La herencia que recibi Galileo

IGNACIO SOLS LUCIA

JUAN JOS PREZ CAMACHO
2.FEB.1994

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La continuidad entre la ciencia medieval y la ciencia del siglo XVII

La definitiva puesta en marcha de la ciencia moderna se produjo en el siglo XVII,
cuando se dirigi decididamente la atencin hacia los aspectos matematizables de la
naturaleza. Pero esta revolucin cientfica no surgi de la nada. Los siglos anteriores
contemplaron un enorme esfuerzo intelectual para sentar las bases racionales de esa
nueva ciencia. La deuda de la ciencia moderna con su antecesora medieval no
siempre es reconocida en sus justos trminos, aunque ya hace tiempo los
historiadores mostraron la continuidad esencial entre ambas.
Los aspectos que diferencian la ciencia moderna de la medieval ocultan algunas
semejanzas notables. stas muestran que una visin ms exacta de la ciencia del siglo
XVII la sita como una segunda fase del movimiento intelectual que comenz en
Occidente cuando los filsofos cristianos del siglo XIII leyeron y asimilaron en las
traducciones latinas a los grandes autores griegos e islmicos.
"En la actualidad, muchos estudiosos concuerdan en que el humanismo del siglo XV,
que surgi en Italia y se extendi hacia el norte, fue una interrupcin en el desarrollo de
la ciencia. El 'Renacimiento de la Letras' hizo que disminuyera el inters por la
naturaleza, en favor del estilo literario, y, al volverse hacia la Antigedad clsica, sus
devotos dejaron de lado los progresos cientficos de los tres siglos anteriores". As
comienza el captulo que el historiador de la ciencia Alistair C. Crombie dedic, en una
obra de 1959, a la continuidad entre la ciencia medieval y la del siglo XVII. Por tanto, la
revolucin cientfica fue ms bien la segunda parte de un movimiento cientfico original
que surgi en los siglos XIII y XIV en Europa.
Arrogancia renacentista
Esta tesis de Crombie qued demostrada a lo largo de las ms de seiscientas pginas que
forman los dos volmenes de su prestigiosa Historia de la Ciencia (1). Como explica el
autor, "la misma arrogancia absurda que condujo a los humanistas a despreciar y
desfigurar a sus predecesores inmediatos por usar construcciones latinas desconocidas
por Cicern (...) les permiti tambin usar la herencia de los escolsticos sin
confesarlo". Fue una costumbre que afect a casi todos los grandes cientficos de los
siglos XVI y XVII. Ha sido necesaria la obra de historiadores como Pierre Duhem,
Lynn Thorndike o Anneliese Maier para demostrar que las afirmaciones de esos
cientficos sobre asuntos histricos deben ser tomadas con cautela.

El Renacimiento literario prest muchos y valiosos servicios a la ciencia: mejor el

lenguaje mediante las gramticas y difundi la matemtica gracias a la imprenta. La
fsica y la biologa tambin se beneficiaron de traducciones y textos editados por
humanistas. Por ejemplo, Cisneros dot a la nueva Universidad de Alcal con una
magnfica biblioteca, donde un elevado porcentaje de libros versaba sobre ciencias
naturales. Por la imprenta se hicieron accesibles obras de autores casi desconocidos, o
disponibles tan slo por fuentes indirectas; vieron la luz nuevas traducciones de
Aristteles, Galeno e Hipcrates. Sin embargo, el excesivo respeto por los autores
antiguos provoc la burla de los cientficos del siglo XVII: esa devocin enfermiza por
Aristteles permite entender que Blaise Pascal se quejara de que el texto de una
autoridad antigua bastase para descartar los razonamientos ms slidos.
Cientficos del siglo XIII
El empeo de la nueva ciencia por mirar al mundo de otra manera hizo olvidar que sus
races se extienden hasta el medievo. El mtodo cientfico, el papel de la matemtica y
la experimentacin, y las posibilidades de la tecnologa, fueron objeto de profunda
discusin a finales del siglo XIII y comienzos del XIV, particularmente en las
universidades de Oxford y Pars.
La Edad Media europea realiz notables contribuciones originales al desarrollo de la
ciencia natural. En esa poca se recuper para el mtodo cientfico la idea griega de
explicacin. El artfice fundamental de tal incorporacin fue el franciscano Robert
Grosseteste, probablemente el primer canciller de la Universidad de Oxford. Su mtodo
de "resolucin y composicin" -forma latina del anlogo griego "anlisis y sntesis"- le
sita a la cabeza de una tradicin que continuaron Duns Scoto y Ockham. Su
concepcin de la ciencia implicaba observaciones y experimentos. La posibilidad de
aplicar la matemtica a la ciencia fsica sera desarrollada -ya en el siglo XIV- por otro
grupo de discpulos suyos, vinculados al Merton College, conocidos como los
Calculatores, quienes desarrollaron una matemtica del movimiento.
El objeto de la ciencia era obtener un dominio sobre la naturaleza que resultara til para
el hombre. As lo seal explcitamente Roger Bacon -franciscano de Oxford- en el
siglo XIII. De hecho, en la Edad Media tambin hubo un notable progreso tecnolgico:
por ejemplo, se aprovechaba la energa animal, hidrulica y del viento, se invent el
reloj mecnico y las lentes de aumento, y se perfeccionaron el astrolabio y el cuadrante.
De Buridan a Galileo
La escuela fsica de Pars -fundada por Jean Buridan y Nicols Oresme- hered las ideas
de Oxford y prest mayor inters a los problemas fsicos reales. Buridan ense -contra
Aristteles- que no es necesario para el movimiento que el motor permanezca en
contacto con el mvil; Oresme conoca el movimiento de rotacin de la Tierra y consider la posibilidad de la traslacin. Sus ideas se extendieron a las universidades
alemanas. El es-tudio cinemtico del movimiento acelerado comenz tambin en el
siglo XIV. En este campo, las enseanzas de Alberto de Sajonia -discpulo de Buridaninfluyeron notablemente en Leonardo Da Vinci. La asociacin del movimiento
uniformemente acelerado con un fenmeno fsico concreto -la cada libre de los
cuerpos- fue propuesta por primera vez por el dominico espaol Domingo de Soto.

"Difcilmente se puede dudar -conclua Crombie- de que fue el desarrollo de estos

mtodos experimentales y matemticos de los siglos XIII y XIV lo que, por lo menos,
inici el movimiento histrico de la revolucin cientfica que culmin en el siglo XVII".
Esto no significa, por supuesto, que la ciencia de Grosseteste y Buridan fuese la misma
que la de Galileo y Newton. Los logros de estos ltimos demuestran que no se limitaban
a emplear los mtodos antiguos, sino que crearon una nueva forma de desarrollarlos. El
problema ms interesante quizs sea la relacin entre ellos: naci la nueva ciencia slo
de las mentes de Galileo, Newton y otros contemporneos suyos, o tiene realmente una
deuda con pocas anteriores? Para responder a esta pregunta conviene tener en cuenta
primero qu es lo que los cientficos del siglo XVII conocan acerca de la obra
medieval.
Deuda con la Edad Media
Las primeras imprentas de finales del siglo XV y principios del XVI -por ejemplo, en
Venecia y Padua, en Oxford, Basilea y Pars, en Alcal y Salamanca- ofrecieron los
mismos libros anteriormente reproducidos a mano. Con algunas excepciones
importantes, en el Renacimiento se imprimieron la mayora de las obras cientficas
medievales relevantes. Se dispona de las obras principales sobre el mtodo cientfico y
la filosofa de la ciencia de Grosseteste, Toms de Aquino, Bacon, Scoto, Ockham,
Nicols de Cusa y los averrostas latinos. Los trabajos sobre dinmica y cinemtica de
los Calculatores, Buridan y Alberto de Sajonia vieron varias ediciones; al igual que
algunas obras matemticas de Oresme, y otras biolgicas de Alberto Magno.
Ciertamente hubo omisiones notables, pero se cont con importantes publicaciones
sobre esttica, ptica, magnetismo, astronoma y biologa.
No todos los cientficos mostraron el mismo inters por los tratados medievales.
Leonardo Da Vinci utiliz la dinmica de Alberto de Sajonia e introdujo en Italia la
tradicin de las enseanzas de Pars. Domingo de Soto cita entre otros a Scoto, Ockham,
los Calculatores, los doctores de Pars y los nominalistas italianos. Coprnico se inspir
en fuentes clsicas para proponer el sistema heliocntrico. Kepler emple muchas ideas
medievales en sus incansables investigaciones. La teora del impetus de Buridan y otros
aspectos de dinmica, cinemtica y esttica medievales fueron objeto de estudio y
enseanza por parte de Tartaglia, Be-nedetti y el joven Galileo. Descartes -que pocas
veces citaba sus fuentes- mantiene esquemas medievales en sus comentarios a la
Meteorologa de Aristteles. Se puede, por tanto, afirmar que los principales cientficos
de los siglos XVI y XVII tenan conocimiento de las obras medievales, e hicieron
amplio uso de ellas.
La cada de los graves
Por su carcter emblemtico, nos centraremos en Galileo Galilei, conocido por la
polmica que desat la publicacin en 1632 de su Dilogo en torno a los dos sistemas
principales del mundo. Los ltimos aos de su vida estuvo confinado en su villa de
Arcetri, cumpliendo la sentencia dictada por un tribunal romano del Santo Oficio.
Paradjicamente, el confinamiento fue su etapa de mayor fecundidad cientfica: culmin
y redact las investigaciones que sobre el movimiento local haba iniciado treinta aos
antes en la Universidad de Padua.

Galileo hizo una descripcin matemtica del movimiento de cada de un cuerpo y la

explic en sus Discorsi de 1638. Esta aportacin puede ser considerada la ms
importante hasta la fsica de Newton: fue la clave de acceso a una matematizacin de las
leyes de la naturaleza. El cientfico italiano expone la solucin como la ley ms sencilla
que podra seguir un cuerpo al caer: su movimiento es uniformemente acelerado (su
velocidad adquirir incrementos iguales en tiempos iguales). Sin embargo, esta ley tan
simple no fue descubierta por Galileo en sus primeros aos de investigacin en la cada
de graves, en torno a 1604, sino posiblemente en 1609. Esa misma doctrina haba sido
enseada por el dominico espaol Domingo de Soto alrededor de 1522 en la
Universidad de Alcal, y publicada en 1551 en Salamanca, ms de medio siglo antes de
Galileo.
Durante los ltimos veinticinco aos, el historiador William A. Wallace ha intentado
arrojar luz sobre lo que Alexandre Koyr llam -en un ensayo sobre la ciencia en el
Renacimiento- El enigma de Domingo de Soto. Puede formularse en dos preguntas:
cmo descubri Soto que el movimiento de los cuerpos en cada libre es
uniformemente acelerado?; cmo este conocimiento pudo llegar a Galileo?
Wallace respondi en parte a la primera cuestin en un ensayo de 1968, mediante un
detallado estudio de diecinueve autores anteriores y contemporneos a Soto. La
conclusin fue sencilla: "La contribucin de Domingo de Soto no fue producto de la
poca, sino notablemente original". Soto innov al asignar una modalidad cuantitativa
precisa al movimiento de cada. Simplific enseanzas anteriores sobre los diversos
tipos de movimiento y ofreci ejemplos claros para cada uno de ellos. El movimiento de
cada de un cuerpo era, para Soto, ejemplo de movimiento uniformemente acelerado
(uniformiter disformis con respecto al tiempo, en la terminologa de los Calculatores).
La respuesta a la segunda cuestin -cmo la herencia de Soto pas a Galileo- ha
requerido el estudio de manuscritos y publicaciones de jesuitas en Italia y Portugal en el
siglo siguiente a la aparicin de las enseanzas de Soto sobre cada libre. Wallace ha
presentado esta investigacin en cuatro libros (2) y numerosos artculos.
Una herencia no reconocida
En las lecciones impartidas por jesuitas en el Colegio Romano que fund San Ignacio de
Loyola en 1551, se explicaba la doctrina de autores escolsticos y renacentistas, a los
que citaban explcitamente, con especial atencin -dentro del curso de filosofa naturala las enseanzas de los Calculatores de Oxford y de la escuela fsica de Pars. "Cuando
se estudia cmo se introdujo el pensamiento de los Calculatores -indica Wallace-, la
pista lleva a dos jesuitas espaoles, Francisco de Toledo, que ense filosofa natural en
1560, y Francisco Surez, que ense teologa entre 1580 y 1585". Ambos fueron
discpulos de Domingo de Soto en Salamanca y llevaron sus ideas a Italia. La tradicin
comenzada por Toledo sobre la enseanza de la filosofa natural fue continuada por
otros profesores en el Colegio Romano. Sin embargo, la mayor parte de estas lecciones
no fueron publicadas, y tan slo algunas de ellas se conservan manuscritas.
Galileo conoca esas lecciones, como muestra Wallace. Hay fundamento slido para
afirmar que dos manuscritos de Galileo, redactados en su poca de profesor en Padua,
estn inspirados en algunas de esas lecciones de jesuitas. Tambin consta que Galileo
tuvo contacto con Andreas Eudaemon-Ioannis, jesuita griego que sostuvo muchas de las

ideas propuestas por Toledo y Soto, y con quien discuti sobre la cada de los graves.
Wallace sugiere que ste fue el cauce por el que el cientfico italiano accedi a la
tradicin de los Calculatores y de los doctores de Pars. Hasta tal punto haba
impregnado la doctrina de Soto la filosofa natural que enseaban los jesuitas del
Colegio Romano, que cuando uno de ellos, Giambattista Riccioli, verific los
experimentos de cada libre de Galileo, emple la terminologa de Soto y de los
Calculatores para interpretar los resultados.
Esta pequea y significativa historia sirve para ilustrar cmo los estudios del siglo XIV
en las universidades de Oxford y Pars, transmitidos, a travs de Espaa y Portugal, a
Roma y otros lugares donde existan centros de enseanza superior de la Compaa de
Jess, se encuentran en la raz de la fsica matemtica del siglo XVII, es decir, en el
origen de la ciencia moderna. La prueba de esta continuidad se halla en manuscritos de
difcil acceso: por eso ha pasado inadvertida.
Por supuesto, esto no priva de mrito a la ciencia del siglo XVII. Todo un abismo separa
la ciencia de Galileo y Newton, de la de sus antecesores medievales. La novedosa
combinacin de la experimentacin sistemtica con la expresin matemtica de las
leyes de la naturaleza es la clave de la llamada -con razn- ciencia galileana, y es el
esquema que ha guiado a la ciencia hasta nuestros das.
Juan Jos Prez Camacho e Ignacio Sols LuciaIgnacio Sols Lucia es Catedrtico de
lgebra de la Universidad Complutense de Madrid.Juan Jos Prez Camacho es
Licenciado en Ciencias Fsicas.La aportacin de Domingo de Soto
El pensamiento de Domingo de Soto (1495-1560) fue de una sorprendente y variada
originalidad, en los campos de la asctica, teologa, filosofa, derecho, lgica y en la
entonces naciente fsica. Su tratado "De la Justicia y el Derecho" supone, con la obra de
Vitoria, la base del Derecho Internacional, al plantear por primera vez los derechos de
los conquistados. La "Deliberacin de la Causa de los Pobres", primer tratado en favor
de los derechos de los hoy llamados marginados, es de exquisita humanidad y, por
cierto, actualidad. Su tratado "De la Naturaleza y la Gracia" respondi inteligentemente
a Lutero, y supone una de las principales aportaciones a la teologa del Concilio de
Trento. Proporcion los argumentos que llevaran tres siglos ms tarde a la
proclamacin de la Concepcin Inmaculada de Mara.
Por otra parte, con su "Dialctica" influy notablemente en la enseanza de la lgica
posterior, y en particular en la concepcin de la ciencia enseada en el Colegio Romano
de los jesuitas, adoptada ms tarde por Galileo en su tratado de lgica, base de la
moderna idea de ciencia. El mismo Soto emple la referencia a la experimentacin junto
con los argumentos de razn, y bas en las proporciones matemticas su estudio de la
causa y los efectos del movimiento local. Asoci el movimiento uniformemente
acelerado con la cada de los graves. La resistentia interna que atribuye a cada cuerpo,
proporcional a su peso, es sin duda un antecedente manifiesto del mismo concepto de
Galileo y de la masa inercial de Newton. Estas aportaciones de Soto se atribuyen a
menudo a otros cientficos posteriores.
_________________________

(1) A.C. Crombie, Historia de la ciencia: De San Agustn a Galileo, Alianza

Universidad, n. 76, Madrid, 1987.
(2) Los ms recientes son: W.A. Wallace, Galileo, the jesuits and the medieval Aristotle,
Hampshire, 1991; Galileo and his sources, Princeton, 1984.
N. de la R.: Ver tambin servicio 173/88: Mariano Artigas, "Hubo ciencia en la Edad
Media?" (30-XI-1988).