El Placebo y sus efectos

El tema del placebo es uno de los ms fascinantes y, al mismo tiempo, ms discutidos entre la clase cientfica. Con todo el
conocimiento que la ciencia posee actualmente, el placebo todava es un misterio y todos los artculos escritos al respecto
son bastante incompletos. Su buen o mal uso puede costar una vida, principalmente mientras sus efectos son pocos
conocidos y su funcionamiento todava es objeto de muchas teoras, incluso psicolgicas. Para la comunidad cientfica,
conocer el placebo, sus posibilidades y sus efectos, es fundamental. Y para un lego, hasta qu punto es interesante saber
que un remedio al que se le atribuy su curacin no pasaba, por ejemplo, de ser una simple composicin de almidn con
azcar? Esta y otras cuestiones son presentadas aqu a modo de reflexin, adems de la opinin de los mdicos que nos
hablan del efecto placebo.
First, do no harm (Antes que nada, no dae).
Principio de la medicina, atribuido a Hipcrates
Qu es un placebo
La palabra placebo viene del latn y proviene de la Biblia cristiana, despus de varios errores de traduccin, dice el doctor
Ben Z. Krentzman. La palabra apareci en primer lugar en el salmo 116 y adquiri connotaciones cientficas en los
diccionarios a lo largo del tiempo.
Hoy, la definicin que encontramos de placebo es que se trata de una sustancia inerte o inactiva, a la que se le atribuye
ciertas propiedades (como las de curar una enfermedad) y que al ser ingerida puede producir un efecto que sus
propiedades no justifican. Muchas personas que ingieren una pldora que contiene nada ms que almidn con azcar (o
uno de estos dos componentes) por ejemplo, aseguran sentir mejora en la enfermedad, al estar convencidas de estar
tomando un remedio desarrollado especialmente para la misma.
Pero el placebo no existe slo como sustancia. Una ciruga espiritual, hasta que no se pruebe que genuinamente ha
ocurrido, puede ser un placebo. La persona operada siente el corte, siente la sutura y se cura del mal que le afliga, sin
pasar por una ciruga convencional.
Una terapia tambin cumple las funciones a veces de placebo, donde se le atribuye a las tcnicas de esa terapia un tipo de
cura, y eso realmente ocurre. Las llamadas terapias alternativas, como las florales, los cristales, la radiestesia y muchas
veces la propia psicoterapia, son consideradas an por una gran parte de la comunidad cientfica como un placebo, afirma
el Dr. Walter Brown, psiquiatra.
Pero el uso del placebo no est restringido al rea cientfica o a las terapias alternativas. Nuestros abuelos conocan muy
bien sus efectos cuando aplicaban sus pociones mgicas, e incluso con sus cuentos cuando sus nietos nos bamos a
dormir o cuando curaban los dolores de sus hijos, una enseanza popular que ha pasado de generacin en generacin, sin
cuestionamientos.
Tambin dentro de esta categora se encuentran las oraciones, que promueven los llamados milagros y la conocida
curacin por la fe. Al menos, mientras esos milagros y curas no sean comprobados, actan como un placebo.
Y finalmente los mismos remedios, incluso al ser fabricados con una frmula tericamente capaz de combatir determinada
enfermedad, pueden, por un error en la frmula, no curar determinada enfermedad pero, tomados con ese fin, pueden
estar actuando como un placebo.
Algunos efectos del placebo se discuten en la prxima seccin.
El efecto placebo
El efecto placebo es el resultado que se puede observar, y medir, en una persona o en un grupo de personas, ante un
tratamiento durante el cual se administr un placebo, segn el Dr. Robert T. Carroll, quien agrega: Porqu una sustancia
falsa, artificial quirrgica o terapia hace efecto todava no ha sido completamente explicado.
Algunos investigadores utilizan el procedimiento llamado a doble ciego, en el que normalmente existen dos grupos de
personas: el grupo experimental y el grupo control. A un grupo se le administra la droga o tratamiento convencional. Al
otro grupo se le aplica la droga o el tratamiento del tipo placebo. El Dr. Carrol explica que, en un estudio a doble ciego, el
investigador no sabe cul es el grupo que recibi la droga indicada para el tratamiento y cul el grupo que recibi el
placebo. Solamente tendr esa informacin, dice el mdico, cuando tenga en sus manos los resultados completos, para
evitar que el investigador incurra en distorsiones de observacin y de medicin durante el estudio.
La teora de la curacin mente-cuerpo
La teora de la curacin mente-cuerpo, creada por Milton Erickson, padre de la hipnoterapia moderna, y difundida por el
mundo por aquellos mdicos que fueron sus discpulos, reconoce la existencia de una estrecha conexin entre la mente, el
cerebro y el cuerpo. El Dr. Ernest Lawrence Rossi, mdico y psicoterapeuta ericksoniano, dice que la respuesta placebo es
una piedra fundamental a tomar en cuenta en la curacin mente-cuerpo. Dice que las historias de curaciones espontneas
o consideradas milagrosas son menospreciadas por la ciencia debido a nuestra mente racional, tomndolas como
resultados no confiables. En su libro La Psicobiologa de la Curacin Mente-Cuerpo, el Dr. Rossi dice que la premisa de la
ciencia, en este caso, sera que algo que no es confiable no existe. Explica que para una parte de la ciencia, basada en un
punto de vista tradicional, el efecto placebo simplemente es un factor fastidioso.
La teora de la curacin mente-cuerpo presupone que exista una red de informaciones que pasa del medio ambiente a la
mente del individuo, al cerebro y, a continuacin, a todo el cuerpo, a travs de lo que l llama molculas mensajeras.
Inicialmente, dice, la informacin comienza con los genes.
Las investigaciones del Dr. Rossi incluyen de manera detallada el funcionamiento del sistema nervioso central, al igual que
el funcionamiento del sistema lmbico-hipotalmico. En la teora ericksoniana, existe una lista considerable de
enfermedades que se pueden curar al conocer el mecanismo de la comunicacin psicofsica. Este abordaje sita en un
lugar destacado al placebo y, tambin, a los factores determinantes del estrs. El Dr. Rossi cita algunos casos verdicos y
curiosos, comentados entre bastidores en la comunidad cientfica y que provocan polmica hasta el da de hoy. Dos de
estos casos son comentados a continuacin.
Dos casos verdicos
Estos y otros casos, registrados por el Dr. Rossi, demuestran que la respuesta placebo puede manifestarse en la
enfermedad o en la cura.
El primer caso es relatado por el Dr. Rossi como un caso de vida y muerte vud, o como el complejo de renuncia en el
sistema nervioso autnomo, donde un mdico de la Fundacin Rockefeller, en servicio en una misin en el Pacfico
Occidental, conviva con nativos conversos y no conversos. El caso involucr al sacerdote de la misin, a su asistente de
servicios generales, a un nativo llamado Rob y a un hechicero de nombre Nebo. Un da el sacerdote busc al mdico
despus de constatar que el nativo Rob estaba muy enfermo. El mdico examin al nativo y no encontr seales de fiebre,
ni referencia de dolor alguno, ni seales evidentes de enfermedad pero, al mismo tiempo, qued impresionado al constatar
que el nativo estaba extremadamente dbil y enfermo. Por medio del misionero, el mdico supo que el hechicero Nebo
haba apuntado a Rob con un hueso, y el nativo estaba convencido que morira. El mdico y el misionero buscaron a Nebo
y lo intimaron a que viese a Rob, de lo contrario su provisin de alimentos, dada por la misin, se vera interrumpida. El
hechicero fue con ellos hasta donde estaba el nativo, se le acerc y le dijo que todo haba sido un engao, un chiste. El
mdico (cuyo relato completo se encuentra publicado en el libro del Dr. Rossi y en los artculos del fisilogo Walter
Cannon) qued estupefacto ante la metamorfosis. D