Se denomina vegetal al ser orgnico que crece, vive y se reproduce pero que no se traslada de lugar por impulso

voluntario. En su sentido tradicional, el trmino tambin hace referencia a los organismos con escasa o limitada
capacidad para responder a los estmulos del medio externo, por lo que antiguamente agrupaba a plantas, algas y
hongos.2 El vocablo planta, en cambio, designa etimolgicamente a los vegetales que estn fijados plantados
a un sustrato, por lo que hoy se le asocia ms a los seres fotosintticos cuyas paredes celulares contienen
celulosa.3 En el mbito cientfico, finalmente, el trmino vegetal carece de un significado preciso y lo que se
conoca como Reino vegetal es un concepto perimido o anticuado.4 La definicin precisa del reino Plantae, uno
de los seis reinos de organismos, todava no ha logrado consenso entre los botnicos. No obstante, es claro que
existe una relacin de pertenencia entre vegetal, planta y Plantae, la cual no es biunvoca: Plantae engloba a
las plantas y a otros grupos adicionales, mientras que stas son un subconjunto que incluye a los organismos
fotoauttrofos terrestres. Los vegetales, por otro lado, agrupan a los miembros de Plantae y, por consiguiente,
tambin a las plantas.
En otra acepcin, el trmino vegetal utilizado como adjetivo alude a todo aquello perteneciente o relativo a las
plantas. Por lo tanto incluye a los alimentos que proceden de plantas cereales, verduras, hortalizas y frutas y a
otros bienes o productos no alimenticios que tambin provienen de ellas madera, papel, carbn vegetal y marfil
vegetal, entre muchos otros. Asimismo, con esta misma acepcin, el adjetivo vegetal califica a estructuras
propias de las plantas clula vegetal, tejido vegetal y a las disciplinas de la botnica sistemtica vegetal,
morfologa vegetal, entre otras.
El concepto de vegetal
El trmino vegetal proviene de la divisin tradicional de la naturaleza que realiz Aristteles y que an se usa en
el lenguaje corriente. As, se distinguan los animales que crecen, viven y sienten, los vegetales que crecen y
viven y los minerales que crecen pero no viven ni sienten. La idea de que tales divisiones pueden asociarse a
tres Reinos (mineral, vegetal y animal) fue propuesta por N. Lemery en 1675,5 y popularizada por Carlos Linneo en
el siglo XVIII. Por la aplicacin de este concepto Carlos Linneo incluy a los corales en el reino vegetal (Vegetabilia).
En la definicin clsica, entonces, se consideraba a los vegetales como carentes de rganos sensoriales, para
Aristteles no poseen percepcin, deseo ni movimiento, y Linneo resalta que no sienten.
A pesar de que con posterioridad a Linneo fueron propuestos reinos separados para los hongos, los protozoarios,9 y
las bacterias, la concepcin del siglo XVII de que solo existan dos reinos de organismos domin la biologa por tres
siglos. El descubrimiento de los protozoarios en 1675, y de las bacterias en 1683, ambos realizados por
Leeuwenhoek, eventualmente comenz a minar el sistema de dos reinos. No obstante, solo se logr un acuerdo
general entre los cientficos acerca de que el mundo viviente debera ser clasificado en al menos cinco reinos luego
de los descubrimientos realizados por la microscopa electrnica en la segunda mitad del siglo XX. Tales hallazgos
confirmaron que existan diferencias fundamentales entre las bacterias y los eucariotas y, adems, revelaron la
tremenda diversidad ultra estructural de los protistas. La aceptacin generalizada de la necesidad de utilizar varios
reinos para incluir a todos los seres vivos tambin debe mucho a la sntesis sistemtica de los organismos inferiores
de Herbert Copeland16 y a los influyentes trabajos sobre sistemtica de bacterias de Roger Y. Stanier y Robert H.
Whittaker.
En el sistema de seis reinos, propuesto por Thomas Cavalier-Smith en 198320 y modificado en 1998, los
procariontes son tratados en un nico reino (Bacteria) y los eucariontes se dividen en cinco reinos: protozoarios
(Protozoa), animales (Animalia), hongos (Fungi), plantas (Plantae) y Chromista (algas cuyos cloroplastos contienen
clorofilas a y d, as como otros organismos sin clorofila relacionados con ellas). Estos tres ltimos Reinos son el
clsico objeto de estudio de la botnica. De hecho, la nomenclatura de los organismos pertenecientes a tales Reinos
est sujeta a las reglas y recomendaciones del Cdigo Internacional de Nomenclatura Botnica las cuales son
publicadas por la Asociacin Internacional para la Taxonoma de Plantas (conocida por la sigla en ingls IAPT,
acrnimo de International Association for Plant Taxonomy). No obstante, la definicin precisa y, por ende, los
grupos integrantes de Plantae, no han logrado todava consenso dentro de la comunidad cientfica, al menos hasta
febrero de 2013. As, algunos investigadores optan por una definicin amplia de Plantae (Plantae sensu lato,
sinnimo de Archaeplastida) que comprende las plantas verdes, las algas rojas y las glaucfitas. En contraste, otros
botnicos consideran que Plantae debe definirse de un modo ms restringido (Plantae sensu stricto, sinnimo de
Viridiplantae) y, por lo tanto, solo debe incluir a las plantas terrestres y a las algas verdes.
Es aparente, entonces, que en el lenguaje cientfico el trmino vegetal ha ido perdiendo utilidad. En su
concepcin clsica designaba a un grupo que inclua a cualquier organismo fotoauttrofo (adems de los hongos)
mientras que el Reino Plantae en su circunscripcin ms amplia puede incluir desde las glaucfitas y las algas rojas
hasta las plantas verdes, los cuales son slo una parte de todos los organismos fotoauttrofos. En otras palabras, no
existe relacin alguna posible entre ambos conceptos desde el punto de vista de la sistemtica y debe rechazarse
por inexacto el empleo de Reino Vegetal. Ms aun, en la actualidad para los botnicos el trmino vegetal carece
de significacin cientfica precisa.
Vegetal, planta y Plantae
Fuera del mbito cientfico, los trminos planta y vegetal se usan frecuentemente en conversaciones
informales como sinnimos. Sin embargo se pueden encontrar las siguientes diferencias:
El vocablo planta con minscula, trmino vulgar o artificial se utiliza para designar a las algas y plantas
terrestres (musgos, antoceras y hepticas, helechos, gimnospermas y angiospermas) que estn plantadas, es
decir, unidas a un sustrato que puede incluso estar sumergido. Bajo esta premisa, a un alga unicelular nadadora no
le llamamos planta.
Vegetal, en cambio, es una denominacin ms amplia que incluye esencialmente a los organismos fotoauttrofos,
tanto eucariotas como procariotas. En otras palabras, comprende a todos los organismos del prrafo anterior y,
adems, a las algas verde-azuladas (cianobacterias). A veces, sin un criterio aparente, se incluye en esta
denominacin a ciertos hongos basidiomicetes (setas y championes) y ascomicetes.
Como se ha descrito, en Botnica, se utiliza Plantae Plantas, con mayscula, si se castellaniza para referirse
al Reino de organismos que incluye, en un sentido estricto o amplio, a todo un conjunto estrictamente monofiltico
de organismos relacionados.
Segn lo expuesto, entre Plantae por un lado y plantas o vegetales, por el otro, hay una relacin de pertenencia que
no es biunvoca: el Reino Plantae engloba a las plantas y a otros grupos adicionales, mientras que las plantas
constituyen un subconjunto que se refiere a los organismos fotoauttrofos que han tenido ms xito en adaptarse
al medio ambiente terrestre.
Relacin con los trminos del ingls "plant" y "vegetable"
En ingls existen los trminos plant y vegetable, aparentemente traducibles por planta y vegetal,
respectivamente. No obstante, cuando se pretende adjetivar un sustantivo (Reino vegetal, Fisiologa vegetal) en
ingls no se usa vegetable sino plant (Plant Kingdom, Plant Physiology, de ningn modo Vegetable Kingdom o
Vegetable Physiology). De hecho, la expresin vegetable se utiliza ms como verdura u hortaliza que como
vegetal.
Productos provenientes de los vegetales
Alimentos vegetales
A travs de la historia, el destino de la especie humana ha estado inexorablemente asociado a los vegetales, desde
el desarrollo de la agricultura, pasando por los grandes viajes de descubrimiento incentivados por la bsqueda de
especias exticas hasta la Revolucin Verde. No existe razn alguna para suponer que el destino de la especie
humana est actualmente ms alejado de las plantas que hace siglos o milenios atrs. De hecho, la dependencia del
ser humano con respecto a las plantas parece ser cada vez mayor, teniendo en cuenta que la mayor parte de la
provisin de alimentos del mundo proviene de solamente unas veinte especies de plantas. Los alimentos de
procedencia vegetal se caracterizan por ser ricos en fibra y carbohidratos complejos. Se considera que la comida
vegetariana constituye un hbito de vida ms sano debido a su contenido bajo en caloras, bajo colesterol y
presencia de cidos grasos poliinsaturados (omega). Estas cualidades alimenticias previenen la obesidad,
enfermedad coronaria, hipertensin y cncer de colon. Sin embargo se debe tomar en cuenta el posible riesgo de
dficit de caloras, protenas, cido linolnico, vitaminas B12, D, riboflavinas y minerales como el calcio, hierro y zinc.
La clasificacin de los alimentos vegetales difiere de la clasificacin botnica ya que se basa ms en la apariencia
externa y en sus caractersticas organolpticas. Entre los principales tipos de alimentos vegetales se considera
comnmente a:
Verduras: como su nombre lo indica, alude a las partes de las plantas de color verde, como hojas (lechuga,
espinaca), tallos (esprrago), semillas verdes (haba), inflorescencias (alcachofa) y frutos (pepino). Segn el
uso tambin se denomina verduras a muchas hortalizas no verdes.
Tubrculos: son tallos ensanchados por el almacenamiento de nutrientes, como la papa.
Hortalizas: hortaliza es un trmino general e informal que deriva de las plantas cultivadas en huerta y suele
aludir a los vegetales de las ensaladas por su sabor no dulce. Incluye a los grupos anteriores (verduras,
tubrculos) pero tambin a races (zanahoria), rizomas (kion), bulbos (cebolla) y frutos (tomate).
Legumbres: son las semillas de las plantas leguminosas, las cuales vienen contenidas en su vaina, como la
lenteja y la soja.
Frutas: son los frutos carnosos dulces o agridulces como los ctricos y pomos.
Frutos secos: son aquellos que contienen menos del 50% de agua, son semillas como la nuez
Cereales: son los granos o semillas de las plantas gramneas como el arroz, trigo y maz.
Setas: son los hongos basidiomicetos comestibles como el champin.
Algas marinas como los cochayuyos.
Adems de todos estos grupos de alimentos, existen otras clases de vegetales que se emplean con frecuencia
conjuntamente con ellos, tales como:
Especias: sustancias vegetales aromticas obtenidas desde semillas secas, frutos, races, hojas, tallos,
rizomas o partes de flores usadas principalmente para sazonar, colorear o preservar los alimentos. Ejemplo
la pimienta o el azafrn.
Estimulantes, son aquellas plantas que tienen el potencial de desencadenar efectos estimulantes en el
hombre, los cuales estn mediados por los principios activos presentes en su composicin. Ejemplo, el caf,
el t y la yerba mate.
Colorantes alimenticios, como la crcuma, el azafrn y el pimentn.
Edulcorantes naturales, que se utilizan como sustitutos del azcar y de los edulcorantes artificiales, como
por ejemplo el que se extrae de Stevia rebaudiana.
Adems de los vegetales que se consumen tal cual los brinda la naturaleza, o con modificaciones caseras como la
coccin o molienda, el ser humano ha desarrollado procedimientos industriales de obtencin de nuevos alimentos a
partir de vegetales.
Harina: proveniente de los cereales
Azcar: cristales extrados de la caa de azcar y de la remolacha azucarera.
Grasas y aceites vegetales, como el de girasol.
Frutas desecadas como la pasa.
Bebidas: aunque la bebida por excelencia es el agua, el trmino se refiere por antonomasia a las bebidas
alcohlicas, como el vino (obtenido de la uva), la cerveza (de la cebada) el sake (del arroz)
Otros productos y bienes
Desde la antigedad se han desarrollado nuevas respuestas a las crecientes necesidades humanas basadas en el uso
de vegetales, tanto en la alimentacin como en las aplicaciones mdicas, textiles, industriales y como fuente de
energa renovable. En la actualidad, numerosos investigadores en todo el mundo dedican su trabajo a encontrar
fuentes nuevas de energa, las que se basan en procesos de fermentacin del maz u otras especies para producir
etanol o metanol, e incluso en la fotosntesis y posterior combustin de algas. La biorremediacin mediante el uso
de plantas, hongos y algas es otro aspecto central en las investigaciones actuales para aliviar el efecto de la
contaminacin producida por desechos txicos. Asimismo, el papel de las plantas en la medicina se est
expandiendo ms all de su uso tradicional y continuo en la farmacia, para tratar de convertir a varias especies de
plantas en factoras de anticuerpos monoclonales contra el cncer y otros compuestos biofarmacuticos. El papel de
otros organismos, tales como los hongos, en la bsqueda de nuevos compuestos para el tratamiento de diversas
dolencias tambin se ha acrecentado. La ingeniera gentica de plantas ha tomado un lugar, al lado del
mejoramiento gentico convencional, como un modo de crear nuevos caracteres beneficiosos para los cultivos. De
hecho, la mayora de los cultivos destinados a alimento, forraje, fuentes de fibras textiles y aceites comestibles se
estn modificando genticamente para incrementar su tolerancia a enfermedades, sequa, baja temperatura,
diversos herbicidas y a la herbivora.

Forrajes: las hojas o granos de muchas especies de plantas, en su gran mayora gramnea y leguminosa, se utilizan
como alimento del ganado.
Madera, parte slida de los rboles, cubierta por la corteza. Se utiliza para la fabricacin de papel, como lea y para
la manufactura de muebles, tiles y herramientas, construccin de viviendas y embarcaciones.
Fibras, como se denomina a cada uno de los filamentos que entran en la composicin de los organismos vegetales.
Las de algodn o lino, por ejemplo, se utiliza en la industria textil.
Aceites, lquidos grasos que no se disuelven en agua y tienen menor densidad que sta. Existen aceites vegetales de
uso industrial, como el aceite de ricino, empleado en la fabricacin de pinturas, lacas, en industria farmacutica y en
la elaboracin de cosmticos.33 Muchos aceites vegetales se utilizan en la elaboracin de biodiesel, un
biocombustible lquido que se obtiene mediante procesos industriales de esterificacin y transesterificacin y que s
e aplica en la preparacin de sustitutos totales o parciales del petrodisel o gasleo obtenido del petrleo.34 35
Otros bienes o actividades basadas en el uso de vegetales. Las plantas ornamentales constituyen la base de
actividades recreativas como la jardinera y el paisajismo, como as tambin de la industria de la floricultura. Las
plantas medicinales son, a su vez, la base de la industria farmacutica.
La importancia de consumir vegetales
Las verduras, nos aportan infinitas ventajas al incluirlas en la dieta, no solamente por la gran variedad que nos
ofrece la naturaleza, sino porque son esenciales, ya que nos aportan mucha agua, vitaminas, minerales, y un bajo
contenido calrico, esencial para sentirnos saludables.
Como ya hemos dicho los vegetales aportan grandes cantidades de vitaminas y minerales, sobre todo vitamina A, y
en los vegetales de color rojo y verde, como en los amarillos y naranjas, vitamina
C, los de hojas nos aportan vitamina B9 y cido flico que son fundamentales en
cualquier alimentacin.
Nos aporta adems grandes cantidades de fibras, por lo cual se convierten en
excelentes reguladores del trnsito intestinal, evitando estreimiento, y no
olvidemos adems que la fibra, contribuye a disminuir los niveles de colesterol, y
algunos tipos de cncer como el de colon. Controlan las glucosas, ayudando a las
personas diabticas en su correcta alimentacin.
Son muy ricos en agua y minerales, contienen potasio y ofician de laxante, y en
su mayora las verduras aportan entre un 90 a 96% de agua, esto hace que sus
niveles calricos sean escasos, y resultan adecuadas en las dietas de todo tipo de
patologas, sobre todo en las dietas para bajar de peso o prevenir al paciente de
la obesidad.
Las verduras, previenen a su vez de enfermedades, cardiovasculares, por sus
altos contenidos de antioxidantes, beta carotenos, licopeno, ya que los mismos actan en contra de las toxinas y los
radicales libres, que son sustancias implicadas en el desarrollo de enfermedades degenerativas como el cncer.
Por su contenido no deben faltar en ninguna dieta veraniega ya que gracias a ella podremos evitar falta de
hidratacin que el cuerpo pierde en las altas temperaturas.