DIEZ VISIONES SOBRE LA VEJEZ: DEL ENFOQUE DEFICITARIO Y

DE DETERIORO AL ENFOQUE POSITIVO

ANTONIO VCTOR MARTN GARCA (*)
RESUMEN. El artculo trata de ofrecer una imagen amplia sobre la vejez y el enveje-
cimiento en el momento actual, construida a partir de un conjunto de visiones ms
particulares que van desde los enfoques ms tradicionales representados en las visio-
nes biolgico-conductual y funcionalista, que ofrecen una imagen negativa sobre
esta etapa, hasta visiones ms actuales como las que ofrecen la Perspectiva del Desa-
rrollo del Ciclo Vital, la visin historicista o la denominada Gerontologa Crtica,
que proyectan nuevos modos de entender y conceptuar la vejez, y que abren tambin
nuevas perspectivas de anlisis y de intervencin educativa para este grupo de edad.
De manera ms especfica, se analiza la imagen de la vejez como deterioro, como de-
pendencia y ruptura social, como tiempo productivo y de oportunidad o como
emancipacin e hibridacin cultural.
INTRODUCCIN: NECESIDAD DE
UN PLANTEAMIENTO INTEGRAL Y
MULTIDIMENSIONAL EN EL
ESTUDIO DEL ENVEJECIMIENTO
El objetivo en este trabajo es ofrecer el re-
sultado del anlisis de diferentes modos de
conceptualizar la vejez y que presentamos
en forma de v isiones de las cuales se deri-
van particulares modos tambin de apro-
ximacin e intervencin educativa en este
tramo de edad. El propsito fijado no es
sencillo porque, desde nuestro punto de
vista, resulta cada vez ms claro que el es-
tudio del envejecimiento humano est
acaparando la atencin de diversas pers-
pectivas tericas y disciplinares, algunas
de las cuales se complementan y comuni-
can, pero otras resultan contrarias y hasta
contradictorias entre s, lo que acaba ge-
nerando una evidente confusin. Por ello
creemos necesario estudiar algunas de las
contribuciones que, procedentes de mbi-
tos disciplinares dispares, mayor relevan-
cia estn teniendo en el proceso de defini-
cin actual del envejecimiento y de la
vejez. En concreto, nos referimos a las
aportaciones realizadas en las ltimas d-
cadas desde la biomedicina, la psicologa o
la sociologa. Una primera aproximacin
al tema permite apreciar en el seno de la
gerontologa, dentro de un marco de ge-
neral convivencia multiparadigmtica ca-
racterstico del conjunto de las Ciencias
(*) Universidad de Salamanca.
Rev ista de Educacin, nm. 323 (2000), pp. 161-182

161
Fecha de entrada: 14-12-1999

Fecha de aceptacin: 31-8-2000

Sociales y Humanas, evidentes signos de
pluralidad, indeterminacin y cambio
que se traduce en diferentes modos de en-
tender y acercarse al envejecimiento. En
este caso particular, unas visiones tratan
de imponerse a otras, con la complejidad
aadida de que hablamos de una realidad,
la del envejecimiento, multidisciplinar y
necesariamente interdisciplinar, dadas la
fuerte interrelacin existente entre las di-
mensiones biolgica, psicolgica y social
en los procesos que explican el envejecer
de los individuos.
Precisamente, y en ltima instancia,
en este artculo nos proponemos dife-
renciar la visin tradicional dominante
sobre la vejez, basada en los plantea-
mientos del modelo del dficit y del de-
terioro, de la visin ms actual que res-
ponde a lo que damos en llamar como
enf oque positiv o sobre el envejecimiento.
Pretendemos en suma analizar con cier-
to detalle la evolucin terica y aplicada
que en las ltimas dcadas se ha seguido
en el estudio de la vejez y, de manera
particular, sus consecuencias para la
conceptualizacin de la educacin en
esta etapa de la vida.
DEL ENFOQUE DE LOS DFICITS AL
ENFOQUE POSITIVO
Sin ninguna duda, el patrn de conoci-
miento tradicional sobre la vejez, la ima-
gen social histricamente dominante so-
bre los ancianos podra resumirse en tres
visiones o modos de conceptualizarla:
la vejez como deterioro, la vejez como
ruptura y la vejez como carga social.
Aunque las describimos de forma separa-
da, las tres estn ntimamente relaciona-
das y conducen a un mismo punto: el n-
fasis en los efectos ms negativos del
envejecimiento que tiene como resultado
la marginacin y la segregacin social de
este sector de edad.
VISIN 1: LA VEJEZ COMO DETERIORO
En cierta ocasin dijo Unamuno que
todos los seres humanos ( sentim os un an-
sia de no m orir, ( un ham bre de inm ortali-
dad, un anhelo de eternidad. Desde
siempre, el ideal de la humanidad ha sido
la bsqueda de la inmortalidad, impedir
el envejecimiento, derrotar a la muerte.
Tal vez sea por esta obsesin del ser huma-
no por la muerte que durante mucho
tiempo ha prevalecido una visin sobre el
ltimo tramo de la vida que la ha identifi-
cado con el deterioro y el declive fsico. Es
evidente que cuando envejecemos se pro-
ducen una serie de cambios fisiolgicos
indiscutibles: el dimetro de los vasos san-
guneos se estrecha las paredes de las arte-
rias se endurecen y pierden elasticidad, la
presin sistlica aumenta en un 20-25%.
Aproximadamente a partir de los 50 arios
se produce un declive en la secrecin de la
hormona del crecimiento, lo que hace que
los msculos se encojan y la grasa aumen-
te (glndula pituitaria e hipotlamo). La
masa mscular disminuye (bien es verdad
que en parte por falta de ejercicio). El ren-
dimiento cardiovascular es menor. Los
huesos empiezan a debilitarse (despus de
los 40) por efecto de la osteoporosis (espe-
cialmente en las mujeres que sufren una
mayor degeneracin sea). El timo em-
pieza a encogerse, por lo que la respuesta
inmune va disminuyendo poco a poco.
Tambin se ve afectada la secrecin de de-
terminadas glndulas adrenales como la
DHE (dihidroxiepiandrosterona), algu-
nas de las cuales se encargan de ralentizar
el cncer y estimular la inmunidad y la
produccin de cortisol, que es la hormona
del estrs, aumenta (sobre todo a partir los
70). Se producen tambin otros cambios
fsicos que son an ms visibles y que afec-
tan por ejemplo a la cada o encaneci-
miento del pelo, la disminucin de la agu-
deza visual y auditiva o la prdida de
olfato, la deformacin de la cara y la apari-
cin de arrugas...
162
Es justamente sobre este tipo de cam-
bios sobre los que se ha ido construyendo,
prcticamente a lo largo de la historia de la
humanidad, una imagen de las personas
mayores notablemente determinada por
estos y otros estragos fsicos y biolgicos
que acompaan al paso de los aos. Desde
principios de siglo, el principal marco
cientfico que ha sustentado esta visin ha
sido el derivado de la orientacin Biolgi-
co-Conductual, que acomod la investi-
gacin adulta y gerontolgica al estudio
de distintas y amplias disminuciones y
prdidas fsicas (problemas respiratorios,
cardiovasculares, dficits sensoriomoto-
res, prdida de agudeza visual o auditi-
va...) y psquicas que acontecen durante la
madurez y la vejez (dficits en procesos
cognitivos como la memoria, la atencin,
la percepcin). Desde este planteamiento
pareca lgico que la edad cronolgica fue-
ra considerada como la unidad de anlisis
fundamental, relacionndola con la gene-
ralizacin universal de dichos dficits y en
ltima instancia, como el factor explicati-
vo de determinados comportamientos de
las personas de edad avanzada, entre ellos,
la inhibicin en la interaccin personal, el
compromiso y la participacin social o
cultural.
La base terica de esta visin no fue
sino una simple proyeccin del marco de
anlisis derivado de las ciencias naturales:
la bsqueda de un mundo real, exterior e
independiente de los individuos, el carc-
ter objetivo y externo del conocimien-
to; el propsito de la investigacin por ela-
borar una teora como explicacin
generalizada del mundo, capaz de uni-
versalizar y homogeneizar cualquier
tipo de hechos... La aplicacin de algunos
de estos presupuestos llev a la teora y al
estudio del envejecimiento a desarrollar y
reforzar el m odelo def icit ario o de decliv e s o-
bre la v ejez , al amparo del paradigm a de
m aduracin.
A partir de ah, se ha ido reforzando
esta visin, genuinamente conductista,
centrando el anlisis especialmente en los
efectos ms visibles, las patologas y los
sntomas propios del envejecimiento y
ha tenido como objetivo la universaliza-
cin de los deterioros que acontecen con
el paso del tiempo, confundiendo y entre-
mezclando de un modo notable, los decli-
ves (envejecimiento normal) con los dete-
rioros (envejecimiento patolgico). Esta
perspectiva es la que algunos autores,
como Carrol Estes, han llamado biom e-
caliz acin de la geront ologa, es decir, la
tendencia a mantener un inters y una vi-
sin mdica y biolgica en el estudio del
envejecimiento y que ha tenido como co-
rolario social el rechazo y la marginacin
de la vejez por lo que significa: enferme-
dad, fealdad y muerte.
La actitud ms inmediata y simple
que sustenta esa marginacin es la nega-
cin de la vejez y el rechazo, que cierta-
mente y ms o menos encubierto, ha esta-
do presente en todas las culturas y tiempos
histricos. Como seala Jos Ma . Fericgla
U992, p. 49) la respuesta a esta visin
pone de relieve una de las contradiccio-
nes ms caractersticas de la sociedades
modernas: el mantener sanos y vivos a los
viejos permitiendo que tengan acceso a los
centros mdicos y a los servicios asisten-
ciales, al tiempo que se les tiene en un es-
tado de marginacin propia de colectivos
ano micos.
VISIN 2: LA VEJEZ COMO RUPTURA
Muy prxima y de modo paralelo a la vi-
sin de la vejez como deterioro, durante
mucho tiempo ha estado vigente (lo est
an hoy) una visin que conceptualiza la
vejez en tanto que rupt ura s ocial. Podra
decirse que la base terica de esta visin
procede de dos de las teoras con mayor
arraigo en el campo de la Gerontologa y
que presentan innegables implicaciones
para la teora y la prctica educativa en la
vejez. Nos referimos a las T eoras del R ol y
163
de la Desv inculacin social. En ambos ca-
sos se ha considerado el envejecimiento
como una forma de distanciamiento so-
cial y como un proceso de prdida progre-
siva de funciones y papeles sociales. He-
mos analizado ambas teoras en otros
espacios, merece la pena siquiera sealar el
ncleo terico que las sintetiza.
En primer lugar, la utilizacin de la
T eora del R ol en gerontologa apunta la
idea que la perdida y el cambio de algunos
roles a lo largo del ciclo vital puede aca-
rrear importantes desajustes personales y
sociales en individuos de edad avanzada.
En especial, el abandono del rol de traba-
jador supone, de un lado, la prdida de los
beneficios asociados al desempeo pro-
fesional (contacto personal con compae-
ros y colegas, estimulacin fsica y mental,
estructuracin temporal y espacial, expec-
tativas de futuro, mayores ingresos econ-
micos...) y por otro, implica asumir sus
efectos ms negativos (principalmente la
internalizacin de las normas y expectati-
vas vinculadas al rol de jubilado o pensio-
nista). Se entiende en consecuencia que
esta situacin puede conducir a un proce-
so de desestructuracin vital, consistente
en la prdida de las seas de identidad so-
cial y personal. En definitiva, se considera
que la carencia del desempeo de deter-
minados roles (en especial los relaciona-
dos con el mundo laboral) tiene un efecto
negativo sobre la totalidad de la vida de
los jubilados y dificultan su adaptacin vi-
tal, y termina por ejercer unos efectos ne-
gativos inmediatos que hacen disminuir
los niveles de autonoma personal y de
pertenencia social y aumentan los de de-
pendencia familiar y social, llegando in-
cluso al desarrollo de sentimientos de in-
satisfaccin personal, de ansiedad o
depresin.
Por su parte, la denominada T eora de
la Desv inculacin (Cumming y Henry,
1961) explica un doble proceso de carc-
ter individual y social que converge sobre
el mismo punto: el distanciamiento gra-
dual y progresivo de los viejos de otros
sectores de poblacin de menor edad. Por
un lado, el individuo mayor paulatina-
mente va orientando su conducta y sus
preocupaciones ms ntimas hacia sus in-
tereses particulares, en un proceso de in-
trospeccin que le hace sentirse menos
obligado con los sistemas sociales y fami-
liares a los que pertenece, siguiendo todo
un proceso de int erioriz ,acin que en oca-
siones se expresa en forma de una mayor
espiritualidad, mayor inters religioso o
incluso en forma de egocentrismo. Al
mismo tiempo y de manera complemen-
taria, la sociedad no slo acepta este pro-
ceso como norm al y nat ural, sino que dis-
pone los elementos ambientales e
institucionales necesarios para apoyarlo,
con objeto de que los viejos no obstaculi-
cen el normal desarrollo econmico y so-
cial. El principal mecanismo institucional
que legitima a los individuos para romper
lazos y ataduras y abandonar el desempe-
o de molestos roles sociales es, precisa-
mente, la jubilacin laboral.
En consecuencia, la vejez como rup-
tura social significa bsicamente asumir la
visin de los viejos en tanto que seres fal-
tos de funcin social y la vejez como una
etapa de preparacin y antesala de la
muerte.
VISIN 3: LA VEJEZ COMO DEPENDENCIA
ESTRUCTURADA O CARGA SOCIAL
La tercera de las visiones de las que nos
ocupamos recoge algunos de los plantea-
mientos de las anteriores: se trata de una
concepcin en la que, en el ms puro esti-
lo funcionalista, se percibe la vejez como
un perodo de prdidas y ensimismamien-
to personal progresivo, y a los jubilados y
viejos como una categora social inferior,
constituida por individuos improductivos
y poco comprometidos con el desarrollo
de la comunidad, con dificultades de
adaptacin a los rpidos cambios y a la
164
evolucin social, y que supone por tanto
una carga para el conjunto de la sociedad.
Esta visin presenta a los jubilados con se-
rios problemas econmicos y de adapta-
cin y, en consecuencia, con importantes
ndic e s de de pe nde nc ia hacia los dems (fa-
milia, servicios de asistencia pblica, pen-
siones...), dependencia que es an ms
acusada en la cuarta edad, en la llamada
por algunos como anc ianidad prof inda.
Este tipo de dependencia tiene como
origen varias causas. En primer lugar, algu-
nos factores como la anticipacin de la ju-
bilacin (por efecto de los nuevos sistemas
de produccin), la prolongacin de la ju-
ventud y la adultez hasta edades bien avan-
zadas, junto con unas mejores condiciones
de vida, de alimentacin y cuidados, hace
que la gente llegue a la vejez en mayor n-
mero y en mejores condiciones que las de
generaciones pasadas. Al aumentar el n-
mero de sujetos que forman parte de un
grupo determinado de edad, lgicamente
aumenta el nmero y la complejidad de to-
dos los problemas asociados al mismo. En
segundo lugar, el desarrollo industrial y la
concentracin urbana de la mayor parte de
la poblacin, en trminos absolutos, ha ge-
nerado, desde hace ya bastantes decenios,
formas de residencia y formas de vida en las
que los ancianos quedan marginados. Este
hecho se aprecia muy especialmente en las
condiciones de las viviendas unifamiliares
que, cada vez menos, permiten la presencia
fsica de los abuelos en las mismas. De este
tipo de situaciones se deriva muchas veces
que la convivencia del abuelo con la familia
(hijos, sobrinos...) sea asumida nicamente
porque no existen posibilidades materiales
de intentar otras alternativas, y el anciano
es aceptado como una carga, mxime
cuando las necesidades econmicas de la
sociedad actual obligan prcticamente a to-
dos los adultos a dedicarse a actividades de
formacin o laborales, y no queda nadie en
la familia que pueda cuidar a los mayores.
La respuesta social a esa situacin de
carga social que representa este colectivo
es el desarrollo de polticas de atencin co-
munitaria que crean lo que Townsend
(1981) llama un sistema social de depen-
dencia estructurada, en el que los viejos
asumen el papel de receptores agradeci-
dos y pasivos.
Esta visin sobre la vejez y los viejos,
de carcter marcadamente funcionalista,
est siendo cada vez ms contestada, espe-
cialmente en el marco de la llamada ge-
rontologa crtica. Autores como Estes
(1991); Townsend (1981); Walker
(1981); McMulin (1996) entienden que
en el fondo todo este tipo de razonamien-
tos no son sino un arma ideolgica por
medio de la cual se justifican determina-
dos argumentos sobre el carcter cada vez
ms proble m tic o de los viejos, lo que lleva
a promover acciones para tratar de limitar
la carga social que suponen dado su ca-
rcter funcionalmente improductivo y
no comprometido con el desarrollo de
la sociedad. Es decir, se critica la insisten-
cia funcionalista en destacar el proceso de
desvinculacin social y los problemas de
adaptacin personal del adulto de edad
avanzada a los cambios sociales. En ltima
instancia, la crtica a la visin de la vejez
como carga social (familiar, sanitaria, eco-
nmica) lo que est negando es que ese fe-
nmeno de dependencia sea fruto de la
prdida de funciones, por mor del retiro
laboral activo, o por el deterioro fsico y
mental asociado al aumento de la edad,
sino que est relacionados con la estructu-
ra social en su conjunto.
De manera ms concreta, por ejem-
plo Townsend (1981) mantiene que el
origen de esa dependencia no est en el in-
dividuo como intencionadamente quiere
hacerse creer, sino que la dependencia es-
tructurada de los mayores es un producto
fundamentalmente de origen social, crea-
do por la sociedad y en menor medida,
consecuencia de los deterioros y deficien-
cias individuales propias de la vejez. Para
Townsend (1981) el origen de esta de-
pendencia estructurada en la vejez est en
165
la estructura y organizacin de la produc-
cin econmica y procede de cuatro fuen-
tes principales que se sitan en:
Los efectos de la poltica de jubila-
cin practicada en la mayor parte
de los pases occidentales (en espe-
cial la que afecta a los trabajadores
de mediana edad).
Una situacin generalizada de po-
breza y de falta de recursos econ-
micos en la que un importante n-
mero de ancianos se encuentran en
todo el mundo.
Los efectos negativos de la institu-
cionalizacin en la vejez (la crea-
cin de centros especiales y espec-
ficos para los viejos: asilos y clubes,
residencias de ancianos, vacacio-
nes, universidades o aulas de terce-
ra edad...).
La tendencia de la poltica de
atencin comunitaria a crear lo
que en palabras de Townsend
(1991) llama receptores agrade-
cidos y pasivos gracias al desarro-
llo de polticas de corte meramen-
te asistenciales y asistencialistas:
poltica de pensiones, asistencia
domiciliaria, teleasistencia, etc.
En la misma lnea, Walker (1980,
1981) llama la atencin sobre la construc-
cin social de la dependencia de los ancia-
nos, la relacin estructural entre los dis-
tintos grupos de edad y el impacto de la
divisin del trabajo y del mercado laboral
en los jubilados, defendiendo una econo-
ma poltica de la ancianidad. Para Wal-
ker, la principal conclusin que se extrae
de todo esto es que los efectos de una posi-
cin poco slida en el mercado de trabajo
antes de la jubilacin supone una limita-
cin del acceso a un amplio conjunto de
recursos y se traduce en la imposicin de
una categora social deprimida en la vejez
(Walker, 1981, p. 88). Estes y Binney
(1989, 1991) de modo semejante recla-
man un nuevo enfoque en la poltica eco-
nmica dirigida en especial a las mujeres
mayores, que evite la situacin de condi-
cionamiento a la que se ven sujetas por las
relaciones creadas por la produccin eco-
nmica, en especial el carcter marcado
por el gnero en la divisin del trabajo
(Estes, 1991, p. 21).
En suma, para estos autores, el factor
determinante de la calidad de vida en la
vejez es fruto de la influencia del mercado
de trabajo adulto antes del momento de la
jubilacin y sus efectos posteriores como
seala Walker (1981, pp. 74-85) ( ( l a p o -
brez a en l a v ejez es, ante to do , una f uncin
de l a baja catego ra eco nm ica y so cia/ ante-
rio r o p rev ia a l a jubil acin.
En resumidas cuentas, parece bastante
claro que el modelo deficitario o de declive,
construido sobre los pilares sealados, ha te-
nido como resultado el desarrollo de un
conjunto de prcticas y modos de entender
la educacin en la que aparecan privilegia-
dos los nios y la relacin educativa estricta-
mente escolar, quedando as marginados los
adultos, y muy particularmente los viejos,
cercenando incluso los recursos necesarios
para su estudio e inhibiendo una prctica de
intervencin especializada y profesionaliza-
da. Resulta evidente que el resultado de es-
tos presupuestos ha sido entender el papel
de la educacin en la vejez, en el mejor de
los casos, en tanto que entretenimiento,
como una forma de ocupar el abundante
tiempo ocioso y vaco que caracteriza a este
grupo de poblacin, sin mayores pretensio-
nes sociales.
HACIA UN NUEVO ENFOQUE
POSITIVO SOBRE LA VEJEZ
VISIN 4: LA VEJEZ COMO CAMBIO Y COMO
CONTINUIDAD
Una de las grandes controversias en el
estudio del desarrollo humano ha sido y
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sigue siendo hoy la discusin sobre si este
desarrollo, en su paso por la edad adulta
permanece estable o sufre cambios simila-
res a los que tienen lugar en otras edades,
como en la infancia, la juventud o la vejez.
El debate se ha planteado en trminos de
estabilidad v ersus cambio en la edad adulta
y tiene importantes consecuencias a la
hora de analizar la vejez.
La visin esttica sobre el desarrollo
adulto encontrara su mxima concrecin
en la expresin freudiana de que el nio
es psicolgicamente el padre del adulto.
Como seala Juan Antonio Cabezas (1989)
la edad adulta es la ms larga ya la vez la ms
desconocida de la vida. Se trata de una etapa
compleja en la que los cambios no son tan
perceptibles como en las anteriores, y a la
que se ha visto como una poca plana, esta-
ble, sin apenas cambios psicolgicos. En
sntesis, la idea que se ha defendido desde
aqu es que, cerrado el ciclo de la madura-
cin biolgica, la estructura bsica de la per-
sonalidad de un individuo permanece bas-
tante estable a lo largo de amplios perodos
de tiempo. Esta estabilidad es especialmente
acusada durante la adultez, y slo la entrada
en la vejez, aproximadamente a partir de los
sesenta y cinco arios marca el comienzo de
cambios progresivos importantes. Efectiva-
mente, algunos estudios empricos han apo-
yado esta idea. En particular, en el terreno
de la personalidad, estudios clsicos como
los de Costa y McCrae (1989) no encontra-
ron evidencias de las famosas crisis de
mediados de la vida en sus estudios realiza-
dos con hombres'. De igual modo, autores
como Labouvie-Vief y Chandler (1974,
1978, 1980a, 1980b) o Schaie (1979) tam-
poco encontraron cambios significativos
de declive cognitivo en los individuos has-
ta bien avanzada la dcada de los sesenta
aos.
A los argumentos anteriores se aade
el hecho de que las aspiraciones personales
y los roles sociales (paternidad, empleo,
ciudadana...) se encuentran relativamen-
te estabilizadas en las sociedades econmi-
camente avanzadas, con lo que son fcil-
mente predecibles los principales eventos
y preocupaciones de los ms importante
perodos de la vida de las personas (Hu-
berman, 1974, p. 121), y en especial en la
adultez. Sin embargo, esto no quiere decir
que algunas personas puedan tener ms
probabilidades que otras para experimen-
tar cambios considerables en sus vidas en
funcin de patrones distintivos de su per-
sonalidad y, ms an, en funcin del pe-
rodo histrico vivido, en el que se reflejan
aspectos como son el tipo de nutricin, de
medicacin y los cuidados sanitarios, las
influencias y procesos de enculturacin,
determinados mediadores socioculturales,
etctera.
La defensa de la existencia de una re-
lativa estabilidad y continuidad en el desa-
rrollo adulto contrasta con la visin que
defiende cambios importantes durante
este perodo, en lnea con los modelos del
desarrollo por estadios de autores como
Erikson (1968, 1982) Bhler (1968),
Huberman (1974), Levinson (1978), etc.
Para estos modelos, se entiende que los
adultos no slo son mucho ms complejos
que los nios, sino que adems, estn ms
diferenciados y son menos dependientes
de las influencias inmediatas del ambien-
te. Cabe pensar, desde esta posicin, que
la capacidad de emocionarse, las ilusiones
y los proyectos vitales de cada persona va-
ran de unas edades a otras y, por supues-
to, de unos individuos a otros. Por eso es
posible encontrar fases, etapas o estadios
de estancamiento, y otras de cambios, al-
ternadas en un movimiento dialctico en
(1) De hecho, COSTA y MCCRAE (1989, p. 67), en lnea con la idea de la continuidad, concluyen en sus
trabajos que la teora del desarrollo debera centrarse menos sobre los cambios de esta etapa y ms sobre los ras-
gos o caractersticas que permanecen estables durante la adultez.
167
donde se conjugan momentos de progre-
so con los de retroceso personal. En el
fondo, se entiende que los procesos y
principios del cambio psicolgico huma-
no pueden tener un carcter universal,
aunque las particularidades de cada indi-
viduo a los que se aplica sean nicas, y por
lo tanto cualquier generalizacin resulte
inexacta. De este modo, se defiende desde
aqu que el desarrollo es plural al comien-
zo en diferentes puntos, y sigue diferentes
cursos dependiendo de determinados fac-
tores diferenciales.
Ambas posturas encuentran apoyos
tericos y empricos y se traducen en im-
plicaciones de notable inters en la con-
ceptualizacin de la vejez. Para unos,
mantener la idea que durante la edad
adulta apenas si se producen cambios im-
portantes en la personalidad de los indivi-
duos implica, de alguna manera, adjudi-
car a la etapa de vejez la responsabilidad
de los cambios (generalmente poco positi-
vos) que acontecen como consecuencia de
los procesos de envejecimiento, contribu-
yendo as a negativizar esa fase de la vida.
Para otros, es justamente lo contrario:
aceptar el modelo de estabilidad durante
la edad adulta implica asumir tambin
que aunque se acepte que a partir de los
primeros aos de la vej ez se produce un
progresivo declive en el funcionamiento
fsico y cognitivo, las caractersticas de la
personalidad no varan de modo significa-
tivo, por lo que un individuo puede ser
psicolgicamente el mismo en la adultez
que en la vejez, de modo que ciertos este-
reotipos que achacan a los viejos rasgos
depresivos, rgidos, esquivos, retrados o
extravagantes no tendran fundamento
emprico (Costa y McCrae,1989, p. 67).
Kimmel (1990) apunta que, sin em-
bargo, las contradicciones entre los mode-
los de estabilidad sobre el desarrollo adulto
y los modelos basados en etapas pueden ser
menos significativas de lo que parece. Se
entiende que existen aspectos como la
emocionalidad, la ilusin y los proyectos
vitales que pueden ser diferentes en edades
diferentes. Pero las caractersticas impor-
tantes de los individuos permanecen relati-
vamente estables a lo largo de la vida. Es
decir, la gente puede tener algunos cam-
bios importantes, pero normalmente no
cambian tanto como para convertirse en
personas distintas a como eran antes.
Esta es precisamente una de las tesis
bsicas de la perspectiva de la teora del ci-
clo vital que considera el proceso de enve-
jecimiento como un proceso dual de cam-
bio y continuidad a lo largo de la vida, en
el que se conjugan los factores internos
(de tipo biolgico y psicolgico) con los
factores externos (de tipo social y cultu-
ral). Se llega as a una lnea de trabajo que,
hoy por hoy, mayor aceptacin tiene, al
contemplar el envejecimiento de un
modo ms completo y tambin ms com-
plejo, valorando el efecto del cambio so-
ciocultural sobre el cambio personal, de
manera que ste no es slo asunto de la
maduracin biopsicolgica. Existe por
ello un importante consenso en la comu-
nidad cientfica en considerar que ha sido
la perspectiv a de la psicologa del Desarrollo
del Ciclo V ital una de las corrientes cient-
ficas que ms ha ayudado a equilibrar el
debate precedente y a modificar el estado
de opinin dominante en el estudio sobre
las etapas de la madurez y la vejez. Fruto
de las aportaciones de esta perspectiva son
hoy algunas ideas bsicas y de gran trasce-
dencia para la teora y especialmente la in-
vestigacin gerontolgica:
En primer lugar, la edad cronolgi-
ca deja de ser la unidad de anlisis
evolutiva prioritaria y fundamen-
tal, sustituyndose por la conside-
racin conjunta de todos aquellos
f actores biogrf icos indiv iduales (la
historia de eventos o sucesos no-
tables en la vida de cualquier per-
sona), conjugados con eventos
normativos histricos que afectan
a determinadas generaciones o
168
cohortes de poblacin. Dicho de
otro modo, la edad cronolgica
cede protagonismo en favor de la
consideracin de la nocin deno-
minada c arre ras tanto normati-
vas como no normativas. Para
Maddox y Wiley (1976) se justifi-
caba de este modo el intento de es-
tudiar los procesos madurativos
bsicos a travs de todo el ciclo vi-
tal con una necesaria interrelacin
entre los aspectos sociales y los in-
dividuales o psicolgicos
En segundo lugar, el nfasis que se
concede a los efectos generaciona-
les y los efectos cohorte que, jun-
to a los sealados eventos no nor-
mativos, individuales, ofrecen una
imagen ms precisa del por qu de
las diferencias en los niveles de eje-
cucin entre individuos jvenes y
mayores (uno de los soportes del
modelo deficitario).
Por ltimo, un declarado apoyo a
la tesis que mantiene la importan-
cia de los antecedentes m ot iv ac io-
nale s y e duc at iv os sobre el aprendi-
zaje de ciertas habilidad-es, los
niveles de ejecucin ante determi-
nadas tareas, y en general sobre el
crecimiento y el desarrollo perso-
nal. En apoyo a esta idea se seala
la evidencia encontrada en el im-
pacto de variables no cognitivas,
motivacionales y situacionales, ta-
les como por ejemplo la fatiga
(Furry y Baltes, 1973); la ansiedad
ante la tarea; el enfrentarse a situa-
ciones educativas novedosas; etc., y
que explicaban las diferencias de-
tectadas en muestras de sujetos con
edades diferentes en el logro de
ciertas ejecuciones y en la capaci-
dad para responder con xito a al-
gunas pruebas y tests.
En sntesis, puede decirse que la pers-
pectiva del desarrollo del Ciclo Vital ha
ayudado a una mejor redefinicin del es-
tudio sobre el desarrollo, asentando
definitivamente la idea que los cambios en
la edad adulta yen la vejez no se reducen a
un proceso inverso del crecimiento du-
rante la infancia y la adolescencia, ni tan
solo como un progresivo deterioro, sino
que tambin en estas etapas se producen
cambios y desarrollos especficos. De este
modo, queda clara para la prctica educa-
tiva la necesidad de potenciar, remediar o
compensar el potencial cognitivo de las
personas de edad, mediante programas es-
pecficos y, muy especialmente, mediante
la modificacin de las condiciones con-
textuales que impiden o inhiben ese po-
tencial.
De ah que esta visin trate de promo-
ver la idea de que si se acepta que la socie-
dad est en permanente cambio tambin
lo estn los pat rone s s oc iale s de e nv e je c i-
m ie nt o. La gente de hoy, de cualquier
edad, es muy diferente a la de hace 50
aos y sern muy diferentes a las de dentro
de otros 50. Es muy difcil percibir en el
presente los lmites de ese cambio, pero s
se sabe que adecuadas intervenciones pol-
ticas y socioculturales pueden ampliar las
posibilidades de vida en la vejez y ayudar a
mejorar la adaptacin a la misma.
VISIN 5: LA VEJEZ COMO PRODUCTO
CULTURAL E HISTRICO
Antes del siglo xix las actitudes de la ma-
yor parte de la gente hacia el envejeci-
miento estaban basadas en las creencias
religiosas dominantes. La gente aceptaba
el envejecimiento y la muerte como una
parte del orden csmico o eterno de la
vida, como los misterios que no pueden
ser explicados, en cualquier caso, influi-
dos por la mentalidad colectiva del mo-
mento. Por ello, algunos autores (Cole,
1993) entienden que no es posible reali-
zar una interpretacin adecuada sobre el
envejecimiento o sobre la vejez en un
169
momento dado si sta no es fruto de un
anlisis histrico.
Los defensores de la visin de la vejez
como proyecto histrico se oponen tanto
a las teoras de la desvinculacin y del rol
como a la hiptesis de la dependencia es-
tructurada que comentbamos ms atrs.
El argumento principal que utilizan es
que la situacin de marginacin, de exclu-
sin social de los ancianos obedece a cau-
sas inherentes al propio desarrollo de las
sociedades contemporneas. Se trata de lo
que algunos autores como Peter Laslett
(1987, 1989), desde el punto de vista de la
Sociologa histrica, denomina conse-
cuencias no buscadas del envejecimien-
to. En nuestro contexto presente esas con-
secuencias no deseadas, ni planificadas,
son fruto de problemas sociales ms am-
plios como por ejemplo la explosin de-
mogrgica y el progresivo envejecimiento
de la poblacin (debido bsicamente al
cambio histrico actual que ha provocado
tasas muy bajas de fertilidad, de mortali-
dad y una creciente mejora y elevacin de
la expectativa y esperanza de vida).
De este modo, entender la vejez
como producto histrico, es considerar
que los problemas relacionados con el
envejecimiento no son de origen indivi-
dual, sino que tienen que ver con los
cambios sociales y culturales de una socie-
dad en constante movimiento y evolu-
cin y que afectan a la permanente modi-
ficacin de los niveles de oportunidades
que los mayores tienen en el seno de la
misma. A pesar de ello, y aunque es cierto
que las imgenes y referentes mentales y
los estereotipos sociales sobre la vejez
mantienen hoy la misma consideracin
ambivalente, de respeto y burla hacia los
viejos que la existente a lo largo de prcti-
camente toda la historia de la humani-
dad, sin embargo, para allunos nunca
como hasta ahora la valoracin social so-
bre la vejez ha sido tan negativa. Por qu
ha sido esto as? Los socilogos y antro-
plogos tratan de explicar este hecho
apuntando algunos datos en los que se
compara la sociedad actual con la tradi-
cional (en realidad, la sociedad de hace
tan slo unas dcadas) 2 . La tesis bsica es
que la sociedad actual presenta proble-
mas nuevos en relacin con los mayores,
fundamentalmente en orden a dos tipos
de fenmenos: por un lado, la acelera-
cin del cambio social y tecnolgico, que
por ejemplo, convierte en obsoletos los
conocimientos en perodos muy breves
de tiempo y donde apenas da tiempo
para el relevo generacional. Y por otro, el
aumento demogrfico espectacular del
nmero de ancianos, tanto en trminos
absolutos como relativos, de manera que
la proporcin de personas mayores sobre
el total de la poblacin mundial alcanza
hoy en da niveles muy superiores a los de
cualquier otra poca de nuestra historia3.
Este envejecimiento demogrfico tiene
unas repercusiones muy claras en el pla-
no econmico y en el de la atencin p-
blica y asistencial. Sin embargo puede te-
ner otras implicaciones que ahora slo se
intuyen como por ejemplo la configu-
racin de toda esta masa social como gru-
po de presin y como fuerza poltica (se
(2 ) Puede verse al respecto V. ALBA: Historia socia/de la vejez . Barcelona, Laertes, 1992 ; M. SAGRERA:
El edadismo. Contra jvenes y viejos. La discriminacin universal. Madrid, Editorial Fundamentos, 1992 ;
J. M. FERWGIA: Envejecer. Una antropologa de/a ancianidad. Barcelona, Antrophos, 1992 ; VV.AA.: Envejecer en
Espaa. M anual estadstico sobre el envejecimiento de la poblacin. Madrid, Fundacin Caja Madrid, 1996; etc.
(3) Segn un Informe de la Asamblea General de las Naciones Unidas de 1992 , cada mes, un milln de
personas cruzan el umbral de los 65 aos. De ellos, el 80% vive en los pases desarrollados (ms an, hoy da,
uno de cada tres europeos tiene ms de 50 aos. Para el ao 2 02 0 se prev que el 2 5% de los europeos mayores
superar la cuarta parte de la poblacin total).
170
trata de lo que algunos comienzan a de-
nominar como el poder gris), o el desarro-
llo de determinados conflictos inter-ge-
neracionales.
Este protagonismo que muchos aveci-
nan de la tercera edad en los prximos
aos como consecuencia de los factores
comentados introduce, en nuestra opi-
nin, un aspecto nuclear para el desarrollo
conceptual de la educacin en la vejez.
Esto es, la necesidad de desarrollar un
nuevo estatuto social para los ancianos. De
qu modo y con qu contenidos son cues-
tiones de difcil concrecin an. Algunos
autores han avanzado ya algunas ideas al
respecto. Por ejemplo, Peter Laslett
(1989, p. 4) plantea un nuevo modo de
conceptualizar el curso vital en el que pue-
dan distinguirse cuatro niveles o tramos
de edad:
a) Una poca de dependencia, socia-
lizacin, inmadurez y educacin.
b) Una edad de independencia, ma-
durez y responsabilidad, como
dice l de ganar y ahorrar.
c) Una poca de realizacin perso-
nal; y finalmente:
d) Una poca de dependencia final,
decrepitud y muerte.
La autntica novedad de este plan-
teamiento (compartido tambin por au-
tores como Young y Schuller, 1991), y lo
que implica en el fondo, es la considera-
cin de la tercera edad como la del apogeo
de la vida, como el momento para la plena
realizacin personal y el desarrollo de la
creatividad, liberado de las limitaciones
de la segunda edad y no aquejado toda-
va por las sombras de la cuarta. Resulta
evidente que este planteamiento, perfec-
tamente englobado dentro del marco que
venimos denominando como enfoque
positivo sobre la vejez permite un intere-
sante modo de enfrentar y concebir la ve-
jez; sin embargo, para ello, es preciso que
se produzcan varias cosas. Por un lado,
una radical modificacin de actitudes ha-
cia la esta etapa sobre la base del desarrollo
de conceptos como los de creatividad, ac-
tivacin fsica y mental, crecimiento per-
sonal, etc. Por otro, y por encima de todo,
el desarrollo de posibilidades reales de
eleccin, por medio de la modificacin y
creacin de nuevas instituciones, sobre
todo en los mbitos de la educacin y el
empleo.
VISIN 6: LA VEJEZ COMO OPORTUNIDAD
En lnea con lo anterior, aparece cada da
ms ntida la imagen de la vejez como
tiempo de oportunidad, como tiempo y
espacio para el desarrollo de renovados
modos de encarar la vida4 . En el fondo se
trata de un planteamiento que enfatiza los
aspectos ms positivos de esta etapa, una
visin decididamente amable sobre la ve-
jez que toma hoy nuevas formas. Como
hemos visto hasta ahora, una vez que se
cambia el marco terico, surge una ima-
gen diferente, mxime si se asume ya que
el declive cognitivo no es inevitable ni
uniforme sino que depende significativa-
mente de la naturaleza y de la calidad de la
interaccin en los contextos. De este
modo, la nueva teora psicolgica y so-
ciolgica sobre la vejez permite estudiar al
individuo en desarrollo, segn su capa-
cidad para una evolucin a lo largo de
toda la vida, con lo que es posible asumir
tambin la necesidad de mayores posibili-
dades de intervencin educativa.
Sin duda es en esta visin sobre la vejez
como oportunidad donde ms se aprecia
las contribuciones procedentes de la Pe-
dagoga. En general, fundamentalmente
(4) El refranero espaol es rico en sentencias y expresiones que recogen con gran aproximacin esta idea:
Mientras hay vida, hay esperanza, hasta la muerte llegaremos vivos...
171
esto se debe al desarrollo y avance de las
nuevas conceptualizaciones de la educa-
cin en el terreno de la Educacin Perma-
nente, en especial, la Educacin de Perso-
nas Adultas, el desarrollo de la Pedagoga
Social, o en menor medida, la Pedagoga
Ambiental, la expansin de determinados
principios educativos como los de educa-
cin intercultural, respeto a la igualdad ya
la diferencia, etc. A pesar de esto, convie-
ne sealar tambin que si hubiera que de-
cir con una palabra cul ha sido la actitud
de la Pedagoga hacia la vejez, puede de-
cirse que sera indiferencia. Es decir, hasta
hace muy poco tiempo, la vejez y los ma-
yores no han sido objeto de consideracin
por parte de los profesionales de la peda-
goga. Tal vez esto explique las escasas
aportaciones educativas tericas o aplica-
das respecto a este grupo de poblacin. Lo
mismo cabe decir de la poltica institucio-
nal educativa la cual ha mantenido al mar-
gen del sistema educativo a los mayores,
probablemente influida por la visin fun-
cional ista.
Con todo, en los ltimos arios, la
puesta en marcha de los nuevos planes de
estudios pedaggicos universitarios ha
permitido la inclusin en los mismos de
materias que abordan el tema del enveje-
cimiento y la educacin en la vejez. Por
otro lado, la poltica global de corte asis-
tencial, excepciones aparte, ha creado
tambin espacios institucionales como
son los centros, aulas y universidades para
la Tercera Edad; el desarrollo de diversas
opciones y estructuras de apoyo como los
Crculos de Estudios (en los pases nrdi-
cos); Aulas y Universidades de la Tercera
Edad, Universidades Populares, Centros
de Cultura, etc. Todo ello permite enfo-
car la vejez hoy como un tiempo para el
desarrollo personal a partir de ese tipo de
estructuras de apoyo que ayudan a orien-
tar determinadas actividades e intereses
vitales y con una amplia oferta ldico-for-
mativa: cursos de todo tipo, viajes, turis-
mo, disfrute creativo del tiempo libre y
del ocio... En definitiva, la educacin, en
su sentido ms acadmico, adquiere en
este caso el objetivo de intentar promover
un espritu abierto, dinmico, ldico...
que abra posibilidades de desarrollo per-
sonal y formativo a todas las personas, in-
cluidas las de edad avanzada.
VISIN 7: LA VEJEZ COMO TIEMPO
PRODUCTIVO
Hoy da son evidentes las mejoras en los
niveles materiales de bienestar asistencial,
econmico, de salud, de educacin y de
esperanza media de vida (al menos, cuan-
titativa y cualitativamente, superiores a
los de pocas anteriores), sin embargo,
como seala Sicker (1994:201) la actitud
obsesiva hacia el trabajo de la sociedad ac-
tual hace que apenas se den oportunida-
des fuera del mundo laboral que permitan
utilizar de forma activa la capacidad pro-
ductiva de los adultos mayores, inhibien-
do las posibilidades reales de stos de in-
tervenir en temas de inters social. Por
otro lado, muchos adultos llegan a la vejez
sin estar suficientemente preparados para
asumir el cambio de situacin y la consi-
guiente sustitucin de roles que acontece
tras el trnsito a la jubilacin. Especial-
mente esto es as hoy cuando los entornos
laborales fuerzan a muchos trabajadores a
abandonar prematuramente sus puestos
de trabajo, o dificultan la consecucin de
uno nuevo.
Esta situacin se manifiesta en ocasio-
nes generando todo un proceso de asincro-
nizacin entre los cambios psicolgicos
personales y la nueva situacin de cambio
sociolaboral a la que el individuo se en-
frenta con la jubilacin. En algunos casos,
si este proceso es prolongado, puede llegar
a impactar en la salud fsica y mental de
los individuos. Algunos especialistas sue-
len denominar a esta situacin (en la
que no existe un rol que sustituya la acti-
vacin y estimulacin que proporcionaba
172
el ambiente de trabajo) con la expresin
roleless role (Rosow, 1967); esto es, de-
sempear un papel (el de ser jubilado,
viejo) que carece de papel real en la socie-
dad actual.
En palabras de Riley y Riley (1994)
este retraso estructural pone de manifiesto
lo absurdo de asignar casi todo el tiempo
de ocio a las personas mayores al retirarse
y casi todo el trabajo remunerado (adems
de las tareas familiares) a adultos ms j-
venes. La idea que se baraja es que si los ju-
bilados pudieran asumir algunas de las
responsabilidades de las personas que se
encuentran en la etapa de madurez se po-
dra reducir este retraso, lo que permitira
a las personas intercalar perodos de traba-
jo, educacin y tiempo libre durante toda
su vida. De este modo los jubilados seran
percibidos como un grupo til y produc-
tivo para la sociedad. Esto es precisamente
lo que se denomina con el trmino v ejez
productiv a. La tesis bsica en suma es que
los ancianos en la actualidad constituyen
toda una fuente de capacidades producti-
vas que pueden ser mucho mejor aprove-
chadas con fines sociales constructivos
(Sicker, 1994).
En otro lugar (Martn Garca, 1997,
pp. 231-232) hemos hecho alusin a este
fenmeno en el que el avance en cuanto al
desarrollo de posibilidades y capacidades
de todo tipo de las personas de no ha ido
en paralelo con el avance en el terreno de
la poltica social y educativa. Y esto se
aprecia en la falta de determinadas estruc-
turas sociales e institucionales, o en la
creacin y dotacin de centros y espacios
que proporcionen, en su conjunto, opcio-
nes reales de participacin a este sector de
la poblacin.
Esta situacin contrasta con el gran
nmero de oportunidades de orientacin
individualista que son utilizadas por los
mayores para participar en la sociedad de
forma pasiva, a travs de la realizacin de
actividades de ocio o de voluntariado so-
cial. Efectivamente, este hecho es fcil-
mente constatable si se analiza el grado de
implicacin de muchas personas mayores
en actividades relacionadas por ejemplo
con el voluntariado o con el seguimiento
de programas y cursos ofertados desde
centros, aulas y universidades de tercera
edad. Tambin en el caso del mundo la-
boral, existen ejemplos en ciudades como
Madrid o San Sebastin donde asociacio-
nes de profesionales jubilados (seniors) se
dedican a asesorar profesionalmente a pe-
queas empresas o a empresarios jvenes
en temas financieros y fiscales, de forma
gratuita (un caso es el SECOT que agrupa
a ms de 622 jubilados en ms ole 20 dele-
gaciones en toda Espaa)s.
Todo esto indica que los adultos ma-
yores buscan frmulas con las que dotar
de significado su tiempo libre y su vida'.
En definitiva, desde este punto de vista la
educacin adquiere el objetivo de promo-
ver la idea y el desarrollo de la vejez como
tiempo de ocio, pero de un ocio producti-
vo y constructivo, que supone la realiza-
cin de funciones y actividades con conte-
nido de ayuda a la comunidad y con
sentido principalmente contributivo.
Desde este punto de vista se entiende que
el ocio es un recurso que se encuentra
principalmente en manos de las personas
de ms edad, que tienen la oportunidad
de invertirlo en colaborar con otros gru-
pos sociales. En resumen, la educacin
juega un papel clave: el de desarrollar y
(5) Seniors Espaoles para la Cooperacin Tcnica: Las activ idades econmicas de las personas mayores.
Madrid, SECOT, 1995.
(6) Tambin la vejez productiva puede entenderse desde la consideracin del gran nmero de empre-
sas, servicios, ramificaciones disciplinares, docentes y de investigacin que est atrayendo. En algunos casos
como negocio, en otros como una opcin ms de conocimiento sobre una etapa de la vida humana.
173
promover iniciativas comunitarias que
permitan la participacin de todas aque-
llas personas mayores que demandan un
sentido y significado a sus vidas.
Pero ese esfuerzo es an insuficiente,
y de ah se deriva la necesidad de prestar,
una vez ms, una atencin especial en las
polticas de intervencin sobre el envejeci-
miento al cambio de actitudes y creencias
sociales sobre la vejez y sus implicaciones
para el funcionamiento social y psicolgi-
co. Una de estas creencias, fuertemente
arraigada en la sociedad es la que entiende
que los ancianos han perdido su curiosi-
dad, creatividad y habilidad para aprender
y que por tanto no son capaces de adaptar-
se a las nuevas ideas y, en consecuencia,
imcapaces de aportar productos de inters
social.
Como apuntan Neugarten y Neugar-
ten (1989, p. 165) el resultado de este ra-
zonamiento, en momentos de fuerte en-
vejecimiento de la poblacin, es llegar a
pensar que nuestra sociedad envejecida
inevitablemente declinar social, intelec-
tual y culturalmente. Sin embargo, si se
asume que los rasgos de personalidad no
aumentan ni decrecen de manera impor-
tante a lo largo de la adultez en la mayora
de la gente, y si la edad, en s misma, no
marca un tipo de comportamiento ad h o c ,
parece razonable pensar que la distribu-
cin por edad de una sociedad tampoco
debera sealar las caractersticas, poten-
cialidades y posibilidades de desarrollo de
la misma. Adems de eso, los mltiples
ejemplos y experiencias personales ofreci-
das por grandes personajes de la historia y
del presente desmienten esta visin de la
vejez como perodo de inutilidad, impro-
ductividad o falta de creatividad, en Favor
de una idea ms positiva sobre el carcter
potencialmente contributivo de esta edad.
VISIN 8: LA VEJEZ COMO AJUSTE VITAL
POSITIVO, EL ENVEJECIMIENTO EXITOSO
O LA VEJEZ AJUSTADA
En los ltimos arios vienen apareciendo
en el mercado bibliogrfico, especialmen-
te en el de gran difusin comercial, textos
de diverso tipo sobre la alegra de la ve-
jez, las claves del envejecimiento exito-
so, etc. Responde esta corriente al deseo
de determinados sectores socioeconmi-
cos de transmitir una imagen desenfadada
y entusiasta de los viejos, de modo que se
canalicen determinados intereses de stos
hacia actividades de carcter consumista.
En el terreno ms especfico de la investi-
gacin gerontolgica, desde esta visin so-
bre la vejez se ha tratado de analizar los
principales factores que inciden en un
ajuste adecuado a esta fase de la vida. Para
ello se parte de la idea que los ancianos no
constituyen un grupo homogneo, no
forman una subcultura (al contrario de lo
que sealaban autores como Rose en los
aos sesenta). Como apuntamos en otro
lugar (Martn Garca, 1997, p. 233), algu-
nos autores han puesto de manifiesto que
cuando se analizan de manera sistemtica
patrones diferentes de ajuste entre grupos
(7) Los casos de pensadores como Marcuse, Unamuno, Ortega y Gasset...; de creadores como Miguel
Angel (quien trabaj en su Pied Rondanini hasta dos das antes de su muerte, a los 89 aos); Goya, Rodin, Pi-
casso, Mir; Buuel, Chaplin..., de escritores como Miguel de Cervantes, Pardo Bazn, Mara Soriano, Lpez
Aranguren, Saramago, Gnter Grass, Carmen Martn Gaite, Ana M. Matute, Doris Lessing, Garca Mrquez,
Benedetti, Cela, Buero Vallejo...; de arquitectos y escultores como Gehry, Fisac, Bohigas, Oteiza, Chillida...; de
cientficos como l'aulov, Ramn y Cajal, Freud, Einstein...; etc. Todos ellos son sin duda excepcionales por el
conjunto y el valor de su obra, pero tambin porque demuestran que si ellos lo han hecho, si han sido lderes en
diferentes campos de la poltica, la ciencia, el arte o la cultura en general, tambin pueden quiz a otros niveles)
hacerlo otros muchos, amn de miles de personas annimas que han mantenido y mantienen hasta edades
avanzadas altos niveles de funcionamiento fsico e intelectual.
174
de ancianos heterogneos (en funcin de
subgrupos demogrficos como por ejem-
plo la edad de jubilacin, el estatus socioe-
conmico, el estado civil, el gnero o la
pertenencia tnica o religiosa) aparecen
rasgos distintivos de ajuste vital. Estos ras-
gos pueden explicar determinados patro-
nes de comportamiento y actitudes que
diferencialmente, de unos sujetos a otros,
ayude a comprender mejor la adaptacin
a la vejez e intervenir en consecuencia. Es
precisamente esta lnea la que estn asu-
miendo hoy da muchos gerontlogos
educativos.
De este modo, el anlisis de los poten-
ciales factores explicativos de ajuste al enve-
jecimiento y de satisfaccin vital en la vejez,
que aparecen en gran parte de los informes
de investigacin, terminan necesariamente
resumindose en tres grandes grupos de fac-
tores: la salud, el apoyo socioafectivo y los
recursos econmicos que, por otro lado, son
los mismos para cualquier tramo de edad.
En el primer caso, estudios como los de Sec-
combe y Lee (1986); Braithwaite y Gibson
(1987); Bergman (1990); Herzog, House y
Morgan (1991); etc., son ejemplos empri-
cos que apoyan la importancia de la salud
como predictor exitoso de envejecimiento.
Adems, el nivel de salud en la vejez ha sido
relacionada con otros determinantes ms es-
pecficos como por ejemplo con determina-
dos esquemas de atribucin o sistemas de
creencias, que hacen que la gente se auto-
perciba con mejor o peor salud en funcin
de una serie de factores de dificil modifica-
cin que repercuten en la satisfaccin vital y
en el ajuste genera?. La adaptacin a la vejez
o envejecimiento exitoso depende tambin
de las posibilidades de satisfacer determina-
das necesidades materiales y/o de esparci-
miento personal. Es decir, depende de la
cuanta de los ingresos econmicos que se
obtienen va pensin o subsidio. De hecho,
algunos estudios (Antonovslg, y otros
1990); Atkins y Erbs, 1989) indican que la
reduccin de ingresos afecta a la satisfaccin
vital despus de la jubilacin. En tercer lu-
gar, depende de la calidad de las interrela-
ciones y las redes de apoyo familiar y social.
La presencia de elementos como la pervi-
venvia del cnyuge (Keith, 1985); Bach-
man y Pillemer, 1991), un buen nivel de
apoyo informal (familiares, amigos o veci-
nos) (Bosse, Aldwin, et al., 1990), resultan
decisivos.
La importancia de los factores ante-
riores se aprecia an ms porque estn en
la base de otras variables que, en ltima
instancia, son las que facilitan o inhiben la
satisfaccin y el ajuste vital en la vejez. En
especial, nos referimos a cuestiones rela-
cionadas con la actividad y la participa-
cin social y con determinadas actitudes
hacia la vejez. En el caso de la actividad f-
sica y/o intelectual, estudios como por
ejemplo los de Barke y Nicholas (1990);
Beck y Page(1988); Carp (1990); Con-
ner, Dorfman y Tompkins (1985); Dorf-
man (1992) ponen claramente de mani-
fiesto su importancia en apoyo de la
conocida Teora de la Actividad (Havig-
hurst y Albrecht, 1953; Lemon, Bengston
y Peterson, 1972), que propone una rela-
cin positiva entre actividad y satisfaccin
vital en la vejez. En sntesis, la actividad f-
sica y mental es vista como el mejor pre-
dictor de envejecimiento exitoso. En esta
lnea, la participacin social, el volunta-
riado, etc. han sido frecuentemente rela-
cionados con el ajuste vital a la vejez
(Anderson y Weber 1993) 9 . Por ltimo,
(8) Un ejemplo llamativo de esto es el caso de los jubilados espaoles, para los que determinados factores
como el tener un alto estatus econmico, ser varn, casado v, por encima de todo, un alto nivel instructivo, pro-
porciona mejores autopercepciones sobre la salud propia (vid. VV.AA., 1996, p. 54).
(9) Uno de los estudios clsicos en este sentido es realizado en EE.UU. por Palmore y colaboradores, en
el que comprobaron su importancia como predictora de bienestar subjetivo tras la jubilacin.
175
parece que tambin las actitudes y creen-
cias sobre la vejez generan sentimientos
mitificados que influyen en la adaptacin
a la misma. Una actitud positiva puede
concretarse en sentimientos de autocon-
fianza, y si adems de positiva es realista,
ese tipo de actitud se convertir en una
baza clave de cara al futuro. Pueden verse
al respecto trabajos como los Belgrave
(1988) o Keddy y Singleton (1991).
En resumidas cuentas, desde esta vi-
sin se propone la idea de enfatizar el ca-
rcter vitalista y activo de los viejos, para
ello se trata de potenciar los efectos de
ajuste positivos y/o de inhibir aquellos
factores que contribuyan a dificultar su
satisfaccin y bienestar subjetivo.
VISIN 9: LA VEJEZ COMO EMANCIPACIN
La Teora Social Crtica asociada a los
nombres de Adorno, Horkheimer y, ms
recientemente, Habermas ha servido
(adems de su influencia en diversos cam-
pos de las Ciencias Sociales) para inspirar
una corriente crtica en el seno de la teora
y la prctica gerontolgica. Es lo que algu-
nos autores ' denominan como Geronto-
loga Crtica (Moody, 1988; Estes y Bin-
ney, 1991; Kastenbaum, 1993; Weiland,
1995; Cole, Achenbaum; Jakobi, etc.),
cuya principal caracterstica puede decirse
que viene dada por entender que las de-
ms visiones sobre la vejez no son sino for-
mas de enmascararla.
De manera breve, la Gerontologa
Crtica representa el objetivo de buscar la
emancipacin de la gente mayor, consis-
tente en la liberacin de los sistemas de
ataduras representados en la edad crono-
lgica, la cultura juvenalista, los mitos
(depreciacin del significado de la vejez) y
la dependencia econmica estructurada
(dominacin econmica impuesta por el
sistema capitalista.
Esta corriente sociocrtica se caracte-
riza fundamentalmente por ofrecer una
visin frontal a la perspectiva funcionalis-
ta y positivista. Por un lado, rechaza el
positivismo convencional y el empirismo
tradicionalmente dominantes en el terre-
no de la investigacin gerontolgica (bsi-
camente por considerar que se apoya en
un tipo de razn meramente instrumen-
tal), pero su anlisis crtico se ampla a la
dominacin social ejercida sobre los an-
cianos a travs de determinados instru-
mentos sociales como son la burocracia o
el puro mercantilismo (unido a amplios
procesos de modernizacin y de racionali-
zacin de la sociedad) considerados como
modos caractersticos del pensamiento
positivo. Para autores tan significados
como R. H. Moody esta crtica a la razn
instrumental es necesaria porque gracias a
ella se puede apreciar la conexin entre el
conocimiento y la dominacin, y descu-
brir cmo nuestros intereses por explicar
un fenmeno (la vejez) estn ligados a una
estrategia encubierta de control social.
L a raz n instrumental slo sirv e para miti-
f icar estructuras de dominio social. Por s
misma no puede proporcionar un Anda-
mento racional (Moody, 1993, p. xvi).
Pero no slo se enfatiza la negacin
del cientificismo o la racionalidad tecno-
lgica e instrumental, la Gerontologa cr-
tica supone tambin un importante re-
chazo a la visin liberal, por su simplista
optimismo sobre la vejez al enfatizar lo
bonito del envejecer, as como a los mo-
delos de envejecimiento exitoso o produc-
tivo. En todos ellos, la visin crtica trata
de descubrir la ideologa y los intereses
ocultos, buscando los conflictos enmasca-
rados y las contradicciones que se encuen-
tran detrs de esta superficial armona de
ideas. Es desde esta base desde la que se
analizan crticamente todas las anteriores
visiones. Sin duda, una de las principales
crticas de esta perspectiva se ha orientado
hacia el enfoque de medicalizacin de la
gerontologa, puesto que se entiende que
ha servido para oscurecer las imgenes po-
sitivas de la vejez en favor de modelos de
176
enfermedad y de reduccionismos biolgi-
cos. A pesar de esto, se entiende que tam-
poco se trata de promover una imagen
simplemente superficial, positiva y opti-
mista sobre las posibilidades de las perso-
nas mayores (como lo muestra el creci-
miento de programas de supuesto
enriquecimiento cognitivo o fsico dirigi-
dos a este colectivo) puesto que esto en
ocasiones no es sino una estrategia ideol-
gicamente coyuntural y econmicamente
interesada. Por ejemplo, en el caso del lla-
mado envejecimiento productivo, se
entiende que no es sino una nueva moda
que en el fondo refleja dos nuevas realida-
des en la economa: por un lado, la emer-
gencia del colectivo de ancianos como un
poderoso instrumento consumidor, cuyos
ingresos hay que optimizar: viajes, ocio,
cultura, cuidados de salud... Por otro, la
emergencia del envejecimiento como un
pool de capital humano o reserva de
fuerza laboral que puede ser utilizada
(Moody, 1988; Pifer y Bronte, 1986).
En definitiva, los defensores de la
perspectiva crtica entienden que cons-
truir el conocimiento social, en este caso
en el mbito de la Gerontologa, sin un es-
pritu crtico slo tiene como resultado la
perpetuacin de estructuras de domina-
cin, estructuras que mantienen el status
quo de la vejez en la sociedad. Desde este
punto de vista, una vejez dotada de una
verdadera visin positiva correspondera
al intento emancipatorio de la teora crti-
ca. Y de ah tambin que el papel de la
educacin en este proceso sea reconocido
de gran transcendencia contribuyendo a
esa emancipacin a travs de:
La negociacin, la relativizacin de
la objetivacin de la vejez y un ma-
yor apoyo a las dimensiones subjeti-
vas e interpretativa del envejeci-
miento.
La primaca de la praxis sobre la teo-
ra, el dilogo como primera razn
de comunicacin frente a la tecno-
loga y la razn instrumental,
favoreciendo un nuevo modelo pe-
daggico que preconice nuevas re-
laciones entre la teora y la prctica,
entre el mundo acadmico y el
mundo de los prcticos (educado-
res).
La liberacin de los sistemas de ata-
duras y represin representados en
la edad cronolgica, la cultura juve-
nalista, la dependencia econmica y
las creencias estereotipadas sobre la
vejez.
La aplicacin de estas ideas a la educa-
cin en la vejez marca importantes objetivos
tendentes a contribuir a la relativizacin de
la influencia considerada excesiva de la eco-
noma sobre la accin y toma de decisin
poltica (Economa Poltica), el desarrollo
de nuevos patrones de socializacin, espe-
cialmente en funcin del gnero, y una ma-
yor concienciacin sobre los efectos ideol-
gicos subyacentes a determinadas visiones
interesadas sobre esta etapa de la vida.
LTIMA VISIN: LA VEJEZ COMO
HIBRIDACIN
El ltimo enfoque sobre la vejez que que-
remos comentar aqu tiene que ver con lo
que podramos llamar la visin postmo-
derna sobre la vejez. Supone bsicamente
trasladar el debate postmoderno al campo
de la Gerontologa, rebajndolo de parte
de su carga ideolgica y filosfica. De este
modo, es posible encontrar una serie de
rasgos que completan el cuadro descripti-
vo que entremezcla rasgos positivos y ne-
gativos en la imagen de conjunto actual
sobre la vejez y sobre los viejos.
El eminente antroplogo Julio Caro
Baroja sealaba recientemente que en el
tema de la vejez se est imponiendo el mo-
delo utilitarista de los pases anglosajones y
la tercera edad se ha convertido en una edad
de tercera, para la que slo se contemplan
residencias/asilos, hogares de reposo. Para
177
este autor resulta cruel reunir a todos los vie-
jos juntos con todas sus manas, extravagan-
cias y miserias y dejar a los viejos con los vie-
jos. En su opinin a los viejos les gusta ms
estar con jvenes que con viejos. En el fon-
do, lo que queremos decir (con palabras de
Caro Baroja) es que se estn creando com-
partimentos estancos entre las edades y se ha
perdido la posibilidad de que los nietos crez-
can junto a sus abuelos.
Puede decirse que es este uno de los
postulados bsicos de la visin postmo-
derna sobre la vejez: la oposicin a la es-
tanquizacin de la vida humana, inspira-
da en la modernidad por la revolucin
industrial y los mecanismos burocratiza-
dores e institucionales de los sistemas p-
blicos (sistema escolar, laboral-empresa-
rial, asistencial...), en la que el curso vital
queda delimitado linealmente por una
edad para aprender (educacin), otra para
ejercer trabajo) y otra para descansar (ju-
bilacin y desvinculacin social).
Parece que cada vez ms, la crtica a
esta visin excesivamente recta est siendo
asumida en el campo de la gerontologa.
Por ejemplo, algunos eminentes geront-
logos como el citado Moody (1993) sea-
lan que el curso vital de la modernidad es-
tuvo anclado en la primaca de la
economa y en la subordinacin del Yo a
los requerimientos racionalizados del or-
den social: permanecer en la escuela, tra-
bajar duro, fundar una familia, prepararse
para el retiro..., es decir, un curso vital li-
neal que apareca claramente reflejado en
esa lgica. Superada esa fase, hoy da es
necesario un cambio de visin que trate de
erosionar los limites culturales que han
mantenido separados a la juventud, a la
ad ultez y a la vejez. De esto se deduce que
el curso vital postmoderno implica sobre
todo el intento de ruptura con los patro-
nes normativos de la educacin, el traba-
jo, el ocio y la jubilacin. Implica funda-
mentalmente una f lexibiliz acin en los
l m it es ent re las d if erent es ed ad es d e la v id a.
Este relajamiento de las normas y de
las expectativas sociales relacionadas con
la edad cronolgica supone desarrollar un
nuevo ethos que refleje el espritu de la
cultura postmoderna, dominada por un
sentido de juego y relatividad, por una
prdida de definiciones claras o en los l-
mites. Ms ampliamente, el estilo post-
modernista refleja una desmasificacin en
la economa, en los medios de comunica-
cin, en la poltica y la cultura. Todo ello
en favor de una postura individualizadora
de la persona, o en favor de una postura
personalista del individuo. Para Moody
(1993) lo que propone la cultura postmo-
derna a los mayores es un verdadero esca-
pe de los constreimientos y estereotipos
de la vejez, basados en normas de todo
tipo. Para este autor esto significa que se
est produciendo una reestructuracin de
la socializacin del ciclo vital para estar a
la altura de la llegada de la llamada socie-
dad de la informacin, la sociedad pos-
tindustrial o, ms recientemente, de la
cultura postmoderna.
Por su parte, autoras como Feathers-
tone y Hepworth (1989) han planteado la
aparicin de lo que llaman la desjerarqui-
zacin y pluralismo de las culturas post-
modernas. Estas autoras basan la contri-
bucin de la cultura postmoderna en
varias caractersticas principales: por un
lado, el cultivo de estilos de vida y de hbi-
tos de consumo en un amplio conjunto de
grupos de edad (incluidos el sector de los
adultos mayores); por otro, el enfoque ju-
venil de la cultura en el que los medios de
comunicacin y de turismo ofrecen nue-
vos estmulos que atraviesan las barreras
de la edad. De Flecho hay quienes sealan
que la importancia de las modas, del con-
sumismo masivo es tal que, dado que
puesto que el consumo va asociado a la
belleza y a la juventud, veremos a los an-
cianos hechos unos mozos, por obra y gra-
cia de la publicidad. En el fondo, esta idea
puede corroborarse cuando se analizan
los mltiples modelos culturales nuevos y
178
especficos sobre la ancianidad, nacidos a
imagen de la cultura juvenil y relaciona-
dos con la diversin y el consumo de ocio
que estn apareciendo hoy"
A pesar de esto, parece claro que los
nuevos movimientos sociales han cogido a
muchos con el pie generacional cambia-
do: la mayora de la poblacin actual no
est preparada para afrontar la vejez y sus
implicaciones desde un punto de vista
cultural y de modelos de conducta (cam-
bios en las dietas alimenticias; en los hbi-
tos de higiene y de consumo; en los ritmos
de vida, en el tipo de relaciones personales
y sociales que hoy se establecen; en las po-
sibilidades y los recursos de aprovecha-
miento de los adultos mayores de deter-
minados espacios y tiempos de ocio y/o de
tiempo libre; etc. Por ello, entendemos
que la educacin y la pedagoga de la vejez
debe no slo participar en todo este deba-
te, sino de manera muy particular, contri-
buir a ayudar a los adultos y a los mayores
a encontrar sus modos particulares de
afrontar la vida en cualquiera de los tra-
mos de edad del todo el ciclo vital, en un
mundo en constante movimiento.
A MODO DE CONCLUSIN
Puede decirse como conclusin general al
anlisis anterior, que hoy da persiste una
visin dual sobre el envejecimiento y la
vejez: una considerable discriminacin
contra los viejos frente a una aparente
exaltacin de sus capacidades para seguir
creciendo como individuos.
En el primer caso, el cambio social y
cultural que caracteriza a la sociedad ac-
tual genera modos de vida en los que no
caben ni los viejos ni los enfermos. Por eso
se les oculta o disfraza con objeto de silen-
ciar este abandono. Por ejemplo, muchas
familias tratan de ocultar a los nios la
vejez, sobre todo si es decrpita o se acom-
paa de una enfermedad degenerativa
(esto es especialmente comprobable en fa-
milias con algn anciano senil o con
Alzheimer).
En el segundo, la Gerontologa, en
cualquiera de sus ramificaciones, est tra-
tando de pasar de un modelo catastrofista
basado en la enfermedad, en la dolencia o
en el mal; de un modelo que describe el en-
vejecimiento bsicamente como un declive
intrnseco, biolgicamente fijado, a un
modelo contextual, que enfatiza la interac-
cin entre el organismo y sus ambientes ex-
ternos e internos, concediendo mayor im-
portancia a mltiples factores de carcter
fsico, social, cultural, histrico econmi-
co, a las influencias sociales de la educacin
recibida y la profesin ejercida, las diferen-
cias por cohorte, la personalidad, etc.
En todo caso, el papel de la educacin
en la vejez en los albores del tercer milenio
se nos antoja decisivo para el cambio de
mentalidades que ayude a desterrar defini-
tivamente los modelos de decrepitud en fa-
vor de modelos de competencia y de desa-
rollo, que permita la construccin de
patrones de envejecimiento que traten de
canalizar intereses, expectativas, limitacio-
nes y posibilidades de desarrollo personal y
de interrelacin para los mayores. En otros
espacios hemos insistido que esto puede
hacerse mediante programas socioeducati-
vos que busquen como objetivos priorita-
rios modificar las actitudes sociales negati-
vas sobre la vejez, derribando mitos y
prejuicios hacia los mayores, potenciar las
relaciones intergeneracionales, enseando
a los nios y jvenes el significado del ciclo
vital en su integridad y el sentido de la ve-
jez, a travs de un mayor acercamiento con
los ancianos, disear e implementar pro-
gramas sanitarios, asistenciales y recursos
(10) Un caso representativo de esto son por ejemplo las llamadas rutas del pasodoble en Galicia.
179
sociales y educativos de carcter gerontol-
gicos, acompaado, todo ello, de la investi-
gacin de calidad para que se contribuya,
en conjunto, a garantizar un mejor marco
social que pueda acoger adecuadamente a
este grupo de edad.
Si, como sealaba la escritora francesa
Simone de Beauvoir, la revolucin cient-
fico y tecnolgica ha dejado a los ancianos
sin rol social; si en la sociedad actual (fun-
damentalmente en los pases menos desa-
rrollados) miles de ancianos viven la an-
gustia de la soledad, el abandono, la
penuria; si muchos de ellos se consumen
en aparcamientos geritricos (a modo de
guetos o reservas de diverso tipo, algu-
nos con escaso control institucional) y
muchos otros esperan largos aos para en-
trar en ellos; si adems la sociedad actual
est orientada para los adultos jvenes; si
todo eso es cierto, tambin lo es que toda
esta situacin contrasta con el dato que
indica que los viejos son cada vez ms j-
venes, viven cada vez ms aos, son ms
sanos, ms cultos, ms conscientes... y
tambin ms exigentes. Hay quien dice
que la rebelin de los mayores ser el gran
revulsivo cultural del siglo xxl. Esperare-
mos a verlo, y en algunos casos, hasta pue-
de que algunos de nosotros seamos prota-
gonistas de la misma.
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