Inaccurate:inexacta; cilindro: probeta; random: aleatorio

A Tale of Four Graduated Cylinders

Richard S. Treptow
Department of Chemistry and Physics, Chicago State University, Chicago, IL 60628

Students need to be aware of the fact that even our best scientific measurements unavoidably involve some
error. To develop this awareness, general chemistry courses introduce the concepts of precision and accuracy.
The distinction between the two terms is illustrated in textbooks through the analogy of a target with arrows
more or less clustered around the bulls eye. After this brief introduction many texts do not develop the
subject further.
This paper expands upon the topic of precision and accuracy at a level suitable for general chemistry. It serves
as a bridge to the more extensive treatments in analytical chemistry texts and the advanced literature on error
analysis.
It presents a simple model experiment involving graduated cylinders, a discussion of some complications, and
suggestions for classroom implementation. Previous articles in the
Journal cover such related topics as significant figures (15), propagation of error (613), experiments and
demonstrations of uncertainty (1421), and a general review (22).

Definition of Terms
We begin by defining the terms central to the theme of this paper.

Measurement: the act or process of measuring. The process may be as simple as reading a thermometer or as
complex as all the operations required for a chemical analysis.

Precision: reproducibility. A measurement is precise if it is close to other values obtained by repeating the
determination using the same procedure.

Accuracy: correctness. A measurement is accurate if it is close to the true value. Since the true value of a
quantity can never be exactly known, an accepted value is commonly used as the test of accuracy.

Error: anything that causes a measurement to differ from the true value. The amount by which the measured
value differs from the true value is also called the error.

Model Experiment

To illustrate the difference between precision and accuracy let us imagine a laboratory exercise in which four
graduated cylinders are used to measure the volume of a known quantity of water.1

Four Graduated Cylinders

The four graduated cylinders are illustrated in Figure 1.
Suppose each has been filled with exactly 3.420 mL of water. Cylinders A and C have 5-mL capacities and
graduation marks at each 0.1 mL. They can be read to the hundredths place by estimating the position of the
meniscus between the graduations. Cylinders B and D have 25-mL capacities and graduations at each 1 mL.
They are readable to the tenths place. A student well trained in the use of graduated cylinders is asked to make
five independent readings of the volume in each cylinder. The data obtained would be of the sort listed in
Table 1. All the measured values have some uncertainty in the last digit written, since it is an estimate. Table
1 also gives the arithmetic mean of the five values for each cylinder. Let us now judge the performance of
each cylinder.
The measured values of cylinder A are both precise and accurate. They are precise in that they agree well with
each other, and they are accurate in that they are in good agreement with the true value. Cylinder B gives
results less precise than those of cylinder A because it is readable only to the tenths place. Its large size makes
cylinder B a poor choice for measuring such a small volume. If we make allowance for its imprecision,
cylinder B can be regarded as accurate.
The results of cylinder C are as precise as those of cylinder A, but they are considerably less accurate.
Examination of the cylinder reveals it is inaccurate because of a manufacturing flaw. An extraneous bead of
glass is fused at its bottom.
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This flaw causes all readings to be high. Finally, cylinder D gives results that are both imprecise and
inaccurate. It is too large for the task at hand, and it, too, suffers from a glass-bead manufacturing flaw.

Expressions of Precision and Accuracy

Precision and accuracy can be expressed quantitatively in various ways. The simplest expression of the
precision of a series of measurements is its range, defined by the formula
Range = maximum value minimum value
A small range indicates the measurements are precise. A more statistically meaningful expression of precision
is the standard deviation of the series. Its formula is

where the x
i
are the individual measured values,

is the mean, and n is the number of measured values in the

series. Standard deviation measures how closely the individual values are clustered around the mean. If the
measurements follow a normal distribution curve, 68% of all values will fall within the interval

s. A small
standard deviation indicates greater precision. Table 1 lists the range and standard deviation of the
measurements for each cylinder.
Accuracy is commonly expressed by error, defined by the formula:
error = measured value true value
Table 1 lists the error of the mean for each cylinder. In the next section the error of the mean will be given the
more specific term systematic error. The table also lists the percent error for each mean.

Random and Systematic Errors

Errors are commonly classified according to how consistently they occur. A systematic or determinate error is
one that occurs consistently each time the measurement is repeated. Such an error can be detected by running
a calibration standard.
The glass bead that causes cylinder C to be inaccurate is a systematic error. It can be removed from the
cylinder by grinding, or we can simply adjust for it by subtracting a correction factor from all readings. In
general, systematic errors can be corrected by modifying the measuring technique. Regrettably, some
inaccuracy will accompany every correction effort.
A random or indeterminate error is one that occurs inconsistently each time a measurement is repeated. Such
an error causes replicate measurements to differ in spite of our best efforts to repeat them in exactly identical
fashion. The imprecision of cylinder B is caused by random errors that arise because of the uncertainty in
estimating the digit in the tenths place. Corrective action can sometimes be taken to reduce random errors. For
example, a magnifying lens could be attached to cylinder B or better illumination could be provided to
improve our viewing of the meniscus. Beyond such instrument improvements, random errors can be reduced
by making replicate measurements and averaging the results. If the measurements strictly follow a normal
distribution, taking their average will eliminate random errors entirely.
Figure 2 illustrates the various terms introduced in this and the previous section. Twelve measured values of a
quantity are plotted as dots on a horizontal scale. Their mean, range, and standard deviation are shown. The
true value of the quantity is also plotted. Each measured value has a random error, which is its difference from
the mean. The mean has a systematic error, which is its difference from the true value.
The sum of the random and systematic error for each measurement is simply its error. In general, random
errors cause a set of measurements to be imprecise, and systematic errors cause their mean to be inaccurate.

Problems in Classifying Errors

The classification of errors as random or systematic is not always as simple as our model experiment might
imply.
An error can have both a random and a systematic component. Two examples will illustrate this point.
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The meniscus in a graduated cylinder appears at different heights as the viewing angle changes. To minimize
this parallax error the meniscus should be viewed exactly horizontally. As shown in Figure 3, the error will
be random if the sighting is randomly too high or too low, but it will be systematic if the sighting is
consistently room above. A second example occurs in gravimetric methods of analysis. If the precipitate is not
properly dried, its weight will be too high. While the error may be primarily systematic, it will surely have a
random component because the moisture content of the precipitate will vary with each determination. We see
that random and systematic errors are not fundamentally different. Their distinction lies in the details of the
measuring procedure.
In spite of these complications, errors can be roughly classified. Examples of those that are primarily random
include (i) uncertainty in estimating the position of a meniscus or the needle on a meter, (ii) inhomogeneity in
the test sample taken for a chemical analysis, and (iii) fluctuations in the digital readout of an instrument due
to power supply irregularities.
In contrast, examples of errors that will be mostly systematic are (i) absorption of moisture on the surface of a
weighing











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Precisin y exactitud en las mediciones
Historia de cuatro cilindros graduados
Richard S. Treptow
Department of Chemistry and Physics, Chicago State University, Chicago, IL 60628
Los estudiantes deben ser conscientes del hecho de que incluso nuestras mejores mediciones
cientficas inevitablemente implican algn error. Para desarrollar esta conciencia, los cursos de
qumica general, introducen los conceptos de precisin y exactitud. La distincin entre los dos
trminos se ilustra en los libros de texto a travs de la analoga de un blanco con flechas ms o
menos agrupados alrededor del centro de un tablero. Despus de esta breve introduccin muchos
textos no se desarrollan ms en el tema.
En este trabajo se expande sobre el tema de la precisin y exactitud en un nivel adecuado para la
qumica general. Sirve como puente para los ms extensos tratamientos en analtica textos de
qumica y la literatura avanzada en el anlisis de errores. Presenta un sencillo experimento modelo
que implica cilindros graduados, una discusin de algunas complicaciones, y sugerencias para su
aplicacin en el aula. Artculos anteriores en el Diario cubren temas relacionados tales como cifras
significativas (1-5), de propagacin de error (6-13), experimentos y demostraciones de
incertidumbre (14-21), y una revisin general (22).
Definicin de trminos
Empezamos definiendo los trminos fundamentales para el tema de este trabajo.
Medicin: el acto o proceso de medicin. El proceso puede ser tan simple como la lectura de un
termmetro o tan complejo como todas las operaciones necesarias para un anlisis qumico.
Precisin: reproducibilidad. Una medicin es precisa si se est cerca de otros valores obtenidos
mediante la repeticin de la determinacin utilizando el mismo procedimiento.
Exactitud: la correccin. Una medicin es exacta, si es similar al valor verdadero. Dado que el valor
verdadero de una cantidad nunca puede ser conocido exactamente, un valor aceptado se utiliza
comnmente como la prueba de exactitud.
Error: lo que sea que cause una medicin diferente del valor verdadero. La cantidad en la que el
valor medido difiere del valor verdadero es tambin llamado el error.
Experimento Modelo
Para ilustrar la diferencia entre la precisin y la exactitud imaginemos un ejercicio de laboratorio
en el que cuatro cilindros graduados se utilizan para medir el volumen de una cantidad conocida
de agua.
1

Cuatro Cilindros Graduados
Los cuatro cilindros graduados se ilustran en la Figura 1. Supongamos que cada uno se ha llenado
con exactamente 3.420 ml de agua. Los Cilindros A y C tienen una capacidad de 5 ml y las marcas
de graduacin en cada uno es de 0,1 ml. Se pueden leer en el lugar de los centsimos por estimar
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la posicin del menisco entre las graduaciones. Los Cilindros B y D tienen una capacidad de 25 ml y
en cada uno las graduaciones son de 1 ml. Ellos son legibles para el lugar de los dcimos. Se
solicita a un estudiante bien entrenado en el uso de cilindros graduados para hacer cinco lecturas
independientes del volumen de cada cilindro. Los datos obtenidos pueden estar enumerados en la
Tabla 1. Todos los valores medidos tienen cierta incertidumbre en el ltimo dgito escrito, ya que
es una estimacin. La Tabla 1 tambin da la media aritmtica de los cinco valores para cada
cilindro. Vamos ahora a juzgar el desempeo de cada cilindro.

Los valores medidos de cilindro A son ambos preciso y exacto. Son precisos en que estn bien de
acuerdo con los dems, y son exactos en que se encuentren en buen acuerdo con el valor real. El
Cilindro B da resultados menos precisos que los del cilindro A, ya que slo es legible para el lugar
de los dcimos. Su gran tamao hace que el cilindro B sea una mala eleccin para la medicin de
un volumen tan pequeo. Si tomamos en cuenta su imprecisin, cilindro B puede considerarse
exacto. Los resultados de cilindro C son tan precisos como los de cilindro A, pero son
considerablemente menos exactos. Un examen del cilindro revela que es inexacto debido a un
defecto de fabricacin. Un grano de vidrio extrao se fusiona en su parte inferior. Este defecto
hace que todas las lecturas sean altas. Por ltimo, el cilindro D da resultados que son tanto
imprecisos e inexactos. Es demasiado grande para la tarea en cuestin, y que, adems, tiene un
defecto de fabricacin de un grano de vidrio.
Expresiones de Precisin y exactitud
Precisin y exactitud pueden expresarse cuantitativamente de diversas maneras. La expresin
ms simple de la precisin de una serie de mediciones es su rango, definido por la frmula
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Rango = valor mximo - valor mnimo
Un pequeo rango indica que las mediciones son precisas. Una ms estadsticamente significativa
expresin de precisin es la desviacin estndar de la serie. Su frmula es

Donde el X
i
son los valores individuales medidos,

es la media, y n es el nmero de valores

medidos en la serie. Estndar medidas de desviacin de cerca cmo los valores individuales son
agrupados en torno a la media. Si las mediciones siguen una curva de distribucin normal, el 68%
de todos los valores caen dentro del intervalo

s. Una desviacin estndar pequea indica

mayor precisin. La Tabla 1 muestra el rango y desviacin estndar de las mediciones para cada
cilindro.
La exactitud se expresa comnmente por error, definido por la frmula
Error = valor medido - valor real
La Tabla 1 muestra el error de la media para cada cilindro. En la siguiente seccin (el error de la
media ser dado el trmino ms especfico del error sistemtico. La tabla tambin muestra el
porcentaje de error para cada media.
Errores aleatorios y sistemticos
Los errores se clasifican comnmente de acuerdo a cmo consistentemente ocurren. Un error
sistemtico o determinado es uno se produce constantemente cada vez que la medicin se repite.
Tal que un error puede ser detectado mediante la ejecucin una calibracin estndar.
El grano de cristal que causa que el cilindro C sea inexacto es un error sistemtico. Este grano se
puede extraer del cilindro por molienda, o simplemente podemos ajustarlo para restar un factor
de correccin a todas las lecturas. En general, los errores sistemticos se pueden corregir
mediante la modificacin de la tcnica de medicin. Lamentablemente, alguna inexactitud
acompaar a todos los esfuerzos de correccin.
Un error aleatorio o indeterminado es aquel que se produce inconsistentemente cada vez que se
repite una medicin. Tales causas de error replican mediciones para variar a pesar de nuestros
mejores esfuerzos para repetirlos de manera exactamente idntica. La imprecisin de cilindro B es
causado por errores aleatorios que surgen debido a la incertidumbre en la estimacin del dgito
decimal. La accin correctiva a veces se puede tomar para reducir los errores aleatorios. Por
ejemplo, una lente de aumento podra adjuntarse al cilindro B o una mejor iluminacin podra
proporcionarse para mejorar nuestra visin del menisco. Ms all de tales mejoras de
instrumento, errores aleatorios se pueden reducir al hacer mediciones repetidas y promediando
los resultados. Si las mediciones estrictamente siguen una distribucin normal, tomando su
promedio eliminar por completo los errores aleatorios.
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La Figura 2 ilustra los diversos trminos introducidos en este y la seccin anterior. Doce valores
medidos de una cantidad se representan como puntos en una escala horizontal. Se muestran su
media, rango, y la desviacin estndar. El verdadero valor de la cantidad tambin se representa
grficamente. Cada valor de medicin tiene un error aleatorio, el cual se diferencia con la media.
La media tiene un error sistemtico, el cual se diferencia con el valor verdadero.
La suma de los errores aleatorios y sistemticos para cada medicin es simplemente su error. En
general, los errores aleatorios causan un conjunto de mediciones a ser imprecisas, y los errores
sistemticos causar su media sea inexacta.
Los problemas en la clasificacin errores
La clasificacin de los errores tanto aleatorios o sistemticos no es siempre es tan simple como
nuestro experimento modelo podra implicar. Un error puede tener componentes aleatorio y
sistemtico. Dos ejemplos ilustrarn este punto.

El menisco en un cilindro graduado
aparece en diferentes alturas como
los cambios de ngulo de visin. Para
minimizar el error en la paralaje (la
visin) del menisco debe verse
exactamente horizontal. Como se
muestra en la Figura 3, el error ser
aleatorio si el avistamiento es
aleatoriamente demasiado alto o
demasiado bajo, pero ser sistemtica
si el avistamiento es
consistentemente desde arriba. Un
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segundo ejemplo se produce en mtodos gravimtricos de anlisis. Si el precipitado no es secado
apropiadamente, su peso ser demasiado alto. Mientras que el error puede ser principalmente
sistemtica, seguramente tenga un componente aleatorio, ya que el contenido de humedad del
precipitado variar con cada determinacin. Vemos que los errores aleatorios o sistemticos no
son fundamentalmente diferentes. Su distincin radica en los detalles del procedimiento de
medida.
A pesar de estas complicaciones, los errores pueden ser ms o menos clasificados. Los ejemplos
de los que son principalmente aleatorio incluye (i) la incertidumbre en la estimacin de la posicin
de un menisco o la aguja en un metro, (ii) falta de homogeneidad en la muestra de ensayo tomado
por un anlisis qumico, y (iii) las fluctuaciones en la lectura digital de un instrumento debido a las
irregularidades de suministro de energa.
Por el contrario, los ejemplos de errores que sern en su mayora sistemticos son (i) la absorcin
de la humedad en la superficie de un recipiente de pesaje. (La figura y la tabla son las mismas de
ms arriba solo que las puse arriba para tenerlas ms cerca y leerlas con el texto. Lo mismo hice
con las otras figuras que aparecen despus pero las mencionan en mi parte tambin)
DESDE AQU SIGUE LA PARTE DE DANNY ESTO ES
TODO ESPERO SUS PARTES XD!
, (ii) el cambio de color de un indicador prematuro antes del punto de una titulacin de
equivalencia, (iii) la interferencia qumica de una sustancia extraa en la muestra de ensayo, y (iv)
la ligera solubilidad de un precipitado en un anlisis gravimtrico.
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