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El efecto placebo que funciona sin
mentiras
Un estudio demuestra por primera vez que una pldora de azcar mejora a
pacientes con sndrome del colon irritable. La clave podra estar en la atencin
personalizada del mdico.
AINHOA IRIBERRI Madrid 05/01/2011 08:00
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"Le voy a recetar este comprimido, que deber tomar dos veces al da. Se trata de un
placebo, pastillas inactivas sin ningn tipo de medicacin entre sus ingredientes. Eso s, en
algunos ensayos clnicos muy bien diseados han demostrado ser eficaces para la
enfermedad que usted padece". Un total de 37 pacientes de sndrome del colon irritable,
una patologa que afecta a entre el 10% y el 15% de la poblacin y que incluye molestias
gastrointestinales, adems de estreimiento y dolor abdominal, recibieron esta explicacin
de un mdico en el marco de un ensayo clnico en el que haban accedido a participar.
Tres semanas despus, el mismo profesional les realiz un completo cuestionario sobre su
enfermedad con un sorprendente resultado: 22 de los participantes declararon haber
mejorado sus sntomas. Estos enfermos no eran los nicos que haban participado en el
ensayo clnico, publicado recientemente en la revista PLoS ONE. Otros 43 afectados por la
patologa tambin haban sido atendidos por el mismo mdico que, en ese caso, haba
optado por no recetarles nada. Y, en esos pacientes que componan el grupo control
tambin se registraron mejoras: 15 de los 43 declararon haber mejorado en sus
sntomas.
"Muchas dolencias se curan espontneamente", resalta un experto
En principio, este estudio demuestra algo que ya se ha probado muchas veces: las personas
se pueden curar con un comprimido sin principio activo. Es lo que se denomina efecto
placebo, reconocido en la investigacin clnica desde que, en 1955, el anestesista y experto
en tica Henry Beecherafirmara que los ensayos clnicos se deban disear con el mtodo
conocido como doble ciego, en el que la mitad de la poblacin de estudio probara un nuevo
frmaco y, el resto, una sustancia inactiva de aspecto similar, un placebo.
Sin embargo, la gran novedad del estudio de PLoS ONE, dirigido por el investigador de la
Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, Ted Kaptchuk, es que, por primera
vez,los pacientes que tomaban placebo saban que lo hacan. Al contrario que en los
numerosos ensayos clnicos en los que se ha demostrado el efecto placebo, los pacientes
eran conscientes del engao. An as, sus sntomas mejoraron.
Un trabajo necesario
Buena parte de estas enfermedades son de origen nervioso
Para los autores, este estudio era necesario por los problemas ticos que, a su juicio,
conlleva el uso regular del placebo, incluso en el contexto de la investigacin clnica. Esta
prctica, aducen, implica que el mdico mienta a su paciente y puede conllevar, por lo
tanto, una prdida de confianza en la relacin del paciente.
A efectos prcticos, el estudio sugiere que se podra recetar placebo, sin mentir, tanto a
afectados por dolencias con sntomas subjetivos como a pacientes en los que no est claro
que haga falta una medicacin, en una suerte de estrategia de "vigilancia y espera".
En Espaa, el placebo no se utiliza en la prctica clnica ambulatoria, pero s en la
hospitalaria, como explica el especialista en Farmacologa Clnica del Instituto Municipal
de Investigacin Mdica (IMIM) de Barcelona Mag Farr, que ha publicado diversos
trabajos sobre el efecto placebo.
Algunos mdicos creen que no es tico utilizar esta tcnica
Segn este experto, el resultado de este estudio no es tan relevante ya que, aunque los
mdicos s sealaban a los pacientes que iban a tomar un comprimido sin principio activo,
resaltaban que poda actuar a travs de mecanismos "que no se conocan". Farr
subraya que la fe en el efecto placebo no es ni mucho menos comn a toda la profesin
mdica. "Hay gente que dice que el efecto placebo no existe", comenta, y recuerda adems
que "muchas dolencias se curan espontneamente, o va por ciclos".
El mayor ejemplo de la desconfianza en el efecto placebo lo ofrece un conocido estudio
publicado en New England Jour-nal of Medicine en 2001. Con el ttulo Es el placebo
ineficaz?, los autores, del Cochrane Centre una institucin que elabora recomendaciones a
travs de metaanlisis de la literatura cientfica publicada, concluan que "exista poca
evidencia" de que el placebo tuviera efectos clnicos poderosos, aunque reconocan
"posibles pequeos beneficios" en estudios que evaluaban el tratamiento del dolor u otros
factores subjetivos.
Atencin personalizada
Un conocido estudio concluy que el placebo no era eficaz
Para Farr, igual que para muchos otros expertos, la base del efecto placebo es la "atencin
personalizada, el dar ms atencin a la persona". De hecho, su equipo est trabajando en un
estudio que pretende evaluar cmo la informacin puede modificar la respuesta a un
tratamiento.
El profesor de Farmacia Clnica y Farmacoterapia de la Universidad CEU San Pablo
(Madrid) Antonio Aguilar se expresa en trminos parecidos. A su juicio, el resultado
positivo de esta investigacin"podra ser achacable al efecto beneficioso que ejerce el
mdico sobre el paciente, y ms en una enfermedad que tiene dependencia del sistema
nervioso, como es el sndrome del colon irritable".
Este farmaclogo comenta que el placebo se utiliza con cierta frecuencia en la prctica
clnica. "En los hospitales, por ejemplo, los servicios de farmacia elaboran cpsulas de
distintos colores a tal fin, que slo llevan en su interior lactosa, celulosa o cualquier
excipiente inerte, es decir, sin efectos farmacolgicos". Para Aguilar, esta prctica est
"perfectamente justificada en algunos casos", aunque, en ocasiones, se haya cuestionado su
tica.
Mucho por saber
Este especialista considera que del placebo "queda por saber prcticamente todo". A pesar
de que se han hecho estudios, subraya, todava no se conoce el mecanismo por el que el
tratamiento placebo mejora a los pacientes. "Con seguridad estn implicadas en ellos ciertas
reacciones del cerebro que, por su complejidad, sigue siendo el rgano ms difcil de
estudiar".
Los pacientes no mienten cuando afirman que el
placebo les hace efecto Lo que s parece estar claro es que los pacientes no
mienten cuando afirman que el placebo les hace efecto y as lo demostr cientficamente un
estudio publicado en la revista Neuron por cientficos de la Universidad de Michigan. Los
investigadores observaron mediante una prueba de diagnstico por imagen, un PET, que el
placebo aliviaba el dolor en humanos, a travs de la descarga de dopamina, un
neurotransmisor que acta como un opioide, en el ncleo accubens, una zona del cerebro
profundo.
Un artculo del investigador de la Universidad de BerkleyJohn F. Kilhstrom, publicado
enMcGill Journal of Medicine hace hincapi en lo que queda por estudiar: "Es de inters
terico, por la luz que puede arrojar sobre los problemas de la mente y el cuerpo, y porque
nos recuerda que los estados mentales pueden afectar al funcionamiento de este", concluye.
Claves
Obecalp, el placebo para nios e hipocondriacos
Tantos aos hablando del efecto placebo y a alguien se le tena que ocurrir cmo sacar
beneficio de l. En 2008, la empresa Efficacy Brands sacaba al mercado en EEUU el
producto Obecalp (placebo, al revs), comprimidos que se venden en un envase similar al
de los frmacos y que se recomienda para nios con dolencias menores y para
hipocondriacos.
La inyeccin falsa, ms eficaz que la pastilla
Un estudio demostr que la forma de administracin de un placebo influa en su eficacia.
As, los placebos administrados por va intravenosa son ms eficaces que los que se dan en
comprimidos y, entre ellos, tambin hay diferencias. Las pastillas grandes de colores
oscuros, as como las que saben mal, curan' ms que las pequeas de buen sabor.
Las tres hiptesis de su funcionamiento
Hay varias teoras para explicar la eficacia' del placebo. La hiptesis psicolgica cree que
la salud est en la mente y explica as la respuesta al placebo. La segunda hiptesis atribuye
el efecto a que el mdico diga que el frmaco' va a funcionar y a la atencin. La ltima
habla de los genes, ya que el efecto placebo no es igual para todo el mundo.