarras micceas
que, segn los huttonianos, nunca llegaron a su completa fusin.

Evidentemente, la concepcin de Jamieson sobre los filones era muy distinta de la de los
huttonianos y abarcaba estratos rocosos o capas de rocas metamrficas. Es difcil llegar a establecer
un dilogo satisfactorio entre personas con ideas previas totalmente diferentes.

En todo el libro, Jamieson niega de plano el fenmeno del calor, por contacto, en la periferia de las
whinstones, y niega tambin que las sustancias producidas por Hall en sus experiencias puedan
compararse con rocas que aparecen naturalmente en la corteza terrestre.

En 1808, Jamieson fund la Sociedad Werneriana y public sus Memorias desde 1811. En los
primeros dos volmenes los artculos geolgicos son todos wernerianos sin ningn gnero de dudas,
utilizando la terminologa del maestro, pero, hacia 1820, las Memorias haban abandonado
prcticamente este riguroso neptunismo, aunque sin retractaciones dramticas ni cambios de puntos
de vista. Progresivamente, se fueron publicando ms artculos de zoologa, botnica y
paleontologa, a medida que desapareca gradualmente el espritu del neptunismo. Jamieson tuvo el
mrito de aceptar artculos tanto de seguidores como de contradictores de las teoras de Werner (o
quiz fue porque tena poco material para publicar). Sin embargo, en general, los artculos, mucho
menos numerosos en favor del plutonismo se publican en las Transactions of the Geological Society
mientras que los artculos para el profano se publicaban en la Edinburgh Review.

Los razonamientos dogmticos y apriorsticos de los wernerianos fueron atacados en trminos muy
mordaces por un crtico annimo, en 1811. Parece que se trataba de W. H. Fitton, uno de los
mejores estudiantes de Jamieson y que ms tarde se pas al campo de los huttonianos.

La escuela werneriana impide el progreso de los descubrimientos. Su manera de actuar es simple. Al suponer que
existe un orden prefijado y determinado, cuando en realidad no es as, impide proseguir la investigacin y,
basndose en un principio terico, da por seguras proposiciones que requeriran ser probadas por una autntica
observacin ... Si ahora un werneriano dedicado a la geognosia inicia el estudio de una regin, se dedica
fundamentalmente a colocar los fenmenos que observa en las situaciones que su maestro les design en su
planificacin del reino mineral. NO se trata tanto de describir los estratos tal como estn situados y compararlos
con los de otros terrenos similares de otros pases, como de decidir si pertenecen a esta o aquella serie de depsitos
que, se supone, se colocaron en otro tiempo sobre toda la Tierra .
35


En un artculo posterior
36
. Fitton cuenta una interesante ancdota que se refiere al Rev. William
Richardson, un neptunista acrrimo que apoy a Kirwan en sus interpretaciones del basalto, de
Portrush. Estando en Edimburgo, procedente de su Irlanda nativa, Hall le mostr, en Salisbury
Crags, un contacto de arenisca y basalto, con un fragmento de arenisca incrustado en el mismo
basalto. Richardson expres su asombro de que una teora sobre la Tierra se basara en un hecho tan
trivial.

La controversia fue siempre ms apasionada en Edimburgo que en Londres y la verdad es que uno
de los objetivos principales de los fundadores de la Geological Society, en 1807, fue el esquivar
discusiones y elucubraciones en provecho de la sobria recoleccin de los hechos. Los miembros que
dirigan la sociedad en la segunda dcada del siglo, como Conybeare y Buckland, no solamente
aceptaron que el basalto era una roca volcnica, sino que tendieron a apoyar a los huttonianos en sus
teoras sobre el granito y sobre la importancia del calor en la transformacin de las rocas.

Para Jamieson debi de ser un golpe amargo el que otro de sus discpulos le abandonara para
pasarse al campo huttoniano. Ami Bou (1794-1881) naci en Hamburgo, de familia francosuiza, y
estudi medicina en Edimburgo, pero, como en el caso de Hutton, su autntica pasin era la
geologa. En 1820 escribi un artculo en el que se demostraba una conversin parcial, por lo
menos, a la interpretacin plutonista de los granitos escoceses y en 1823 describi intrusiones de
granito en el Pirineo. Aunque siempre reconoci la prioridad de Hutton, muchos gelogos del
continente consideraron que Bou haba sido el autntico descubridor. En 1822, en las Memoirs of
the Wernerian Society, asever tranquilamente que las Erzgebirge, uno de los terrenos hollados por
Werner, contena pruebas que podan aducirse en favor de la teora huttoniana.